На арене

Домиций вернулся сюда с наступлением темноты. Он хорошо заплатил стражам, и они его пропустили, дав возможность остаться одному в месте, где он чуть не погиб. Тогда здесь проходили бои, теперь кругом было пусто. Под ногами скрипел песок. Днем он был окровавленным, а сейчас? Юноша наклонился и пропустил сквозь пальцы горсть песчинок. В темноте было не различить впитали ли они дневную кровь.

Наверное, львов снова заперли в клетки, а единственного чудом выжившего раба отвели в темницы. У Домиция в ушах все еще стояли упреки родни за безумный поступок. К нему даже пригласили лекаря, чтобы проверить, не сошел ли он с ума. Одно дело сражаться или состязаться в воинском искусстве или езде на колесницах. Такое безрассудство допустимо и служит на благо репутации рода. Но принести себя в жертву без битвы и без вины… Этого не мог понять никто.

Домиций окинул долгим взглядом пустую арену. Странная способность видеть в темноте стала открытием для него самого. Когда дневные страсти улеглись, он пожалел, что рядом больше нет львов, чтобы его растерзать.

Зачем она спасла его? Красавица с крыльями! Он ведь кинулся на съедение львам, потому что это она ему приказала. Молча, не произнося ни слова. Она или кто-то темный, кто стоял рядом с ней?

Домиций напрягал мозг, стараясь точно припомнить. Ничего! В голове стало пусто. Он точно помнил, как кто-то назвал красавицу Акте. Кажется, так же звали и бывшую пассию Нерона, вольноотпущенницу, жившую при дворе. Нынешняя Акте больше походила на особу царских кровей. Или даже на божество, самовольно спустившееся с Олимпа.

Нерон стоил того, чтобы к нему снизошло божество. Домиций разговаривал с ним всего несколько минут, а уже не мог его забыть. В императоре было нечто сокрушительное, темное и одновременно притягательное. Мысли о нем еще долго преследовали юношу уже после того, как он покинул дворец.

Что это? В темноте будто метнулось грациозное львиное тело. Домиций вышел в центр арены. Там во мраке стояло нечто, приготовленное, очевидно, для следующих представлений. Оно было огромным, черным и закрывающим собой небеса. Наверное, оно сделано из гранита. Юноша оказался в тени громадных крыльев, у самого изножия когтей, упиравшихся в песок арены. Это творение куда грандиознее и страшнее, чем скульптуры во дворце Нерона. Оно и впечатляло, и пугало одновременно. Интересно, для чего именно его поставили здесь? Какое удивительное представление с ним запланировано?

Домиций случайно наступил на гранитный коготь, и тот целиком вспорол ему подошву сандалии, поранил кожу. Брызнула кровь. Ну и ну!

Юноша отвернулся всего на миг. Кажется, в темноте все-таки гуляли львы. Он замечал юркие проворные тела то здесь, то там. Вон они уже на трибунах! Хоть туда снизу было и не залезть, но он пошел посмотреть.

Резкий толчок сбил его с ног. Что-то ударило в спину с такой силой, что чуть не сломался позвоночник. Нечто развернуло его, как игрушку, приподняло вверх и прижало спиной к нижней трибуне.

Все произошло так быстро. Домиций даже не успел сопоставить громадное живое существо, склонявшееся над ним с истуканом, которого недавно видел в центре арены.

Издалека было не разглядеть, стоит ли там все еще истукан, но живая тварь, дышавшая ему в лицо смрадом и жаром, была удивительно похожа на него. Поймет ли она человеческий язык, если предложить ей золота за свою жизнь? У Домиция еще остался кошель, наполовину полный монет. Но от дикого зверя ими не откупишься.

Откуда он здесь взялся? Упал с небес, вслед за божеством по имени Акте, пришедшим с Олимпа? Мысль мелькнула в тот миг, когда черный коготь разодрал на нем тогу и провел по обнажившейся груди. Боль прожгла насквозь. Кожа на груди вскрылась кровоточащей царапиной. Существо слизнуло со своего когтя кровь.

