Хестер разозлилась еще сильнее. Как он может говорить об этом так легко? Он совершенно уверен, что она моментально согласится?

– Спасибо за предложение, ваше высочест во. – Она кашлянула. – Но мой ответ – нет. Если желаете, я передам вашей сестре, что вы ждете ее в вашем обычном отеле.

Хотя было бы лучше, чтобы принцесса Фиорелла поспешила домой и увела своего безумного братца.

– Потому что я не там, а здесь, и вам не удастся от меня избавиться… – Он неожиданно нахмурился. – Простите, я забыл, как вас зовут.

Серьезно? Он только что сделал ей предложение, но забыл поинтересоваться, как ее зовут.

– Не думаю, что вы знали мое имя, – сухо сообщила она. – Я – Хестер Мосс.

– Хестер, Хестер, – несколько раз повторил он на разные лады, словно пытался распробовать ее имя на вкус. – Что ж, неплохо. – Он улыбнулся. – А я – Алек.

– Я знаю, кто вы, ваше высочество. – Она ни за что не позволит ему соблазнить ее и согласится на его безумный план.

Но только где-то в самой потаенной глубине ее естества что-то ожило. Крохотное семечко, давно погребенное под грузом потерь, угроз и обмана, внезапно проросло и потянулось к приключениям.

Принц Алек рассматривал ее, словно подбирал новую молодую кобылку для своих знаменитых конюшен.

– Я думаю, все отлично получится, Хестер.

Он произнес ее имя, и девушке показалось, что по ее коже прокатилась ласковая теплая волна.

– Полагаю, вы любите шутить, – сказала она чуть хрипловатым голосом. – Но я не хочу быть шуткой.

– И не будете. Но дело может получиться забавное.

– Мне не нужны забавы.

Его улыбка исчезла.

– Первое, что вам следует усвоить, – а вам предстоит многому научиться, – что я не полное ничтожество. Почему бы вам не дослушать мое предложение до конца, прежде чем делать поспешные выводы?

– Мне даже в голову не приходило, что вы говорите серьезно.

– Я совершенно серьезен, – медленно проговорил он, словно сам себе не верил. – Я хочу, чтобы вы вышли за меня замуж. Я стану королем. Вы будете вести роскошную жизнь во дворце. И абсолютно ни в чем не будете нуждаться.

– Вы не хотите остановиться и все обдумать?

– Я уже все обдумал. Это хороший план.

– Возможно, для вас. Но я не люблю, когда мне указывают, что делать, – спокойно парировала Хестер. И еще она не любила пресные обещания роскоши и перспективу оказаться в окружении большого количества людей.

Но принц рассмеялся.

– Моя сестра все время говорит вам, что делать.

– Это совсем другое дело. Она мне платит.

– А я заплачу больше. Я очень хорошо вам заплачу.

Почему-то от этого Хестер почувствовала себя еще хуже. Впрочем, чего еще она могла ждать? Это всего лишь предложение работы.

Принц весело рассматривал ее.

– Я говорю о фиктивном браке, Хестер. У нас не будет секса. Я не предлагаю вам стать проституткой.

Его грубая честность шокировала. Но по непонятной причине в ее жилах неожиданно вскипела кровь. Ее бросило в жар, и нахлынуло множество самых разных эмоций, которые она не желала анализировать. Она собралась с силами, пытаясь сохранить спокойствие.

– Наследник в сделку не входит?

Принц нахмурился.

– Слава богу, об этом в наших законах речи нет. Мы можем развестись через какое-то время. Я изменю этот глупый закон и тогда смогу жениться еще раз, если действительно этого захочу. После коронации в моем распоряжении будут годы, чтобы выбрать королеву, если у меня появится такое желание.

Хестер вздохнула. Он явно не был заинтересован в детях. И в настоящем браке тоже.

– Мы поженимся не больше чем на год, – решительно сообщил он. – Относитесь к этому как к… стажировке. Всего год, а потом вы вернетесь к нормальной жизни.

К нормальной жизни? Бывшая супруга короля? После этого уже ничего не будет нормальным.

Ее переполняли злоба и обида, хотя она понимала, что всему виной – жалость к себе самой. Хестер Мосс – совершенно незначительная личность. Никто.

– Вы имеете право использовать средства своей страны, чтобы купить себе невесту? – выпалила она.

– Я воспользуюсь собственными деньгами, – сухо ответил он. – Возможно, вы не знаете, что я достаточно богат.

Хестер не хотела думать обо всем, что ей известно о нем. Но вот он, перед ней, реальный принц Алек, человек, обладающий определенной репутацией.

– Есть более серьезная проблема, – буркнула она.

– Какая?

– Вы ведете чрезвычайно активную социальную жизнь. – Она опустила глаза, не в силах выдержать его взгляд. – Я должна ее принять?

– Не знал, что вы читаете мой личный дневник.

– В этом нет необходимости. Я читаю газеты.

– И вы верите всему, что читаете?

– А вы хотите сказать, что газеты лгут?

Хестер отлично знала, что газеты не лгут.

– Ну, я не монах, – признался принц сквозь стиснутые зубы. – Но я всегда использовал женщин в той же мере, в какой они использовали меня. – Он несколько секунд смотрел на свою несговорчивую собеседницу и шумно вздохнул. – Возможно, я в безвыходном положении. Возможно, я тщательно скрываю разбитое сердце.

