Сидит за небольшим изящным туалетным столиком, напротив зеркала, в окружении косметики и украшений, высокая сероглазая брюнетка, почти румяная, как та толстушка-героиня в «Морозко», радостная, невероятно довольная жизнью, можно сказать, практически счастливая… Ничего ей не надо, кроме семьи, ни о чем не жалеет. Немного набрала в весе после двух беременностей, но моему тощему телу это даже идет, вон даже формы появились. Все не такая палка, какой я так и норовила выглядеть. Бабушка с дедушкой на внуков чуть ли не молятся, Антон в буквальном смысле жену на руках носит, детей балует, в общем, со второй попытки личная жизнь явно удалась. Алисе уже восемь с половиной, здравствуй, второй класс. Олег с Сергеем, двойняшки, в первый пошли. У них с моей неуёмной троицей разница в один месяц.

Завидую я ей… Её натуре, то ли целостной, то ли одноклеточной. Сама до сих пор постоянно спрашиваю себя, а как сложилась бы моя жизнь, если б за меня мою судьбу в тот момент так круто не решили, не ошиблась ли я, став женой Варта, стоила ли вообще игра свеч. Вот Ирма четко знает ответы на все вопросы. Завидую, да…

– Ира, у тебя все в порядке?

Мать семейства, блин. И не скроешь от нее ничего…

– Зойка объявилась. Рожать собирается.

На меня изумленно воззрились:

– В смысле? Щенков?

Хорошо, что я кофе в этот момент не пила: поперхнулась очередным предложением, помолчала несколько секунд, в красках представляя эту невероятную картину, и весело расхохоталась. Спасибо, подруга. Настроение сразу поднялось.

– Разбежалась, ага. Человеческого детеныша. Блин, у меня уже мозги плывут. Ребенка. Обычного.

– Но она же собака.

– Сучка скорей. По характеру. И это не лечится. Нет, муженек уже пару лет как вернул ей человеческое тело. Они поженились, сегодня-завтра наследником обзаведутся. Так что можешь обрадовать Антона: он наконец-то станет дядей.

– А ты тут при чем?

Вот и я хотела бы это знать…

– Отличный вопрос. Ты прям в корень зришь, подруга. Видишь ли, она, по непонятной мне причине, просто мечтает увидеть Моё Сиятельство на родах. И не смотри так недоуменно. Все вопросы к твоей золовке. Понятия не имею, зачем я ей там понадобилась, ну кроме моральной поддержки, разумеется.

– Но ведь вы с ней…

– Не мнись, договаривай. Терпеть друг друга не можем. Именно так. И фиг его знает, что ей в голову взбрело…

* * *

Ирма:

Время летело куда-то в неизвестность, бежало быстро и исчезало незаметно. Дети подросли, пошли в школу, мы с Тошей задумывались об очередном ребенке, любимый неустанно работал и обеспечивал семью, я все эти годы сидела дома, с помощью домработницы занималась хозяйством. За все прошедшие часы, дни, месяцы я ни секунды не пожалела, что в тот момент согласилась навсегда поменяться телами с Ирой. Правда, Его Сиятельство не оставил нам обеим выбора, жёстко поставив перед фактом обмена сразу после необычайного бракосочетания с подругой на Земле, но этот мир, удивительный, странный, с не всегда понятными мне законами, отношениями и обычаями, принял новенькую приветливо и стал ей настоящим домом. Да, в отличие от подруги, я жила без особых приключений, искренне радуясь каждому наступившему дню, проведенному в кругу семьи, но мне и не нужны были встряски. Чем спокойней – тем лучше, а приключения… Они для таких, как Ира, для ее неугомонного характера.

– Ира, у тебя все в порядке?

Моя собеседница, тёмно-русая зеленоглазая высокая красавица с полными чувственными губами, расположившись, вернее растекшись, за туалетным столиком, не только выглядела неважно, «красуясь» глубокими синяками под глазами, она еще и была чем-то сильно озабочена. За годы долгого общения с Ирой я научилась тщательно улавливать даже те эмоции, которые подруга по той или иной причине старалась спрятать как можно глубже.

– Зойка объявилась. Рожать собирается.

Я удивленно моргнула, пытаясь переварить новость. О Зое в ее семье тут, на Земле, уже давно забыли. В разговоре ее имя не упоминалось. По негласной договоренности между членами семьи сестра и дочь считалась пропавшей без вести. Её родителям так было проще пережить потерю. И вот теперь, по прошествии стольких лет, вдруг узнать, что золовка жива-здорова, вышла замуж, да еще и собирается рожать…

– В смысле? Щенков?

Ира изумленно взглянула на меня, помолчала пару секунд, а затем весело расхохоталась.

– Разбежалась, ага. Человеческого детеныша. Блин, у меня уже мозги плывут. Ребенка. Обычного.

