Глава 13

Я все же успела привести себя в порядок до завтрака, с помощью Тины приняв ванну, где она долго отмывала меня, причитая о том, что волосы придется промыть несколько раз, а после унесла в чистку мою испачканную одежду.

Девушки, собравшиеся в обеденном зале с утра, тихо щебетали, предвкушая сегодняшний конкурс, и оживились лишь с появлением короля. Краем глаза я заметила, что Его величество тоже успел принять душ и переодеться. Впрочем, на короля я больше не смотрела, как и он на меня, уделяя сегодня время Джемме и Авроре.

Быстро позавтракав, мы с Велией зашли в мои покои, чтобы взять саквояж, а после отправились тренироваться. Удивительно, но сейчас, шагая рядом с девушкой по тенистым дорожкам парка, скрывающим нас от ослепительно-яркого солнца, все произошедшее двумя часами ранее казалось мне каким-то нереальным, и лишь слегка влажные вьющиеся волосы, которые я не успела просушить до конца, напоминали о том, что все это произошло на самом деле.

– Ты должна полностью мне довериться, Велия. Да, знаю, это сложно, страшно, но постарайся, пожалуйста, – говорила я девушке по пути. – Ведь оценивать будут нас двоих и, я думаю, твою выдержку тоже. Может все же завяжем тебе глаза?

– Не нужно, Лаура. Думаю, я справлюсь. Должна. – Велия на мгновение сжала кулачки, и в ее глазах появилась решимость.

– Хорошо. Но запомни: если станет страшно, просто закрой глаза и думай о чем-нибудь отстраненном.

С тренировки мы вернулись лишь спустя несколько часов. Сначала я показывала Велии ножи, чтобы она к ним привыкла, и даже попросила ее метнуть несколько, в качестве эксперимента. Естественно, он не удался. Потом я демонстрировала ей свои навыки, чтобы она поняла, что ничем не рискует. Потом мы перешли к самому главному – номеру, в котором Велии отводилась роль своеобразной мишени. Не сразу, но она смогла держать глаза открытыми, видя, как прямо на нее несется смертоносный нож. И только после того, как я осталась полностью удовлетворенной увиденным и убедилась, что Велия не дрогнет в последний момент, мы разошлись каждая по своим покоям, чтобы отдохнуть, пообедать и начать готовиться к конкурсу, который должен был состояться сегодня вечером, перед ужином.

На конкурс я предпочла одеть темное платье. Темно-бордовое, атласное, с открытыми руками, оно не стесняло движений и выглядело довольно мрачно на контрасте с белоснежным платьем, в которую я попросила одеться Велию. В этом и была задумка. К тому же, светлую мишень поразить всегда легче.

***

Маннар

Вечер обещал быть донельзя скучным. Весь этот отбор, все эти девицы, кидающие на него томные взгляды и призывно закусывающие губы, стоило ему оказаться рядом, изрядно раздражали.

Хвала богам, Альба догадалась провести этот конкурс на открытом воздухе, на одной из лужаек дворца, окаймленной вокруг живописными деревьями, чьи длинные резные ветви бросали причудливые тени на землю, покрытую мягким зеленым ковром. Солнце уже клонилось к закату, поэтому неудобств конкурсанткам доставить было не должно. С одной стороны, в несколько рядов, стояли стулья, которые уже занимали придворные. Был здесь и Гвиди, восседавший в первом ряду и с явным удовольствием поглядывающий на девушек. Маннар сел рядом, коротко приветствовав окружающих.

– Ты слишком серьезен, друг мой, – едва слышно произнес Гвиди. – Расслабься, девушки будут выступать для тебя.

– Ты правда думаешь, что я буду выбирать жену, вдохновившись тем, как она поет или читает стихи? – Маннар скептически выгнул бровь.

– Нет, конечно, – рассмеялся его лучший друг и верный соратник, – но вдруг мы увидим что-нибудь необычное?

– Сомневаюсь! – мрачно проговорил король, смотря куда-то в сторону.

