Одной из самых удивительных способностей леших было умение изменять цвет своей шерсти, подстраиваясь под окружающую среду. Эта способность делала их мастерами маскировки, позволяя скрываться в самых неожиданных местах – от густых лесов до каменистых холмов. Лешие были настоящими хранителями леса, способными защитить свои владения от любых посягательств.

– Они станут отличными разведчиками и шпионами. – сказал Яровит.

– Это огры, – начал Летавец, указывая на массивных существ. Огры – это внушительные создания, чья высота достигает двух метров, и они обладают невероятной физической мощью. Их широкие плечи и массивные конечности свидетельствуют о силе, которой они обладают. Несмотря на сходство с людьми, огры отличаются грубой и устрашающей внешностью, которая бросается в глаза с первого взгляда. Их головы, лишённые волос, выглядят гладкими и блестящими, придавая им ещё более зловещий вид. Вместо привычных ушей у огров имеются лишь крохотные отверстия, что делает их слух особенным и, возможно, более чувствительным к определённым звукам. Это добавляет им загадочности и уникальности. Огры – существа всеядные, и их диета разнообразна. Это отражается в их анатомии: изо рта торчат длинные клыки, способные разрывать как мясо, так и растительную пищу. Эти клыки, острые и мощные, являются не только инструментом для питания, но и грозным оружием, внушающим страх врагам.

– Думаю, стоит обратить внимание и на Лихо. У них схожее телосложение с обычными людьми, но на лице у них один большой глаз, расположенный на лбу, что придаёт им зловещий и устрашающий вид. Их кожа обычно бледная или серая, а волосы спутанные и неопрятные, что отражает их связь с хаосом и разрушением. Лихо олицетворяет зло и несчастье, и они могут быть отличной тяжёлой пехотой благодаря своей физической силе и способности внушать страх противникам. Эти существа, способные наводить порчу и сеять смятение, могут стать мощным оружием в битве, используя свою хитрость и коварство, чтобы запугивать врагов и вызывать у них панику.

– Да, я уже переделываю для них волотские доспехи, – ответил Яровит.

– Далее у нас змеорги. Это отличные бойцы, и я сам их обучаю.

– Прекрасно. Они станут моей охраной.

– У нас есть один оборотень – Потапыч.

– Потапыч будет командовать тяжёлой пехотой: ограми и лихо. Летавец, ты возьмёшь на себя змеоргов.

– Слушаюсь, повелитель.

– Я буду верхом на свенатоне. Пусть изготовят для него седло.

– Это очень непредсказуемое животное. Оно может нанести вред.

– Нет, свенатон будет меня слушаться. Также мы можем посадить бесов и леших на какое-нибудь животное.

– В лесу обитают индрики. Мы иногда охотимся на них. Эти животные похожи на быков, но вдвое свирепее. У них большие рога и рыжая грива, тянущаяся от головы до хвоста. Однако бесов лучше не сажать на них. У нас есть группа овинников и возил – они родственники бесов, но более спокойные и послушные.

Овинники имеют человеческий рост, серую кожу и уродливые лица с длинными волосами. На руках у них острые когти. Возилы похожи на бесов, но их лица более человечные, а на ногах – большие раздвоенные копыта.

– Отлично подойдёт.

– Это пока всё. Как только появятся новые сведения, я сообщу вам.

– Прекрасно. Найди Потапыча и обучайте монстров по обговорённым специальностям. А я постараюсь найти для них вооружение в подземельях. К лету наша армия будет непобедима.

Летавец с энтузиазмом приступил к своей работе. Вскоре подошёл Потапыч и тоже занялся обучением. Жители тёмного леса быстро осваивали новые навыки, ведь они были созданы для разрушения. Змеорги женского пола быстро оседлали огнянников и взмыли в небо, тренируясь стрелять из лука в полёте. Ещё через неделю они наловили индриков, и возилы с овинниками быстро приручили диких быков. В тёмном лесу обитало множество существ, но Летавец выбрал наиболее разумных. Горун улетел обратно в горы, являясь всегда по первому зову Яровита.

