Глава 12

Встала, по привычке, очень рано. Быстро освежившись и заплетя волосы в подобие косы, уложенной короной вокруг головы, я переоделась в тренировочную одежду, состоящую из узких черных брюк, заправленных в мягкие сафьяновые сапожки такого же цвета, просторной белоснежной сорочки с широкими рукавами, не стесняющими движений рук и удлиненный замшевый дублет без рукавов темно-зеленого цвета, прикрывающий бедра. Поверх, чтобы никого не смущать столь странным для девушки видом, накинула шелковый плащ и, подхватив, саквояж, выскользнула в коридор. Дворец в этот час еще спал, и по дороге мне встретились лишь пару слуг, удивленно на меня взирающих. Повернув на дорожку, ведущую к тренировочной площадке и еще мокрую от росы, я шла, с наслаждением вдыхая тонкий аромат цитрусовых, что уже поспевали на деревьях.

Дойдя до места, скинула плащ и приступила к разминке. Мышцы привычно заныли, соскучившись за эти несколько дней без тренировок. Но это была приятная боль, которая уже через пятнадцать минут сменилась легким теплом. Расстегнув пару верхних пуговиц на дублете, чтобы не было жарко, я аккуратно раскрыла свой саквояж, стоявший на каменной скамье, и достав оттуда ножи, обернулась, чтобы найти мишень. Она нашлась сбоку, в противоположной стороне от входа на площадку. Примерившись к расстоянию, я некоторое время перекатывала один из ножей между пальцами, дополнительно разминая их и кисти рук, а потом резко выбросила руку вперед. Нож угодил четко в яблочко. Второй вонзился в паре миллиметров от него. Усмехнувшись, я дошла до мишени, и вытащив ножи, усложнила себе задачу, кидая их в фантазийном порядке, выписывая то буквы, то цифры. Спустя еще примерно полчаса я осталась вполне довольна тренировкой, и приведя ножи в порядок, и убедившись, что они остро заточены, убрала их обратно. Теперь не помешало бы…

– Донна? – голос, раздавшийся за спиной, заставил оглянуться. Позади меня стоял слуга крепкого телосложения и удивленно разглядывал мой наряд. – Вы пришли тренироваться?

– Совершенно верно, обо мне должны были предупредить.

– Да, мне передали просьбу оказать Вам содействие. Но…чем я могу быть полезен? – слуга еще раз окинул меня взглядом, в котором явно читалось сомнение.

– Мне необходима рапира. И, если Вы согласны, соперник в спарринге.

Некоторое время слуга ошеломленно молчал, пару раз открывая и закрывая рот и порываясь что-то сказать, но все же в итоге пересилил себя, и кивнув, произнес:

– Прошу следовать за мной. Все оружие хранится в павильоне.

***

Спустя десять минут я стояла, примеряясь к балансу оружия, которое выбрала. Это была легкая рапира, весившая не более пятисот грамм, с остро заточенным четырехгранным клинком, способным с легкостью проткнуть насквозь, и чашевидной гардой, украшенной сложной вязью узоров. Впрочем, сейчас острие рапиры было закрыто специальным наконечником, для безопасности тренирующихся. Максимум что оно могло сделать – оставить неприятный синяк на теле. Сделав несколько выпадов, я убедилась, что она для меня идеальна.

Напротив меня встал слуга, в руках у которого было аналогичное оружие. Одев специальные перчатки из тончайшей замши, облегающие руки, как вторая кожа, сделав церемониальный поклон и встав в начальную позицию, я ждала, что он первым сделает выпад, как это часто делал мой наставник, но увы… выпада не последовало. Слуга встал в оборонительную позицию и, кажется, вознамерился побыть просто манекеном для отработки ударов, что меня изрядно развеселило.

Я шагнула вперед, сделав пробный укол, который слуга легко парировал, в свою очередь все же наступая на меня. Ленивый выпад, который не сделал бы чести даже младенцу, и мой ответный, неожиданно резкий, заставивший противника стремительно отпрыгнуть назад.

– Так мы будем сегодня фехтовать?

– Как скажете донна, – промямлил слуга.