Гвиди проследил его за его взглядом и едва заметно улыбнулся. По тропинке, ведущей к лужайке, шли две девушки. Одна, русоволосая, была одета в легкое летнее платье белого цвета. Вторая, темноволосая, с буйной копной кудрявых волос, убранных сейчас в строгую прическу, напротив, была одета во все темное, отчего ее хрупкая фигурка казалась еще тоньше. Но Гвиди знал… теперь знал, что эта хрупкость очень обманчива. Девушка была гибкой и быстрой, как пантера, сходство с которой еще больше усиливали ее зеленые янтарные глаза с медовыми вкраплениями и темные, практически черные волосы. Сегодня на тренировке она произвела на него неизгладимое впечатление. Никогда прежде он не встречал подобной девушки. Она будила в нем странные чувства, помимо естественных для мужчины желаний. И сейчас Гвиди не мог отвести от нее взгляд, гадая, чем еще она сможет их удивить.

– Как думаешь, какой талант нам продемонстрирует донна Лаура? – едва слышно спросил он у короля.

Маннар мазнул по девушке равнодушным взглядом: – Не думаю, что она чем-то меня удивит. По-моему, мы все уже видели утром.

– Как знать, друг мой.

Конкурс начался. Девушки, объявляемые монной Альбой, поочередно вставали со своих мест, и выходили в центр, где их было хорошо видно. Кто-то пел, кто-то декламировал стихи. Несколько человек преподнесли ему его собственные портреты, выполненные с разной степенью корявости. Одна подарила гобелен. Была еще поэма собственного сочинения, в которой прекрасный рыцарь долго и нудно завоевывал даму сердца, которая, по мнению Маннара, больше походила на мазохистку. Гвиди едва сдерживал смех, прикрывая рот платком, и маскируя это внезапным приступом кашля. Пожалуй, на фоне других, неплохо выступили только Джемма, Аврора, да еще рыженькая Кьяра.

Наконец, монна Альба объявила двух последних участниц, которыми оказались, ну кто бы мог сомневаться, донна Лаура и донна Велия. Кстати, почему они вместе? Впрочем, какая ему разница? Гвиди рядом застыл, цепко наблюдая за девушками, или за… одной девушкой? Маннар видел, что друг увлечен Лаурой, но пока не видел в этом проблемы. В конце концов, почему бы и нет? Он молод, знатен, баснословно богат. Правда, весьма легкомысленен к женскому полу, но, в конце концов, это его личное дело.

Девушки, тем временем, вышли в центр, и коротко поклонившись присутствующим, разошлись в разные стороны. Маннар удивленно следил за их маневрами, пока не понимая, что происходит. Велия зачем-то встала у огромного старого дерева, волнующаяся и кажущаяся странно уязвимой в этом простом белом платье. Лаура, наоборот, отошла назад, увеличивая между ними расстояние, и застыла напротив. У Маннара появилось нехорошее предчувствие, лишь усилившееся, когда он увидел спешащего к ней Деско – слугу, отвечающего за оружие. Сейчас в руках Деско был небольшой саквояж. Хмм, где-то он его уже видел… Ну точно, он же был у донны в руках, когда она покидала тренировочную площадку после их спарринга. Хотя, конечно, спаррингом это назвать было нельзя. Маннар осторожничал с девчонкой, боясь наставить синяков на ее нежной бархатной коже. И все же, эта дикая гатта не раз сумела его удивить, подбираясь к нему слишком близко и находя бреши в его совершенной, годами оттачиваемой защите. Да еще и атаковать умудрялась! Уму непостижимо, она уколола его прямо в сердце! И если бы не защитный наконечник… Пожалуй, маркиз Дрэгон действительно много занимается с ней. Маннар сощурился, вспоминая, с каким удовольствием отомстил девчонке, не давая ей возможности даже встать, и как эта разъярённая фурия сверкала глазами, поняв, что проиграла. Губы короля тронула невольная улыбка.

– Это то, о чем я думаю? – напряженный голос Гвиди вывел его из размышлений.

Маннар вновь посмотрел на картину, разворачивающуюся прямо перед его глазами, и мрачно бросил в ответ: – Именно.

