Глава 2

Алек сам не мог поверить в то, что сделал. Но некая бесшабашная его часть, сохранившаяся еще со времен детского озорства, не испытывала ничего, кроме радостной эйфории. Эта женщина – средство одновременно обрести свободу и устроить свою судьбу. И зовут ее мисс Хестер Мосс.

Личная помощница. Спокойствие и сосредоточенность. Идеальная жена. Да, он собирался дать своей стране самую безобидную, мягкую королеву. Одетая в практичные синие брюки, белоснежную футболку, очки в толстой оправе, с волосами, завязанными в функциональный конский хвост, она была меньше всего похожа на невесту короля. Невысокая, не слишком изящная, не имеющая своего стиля и определенно не облеченная в броню изощренной уверенности, к которой он привык. И это было то, что надо. Ведь он не собирался ухаживать за ней. Никакого секса. Никаких сложностей.

Она могла предложить ему нечто лучшее. Она сдержанна, точна, честна и – он мог бы побиться об заклад – исполнительна. Она будет эффективна, благоразумна, любезна, и они будут сосуществовать предстоящий год – то есть ограниченный промежуток времени – в полной гармонии.

Только сейчас он задумался, зачем ей нужны деньги.

Он мог взять ее личное дело в службе безопасности, но немедленно отказался от этой идеи. Их отец никогда не подпустил бы к Фиорелле неподходящего человека. Он удовлетворит свое любопытство старым добрым способом – спросит. Перспектива проникнуть сквозь ее непроницаемый стеклянный фасад и заставить открыть то, что Хестер, похоже, намеревалась сохранить в тайне, казалась удивительно привлекательной. Единственный вопрос – как это сделать.

Сейчас он держал ее руку и всматривался в ее глаза – и у него впервые перехватило дыхание. Чистое золото, теплое, приятное. Алек почувствовал, как где-то в районе затылка зародился жар и медленно пополз вниз по спине, вокруг груди, и стал опускаться все ниже. Удивленный неожиданным ощущением, он напрягся, не в силах отпустить ее прохладную руку, не в силах не смотреть в ее потрясающие глаза – глаза львицы.

– Алек?

Принц моргнул и обернулся.

– Фи?

Его сестра смотрела на их соединенные руки. Он почувствовал слабый рывок, увидел краску смущения на лице Хестер и вздохнул. Медленно и неохотно он выполнил ее молчаливую просьбу и отпустил ее руку.

– Что ты здесь делаешь? – Фиорелла шагнула вперед. Ее удивление было очевидным. – Что вообще здесь происходит?

Алек резко вздохнул и мгновенно принял решение. Он все сделает в высшей степени осмотрительно.

– Мы не хотели удивить тебя, – сказал он. – Но дело в том, что Хестер и я помолвлены.

– Ты помолвлен? С Хестер? – Глаза принцессы стали круглыми, как блюдца. – Но это невозможно.

Алек взглянул на Хестер и увидел, что она сильно побледнела.

– Хестер? – Фиорелла обратилась к помощнице. Ее безупречный лоб перерезала морщинка. – Я знаю, что в последнее время ты была довольно рассеянна, но…

Алек посмотрел на Хестер и увидел, что она стала еще бледнее. Его инстинкты в одночасье включились – что-то отвлекало ее. Ее уязвимость проявилась со всей отчетливостью.

– Она работает на меня! – сообщила Фиорелла. – И я не желаю, чтобы ты ей мешал.

Глаза Хестер расширились, краска вернулась к щекам. Но к немалому удивлению Алека, ее бесстрастное лицо озарила прелестная улыбка. У него отвисла челюсть, и на мгновение появилось странное желание – чтобы она так улыбнулась ему.

– Я большая девочка, принцесса Фиорелла, – сказала Хестер, – и вполне могу о себе позаботиться. Я знаю, что ты понятия не имела, – добавила Хестер и махнула рукой в сторону Алека, – но у нас были причины скрывать.