Животное? Рожает человека? Удивившись, я уточнила:

– Но она же собака.

– Сучка скорей, – хмыкнула раздраженно недовольная, видимо, этим фактом подруга. – По характеру. Нет, ее муженек вернул ей человеческое тело. Они поженились, сегодня-завтра наследником обзаведутся. Так что можешь обрадовать Антона: он станет дядей.

* * *

Ирина:

Лоринор забрал меня, одетую в темно-коричневый (один из цветов рода Антариониус) брючный костюм, готовую к всевозможным неприятностям и проблемам, из той же гостиной ближе к обеду. С сосредоточенным видом чуть слышно прошептав какую-то магическую муть себе под нос, барон мгновенно переместил нас, видимо, все же порталом, к группе существ, толпившихся в ожидании желанного пополнения возле входа в пещеру.

Уже известный мне серо-зеленый дракон, тот самый, глава драконьего племени, познакомившийся с бедной, несчастной, ничего не знавшей о своих способностях землянкой первый раз еще в теле Ирмы, приветливо оскалился, демонстрируя окружающим многочисленные клыки:

– Здравствуй, дитя. Рад, что ты нашла возможность присоединиться к нам.

Ой, да ладно. А то у меня был выбор.

Лор, уверенно лавируя (сразу видна великолепная тренировка) между разноцветными драконьими тушами, не пожелавшими принять человеческий облик, провел одну маленькую скромную герцогиню к тёмному входу в жилище, протянул руку, и под его тонкими аристократичными пальцами сразу же заискрилось, засверкало различными цветами пространство. Меня аккуратно подтолкнули сзади, хорошо хоть в спину, я, вздохнув, сделала пару шагов и оказалась внутри.

Пещера… Ну пещера. Или тартанал, как говорят эти волшебные ящерицы. Ничего нового или необычного. Полутемное удлиненное помещение с коврами по стенам и на полу, как обычно безо всякой мебели и окон, единственное – магические шары, освещающие пространство, под потолком. В общем, дыра дырой.

– Вы Ира? Та женщина, которую хочет видеть моя жена?

Низенький худощавый мужчина, совершенно лысый, с большими серыми глазами, какими-то холодными, пустыми и безэмоциональными, и выражением вселенской скуки на широком простоватом лице, одетый в чёрные кожаные штаны и куртку темно-синего цвета, вопросительно посмотрел на меня, дождался утвердительного кивка и указал рукой вглубь жилища:

– Зоя там.

И все? А то, что твоя жена сейчас мучается, рожает, твоего наследника, между прочим, тебя совершенно не волнует, друг мой ситный? Нет, я не гордая: послали – пошла. Но вот такое наплевательское отношение к супруге и собственному ребенку… Кстати о ребенке. Драконы же биологически несовместимы с людьми. Откуда беременность тогда? Надо будет не забыть у Лора узнать…

Так, занятая мыслями, дошла до небольшого закутка, огороженного с трех сторон теплыми покрывалами разных цветов. Изнутри доносились негромкие вскрикивания и было слышно тяжелое дыхание. Я смотрю, процесс в полном разгаре. Откинула одно из покрывал: молодая женщина лежала на полу, согнув и широко расставив ноги, мучаясь схватками. Рядом на коленях стояла уже знакомая мне драконица. Увидев меня, первая попыталась улыбнуться, вторая просто кивнула.

– Ира… Ты пришла…

Эй, народ, а это точно Зойка? Может, мне кого другого коварные ящерицы подсунули? Нет, внешность та же, кто бы спорил. Только роженица выглядит чересчур изможденно, словно ее пару суток точно никто не кормил-не поил. Но в остальном… Вместо эффектной крашеной брюнетки я видела серо-розовую, до смерти перепуганную девчонку. И где привычный боевой характер? Где наглость, нахальство и напор? Где привычка идти напролом? Или нелёгкая жизнь в пещере вдали от общества кого-то все же сломала?

Роды длились недолго, по моим внутренним часам, не больше пары часов. Ну или же это я появилась в самом конце действа. Не желая мешать опытной «повивальной бабке», я под руку не лезла, стояла рядом, так, чтобы находиться в Зойкином поле зрения. Ну и изредка подавала необходимые драконице инструменты. Наконец воздух прорезал долгожданный детский крик, и следом раздалось невозмутимое:

– По праву отца я забираю ребенка.

Зойка, услышав сказанное, разрыдалась.

– Ира, ты хоть иногда соображаешь, что делаешь? Голова тебе зачем дана? Только чтобы шляпки носить??? Милостивые боги, если ты и в том мире только и делала, что жила, как хотела, не думая о законах своей страны, я искренне удивлен, как тебе удалось отпраздновать тридцатилетие живой и здоровой!!!

– Выгода, Варт. Ты же всегда твердил, что вы живете по принципу: «Я делаю, что мне выгодно».

– Это означает как минимум: «Я не нарушаю законов»!