Следующие десять минут напоминали что угодно, но только не спарринг. Я наступала, но мой противник ушел в глухую оборону, и практически не атаковал в ответ, видимо боясь причинить вред. Движения его были столь медлительны, что я могла бы закончить поединок за пару секунд, но… другого противника у меня не было.

– Нападайте! Ну же! – Слуга снова сделал вялый, легко предсказуемый выпад, который я без труда отбила. Нет, так дело не пойдет.

Сзади раздались одинокие звонкие хлопки, распугавшие птиц, что сидели в кроне ближайших кустарников. Пернатые с недовольным чириканьем сорвались с места, и перелетели подальше.

– Браво, Лаура! Не знал, что Вы фехтуете. Может быть вы согласитесь, чтобы я стал вашим партнером? – на меня смотрели искрящиеся весельем и каким-то затаенным предвкушением голубые глаза Элиана Гвиди.

– Граф… Какая неожиданная встреча…

– Ну почему же, я практически ежедневно прихожу сюда тренироваться. Деско, – обратился граф к слуге, – принеси мою рапиру.

Кивнув, слуга с явным облегчением ушел, заставив меня нахмуриться.

– Ну же, Лаура, соглашайтесь. Уверен, я Вам понравлюсь больше, чем он. – При этом граф внимательно скользил по мне взглядом, не пропуская ни малейшей детали моего гардероба, и улыбался чисто мужской улыбкой.

Мне кажется, или это прозвучало слишком уж двусмысленно? Не слишком ли много позволяет себе этот Гвиди? В любом случае, уходить сейчас было бы обидно. Получится, что тренировка не состоялась. Больше не колеблясь, я кивнула:

– Хорошо, граф, я согласна!

– Элиан, – мягко поправили меня, – просто Элиан.

Ну что ж, «просто Элиан», сейчас посмотрим, на что ты способен. А заодно и немного собьем с тебя спесь.

Слуга как раз принес вторую рапиру и замер неподалеку, явно намереваясь наблюдать за поединком.

Мы встали напротив, и Элиан шутливо отсалютовал мне рапирой, я же в ответ коротко поклонилась, приложив оружие к груди. Голубые глаза в обрамлении длинных ресниц смотрели прямо на меня, но едва ли граф видел во мне серьезного противника. Скорее уж… желанную добычу? На мгновение мы замерли напротив друг друга, ожидая действий противника.Шаг, пробный укол. Граф без труда парировал мой удар и ответил коротким выпадом в бок. Неудачно – я без труда отклонилась в сторону. Еще несколько осторожных попыток прощупать оборону друг друга и понять, чего стоит противник. Прелюдия, больше похожая на танец, с осторожными обоюдными выпадами. Наконец, как видно удовлетворившись увиденным результатом, Гвиди сделал несколько шагов назад, разрывая дистанцию.

«Сейчас начнется! – подумала я, с удовлетворением отмечая, что абсолютно спокойна, и мысленно благодаря наставника за его уроки. Главное не допускать скрещивания рапир, где я не смогу противостоять противнику физически. Мое преимущество – стремительные выпады на расстоянии. Помнить о том, что противник гораздо выше, а значит и длина выпада у него больше», – все это пронеслось в сознании молниеносно, пока я оценивала графа и его тактику.

– А Вы полны сюрпризов, Лаура, – белозубо улыбнулся Гвиди, больше похожий на большого кота, уверенного, что мышке от него не уйти. – Не знал, что Вы левша.

– Это проблема? – лениво ответила я, делая ложную атаку, которую, впрочем, Гвиди легко распознал.

– Ничуть, просто весьма необычно, – парировал граф, тут же устремляясь вперед, гибкий, как леопард.

Прыжок назад, прогиб, и тут же атака, нацеленная в бедро противнику. Теперь уже Гвиди вынужден был стремительно отскочить, изогнувшись так, как это могла бы сделать какая-нибудь огромная змея.