Принц инстинктивно потянулся к Хестер и взял ее руку. Его охватило довольно необычное собственническое чувство.

Фиорелла снова некоторое время таращилась на их соединенные руки, и в ее глазах появилась обида, даже боль.

– Это из-за того глупого требования?

– Просто именно этого хотим и я, и твой брат.

– А мне жаль, что все это стало неожиданностью для тебя, – добавил Алек. – Ведь я забираю Хестер с собой немедленно.

– Куда? В Трискари? Сейчас? – Фи хлопнула в ладоши и сложила руки на груди. – Значит, все по-настоящему?

Румянец на щеках Хестер стал ярче, когда Алек подтвердил серьезность своих намерений.

– Это как в сказке! – воскликнула Фифи. – Ах, Алек, это чудесно.

Рука Хестер в руке мужчины дрогнула, и он сжал ее сильнее.

– Вы действительно уезжаете сейчас? – спросила Фифи.

– Ситуация довольно сложная, – честно признался Алек. – Нам лучше вернуться в Трискари. Хестер предстоит еще многое узнать.

В глазах принцессы полыхнула паника, но она взяла себя в руки и вежливо улыбнулась брату.

– Ладно. – Фи вздохнула. – Мне пора. У меня встреча с другом. Я зашла только для того, чтобы сказать Хестер… Не важно. Я справлюсь сама. Занимайтесь своими делами. – Она внимательно посмотрела на брата, потом на помощницу. – Я все еще не могу поверить.

Алек нежно обнял одной рукой сестру.

Он встретился глазами с Хестер над головой Фиореллы и увидел смешинки в ее глазах. Ей отлично удавалось управлять и своими эмоциями, и непостоянной Фиореллой. Непостоянство было свойственно и ему тоже. Иногда.

Когда Фиорелла ушла, он отпустил руку Хестер – с явным нежеланием.

– Спасибо, – сказал он. Ему самому было необходимо время сосредоточиться на важнейших вещах. Например, придумать их историю. – Ты хорошо врешь.

– Я хорошо говорю то, что необходимо для самозащиты, – возразила она. – Это другая наука.

Его чувства моментально обострились. Самозащита? О чем это она?

– Ты действительно хочешь, чтобы мы поддерживали эти «отношения» на виду у твоей сест ры? – спросила она спокойно… даже слишком спокойно.

– Пока да. – Алек кивнул. – Я не хочу давать повода для сплетен и не хочу, чтобы она волновалась. Судя по всему, игра началась, Хестер. Это твой последний шанс пойти на попятную.

Она молчала целую минуту, потом подняла глаза.

– Нет. Пусть будет так, как мы решили. Ты должен быть коронован.

Правда? Алек не верил, что она согласилась ради него. Она станет богатой – вот истинная причина, разве нет? Хотя, если честно, он так не думал. Но что же все-таки она хочет сделать с деньгами?

Алек думал о Хестер. Его интересовало, почему она живет в такой крошечной спаленке, больше напоминающей клетку? И почему в ее комнате нет ничего личного, если, конечно, не считать помоечного кота, сломанной деревянной коробочки и стопки подержанных книг?

Она была похожа на пазл, в котором не хватает нескольких фрагментов. К счастью, Алек любил пазлы и у него был год, чтобы сложить этот. После романтических приключений последних месяцев ему совершенно не нужны были настоящие отношения. И речи нет о настоящем браке.

– Мы должны составить план. – Алек подошел к ее столу. – Мне нужно связаться с дворцом. Тебе необходимо уложить вещи. – Он взглянул на свою невесту, которая стояла без движения с весьма обеспокоенным выражением лица. – Что?

– Как мы все это закончим? – задумчиво спросила она. – Через год? Что мы скажем?

Такого вопроса Алек не ожидал.

– Я возьму вину на себя.

– Нет, это должна сделать я. Ты – король.

