Глава 14

– Это так несправедливо, Лаура, – мы с Велией гуляли в королевском парке утром следующего дня. – Именно тебе должны были присудить первое место, я ведь вообще ничего не делала.

– Ну почему же, ты была такой же участницей номера, как и я. Уверена, Его величество был впечатлен тем, как смело ты держалась и не закрывала глаза, – я, улыбнувшись, посмотрела на Велию, которая явно была расстроена тем, что меня поставили в конце списка.

– Но хлопали то они в первую очередь тебе! – Велия не сдавалась.

Я лишь пожала плечами: – Да какая разница. Поверь, я совершенно не расстроена. Зачем мне это первое место, если я не собираюсь за короля замуж.

Глаза Велии округлились: – О-оо, об этом я не подумала. Думаешь, это плохо, что у меня теперь первое место? Я ведь тоже не собираюсь.

Я рассмеялась: – Думаю, это хорошо, если ты намерена побыть здесь подольше. Представь, сейчас ты заняла первое место, в следующем конкурсе, например, займешь одно из последних. Но в целом ты все равно останешься в середине списка, если считать по баллам.

– Да, наверное, ты права, – задумчиво протянула Велия. – Кстати я заметила, что те две девушки, что вчера выбыли с конкурса, имели седьмой уровень магического дара.

Я кивнула: – Логично, король будет постепенно убирать тех, чей уровень невысок. Ему ведь нужен сильный наследник…

– …а мы с тобой одни из самых слабых в магическом плане, – закончила за меня Велия. – Знаешь, когда арка над тобой не засияла, я так испугалась. Думала, это все.

– Я тоже. (Говорить о том, что я вовсе не испугалась, я не стала).

– Кстати, ты обратила внимание, что у кого-то она сияла ярче, а у кого-то тусклее? – продолжала Велия. – У меня, например, она светилась не так ярко, как, скажем, у Джеммы. Думаю, это потому, что мой уровень слишком низок.

– Думаю, так и есть, – ответила я, вспоминая, что второй раз моя арка полыхнула ослепительным белым светом. Если Велия и другие сделают правильные выводы, они поймут, что мой дар не так низок, как показал артефакт в Храме.

На дорожке впереди мы заметили знакомый силуэт девушки.

– Подойдем к ней? – предложила Велия.

Я утвердительно кивнула. Как раз собиралась поговорить с Нориной.

***

Поздоровавшись, мы пошли дальше вместе.

– Как ты, Норина? – спросила Велия.

– Если честно, не очень. Быстрее бы этот отбор закончился, и я могла вернуться домой, – миловидное личико девушки осунулось и выглядело грустным.

Мы с Велией переглянулись.

– Ты не хочешь выиграть отбор? – пристально глядя на нее, спросила я.

Норина покачала головой: – Нет, больше нет. Мне кажется, – она оглянулась через плечо, как будто кто-то мог ее подслушать, – что во дворце небезопасно.

– Почему ты так решила? Из-за случившегося с Маурой?

– И это тоже. Я написала ей письмо, еще в тот же день, и сегодня получила ответ. Родители отправляют ее в монастырь, – глаза Норины наполнились слезами. – Это так несправедливо!

Мы потрясенно молчали.

– Маура еще что-то написала, как-то объяснила произошедшее?

– Она ничего не помнит, представляете! Написала, что последнее воспоминание, как она была на балу, общалась с другими избранницами, потом был танец с королем, а следом – темнота. Очнулась лишь в постели с незнакомым мужчиной.

Велия побледнела. Мне тоже было не по себе. Но я все же постаралась не зацикливаться на услышанном.

– А этот мужчина, он что говорит?

– Когда их нашли, он уверял, что Маура сама пришла к нему и… предложила себя, без всяких обязательств. Отказываться он не стал. Маура написала в письме, что родители потребовали от него жениться на ней, но он… он оказался женат.

– Какой ужас!