Парень продолжал трудиться и тренироваться, потея в усердии. Он уже неплохо овладел мечом и умело скакал на свенатоне. Время пролетело незаметно: зима закончилась, а это означало, что прошел целый год. Яровит с нетерпением ждал начала похода в мир людей, чтобы найти Бориса и поквитаться за всё.

Он стоял в своей комнате и натирал влажной тряпочкой новые доспехи. Они были черного цвета с зелеными камуфляжными полосками и состояли из отдельных сегментов, охватывающих каждую часть тела. Яровит медленно и осторожно начал облачаться в доспехи, последним надев шлем. Взглянув в зеркало, он увидел ужасающее зрелище: его облик внушал страх. Повелитель прикрепил к поясу ножны с мечом, а в углу, сверкая на солнце, стоял круглый щит с гербом. Яровит выбрал тот же рисунок, что был начертан на воротах крепости.

На улице царила прекрасная летняя погода: солнце ярко светило, а певчие птицы радостно щебетали, не обращая внимания на проклятие темного леса. Возле башни собралась армия монстров. Все выстроились в строй и ждали выхода своего повелителя. На шпилях башен, крышах домов и карнизах сидели огнянники, а рядом с ними змеорги-женщины с луками, готовые к бою.

– Повелитель, у нас всё готово, – произнес Летавец, входя в комнату.

– Хорошо, я иду, – ответил Яровит, глубоко вздохнув и поправив шлем. Он вышел на балкон, откуда открывался обзор на всю крепость.

Монстры увидели повелителя Тёмного леса и громогласно заревели. Яровит поднял руку и поприветствовал свою армию, и все утихли.

– Воины! Больше трёхсот лет вы провели в заточении в этом лесу. Вас прокляли за то, что вы не были созданы богами верхнего мира Прави. Вас прокляли за то, что вы не похожи на людей! Мы – порождение тьмы, и мы имеем право на свободу в этом мире! Я дам вам её! Вы будете свободны от чар Тёмного леса! Пусть мир людей узнает, кто живёт в «Тёмном лесу»!

Монстры, стуча оружием по щитам, одобрительно закричали: «Яровит!!!»

– Князь Борис, твой час пробил! Сама смерть идёт за тобой! Вперёд, воины мои, на людей!

Овации чудовищ продолжались около пяти минут, затем, по команде командиров, пешие войска огров, возглавляемые Потапычем, звеня доспехами, двинулись к границе леса. Между ними бесы, как тараканы, метались, стараясь не попасть под ноги более крупным собратьям. Небо заполнили огнянники, а вместе с ними летел гигантский Горун, чье тело закрывало лучи солнца.

Последними шли змеорги-мужчины с длинными копьями, с острыми лезвиями на обоих концах, облаченные в черные плащи с капюшонами. Их возглавлял Летавец. Рядом с ним, верхом на рычащем и свирепом свенатоне, ехал Яровит. Окрас его доспехов был похож на расцветку змеоргов. За воротами крепости уже неспешно двигалось стадо индриков, управляемое овинниками и вазилами. Лешие, как их научили, пользуясь способностью к маскировке, уже были на границе леса. Вторжение монстров Тёмного леса началось.

Яровит повёл свою армию туда, где он впервые вошёл в Тёмный лес год назад, подстреленный княжеским витязем. Армия двигалась к военной заставе, укреплённой лишь трёхметровым частоколом, и численность её воинов была невелика. Здесь проходили сборы и обучение новобранцев, которых вскоре забирали в княжескую дружину. Наступало лето, и новая военная кампания Бориса уже началась. В деревнях полным ходом шло рекрутирование молодых людей. Как это часто бывает, богатыри Бориса действовали насильственно. Рекрутов без разбора забирали у их семей, связывали, как пленников, и уводили на заставу. Там опытные бойцы выбивали из молодых солдат тоску по дому. Тех, кто проявлял упрямство, вешали прямо на въезде в деревню, где когда-то жил Мстислав.