Я рассмеялась. Теперь противник смотрел на меня совсем другими глазами. Какое-то время мы еще кружили по импровизированному незримому кругу, выискивая слабые места друг дуга, а потом Гвиди атаковал столь стремительно, что я лишь чудом увернулась, почти падая назад, и клинок прошел параллельно груди, едва не достав мне до подбородка. Спасло лишь то, что этот прием я хорошо знала, и то, что покрытие площадки было твердым и хорошо утоптанным. Теперь наступала я, воспользовавшись мгновенной заминкой противника, кажется впечатленного моим уходом от траектории клинка. Лишь краем глаза заметила побледневшее, как мел, лицо слуги. Атака. Еще атака. Защита. Отшагнуть. Увернуться. Отбить дугой клинок и тут же отпрыгнуть назад, не позволяя противнику слишком близко приблизиться. Попытаться вновь перейти в атаку, уколоть. Есть! Наконечник вскользь прошел по правому боку, оставив прореху в его рубашке.

– Хмм, Вы меня ранили, Лаура, – немного удивленно произнес Гвиди, впрочем, в тот же момент делая новый стремительный выпад в мою сторону.

– Думаю, не смертельно, граф.

Гвиди лишь притворно закатил глаза, пытаясь подобраться поближе, чего я допустить никак не могла. И вновь плетение кружев в воздухе, попытка создать прекрасный, сверкающий узор, окончанием которого должно было стать поражение одного из нас. Кажется, граф давно перестал играть со мной, как кошка с мышкой, и этот поединок доставлял ему истинное удовольствие. Впрочем, мне тоже. Наставник постоянно твердил, что одно из условий успешного поединка – спарринг с разными партнерами. И сейчас представился именно такой случай.

Вот шпага графа задела рукав моей рубашки около плеча, оставив порез на тонкой шелковой ткани, но не коснувшись кожи. Я увернулась, поднырнув под руку противника, и в следующий момент острие моей рапиры легко коснулось его спины. Гвиди чертыхнулся, молниеносно разворачиваясь и уходя с траектории моего возможного нового удара.

Стремительный разворот, кувырок с перекатом, чтобы уйти от противника и вновь занять удобную позицию, и я с ужасом заметила прямо перед собой высокие, начищенные до блеска, кожаные сапоги. Взгляд сам собой прикипел к ним, не в силах двинуться вверх. Сзади тяжело дышал Гвиди, я чувствовала, что он приблизился, но молчит. Все же заставила себя медленно поднять глаза вверх – по черным брюкам, обтянувшим стройные икры и крепкие бедра, по белоснежной рубашке с широкими рукавами, расстегнутой на мощной загорелой груди, к гладко выбритому волевому подбородку, четко очерченным губам, сейчас плотно сжатым, и потемневшим вишневым глазам. Ой! Передо мной, валяющейся у его ног, стоял король.

Мне показалось, молчание длилось вечность. И все же, в какой-то момент король протянул мне руку со словами:

– Вставайте, донна Лаура.

Руку я приняла, вложив свои странно подрагивающие пальцы в его, горячие и сильные. Меня без малейшего усилия потянули наверх, ставя на ноги. Мне показалось, или король с шумом втянул воздух около моих волос? Я подняла на него глаза, представляя, как сейчас выгляжу. Прическа растрепалась, одежда и лицо все в пыли, рубашка разорвана. Король смотрел молча, и по его взгляду нельзя было понять, о чем он думает. Лишь пальцы до сих пор крепко сжимали мои.

– Я впечатлен, Лаура. Позвольте высказать Вам свое искреннее восхищение, – голос Гвиди, раздавшийся сзади, вывел меня из странного оцепенения, в котором я пребывала последнюю минуту, и я аккуратно вытянула свои пальцы из железной хватки Его величества. – Маннар, я впервые встречаю девушку, которая умеет фехтовать на таком уровне.

Король вновь перевел взгляд на меня.

– Я вижу, Гвиди. Донна Лаура, не подскажите, кто был Вашим наставником? – этот вопрос был адресован уже мне.

– Мессер Дрэгон, Ваше величество, – я не считала нужным скрывать, тем более он и сам мог узнать это.

– Маркиз Дрэгон? – король был удивлен. – Как Вам удалось уговорить его взять Вас ученицей? Насколько я знаю, он давно не берет новых учеников.