Я была полностью согласна с Велией. И все же, что-то в словах Норины не давало мне покоя.

– Норина, а почему ты еще решила, что во дворце небезопасно?

Девушка передернула плечиками, как будто пытаясь прогнать неприятное ощущение.

– На днях мне не спалось, и я просто лежала в кровати, глядя в потолок. И тогда увидела это…

– Это?

– Да, за моим окном кто-то был. Я не видела лица, только горящие красные глаза. Это было ужасно. Я хотела позвать на помощь, но не могла вымолвить ни слова. А потом… потом он исчез.

– Норина, но ты ведь живешь на третьем этаже, – неуверенно произнесла Велия.

– Можете мне не верить, но я уверена – за окном кто-то был, – упрямо заявила девушка.

Мы с Велией обменялись одинаковыми хмурыми взглядами.

***

Остаток дня прошел в приятных хлопотах. Во дворец приехали модистки, привезшие, помимо тканей и уже готовых платьев, массу изысканных женских вещичек. Здесь были и сумочки, обувь, и шляпки, и перчатки, и зонтики, и белье. Девушки, заняв большую овальную гостиную, с головой погрузились в выбор нарядов. Пришлось посетить сие действо и мне – для того, чтобы помочь подобрать Велии новые платья, более соответствующие ее роли во дворце. Девушка всячески отнекивалась, но я убедила ее, что королевская казна не убудет, если мы подберем ей с полдюжины новых платьев, потому что те, которые подготовила ей тетка, откровенно говоря, были ужасны.

Королевские невесты разошлись только тогда, когда пришло время собираться на ужин. И то, думаю, если бы не монна Альба, разогнавшая их, они бы провели здесь всю ночь, не в силах оторваться от нарядов.

***

Его величество я увидела впервые после вчерашнего спарринга и, собственно, конкурса. Но если я боялась, что он что-то скажет по поводу моего выступления, то зря. Более того, король вел себя так, как будто меня и вовсе не существовало. И мне бы радоваться этому обстоятельству, но отчего-то, где-то там, в самой глубине души, поднял голову росток обиды, который я всячески глушила в себе весь ужин, сидя на привычном месте, в конце стола, рядом с невозмутимой монной Альбой. Даже Велия сегодня была далеко от меня – ее усадили по правую руку от короля. По левую сидела Джемма. За ними расположились Аврора и Кьяра. Было очевидно, что победительницы конкурса удостоились чести побыть ближе к монаршему телу. Впрочем, честь была так себе. По крайней мере, глядя на Велию, я видела, что той жутко неловко быть так близко к Его величеству.

– Ваше величество, Вы не могли бы рассказать нам что-нибудь о себе? – низким грудным голосом проговорила Джемма, обольстительно улыбаясь. Все девушки, как одна, подняли взгляды на короля.

– Что же Вы хотите узнать, донна Джемма? – Маннар слегка развернулся к собеседнице.

– Может быть то, как проходило Ваше детство? Мой отец говорит, что личность человека – его характер, устремления, закладываются именно в юном возрасте.

– Что же, пожалуй, я соглашусь с герцогом. Но, возможно, разочарую Вас, сказав, что жизнь принца – не так уж похожа на сказку, как многие думают. Ежедневные многочасовые занятия, тренировки, снова занятия, и снова тренировки. Думаю, звучит не очень романтично.

– Ну что Вы, Ваше величество, это очень интересно, – заверила короля Джемма, и остальные девушки с готовностью ее подержали.

– А чем Вы увлекались в детстве, у Вас были какие-то интересы помимо учебы и тренировок? – спросила Аврора, и тут же получила короткий убийственный взгляд от соперницы.

– Увлечения? Пожалуй, – Маннар усмехнулся. – Я мечтал стать лучшим фехтовальщиком страны. Боюсь, многим придворным я в то время изрядно попортил нервы, заставляя сражаться со мной в любое свободное время. А после, лет в десять, увлекся еще и верховой ездой, после того как мне подарили первую лошадь.

