– Ой, анимэшка, а ты что здесь? Будешь показывать карате или чай подавать? – феечка вскинула бровь. Но тут же махнула кудряшками больше для сопровождающего ее синеглазого спутника, чем для смутившейся однокурсницы. Ах, милым девочкам так идут хорошие манеры, а значит надо сказать что-то приятное даже самой неприятной особе. Конечно, она сказала: – Прикольная кофточка, – Васильева была так мила, что Саша еще больше почувствовала свою нескладность и что рассматривать ей положено только пол, склонила голову и … разозлилась. Высокий конский хвост собственных волос погладил ей шею, оказавшись шелковистым и словно, придал сил.

Да, разозлилась! Это было не новое чувство, но раньше оно пугало свою хозяйку, потому что непонятно, чего ожидать от самой себя злой, и Саша научилась его купировать, оставаясь смешной и тихой, не «поплыть» … Но сейчас, наверное, сказался недосып вчерашний, затюканная нескладеха вдруг уступила медалистке и умнице. Кислицкая вскинула голову, еще раз ощутив ободряющую щекотку и улыбнулась, поймав снисходительный было взгляд:

– Да, Васильева, ты тоже ничего так после вчерашних закидонов.

Феечка опешила: что это вечная жертва насмешек имела ввиду сейчас? И тут же ее хорошие манеры слезли с нее, как краска с забора осенью:

– Ты тоже на собеседование? Думаешь, как репатрианта, возьмут на обучение по блату, вне конкурса?

– А почему бы не использовать такой шанс? Раз природа щедро одарила, – продолжила атаку Саша, не зная, чем закончится дуэль. Да и ладно! И сама засмеялась своей шутке. Все вокруг тоже улыбнулись, даже Васильевой пришлось. Удав-секретарь одобрительно скривила уголок рта, и велела:

– Проходите, щедро одаренные.

Саша чувствовала, что Антон смотрит ей в спину. Конечно, спину Васильевой он наверняка уже видел в разных ракурсах. Неважно, за свеженькой, недавно поставленной после ремонта дверью в кабинете Кислицкую ждет испытание поважнее перепалок со смазливыми однокурсницами…

Ох, как предчувствия ее не обманули! Сделав шаг за порог, еще даже не рассмотрев экзаменаторов, Саша почувствовала холодок на затылке. Тот самый, какой был вчера при странной встрече. И не напрасно, оказывается: одним из троих экзаменаторов оказался вчерашний китайский принц в белом. Он стоял у окна и смотрел на улицу, куда-то вниз. Только вместо просторного джемпера теперь на нем был синий замшевый пиджак. Волею судеб Кислицкая видела достаточно обычных гостей из Поднебесной в родном институте. Вот где мужская полнота обычно не пряталась, а считалась достоинством, если человеку уже исполнилось тридцать! Но вчерашний знакомец был далек от восточного идеала* и явно тянулся в сторону западного – широкие плечи, ни намека на «комок нервов» на талии. Китаец производил впечатление яхтсмена–миллионера под прикрытием. Что так заинтересовало его среди тополей и щербатого асфальта, осталось для Саши загадкой. Потом он повернулся в сторону входящих – Васильева зашла следом, а Саша поспешно опустила глаза, чтоб не знать, узнал ли представитель китайского университета в кандидатке вчерашнее горе-приключение с собакой.

Девушки потоптались в дверях: Лиза из ложной, Саша из искренней растерянности.

– Проходите, присаживайтесь, – раздался родной и до боли знакомый голос их преподавателя по органической химии. Он был вторым, кто проводил собеседование. Третьей особой оказалась неулыбчивая круглолицая китаянка. – Девушки, у вас хорошие анкеты и одинаковый балл по предметам. Вас таких на четыре места в Северо-восточном Лесном Университете* – пятеро. Кого-то придется отсеять. Расскажите нашим китайским коллегам, почему именно вы, а никто другой, должны поехать учиться.

– На китайском, пожалуйста, если можете, – с правильной русской интонацией добавила строгая дама без тени улыбки, указывая на стул рядом с собой.

– По-русски тоже можно, – голос знакомого незнакомца звучал ободряюще, а мурашки по затылку ползли сильнее.

Лиза Васильева улыбнулась лучезарно и пошла на мужской голос, заявив при этом:

– О, я могу еще и написать!

А Кислицкой досталось то, что осталось. Краем глаза она успела увидеть, как благосклонно посмотрел на красотку «яхтсмен». А та, закинув ножку на ножку, принялась что-то писать на любезно придвинутом блокноте.

– Расскажите о себе, – мягким голосом попросил «принц в белом» милую феечку.

– Вы – тоже, – любезности в голосе женщины-китаянки, обращенном к Кислицкой, было значительно меньше.

– Мой китайский не слишком хорош, – начала было Саша, как всегда делала*. Но ей не понравилось мямлить. Она тряхнула хвостом, раз уж это ее счастливый жест сегодня, ощутила шелковое прикосновение к шее. И ее понесло: – В общем, я изучаю его с первого класса по китайским фильмам, затем в школе факультативно и по самоучителю, а мама говорит, что это язык моих предков и он должен быть у меня в крови. Погружение в языковую среду – это самый эффективный способ довести язык до совершенства. А я обязана стать совершенной в своем деле: мои родители ждут от меня этого. Обучение в вашем университете поможет не только углубить знание языка, но и расширить международные контакты, завести нужные знакомства и убедиться, как далеко шагнул в развитии …

– Достаточно, – прервала экзаменатор, так и не улыбнувшись. На круглом как Луна лице не промелькнуло ни одной эмоции. Зато у Кислицкой – паника-паника-паника-паника, и не зря. – Можете идти. Нам надо посовещаться. О решении вам сообщат дополнительно.