Армия Яровита вышла из леса и стояла в поле, ожидая разведчиков.

– На заставе около двухсот человек, все вооружены! – доложил разведчик-леший.

– Возьмём её легко! – воскликнул Потапыч.

– Больше половины – новобранцы-рекруты. Они разбегутся, как только увидят нас. Я пойду со змеоргами, остальные двигайтесь к деревне. Мы вас догоним. Потапыч, ты старший! – скомандовал Яровит.

Уже вечерело, и на улице становилось темно. Солнце скрылось за горизонтом. Пять змеоргов в чёрных плащах с накинутыми на морды капюшонами подошли к воротам заставы и постучались.

– Кого ещё черти принесли! – выругался толстый охранник, глядя через щель на пришедших.

– Мы пришли от князя Бориса. Хотим посмотреть на новых витязей, – прошипел Летавец.

– Чего?! Мне не докладывали! – охранник стал пристально приглядываться к пришельцам, но видел только тени в чёрных одеяниях.

В этот момент охранник вскрикнул, когда нож вонзился ему в шею сзади. Два леших радостно потёрли руки, оттащили тело стража в сторону и открыли ворота. Пока змеорги отвлекали охранника, они перелезли через частокол и закололи его. Как только двери распахнулись, твари ринулись внутрь. Змеорги начали убивать всех, кто попадался им на пути. Воины едва успевали схватиться за оружие, как уже оказывались заколотыми или растерзанными когтями и клыками.

Яровит, верхом на свенатоне, влетел во внутренний двор и мечом убил сразу двоих солдат. Свенатон схватил ещё одного зубами и швырнул его прямо в стену – от удара у несчастного сломалась шея, и он погиб. Битва длилась недолго: монстры перебили всех, кто встал на их пути с мечом. Сорок человек оказались окружены, готовясь к последнему сражению.

– Стойте! – прокричал Яровит. Змеорги остановились. Окружённые солдаты бросили мечи и подняли руки вверх.

– Я знаю, что многие из вас здесь не по своей воле. Сегодня вам повезло больше, чем остальным. Идите по домам. Не возвращайтесь в армию князя, потому что мы идём за ним! Больше не вставайте у меня на пути, иначе умрёте!

– Кто вы такие?! Кто ты такой? – спросил один из солдат, явно старший из них.

– Меня зовут Яровит! Мы – монстры Тёмного леса! Мы идём за князем Борисом!

Внезапно Яровит узнал в этом солдате того, кто держал его взаперти. Рядом с ним стоял ещё один – тот, кто ранил Мстислава стрелой. Воспоминания о тех ужасных событиях вновь нахлынули на него. Он приказал змеоргам вытащить их из толпы пленных и привести к нему. Остальные воины в ужасе разбежались.

– Не узнаете меня?! – спросил Яровит, глядя на стоящих перед ним на коленях солдат.

– Нет… – ответили воины дрожащими от страха голосами.

– А вот я вас узнал! – Яровит одним взмахом отсек голову одному, затем второму.

Змеорги, с их свирепыми глазами и острыми зубами, начали жадно поедать трупы павших противников. Их чешуйчатые тела извивались, словно в танце, когда они бросались на мертвечину, срывая куски мяса. Звуки разрываемой плоти и хрустящих костей сливались в жуткий хор, который наполнял воздух гнусным смрадом. Яровит, с ужасом наблюдал за этим зрелищем. Каждый укус, каждое хриплое рычание змеоргов отзывается в его душе, как эхо его собственных демонов.

