– Да, – с облегчением выдохнула Хестер. – Это было бы глупо.

– Совершенно верно. Мне не нужна практика. Я знаю, как целоваться.

Хестер не знала, что ответить. Она не была готова признать, что у нее умение целоваться полностью отсутствует.

– Дело в том, что нам все равно придется целоваться. Дважды, если ты сможешь заставить себя согласиться. – Он смотрел на нее со всем вниманием. – Во время свадебной церемонии, которую, разумеется, будут транслировать все телеканалы мира. – Он не сводил с нее горящих глаз. – Мы должны поцеловаться после произнесения обетов и еще раз – на пороге церкви.

– Все телеканалы? – Хестер съежилась. – Из церкви?

– Из дворцовой часовни. Это игра, в которой участвуем мы оба, Хестер.

– Два поцелуя, – согласилась она.

Она была уверена, что это будут просто целомудренные прикосновения губами, учитывая, что вся церемония будет транслироваться. Даже такой презирающий условности человек, как принц Алек, не станет устраивать шоу с поцелуями для всего мира. И ему нет никакой необходимости знать, что ее ни разу в жизни никто не целовал.

– Как ты считаешь, я могу тебя держать за руку на банкете? Смотреть на тебя с любовью? Улыбаться?

Он дразнил ее, это ясно, и она ответила со всей серьезностью:

– В зависимости от обстоятельств, возможно, я даже позволю себе ответную улыбку.

– В зависимости от обстоятельств? – лениво переспросил он. Это вызов.

Но он сел на стул, взял блокнот, ее любимую ручку и начал писать. Хестер зачарованно смотрела, как лист бумаги заполняется маленькими квадратиками, короткими предложениями и галочками. Эффективность, составление списков и расстановки приоритетов. Кто бы мог подумать? Через несколько минут принц перечитал написанное, кивнул, достал телефон и потыкал пальцем в экран.

– Хорошая новость, Марк. Я все-таки женюсь. Я знаю, ты уже давно составляешь план свадьбы, так что можешь запускать его в действие. Мы поженимся через десять дней, а коронация будет через неделю после свадьбы.

– Десять дней? – потрясенно переспросила Хестер.

– Не пугайся так.

– Просто мне кажется…

Он опустил глаза на свой список.

– Тебе необходимо свадебное платье. Дипломатия требует, чтобы ты выбрала портного из Трискари. Тебя это устраивает?

– Конечно, – пробормотала Хестер, но паника не отступала. О чем она только думала? Как она сможет пережить свадебную церемонию, которую будут транслировать на весь мир? Каждый зритель у телевизора будет придирчиво изучать не только ее одежду, но и каждую деталь ее внешности.

Хестер вздохнула и расправила плечи. Ей все равно. Она давно решила не расстраиваться по этому поводу. Достаточно смириться с простым фактом. Она никогда не сможет оправдать ожидания всех и понравиться всем. Тогда зачем беспокоиться?

– Для того чтобы сшить платье или даже подогнать его по фигуре, десяти дней мало. – Этого мало даже для того, чтобы осмыслить, во что она ввязалась.

– Там будет команда. Нам тоже надо будет сделать некоторые приготовления, научить тебя позировать фотографам и тому подобное.

– Ты хочешь, чтобы я прошла ускоренный курс школы принцесс?

– Да. – Он встретил ее возмущенный взгляд смехом. – Там будет очень много камер. С непривычки они могут слепить. Ты же не хочешь появиться в газетах мира с закрытыми глазами.

– Мне поможет принцесса Фиорелла, – с надеждой предложила Хестер.

– Нет. Это мое дело, – твердо ответствовал принц. – У Фи есть обязательства здесь. Она присоединится к нам только на церемонии.

Хестер осмотрелась, неожиданно подумав о том, как много ей предстоит сделать.

– Мне надо…

– Найти кого-то, чтобы кормить кота. – Он кивнул и сделал очередную запись.