Домиций чувствовал спиной каменный барьер у основания трибун. Сознание мутилось от кровопотери. Минута и все будет кончено, но существо бросило его на спину у трибун и неожиданно кануло в темноту.

– Ее раб! – то ли шипение, то ли шепот.

Домиций не расслышал до конца. Он просто потерял сознание.

Власть сената

– Утром на арене нашли юношу, который пытался покончить с собой во время состязаний, прыгнув к львам.

Нерон проронил слова, как бы между прочим. Акте, лежавшая у бассейна, подстелив под спину собственные крылья, смотрела ввысь и почти не слушала его.

– До сих пор самоубийство в Риме было методом казни, никто не делал этого по наитию, – лениво заметила она, считая звезды в темном небе над дворцом.

– Он решил стать первым.

– Почему?

– Может тебе будет интересно это выяснить. Ты ведь любишь самоубийц.

– О, да, но не тех, к кому прислали отряд солдат с приказом вскрыть себе вены. Предпочитаю тех, кто пришел к такому избавлению от уз плоти сам.

– А в чем разница? – Нерон и, правда, не понимал.

– Ну, – Акте выразительно повела изогнутыми бровями. – Вторая категория ближе мне по духу.

– Значит, я в итоге отнесусь ко второй.

Она посмотрела на него с интересом. Обычно люди цеплялись за жизнь. Не мог же он быть во всем исключением.

– Что сейчас с этим юношей?

– Ничего, – Нерон лениво тронул струны лиры. – Он потерял сознание, ударившись головой. Пока он погостит у нас. Посмотрим, что он нам расскажет, когда очнется.

– Тебя все еще интересуют занятные рассказы? О воскрешение мертвых, например?

Нерон молчал. Значит, память о погибшей вольноотпущеннице начала постепенно вытесняться из его сердца. Настало время для нового увлечения и новых открытий.

– В Египте я приносила в жертву земле птиц, потому что… – она нахмурилась, не в силах это произнести. – Какое право они имели летать, когда моему легиону отрезали крылья.

– Понимаю, – он снова тронул лиру. Звук получился напевным.

– Ты заботишься о своем народе, я о своем, но мой народ сильнее, выживет лишь он.

Это значило, что людей не останется. Что он скажет?

– Я ни в чем и никогда не возражал тебе.

Такой беспечный ответ! Никогда! Они вместе совсем недолго, а казалось, что они были вдвоем всегда. Акте привыкла к нему. Такого раньше никогда не случалось. Ни с одним из тех правителей, при которых она существовала.

Она помнила, как пришла к нему ночью. У нее было другое имя, но она видела его тоску, память о потерянном объекте первого увлечения поразила ее настолько, что она великодушно разрешила:

– Ты можешь называть меня Акте.

Теперь это имя стало ее именем. Имена для нее были, как маски. Сколько было эпох столько и имен. Но менялись лишь эпохи и имена, сама она оставалась прежней, еще более незыблемая, чем статуи, которые вместе с ней очутились во дворце. Можно было сказать, что они поселились здесь. Неопытный взгляд мог не заметить, что это не они стали украшением дворца, а сам дворец сделался местом их обитания.

Нерон был первым, кому она честно рассказала про свой легион восставших ангелов, про падение и новую власть уже на земле, про дремлющую где-то в аду темную половину. Он старательно опускал взгляд, когда слушал ее, наверное, собирался положить все это на стихи.

– Ты император Рима, но у тебя нет столько власти, сколько у меня, хотя ты сумел ограничить сенат. Правишь ты, а они копят свое недовольство. Мне это по душе. Я люблю распри. Особенно кровавые. Люблю делать людей своими игрушками. Ты должен был бы бояться меня, как твои предшественники, но я не чувствую твоего страха.