Я лишь пожала плечами. А что я должна была ему сказать? Да, маркиз далеко не сразу согласился взять меня в ученицы. Пришлось напомнить ему и то, что он был дружен с графом Дель Мер, и что я, Лаура, дочь его старинного друга, трагически погибшего, должна как можно быстрее восстановиться после болезни, а лучше тренировок для этого ничего нет. И то, даже после этого маркиз всячески отнекивался, когда я сказала, что хотела бы обучиться владению холодным оружием. Пришлось прибегнуть к некоторым хитростям. И лишь после того, как одной из рапир я чуть не проткнула себя, маркиз сдался, и взялся за меня основательно, с одним лишь условием: не жаловаться и поблажек не просить. И я не просила, хотя порой после тренировок едва доползала до кровати, чтобы следующим утром, на рассвете, стиснув зубы от ноющей боли в каждой мышце, вновь выйти на тренировочную площадку.

– Помнится мне, у Дрэгона было несколько коронных приемов, – вновь напомнил о себе Гвиди.

– Верно, – король пытливо посмотрел на меня. – Донна Лаура, быть может, Вы нам их продемонстрируете, если, конечно, не сильно устали?

Устала ли я? Немного. А еще больше мечтала оказаться в ванне, чтобы смыть с себя грязь и пот. И по сути, мне нужно было отказаться от сомнительного предложения короля. Я даже открыла рот, чтобы сказать это, но совершенно неожиданно для самой себя произнесла: – Как пожелаете, Ваше величество.

Я что, только что поддалась на его провокацию? Да еще и в такой уничижительной форме? Как пожелает? ПОЖЕЛАЕТ? ОН? Я мысленно застонала. Лаура, нельзя позволять управлять собой, даже королю. Как ни странно, эти мысли подняли во мне волну злости, поэтому на свою позицию я вставала, с твердым намерением показать себя достойной ученицей мессера Дрэгона. Король встал напротив, и я впервые невольно оценила его в качестве противника. Сейчас передо мной был фехтовальщик, который, наверняка, благодаря многолетней и постоянной практике приобрел удивительную скорость и совершенную технику. Кроме того, он явно во много раз превосходил меня физической силой и длиной выпада, учитывая его рост и длину ног и рук, что делало его крайне опасным противником. Прибавить к этому хладнокровие и сдержанность, которые я могла наблюдать за несколько дней знакомства с ним, и получится весьма неблагоприятная картина для меня. Я перед ним как мелкая назойливая букашка. И все же… Все же, я постараюсь не осрамить честь наставника. В голове проносились варианты техник, вариантов боя, который я могу навязать противнику – все то, чему учил меня мессер. «Используй свою гибкость, свой рост, свою стремительность. – говорил он мне. – Там, где другой возьмет силой, бери хитростью, изворотливостью и непредсказуемостью. Не пытайся победить мужчину его же методами, у тебя с твоей комплекцией это не получится. Разработай свой стиль, чтобы противник не мог тебя просчитать». Что ж, наставник, кажется сейчас у меня будет своеобразный экзамен!

***

Король атаковал внезапно, быстрый, как молния, не давая время на дальнейшие раздумья, и какое-то мгновение мне казалось, что острие его рапиры находится сразу повсюду, превратившись в живое существо. С первых же секунд было очевидно, что передо мной опаснейший противник, возможно, лучший фехтовальщик страны. Фехтовальные приемы он знал в совершенстве, а физически был гораздо сильнее. Первое время я только защищалась, всеми силами пытаясь уследить за стремительными росчерками его жалящего клинка. На губах короля появилась легкая снисходительная улыбка. «Не злиться, не терять концентрацию», – тут же одернула я себя, чувствуя, как сильно мне хочется стереть ее с его губ. Коса билась тяжелым шелковым жгутом об спину, как будто подстегивая меня, рапира стала продолжением руки, кисть начала ныть. «Если так продолжится и дальше, я скоро выдохнусь», – подумалось мне, и я перешла в наступление, уловив нужный момент, длившийся от силы пару секунд. Но мне этого хватило. Тонкие, обманчиво хрупкие клинки со звоном скрестились, и, скользнув друг по другу, замелькали, быстрые и сверкающие, как молнии, и столь же неуловимые для глаза. Король не давал пробить мне свою совершенную защиту, но и сам не атаковал сейчас, казалось, наслаждаясь нашей игрой и подначивая меня. Ах так? Я усилила напор, и сделав полный обманный выпад, ушла с прямой траектории, и молниеносно оказалась сбоку, стремясь добраться до незащищенного бока противника снизу-вверх. Но король успел отбить атаку и, самодовольно ухмыльнувшись, атаковал в ответ. Лишь чудом мне удалось избежать касания острия рапиры, которая вскользь задела мой второй рукав, вырвав из него приличный клок и оголив плечо. «Какая-то игра на раздевание», – совершенно не к месту подумала я, делая серию ложных выпадов, и с невольным восхищением глядя, как король играючи отражает их.