– И поэтому спите с каждой юбкой? – поинтересовалась Хестер.

– Ну, не с каждой. – Принц засмеялся.

– А вы можете обходиться без этих… интимных отношений целый год?

Принц застыл словно изваяние, и уставился на Хестер.

– Множество людей может, я тоже, – после долгой паузы сказал он. – Почему вы считаете, что я не способен себя контролировать?

Хестер густо покраснела.

– Но ведь это не та жизнь, к которой вы привыкли.

Его смех стал громче и веселее.

– Выходите за меня. Сделайте меня самым счастливым человеком на свете.

– Если я соглашусь, так вам и надо, – пробормотала она.

– Ну, так сделайте это, мисс Мосс, – тихо сказал он. – Покажите мне мое место.

Внезапно Хестер почувствовала сильнейшее искушение. Но нет, она не позволит толкнуть себя на безумный поступок только потому, что он чертовски красив и не лезет за словом в карман.

– Это невозможно.

– А я думаю, что возможно. – Его глаза сверкнули, и Хестер нахмурилась, не зная, что он замышляет. – Ну, а если вам не нужны деньги… – Всем своим видом принц выражал недоверие. – Тогда отдайте их тем, кто в них нуждается.

Хестер прикусила губу.

Принц прищурился.

– Каким видом благотворительности вам больше всего нравится заниматься? Я буду делать богатые пожертвования. Миллионные. Подумайте, как много добра вы сможете принести. Людям. Животным. Может, планете? Выбор за вами. Разделите деньги между всеми поровну. Как хотите. Мне все равно.

– Потому что вы циник. – Но сердце Хестер затрепетало. Потому что она могла бы дать деньги людям, которые отчаянно в них нуждались.

– На самом деле нет, – со спокойной убежденностью сказал он. – Если мы оказываемся в положении, когда можем тем или иным способом помочь другим, так и следует сделать. Потому что это хорошо и правильно.

Он устремил на нее напряженный взгляд. Душевный или бездушный? Хестер чувствовала сильные болезненные удары сердца.

– Вы можете отказаться от такой перспективы? – спросил он. – Неужели в вашей жизни нет никого, кто испытывает в деньгах потребность?

В ее жизни было очень мало людей. Каким-то неведомым образом он это понял. Нашел трещину в ее броне. И если она очень хотела снова ответить «нет», чтобы он хоть раз в своей драгоценной жизни получил отказ, как она могла не согласиться сейчас?

В социальном центре она последние три недели пыталась помочь очень молодой маме, которая сама была почти ребенком, и ее малышу. Люсия и ее дочь Зои оказались одни на свете. Семья их отвергла. Хестер отдала Люсии всю немногую наличность, которая у нее была, и пыталась найти для нее временное пристанище. Она отлично знала, что это такое – быть насмерть перепуганной и не иметь безопасности любящей семьи.

– Вы меня эмоционально шантажируете, – тихо произнесла она, изо всех сил стараясь сохранить присутствие духа.

– Разве? – Очень тихо проговорил принц. – И как? Это работает? Ну же, Хестер, разве это не будет забавно? По-моему, всем нравится время от времени нарушать условности. Это скучно – во всем соответствовать раз и навсегда установленным стереотипам. Повторюсь: я – взрослый порядочный человек. Я буду относиться к вам серьезно и обеспечу, чтобы все остальные относились к вам так же. Я буду абсолютно предан вам целый год. Мы можем стать отличной командой, Хестер.

– Мне нравится работать на принцессу Фиореллу, – сказала она. – И потом я не смогу вернуться к этой работе.

– У вас не будет такой необходимости, – усмехнулся принц. – Вы окажетесь в положении, когда сможете делать все, что захотите. Вы получите абсолютную независимость. Вы сможете купить дом, наполнить его котиками и книгами о серийных убийцах. А я прошу у вас только один год.

Хестер расправила плечи. Если она уже пережила столько несчастий, переживет и это. И возможно, слегка изменив «упаковку», она сумеет разрушить стереотип, с которым окружающие относились к ней. И да, это может быть забавно.

Глубоко погребенное семечко развивалось и превратилось в крошечный бутон. Непреодолимую тягу к авантюре, шанс, от которого невозможно отказаться.

– Я думаю, вам понравится Трискари, – проговорил принц. – Там прекрасная погода, много животных. Больше всего мы любим лошадей, но котов у нас предостаточно.

Она взглянула на мужчину, понимая, что он уже почувствовал успех.

– Хорошо, – спокойно сказала она, хотя внутри была охвачена паникой. – Работа сроком на один год.

Глаза мужчины довольно вспыхнули. Да. Этот человек любил получать то, что хотел.

– Это будет вам дорого стоить, – честно предупредила Хестер.

– Любые деньги, – улыбнулся он.

– Да, – решительно заявила она, стараясь не обращать внимания на трепещущее сердце. – Денег потребуется много.

– Прекрасно, дайте мне знать, когда вам надо доставить деньги. – Принц выглядел изрядно позабавившимся. – Так мы договорились? Давай поженимся, Хестер, и чем быстрее, тем лучше.