Придворные перешептывались, участницы отбора явно нервничали. Донна Велия стояла у дерева бледная, как то самое платье, что было на ней одето. Лаура, тем временем, откинула крышку саквояжа и извлекла из него два узких метательных ножа, блеснувших в лучах закатного солнца.

– Боги, не собирается же она…. – Гвиди подался вперед, то ли желая броситься и остановить девушку, то ли не желая пропустить ничего из того, что будет сейчас происходить.

Король напрягся. «Надеюсь, Альба пригласила сюда целителя» – подумал он, невольно наблюдая за Лаурой. Вот ножи легли в ее маленькие ладони, и она кивнула, показывая, что готова. Она что, собирается метать их с двух рук? Разве она не левша?

Воздух, казалось, застыл от напряжения. Тишина была столь оглушающей, что можно было услышать хлопанье крылышек пролетающей мимо запоздалой бабочки, спешащей укрыться на ночь.

Короткий взмах, едва заметное глазу смазанное движение, и два ножа одновременно вошли в дерево рядом с платьем донны Велии, по обе стороны от ее колен. Лаура, тем временем, брала следующие ножи. Снова взмах, и ножи, как по маслу, вонзились в дерево около локтей девушки, в каких-то считанных миллиметрах.

Рядом судорожно то ли вздохнул, то ли выдохнул Гвиди, но Маннар на него не смотрел, не в силах оторвать взгляда от девушки. Вот Лаура кивнула Велии, и дождавшись от нее ответного кивка, приняла из рук слуги черный шелковый платок. Что эта сумасшедшая собирается делать? Не собирается же она…? Лаура демонстративно сложила платок в несколько раз и приложила его к глазам, завязывая сзади на узел. Деско вложил в каждую из ее ладоней два оставшихся ножа.

По рядом придворных прошел тихий ропот. Кажется, они не были готовы к такому запредельному напряжению, придя на банальный конкурс талантов. Тем временем, девушка с завязанными глазами медленно повернулась, как будто пытаясь разглядеть ту, что бледным изваянием застыла у дерева. К чести донны Велии, ее глаза были широко распахнуты. Секунды напряженной тишины, замах, свист металла в воздухе. И ножи вошли параллельно друг другу, четко над головой девушки, стоящей у дерева. Оглушительная тишина, во время которой донна Лаура не снимала с глаз повязку, как будто прислушиваясь к происходящему. И вдруг – первые робкие хлопки, а за ними еще, и еще, пока присутствующие не разразились овациями, крича «Браво!» Маннару показалось, что громче всех скандировал Гвиди.

***

Пока девушки отдыхали, угощаясь прохладительными напитками и фруктами, Маннар обсуждал с монной Альбой результаты конкурса.

– Как я понимаю, Ваше величество, победительница определилась?

– О ком это Вы, монна Альба?

– Донне Лауре рукоплескали единственной из всех.

– Вы уверены, что ей? Возможно, ее ассистентке?

Монна Альба явно хотела возразить, но сдержалась в последний момент.

Маннар сложил руки за спиной, и глядя куда-то вдаль, стал диктовать:

– Значит так, первое место я присуждаю донне Велии – за потрясающую стойкость и хладнокровие. Второе… второе, пожалуй, Джемме за ее яркое, незабываемое выступление. Третье отдаю Авроре…

– А донна Лаура, Ваше величество? – все же рискнула напомнить о себе Альба.

– Что? Ну поставьте ее где-нибудь в середине списка. И да, две девушки сегодня покинут отбор, это…

Закончив с Альбой, король вернулся назад, где его ждал странно задумчивый Гвиди.

– Скажи мне, Маннар, зачем ты намеренно принижаешь умения Лауры?

– О чем ты, Гвиди? – голос короля был холоден, как лед на самом высоком горном пике Каринтии. – Она просто больше ничем меня не удивила.

Если Элиан и имел собственное мнение о том, что только что услышал, он благоразумно промолчал. Но выводы определенно сделал.