– Да, – кивнула Хестер, очень тронутая его вниманием.

– За мой счет, разумеется, – добавил он. – У тебя есть другие обязательства, которые требуют решения?

– Я со всем справлюсь. – Она не льстила себе и не считала незаменимой. Но только обязана решить вопрос с Люсией. – Только… – Она неуверенно кашлянула. – Мне будут нужны…

– Деньги? – Он внимательно посмотрел на невесту и поскреб ручкой подбородок. – Тебе нужна первая ванна с долларовыми купюрами?

Напряжение в его глазах выбило ее из равновесия.

– Несколько пачек будет вполне достаточно.

Алек вырвал листок из блокнота и подтолкнул на другую сторону стола – к ней.

– Напиши подробно, и все будет сделано.

Он не задавал дополнительных вопросов. Она лишь надеялась, что он понял – это не для нее.

– Сколько человек из семьи ты хочешь пригласить на свадьбу? – спросил он. – Составь список, и я организую для каждого приглашения, транспорт и размещение.

Хестер замерла. Ручка в ее руке задрожала. Семья?

Она с трудом заставила себя поднять на него глаза. Принц перестал писать и ждал ответа, проявляя бесконечное терпение.

– Мои родители умерли, когда я была ребенком.

Принц даже глазом не моргнул.

– Приемные родители? Усыновители?

Она проглотила застрявший в горле комок.

– Я обязана их приглашать?

Взгляд Алека оставался спокойным.

– Если ты никого не пригласишь, пойдут разговоры. Я привык к сплетням всякого рода, поэтому они меня не беспокоят. Но если это будет беспокоить тебя, я предлагаю все-таки пригласить их, но держать на расстоянии. Это вполне дипломатичный шаг. Придворные его оценят.

– А что предпочтешь ты? – Ее сердце так сильно колотилось о ребра, словно желало проломить их.

– Я предпочту, чтобы ты сделала то, что поможет тебе пережить этот день.

Столь явное сочувствие потрясло ее до глубины души. У нее даже появилось искушение положиться на него. Но она думала о своей «семье». Она их всех ненавидела и не видела уже много лет.

– Если они приедут, я должна буду проводить с ними время.

Принц вроде бы всерьез задумался, но потом уголки его губ и глаз дернулись.

– Я часто проявляю собственнический инстинкт, и, кроме того, по натуре я диктатор. Ты не знала?

– Ты хочешь сказать, что злоупотребишь своей властью? – Хестер хихикнула.

– Даже не сомневайся. – Его ответная улыбка была очаровательной, очень довольной. – Ты же этого от меня ждешь?

Ее сердце забилось еще чаще.

– Привилегии принца…

Но ее улыбка исчезла, когда она подумала о последствиях. Она не хотела больше никогда видеть этих людей, но это было в высшей степени публичное мероприятие. Если она не пригласит их, будет много разговоров. Журналисты начнут вынюхивать… В любом случае ее приемная семья в первую очередь думала о статусе, так что, если она их пригласит на королевскую свадьбу десятилетия, едва ли они будут особенно разговорчивыми. Вряд ли они признают, что взяли ее под присмотр только после несчастного случая и никогда не давали ей забыть, что она – незапланированный и никому не нужный мусор, который уничтожил великолепный план, разработанный для ее отца.

– У тебя есть кандидатура, кто проведет тебя по проходу в церкви? – спросил принц.

Хестер устало улыбнулась.

– Хорошо, я сделаю это один.

Хестер взглянула на лист бумаги перед ней.

– Возможно, принцесса Фиорелла пожелает стать подружкой невесты? – Она не знала, прилично ли это, но ничего другого придумать не могла.

– Полагаю, это возможно.

Хестер снова улыбнулась, стараясь скрыть напряженность обсуждения.

– Журналисты ухватятся за это, как только что-нибудь услышат, – сказал Алек, словно между прочим. – Они станут вторгаться в твою личную жизнь, Хестер. Ты готова к этому?