– Да что ты так взъелся на меня? Какие законы я нарушила? Перечисли! Он все равно отступник, драконы встали на мою сторону, так что всё нормально.

– Нет! Притащить в дом бывшую собаку с драконенком-полукровкой – это ненормально! Заявить в лоб всем драконам, что они бесчувственные чурбаны, а ты знаешь лучше, что делать в таком случае, – это тоже ненормально! Приказать барону открыть портал, не обращая внимания на законного отца ребенка, – это тоже ненормально! Ты вообще соображаешь, что сделала???

– Совершила выгодную сделку, естественно. В твоем клане будет подрастать еще один дракон, сильней меня и наших с тобой детей. Разве плохо?

– Не нужно невинно взмахивать ресницами! Я на тебе женат уже девять лет!

– Вот именно. Девять жутких лет я сижу в этом дурацком мире, света белого не вижу, чуть ли не вяжу-вышиваю, жить, как привыкла, не могу, одеваться – тоже, и когда я наконец совершаю доброе дело… Варт! Я не договорила!

Портал захлопнулся, я ожидаемо осталась в комнате одна. Козлина, а не муж…

* * *

Ирма:

Еще один длинный день наконец-то прошел, незаметно и невозвратимо. Скоро с работы должен был вернуться любимый, а пока же, закончив делать уроки с детьми, я отправила их смотреть мультфильмы под присмотром домработницы, а сама привычно села к зеркалу. Ира, появившаяся с той стороны, выглядела усталой, раздраженной и какой-то растрепанной.

– Вот скажи мне, дражайшая подруга, глупость мужская, она лечится? Хотя бы скалкой? Или сковородкой? Или уже все, поставить крест и прибить по-тихому?

– Вы опять поругались?

– Это даже руганью назвать нельзя. Тут все в разы хуже: «Есть два мнения: мое и пошли все в лес». Да, Антону передай, у Зойки пацан родился. Собственно, поэтому мой ненаглядный супружец сегодня и бушевал.

– В смысле? Он был против родов?

Иронично изогнутая бровь подруги привычно дала понять, что я несу чушь.

– В смысле, что снова решил отказаться от выгоды.

Фраза прозвучала странно, и я уточнила:

– Так а в чем лично его выгода?

– Как в чем? В новом драконе для клана, – и безмятежный, кристально честный взгляд.

Уже начиная подозревать, что именно могло случиться, я спросила:

– Ты забрала ребенка?

– И ребенка, и Зойку, – кивнула собеседница. – Оба сейчас живут у нас дома, в отдельных комнатах. И не надо на меня так смотреть. Ничего ужасного не произошло. Этот дебильный дракон, ее законный муженек, как оказалось, хотел в наглую присвоить младенца, чтобы с помощью малыша выторговать себе возвращение всех возможных привилегий, а не нужную ему Зойку планировал вышвырнуть куда подальше. Так что ящерицы должны мне спасибо сказать и в ножки поклониться: я им сложную ситуацию разрулила.

– Не понимаю, – недоуменно покачала я головой. – Как рождение ребенка способно помочь в возврате привилегий? Чем он мог их всех шантажировать?

– Да просто все, – пожала плечами подруга, рассеянно вертя в руках какое-то изящное серебряное украшение. – У драконов сейчас практически перестало появляться потомство. Фиг его знает почему, может, из-за спеси их, может, что в организме не то, но чудовища теперь дрожат за каждым драконенком. А этот урод же вне закона за все свои выходки. Ну и хотел поторговаться: у меня, мол, право отца, я могу сделать с ребенком все, что захочу; но вот если вы, дражайшие соклановцы, мне все вернете, включая положение в обществе и возможность оборачиваться, я вам мелкого без проблем отдам, и воспитывайте его на здоровье так, как пожелаете. Урод, скажи?

Действительно, урод. Я не могла себе представить, чтобы Тоша или тот же герцог, при всех его недостатках, поступили подобным образом по отношению к собственным наследникам. Что ж в душе должно твориться, если человек, вернее дракон, на такие гадкие поступки оказывается способен?

– А ты? У тебя разве есть права на ребенка?

– С какой это радости? Кто я им? Нет, естественно. Зато у Зойки есть. Как у матери. Правда, не все ящерицы с этим согласны, но то уже их проблемы.

– И ты просто взяла и забрала мать с ребенком? Тебе позволили? И отец не пытался помешать?

Кривая усмешка подругу не портила, но придавала ее красивому аристократичному лицу хищное выражение.

– Ты забываешь, что у меня пятеро детей. Пятеро потенциальных драконов, Ирма.

– То есть ты…

– Шантажировала этих чешуйчатых гадов, все верно. И в отличие от отступника, мои права в их обществе не урезаны, так что… Для всех сплошная выгода. Осталось только дождаться, когда этот тупой баран все наконец поймет.