***

Теперь нас осталось семнадцать – еще две девушки выбыли с отбора, как нам сообщили в начале ужина. Вяло ковыряя вилкой десерт в тарелке, я рассеянно слушала монну Альбу и поглядывала на Велию, которая все еще была слишком бледна. «Переволновалась», – подумала я. Короля за ужином не было.

– Итак, девушки, сейчас я оглашу результаты сегодняшнего конкурса, – тем временем проговорила Альба, отставив в сторону изящную фарфоровую чашку с чаем.

– Первое место Его величество отдал донне Велии, – прозвучало в оглушающей тишине. Взгляды всех участниц отбора тут же переместились на победительницу, которая застыла, не в силах поверить в услышанное, и в глазах ее, обращенных на меня, плескался немой вопрос. Я ободряюще ей улыбнулась и кивнула.

– На втором месте донна Джемма. – Брюнетка самодовольно улыбнулась и обвела торжествующим взглядом соперниц, на мгновение задержав его на мне.

– Третье место получила донна Автора. Четвертое – донна Кьяра. Пятое…

Монна Альба все читала и читала, но моего имени пока так и не прозвучало. И я бы, возможно, порадовалась этому, если бы точно не знала, что не вхожу в список тех двух, что выбыли с отбора после конкурса. Значит король намеренно отдал мне одно из последних мест. И вот вопрос – почему? Учитывая, что Велии он присудил первое? Впрочем, какая мне разница? Мне это только на руку. Я и так, вместо того, чтобы держаться тихо и незаметно, постоянно оказываюсь у него на виду.

«Гордыня, Лаура, – шепнул кто-то ехидно в моей голове. – Ты просто не можешь смирить ее и сыграть хуже. Ну что тебе стоило спеть нарочито фальшивым голосом какую-нибудь песню и вылететь с отбора? Зачем было показывать то, что ты хорошо умеешь?» Увы, внутренний голос был прав. Когда мы с Терезой обсуждали, что я могу проваливать испытания, чтобы побыстрее вернуться домой, мы не учли главного: я просто не любила проигрывать. Ни в чем. Никогда. И сейчас это могло стать серьезной проблемой.

– Донна Лаура, у Вас тринадцатое место. Поздравляю, – голос Альбы вывел меня из размышлений. Мне показалось, или в нем мелькнуло сочувствие? Да нет, вряд ли.

Уже после ужина, когда я выходила из зала одной из последних, в дверях меня нагнал сухой голос распорядительницы отбора: – Донна Лаура, задержитесь на минутку.

Я удивленно обернулась.

– Я хотела сказать Вам, что Ваше выступление произвело на меня впечатление, – монна Альба смотрела на меня, и на ее лице было не прочесть ни одной эмоции. Потрясающая выдержка.

– Благодарю Вас, монна.

– И да, донна Лаура. Его величество разрешил Вам пользоваться тренировочной площадкой в любое время.

Скупо кивнув мне, Альба ушла, оставив меня стоять на месте. И как это понимать? Маннар хочет продолжить наш поединок?

Отбросив ненужные мысли, отправилась в свои покои. Сегодня я планировала лечь пораньше.

***

Пламя свечи трепыхалось от сквозняка, рисуя на темных каменных сводах пугающие уродливые тени. Коридор уходил куда-то вниз, во мрак. Я поежилась, отчего тени на стенах задрожали еще больше, как будто кто-то бился в предсмертной агонии. Не знаю, сколько я так шла. Казалось, что я оказалась где-то в недрах пещеры, глубоко под землей, уходя все глубже и глубже, теряя всякую связь с реальностью. Впрочем, возможно, так оно и было. Как знать, какие лабиринты скрываются под дворцом? Наконец, впереди что-то блеснуло, и приглядевшись, я увидела, что это бронза на огромной черной двери, которой заканчивался коридор. Тяжелая кованая ручка в форме витого кольца была покрыта пылью. Я взялась за нее, отчего-то уверенная, что все делаю правильно. Я должна туда войти. Ужасающий скрежет огласил своим жутким звуком, похожим на крик, все подземелье, пугающим эхом пронесшись по его коридорам, и дверь открылась, чтобы явить мне кромешную тьму, что пряталась за ней. Черную и беспросветную.