– О-ооо! Это так увлекательно! Очень интересно! Как это по-мужски! Ахх! – понеслись восклицания со всех сторон. Я лишь мысленно закатила глаза. Уверена, если бы он сказал, что его хобби – это вышивание крестиком, реакция была бы точно такая же.

– Кстати, девушки, – король, судя по тому, как он слегка поморщился, тоже был не в восторге от местного клуба почитательниц, бурно выражавших восторг, – если вы желаете, мы можем организовать завтра верховую прогулку к морю. Монна Альба, что скажите?

– Замечательная идея, Ваше величество. Мы можем выехать пораньше, до завтрака, захватить с собой провизию и устроить на берегу пикник.

Девушки захлопали в ладоши, предвкушая интересное времяпровождение в компании Его неотразимости. Я лишь скрипнула зубами с досады. Полдня в их обществе? Так себе перспектива. И снова пропущу тренировку. Если только… если только потренироваться перед сном? Да, пожалуй, так и сделаю, решено.

– Что ж, оставляю организационные моменты на Ваше усмотрение, – кивнул король, уходя. Невольно я подняла глаза, и встретилась со взглядом, в котором плескалась багровая тьма.

***

На тренировку вышла вечером. Заходящее за море солнце окрасило небо в перламутрово-розовые тона с редкими воздушными облаками, похожими на золотисто-кремовые жемчужины, разбросанные по небосводу тут и там. Накинув на тренировочный костюм черный плащ, скрепленный простой фибулой, я выскользнула в парк, и быстро зашагала по знакомой дорожке.

– Велия?

– Лаура?

Мы столкнулись на повороте одной из дорожек.

– Куда ты идешь? – сказали одновременно, и рассмеялись.

– Я уже возвращаюсь к себе, решила пройтись после ужина, подышать свежим воздухом. А ты?

– А я решила потренироваться, раз уж завтра утром у короля на нас есть планы.

– Ой, можно я пойду с тобой? Пожалуйста, обещаю, я не буду мешать! – Велия сложила руки в умоляющем жесте.

– Конечно, пойдем, – я не видела причин, чтобы отказаться.

Придя на площадку, я первым делом стала разогреваться, краем глаза видя, что Велия сидит на лавочке тихо, как мышка. Поняв, что мышцы уже готовы, я подошла к сброшенному плащу, и достала из его кармана тяжелый бронзовый ключ, украшенный вписанной в него скалящейся мордой дракона.

– Ключ? Откуда он у тебя?

– Монна Альба мне сказала, что я могу тренироваться здесь в любое время. А это, – я кивнула на ключ, – от оружейного павильона.

– О-ооо, – произнесла явно впечатленная Велия, – очень предусмотрительно. Мне кажется, ты нравишься монне Альбе.

– Не думаю, что больше, чем остальные, – рассмеялась я.

Открыв павильон, я еще раз с любопытством огляделась. Все стены здесь были увешены разнообразным оружием. Сквозь небольшие окна с узорчатыми решетками, вписанными в толстые каменные стены, лился свет догорающего дня, окрашивая помещение в теплый медовый цвет. У дальней стены стоял рабочий стол со стулом и небольшой кожаный диванчик с высокой спинкой.

В конце концов я взяла уже знакомую рапиру и вышла на улицу. Следующие полчаса или час я самозабвенно тренировалась. Пусть и одна, без партнера, но… он был перед моими глазами, как наяву. Вновь и вновь его рапира жалила пространство вокруг меня, заставляя лишь обороняться, не давая даже приблизиться, пробить защиту, и перейти в атаку. Вновь перед мысленным взором мелькали позиции, сменяющие одна другую, комбинации, видеть которые до этого мне не доводилось, приемы, каждый из которых мог быть смертельным для врага. Вновь, раз за разом, я пыталась найти хоть малейшую брешь в его идеальной обороне, чтобы пробить ее.