– Это все, на что Вы способны, донна Лаура?

«Не поддавайся на провокации. Не поддавайся», – я вспомнила, как долго наставник учил меня держать концентрацию и сохранять хладнокровие в бою. Поэтому сейчас лишь сверкнула глазами, и промолчала, никак не комментируя слова короля.

Клинки вновь скрестились, и я сделала один из своих коронных выпадов, мгновенно меняя направление острия клинка, и с удовлетворением убеждаясь, что он оставил прореху на рубашке короля. Есть!

Круговой удар, целящий мне в плечо. Укол. Еще один, стремительнее первого. Казалось, рапира короля стала еще быстрее и смертоноснее, чем раньше. Я вновь забыла о нападении, и только защищалась, настолько мощным был его натиск. Да он, кажется, разозлился, что я его достала? Постоянное движение, вязкая защита, чтобы не дать королю пробить мою оборону, уклонения – это все, на что я была способна сейчас. Было очевидно, что король избрал тактику выматывания, пытаясь сбить мое дыхание, и, если бы не многочасовые ежедневные тренировки, я не смогла бы ему противостоять так долго.

– Ну же, Лаура, удивите меня.

Он еще и издевается?

Рапиры вновь скрестились, и я решилась. Сейчас или никогда. Ловко отшагнув назад и вывернув запястье особым образом, я «завязала» рапиру короля своей и мгновение спустя, пока он не предпринял единственный верный в этом случае шаг, давя на меня своей массой сверху вниз, чтобы высвободить ее, потянула ее на себя. У меня была всего лишь секунда, а может и меньше. Король по инерции двинулся за мной, чуть склонившись и не желая отпускать оружие, и в этот момент я высвободила свою рапиру из узла, и нанесла прямой удар в грудь, мгновенно уходя назад из-под сокрушительной серии ударов, обрушившихся следом. С удовлетворением увидев, что все же достала его. Кувырок, перекат, еще один. Острие рапиры разъяренного Маннара било в твердую почву то справа, то слева, не давая мне даже подняться, заставляя кататься по земле, и в следующий момент прижалось к горлу.

– Сдаетесь?

Я лежала, пытаясь отдышаться, не в силах что-либо сказать. Была ли я собой довольна? Нет! Ничуть!

И почему-то признаться в поражении именно этому мужчине оказалось слишком сложно.

Король склонился надо мной, как будто рассматривая, от мысков сапог до часто вздымающейся груди. Рапиру он все же убрал.

– Ну же, донна Лаура, вставайте. Или вам нравится валяться в пыли?

Я, наконец, заставила себя сесть, оперевшись на руку, а потом подняться. Одежда стала серой от пыли, песок скрипел на зубах. Тем не менее я заставила себя невозмутимо, как мне казалось, посмотреть на короля, и коротко поклонившись ему, признавая тем самым победителя, произнести: – Спасибо за поединок, Ваше величество.

– Не стоит благодарности, донна, – лицо короля было абсолютно непроницаемо, как будто для него этот поединок ничего не значил. Впрочем, наверное, так оно и было. По крайней мере больше никаких комментариев я от него не дождалась. Король, казалось, потерял ко мне всякий интерес, и позвал Гвиди, который, проходя мимо, вновь выразил мне свое восхищение. А потому, вернув рапиру слуге, накинув плащ и взяв саквояж с ножами, я поспешила к себе. Уже уходя увидев, как два мужчины, оба высокие, сильные и гибкие, фехтуют друг с другом так, как будто танцуют какой-то неведомый, смертельно опасный танец.