Это тоже было удивительно. Обычно столкнувшись с холодом небес в ее лице, люди становились отчасти запуганными, отчасти впечатленными ее силой. Но не он. Он воспринял ее приход, как должное.

Нерон, как будто ни секунды не сомневался в том, что однажды такое создание, как она явится именно к нему. От его лиры исходили певучие звуки, когда он прикасался к струнам. Все рабы давно удалились, оставив лепестки роз плавать в кристально-чистой воде, охранники перед дверьми спали. Львы только делали вид, что спят.

Акте свободно расправила крылья и обернулась к Нерону.

– Кто-то ходит по дворцу и заглядывает в лица моим скульптурам, – она это ощущала всеми порами кожи. – Он что-то разглядел в них.

– Я сам пригласил его. Один сенатор, который весьма недоволен, как ты недавно выразилась, моей почти неограниченной властью. Он резко высказался в сенате недавно и даже упомянул тебя.

– Вот как! И что он сказал?

– Что-то вроде того, что смертным не место с живыми богами.

– Давай это проверим!

Она ринулась с места.

Человек с дерзкими мыслями и стальной волей действительно скитался по залам дворца, куда с недавних пор начали пускать только редких избранных. Акте позволяла сюда войти только тем, кто избран в жертву. Раз Нерон пригласил сюда этого сенатора, то хотел видеть его жертвой ее когтей. Это было занятно.

Сенатор по имени Люций скитался по залам, как по мраморному лабиринту. Раньше он хорошо ориентировался здесь, и теперь не мог понять, почему никак не может дойти до покоев императора. Все пути вроде бы были старыми и знакомыми, тем не менее, они все дальше уносили его от цели, как зеркальный лабиринт. Переходы множились, как в отражениях. Он все шел и шел, а дойти до цели никак не мог.

Акте вспорхнула наверх колонн и следила за ним оттуда. Человек внизу напоминал обеспокоенное насекомое. Теперь он уже шарахался от статуй. Видно, чем-то они его успели напугать.

Значит, ему не понравилось ее присутствие рядом с троном императора Рима. Акте выпустила когти и задумчиво разглядывала их остроту. Их стоит заточить. О человеческую плоть.

Какая-то статуя, кажется, заговорила с Люцием. Слышался тихий голос из мрамора. Это хорошо! Голоса духов, поселившихся внутри статуй, обычно сводили людей с ума. Медленно, но верно. Статуя дамы-павлина с зеркалом в руке, из которой росли перья, приковала к себе внимание сенатора.

Ее голос звучал, как вода, журчащая по камням. Слова были почти неуловимы для слуха, но носили мрачный смысл.

Акте самой пришлось навострить уши, чтобы расслышать все с высоты колонн.

Казалось, что мраморные павлиньи перья, растущие из спины, плеч, рук и затылка статуи, слегка шевелятся в такт угрожающим словам.

– Как Агриппина! – шептал мраморный голос, и каждая его фраза была словно эхо предыдущей. – Как Поппея! Как мертвая дочь Нерона!

Люций стоял спокойно, пока зеркальце в руке статуи не повернулось к нему. Оказалось, что оно отражает, как настоящее. Внутри него Люций разглядел свой собственный живот, проткнутый копьем.

Акте нагнула голову с высоты колонны, на которой сидела, чтобы тоже рассмотреть. У мраморного демона-павлина определенно имелось чувство юмора. Подбор имен многое характеризовал. Агриппина была убита острием в чрево за то, что родила Нерона и упустила контроль над ним. Поппея, вторая его супруга, умерла при родах. А дочь Поппеи… Акте даже не знала, как та умерла. Ей это было неинтересно. Главное, что Нерон сейчас был свободен и от детей, и от женщин. А это значило, что он мог принять у себя падшего ангела.

– Как твоя первая жена, – пропел голос из мрамора музыкальным эхом, и Люций отпрянул. Очевидно, участь его первой жены была не более завидной, чем судьба уже перечисленных женщин.