– Нет. – Алек не желал идти на компромисс в этом вопросе. – Пострадает твоя репутация.

– Я не хочу, чтобы меня использовали как куклу, – нервно сказала она. – Я сделаю это сама. Заботься о своей репутации. Моя не имеет значения.

Принц, молча, уставился на девушку. Она стояла без движения, строгая, даже немного чопорная, но определенно готовая в любой момент вспыхнуть.

– Ты пожертвуешь всем, – сказал он.

– На самом деле я ничем не пожертвую, – возразила она. – Мне все равно, что обо мне говорят.

Никому не может быть все равно. Ни одному человеческому существу. И он видел, как изменилось выражение ее лица, когда вернулась Фи. Иными словами, ничто человеческое не было чуждо Хестер. Она была в ужасе из-за реакции Фио реллы – боялась ее неодобрения. А это значит, что она искренне любила Фи. И тем не менее выразила готовность самой инициировать разрыв их отношений.

Теперь принц смотрел на Хестер с еще большим интересом, предпочитая не спорить.

– Мы поговорим об этом позже.

Хестер немного смягчилась.

– Ты понимаешь, они захотят пышную, помпезную свадьбу. – Он картинно закатил глаза, желая, чтобы она улыбнулась. – Будут извлечены на свет божий все королевские регалии.

– Ты не слишком уважаешь традиции своей страны, не так ли?

– На самом деле я очень уважаю свою страну, свой народ и большинство традиций. Но мне кажется, что перья на военной форме смотрятся не слишком уместно.

– Перья? – Она выглядела удивленной и наконец – Алек этого ждал долго – слабо улыбнулась.

– Боюсь, все это нелепо, но вовсе не обязательно неправильно.

– Хорошо. Дым. Зеркала. Перья. – Тут она, казалось, одернула себя и устремила на жениха внимательный взгляд. – По-твоему, люди не будут знать, что свадьба только для коронации?

– Не будут, если мы убедим их в обратном.

– Как мы это сделаем?

– Мы только что убедили Фи, разве нет?

– Она романтична.

– Тогда мы устроим романтическое представление для всех. – Алек снова ощутил сильное физическое желание и на всякий случай не стал подходить ближе и демонстрировать ей возможные варианты романтического представления. – Доверься мне, Хестер. Мы сумеем все устроить правдоподобно. Все получится. Мы сумеем изобразить безумно влюбленную пару.

Она широко открыла глаза.

– Но ведь у нас нет необходимости прикасаться друг к другу. – В ее голосе зазвучали нотки ужаса. – Ничего подобного. Мы будем очень уважительны и осмотрительны.

– Ты имеешь в виду, что не должно быть никаких публичных проявлений привязанности? – спросил Алек, с немалым трудом сохраняя спокойствие.

– Именно.

Неужели она говорит серьезно?

– Совсем никаких?

Откуда ни возьмись появилось мощное желание спровоцировать ее. Оно оказалось настолько сильным, что потрясло его самого. Ему хотелось видеть, как она краснеет, как улыбается и… кричит от страсти?

Последовавший за этим каскад мыслей – горячих, головокружительных и… неприличных – заставил его напрячься. Это вызов.

Ладно, нет проблем.

И все же не только он чувствовал эту шокирующую химическую реакцию. Магнетическая тяга была слишком сильной, чтобы оказаться односторонней. Молчание продолжалось и, похоже, даже сгущалось, и щеки Хестер стали пунцовыми. Разумеется, она ощущала то же самое, понял Алек.

Хестер в упор смотрела на мужчину, который колебался, казалось, вечность. Все ее тело было охвачено огнем. И она поняла, что должна не просто прояснить ситуацию, а закрепить ее в их соглашении. Неожиданно это показалось ей жизненно важным.

– Хорошо, – согласился он, но в его глазах плясали смешинки. – Я же не предлагал, чтобы мы начали практиковаться… или что-то в этом роде.