– Все в порядке. Пусть говорят и печатают, что хотят.

– Никаких скелетов в шкафу? – мягко спросил он.

Хестер покачала головой, но не подняла глаз.

– Все в порядке.

– Неужели никаких бывших возлюбленных, которые станут продавать неприличные истории о тебе газетчикам?

Она лишь сильнее покраснела, но упорно смотрела вниз. Почему он настаивает? Ему не нужно знать все о ней.

– Они ведут себя наглее с женщинами, – хрипло сказал он.

– Нет никаких скелетов. Подростком я была очень одинока. И ни с кем не сближалась. – Чувствуя крайнюю неловкость, она подняла глаза и тут же пожалела об этом, потому что утонула в угольной черноте его глаз. – Моя жизнь до сегодняшнего дня была очень скучной, – сказала она. – Даже если захотят, они не найдут о чем писать.

Во всяком случае, если говорить об интимной жизни. Она не могла освободиться от его пристального взгляда, ее даже бросило в жар, но она также испытывала странное желание прижаться к нему, ощутить его тепло.

– Это проблема?

– Вовсе нет.

Хестер с трудом заставила себя слушать вопросы, которые он ей задавал, а не пытаться разобраться в непонятных ощущениях, бурливших и клокотавших в душе.

Этот брак – приключение длиной в несколько месяцев. Она должна относиться к нему именно так.

– Твой помощник сможет найти мне парикмахера? – Она отбросила привычную независимость и решилась попросить о помощи, которая была ей действительно нужна. – И возможно, мне надо будет слегка обновить гардероб.

– Ты этого хочешь?

Их взгляды встретились. Хестер убедилась, что он напряженно изучает ее.

– Я же должна соответствовать.

– Тогда я все устрою. Напиши свои размеры, и кое-какие вещи принесут уже в самолет.

Хестер снова бросило в жар, но она справилась с собой, добавила несколько строчек к своему списку и подвинула его к Алеку.

– Думаю, это все.

– Хорошо, – отрывисто проговорил он. – Тогда начинай паковать вещи. Мне необходимо сделать несколько звонков.

Почувствовав большое облегчение, она удалилась, чтобы начать собираться. Ее коллега по социальному центру, выслушав ее невнятную ссылку на «семейные обстоятельства», выразил сожаление и понимание. Потребовалось лишь несколько секунд, чтобы открыть анонимный электронный счет, с которого она оплачивала поддержку Люсии. Упаковка вещей тоже много времени не заняла. Она взяла старую деревянную коробочку, которой коснулся Алек, и аккуратно уложила ее в маленький рюкзак, который был при ней еще с тех пор, как она сбежала из постылого дома много лет назад. Вся ее одежда легко вместилась в маленький чемодан.

– Это все? – Алек с неприкрытым удивлением осмотрел чемоданчик и рюкзак.

– Я привыкла довольствоваться малым.

– Тебе понадобится кое-что еще, кроме этого. – Он протянул руку и взял у нее рюкзак. – Это, наверное, хорошо, что мы уезжаем до возвращения Фифи. За последний час она засыпала бы меня вопросами.

Алек пошел к двери, но Хестер не двинулась с места.

– Вы совершенно уверены в своем решении, ваше высочество?

Принц обернулся.

– Разумеется, я уверен, – сообщил он с чисто королевской надменностью. – И ты должна называть меня Алек. Сделай это сейчас. Назови меня Алеком. Мое имя должно звучать в твоих устах совершенно естественно.

Хестер неуверенно посмотрела в глаза жениху.

– Скажи: Алек чудесный. Ну же, говори.

– Алек любит командовать, – с вызовом заявила она.

– Ладно, сойдет. – Он отошел, и появившееся между ними расстояние позволило ей снова дышать. Но его улыбка была озорной. – Пока сойдет.