Акте вонзила когти в твердыню колонны, чуть провела вперед, чертя глубокие царапины прямо в мраморе. Остроту своих когтей она проверяла таким образом ни раз, и мрамор всегда стонал в ответ, словно был живым.

– Наваждение! – Люций отшатывался от всех статуй, которые попадались ему на пути. – Или просто актеры в хороших масках.

Второе предположение он проверить не решился. Он не смел прикоснуться к изваяниям.

Акте спрыгнула с высоты и плавно опустилась у него поперек дороги.

– Сенатор! – она слегка кивнула златокудрой головой, давая прядям свободно упасть на лоб. Крылья, раскрытые ореолом за спиной и причудливые старинные украшения на запястьях обычно восхищали или пугали людей. Что произойдет на этот раз с человеком, который увидел ее близко? Акте реакция людей всегда занимала.

– Говорят, ты против того, чтобы божество гуляло по дворцу твоего императора, – она плавно двинулась к нему. – Вероятно, ты предпочел бы пригласить меня на постоянное проживание в свой собственный дом.

Он был слишком изумлен, чтобы ответить, но страх уже давал о себе знать. У него подрагивали кисти рук, а вокруг уже собирались львы. Их тела мелькали между постаментов. Акте не позволяла смертным рабам заходить в изолированные от посещений залы, но львов здесь было предостаточно.

– Правда, вместе со мной тебе придется пригласить и всех моих статуй. Вижу, с некоторыми из них ты уже познакомился.

Дама-павлин подмигнула ей издалека. Мраморное лицо дернулось и застыло. Статуи любили играть: миг, движение и опять мертвая неподвижность. Даже неясно становилось, двигались они или так только показалось.

– Император не должен слушаться сената, – она обошла вокруг Люция, заглядывая поочередно в лица стоящих поблизости статуй. – Ты правильно сделал, что пришел ко мне сам. Иначе мне пришлось бы прийти в сенат, чтобы забрать тебя оттуда. Естественно силой! Я все делаю силой. У меня ее через край, – Акте могла бы легко сокрушить одну из массивных колонн, подпиравших потолок, но решила воздержаться от бессмысленного разрушения. Сокрушить человека сейчас куда важнее, чем здание. – Ты первый смертный, посмевший за века, отрыто высказаться против моего присутствия рядом с правящей особой.

Она легко обхватила когтистыми ладонями лицо Люция, который и хотел бы выхватить кинжал, который по привычке носил за поясом, но сил не хватало. Давление от присутствия рядом сверхъестественного существа обычно слишком сильно сказывалось на людях, не только разрушая их мозг, но и лишая физических сил.

– Всеми царствами и царями создан править тот, кто послан свыше. В данном случае это я. И горе тому, кто встанет на моем пути.

Ее дыхание обожгло ему лицо. Акте привыкла к тому, что дышать огнем – это ее главная разрушительная сила. Люди боялись огня, ни чуть не меньше, чем ангелы. Людские массы обычно преклонялись перед теми, кто может огнем управлять. Она могла.

Акте легко бы поставила этого зазнавшегося человека перед собой на колени, если б пожелала. Но его кровь волновала ее больше.

Кровопускание это то, что одобрят и львы. Она поманила одного из них когтями правой руки, а левой рукой со всей силы ударила в живот Люция. Ее когти вошли глубоко в плоть человеческого чрева. Не потребовался ни нож, ни копье, чтобы Люций повторил судьбу Агриппины. Его тело с пробитым насквозь окровавленным животом осело на роскошный дворцовый пол. Акте кинула вырванные внутренности рядом и подозвала львов. Пусть пируют. Чем лучше их кормить, тем больше они будут чтить свою госпожу. Скоро от тела сенатора ничего не останется, кроме костей. Кости можно будет растолочь в порошок и сделать из них чудодейственное зелье.

Акте смотрела, как львиная стая начала обед. Странно, люди ей совсем не нравились, а вот львов она полюбила.