«А Васильева вон вся купается в лучах доброжелательности!» – Опять по позвоночнику скользили мурашки. Феечка действительно выглядела довольной, а китайский экзаменатор в открытую ей улыбался, сложив в нагрудный карман листок, который она исписала…

– … Короче, Сашка, тебя не взяли? – сменщица Леся рубанула правду-матку. Ах, эта бедная правда, никто ее не любит, все рубят и режут! – Да?

Кислицкая шмыгнула носом. Она не собиралась приходить сегодня на работу, но с кем-то же надо было поговорить, выплакаться, посоветоваться. Правда, про щенка и романтическую историю знакомства с преподавателем, который ей предпочел Лизку, Саша умолчала:

– Не совсем. Сказали, что мы все должны сдать еще что-то там уже в Китае, на месте. Проезд и проживание за свой счет. А у меня денег нет и взять – неееееееееегде, – вот тут Кислицкая и расплакалась.

– Родители не помогут? – спросила Леся. Саша отрицательно качнула головой.

Родители! Она первым делом набрала мамин номер, как только вышла из аудитории. И тут же спрятала телефон за спину – кнопочной «Нокией» не станешь гордиться, когда мимо проплывают пижоны с айфонами. Хотя и звонок, и динамик, и вибро у твоего аппаратика безотказные, и в ладошке он удобно помещается.

Проводив Васильеву взглядом, Саша таки приложила телефон к уху. «Абонент временно недоступен или находится вне зоны действия сети». Самые страшные слова в эпоху мобильной связи. «Мама, помоги, перезвони!» – набрала Кислицкая в смс и вотсап, и на электронку тоже бы написала, но ее добило ответное сообщение: «На вашем счете недостаточно средств». Всё, пора идти и пополнять хоть чем-то баланс телефона и собственный желудок. Служащим в «Серебряной луне» разрешалось перекусить раз в день за счет заведения – экономить пора было начинать уже сейчас…

– Кредит на образование? Да кто ж его тебе даст… Занять не у кого… – уже констатировала напарница, глядя на Кислицкую. Саша вот прямо слышала тонкий стеклянный звон – так разбиваются о суровые слова ее тайные чаяния. – А платить когда?

– Есть неделя, чтоб решить финансовый вопрос, – процитировала вердикт комиссии Александра.

– Вот на неделю и отложим слезы, – резюмировала Леся. – Там за твой столик клиенты пришли. Иди давай. И да, скажи – сколько надо-то?

Саша назвала сумму, неслабую, учитывая колебания курса, но уже от заданного подругой вопроса слабая надежда засияла где-то в глубине сознания Кислицкой.

За столиком суши-бара «Серебристая луна», в зоне «С», «Сашиной», как называли ее, сидел импозантный молодой китайский мужчина в синем замшевом пиджаке и ждал, пока его обслужат. Да-да, сколько бы Саша не жмурила заплаканные глаза, а изображение не менялось – преподаватель из Северного Лесного Университета Китая сидел и не собирался уходить.

– Здравствуйте еще раз, – радушно улыбнулся он девушке. – Как ваш вчерашний найденыш? Щенок жив-здоров-доволен? Простите, что на экзамене сделал вид, что вас не знаю. Не хотел смущать свою коллегу. И вас.

Голос его звучал завораживающе. Он был совсем не похож на тех китайцев, которые слишком громко смеются, слишком вальяжно носят европейские костюмы, слишком серьезно работают и слишком громко чавкают, выражая свои комплементы повару традиционным способом.

Правильные черты лица и прямая спина, холеные руки и отточенные манеры, светлые глаза необычного серо-желтого цвета, строгая стрижка и мелодичный негромкий, но сильный голос производили впечатление. Он и сам, наверное, об этом знал. И Саша поплыла бы, впечатленная, как в кино, если бы не снова вот это мерзкое ощущение холодка на затылке.

– Что заказывать будете? – спросила она, старательно не глядя в глаза гостю. Так словно ослабевало гипнотическое его обаяние.

– Меня зовут Ли, Чжан Ли*, – мужчина снизу вверх смотрел на Сашу. Надо было признать, он был красив и для китайца, и по европейским стандартам. Но сейчас Кислицкую это скорее бесило, чем радовало.

– Вы выбрали что-то, господин Чжан Ли? – кажется, ей понравилось дерзить. Если это была дерзость, конечно.

– Я только хотел сказать, что у меня есть список дисциплин, которые вам пригодятся при последнем этапе отбора в мой университет, – не дал себя сбить Чжан Ли. – И что у вас, Саша, прекрасное произношение, а блондинки мне никогда не нравились. Я принесу вам список вечером. Куда подъехать? Или вы работаете вечером здесь, как примерная дочь, помогая родителям?

«Это что, свидание?» – опешила Саша, но вслух спросить не успела:

– Да, если вы не против, – очень в тему озвучил ответ мужчина. Или это все-таки завуалированный вопрос? Или утверждение? Или что-то вроде извещения? Словно мысли прочитал. Сама галантность, надо же! Может, у него денег занять, раз он так хочет, чтоб Саша поехала?! Девушка так подумала, и сама ужаснулась: мысль была словно не ее, чужая. И если бы не прикосновение своего «хвоста», паника снова заморозила бы сознание, охладила бы уж точно.

– Я оставлю меню, позовете, как выберете, – профессионально съехала с темы Кислицкая и убежала в подсобку, думая, что быстро идет и сохраняет достоинство.