Сквозь этот ужас он почувствовал, как его сердце наполняется гневом и решимостью. Он оседлал свенатона, чувствуя, как мощные мускулы животного под ним напрягаются в ожидании, готовые к новому броску. Яровит собрался с мыслями, стиснув зубы, и, не желая больше смотреть на это кровавое зрелище, направил свенатона в сторону, где располагалась оставшаяся часть армии. Он знал, что его долг – не только отомстить, но и вести своих воинов, не позволяя таким ужасам затмить его разум.

Напоследок он отдал приказ:

– Как закончите, сожгите здесь всё!

Летавец, насытившись, заметил неподалёку конюшню. Он открыл её двери и увидел тридцать лошадей. Его собратья тоже учуяли свежую добычу и устремились к животным.

– Стоять! – скомандовал Летавец. – На этих лошадях мы будем ездить! У Яровита теперь есть кавалерия! Эти звери быстрее индриков! Оседлайте их и вперёд, догонять повелителя!

Змеорги, исполнив приказ многовекового змея, мчались верхом за армией, как живые орудия разрушения. Тем, кому не досталось лошади, пришлось бежать на своих ногах, оставляя за собой облака пыли и смятения.

Выжившие бойцы заставы, в панике и ужасе, вернулись в деревню, их крики разносились по округе, как зловещий предвестник беды.

– Спасайтесь! – неслись их голоса. – Сюда идут чудовища! Змеи убивать идут!

Эти крики, полные страха, переполошили уже и так запуганный народ. Люди, выбегая из домов, остолбенели, увидев на горизонте приближающуюся армию Яровита. Кто мог бежать, тот бросился в бегство, но большинство, парализованные страхом, не знали, что делать. Вдалеке виднелся столб черного дыма – это горела застава, оставляя за собой лишь пепел и страх. Каждый, кто остался, молился всем богам о спасении, жаждая хоть капли надежды.

На удивление, армия монстров, ровным строем, грозно шагая, проходила мимо, абсолютно не реагируя на стоящих перед ними людей. Яровит, верхом на свенатоне, обернулся к своим воинам.

– Идите вперёд! Я задержусь здесь. Надо зайти кое к кому в гости! – скомандовал он, оставшись в компании пятерых змеоргов для защиты. Летавец и Потапыч повели войско дальше, оставляя за собой тишину, нарушаемую лишь шагами чудовищ.

Деревня погрузилась в полнейшую тишину, словно сама природа затаила дыхание. Яровит направился к своей кузнице. Дом, где когда-то он жил, выглядел сильно осевшим и покошенным; двор был грязным, забитым хламом. Внутри кузницы все окна были заколочены, а дверь распахнута настежь. Вдруг оттуда с грохотом выбежал какой-то лохматый парень. Яровит мгновенно схватил его за шкирку.

– Ты кто такой?! – спросил он, глядя на юношу с неприязнью.

– Пожалуйста, не убивайте! Я просто искал еду, – заикаясь, произнес парень, его глаза полны страха.

Внутри кузницы царил полный хаос, все было перевернуто.

– Где Егор? – спросил Яровит, сжимая руку вокруг шейки юноши.

– А… это кузнец, так умер он год назад, – пробормотал парень. – Схоронили его. Местные всё добро разобрали. У него не было родных…

Яровит ощутил, как гнев накатывает на него волной. В порыве ярости он пнул забор, и тот с грохотом упал. Юноша, в ужасе, бросился прочь, оставляя Яровита одного с его мыслями.

Повелитель направился к дому Ники. Здесь всё выглядело так, как раньше. Но когда тётка Клава, увидев незнакомца в черно-зеленых доспехах, попыталась сбежать через заднюю дверь, её сердце забилось в панике. Она выскочила в огород, но там её настигли змеорги, быстро скрутив старуху и подведя к повелителю.

– Здравствуй, тётка Клава, – произнес Яровит, его голос звучал холодно и угрожающе. – Отпустите её!

Змеорги, послушные своему повелителю, подчинились, оставив тётку Клаву в трепете перед лицом своего старого знакомого.

– Здравствуйте. У меня ничего нет, – произнесла Клава, её голос дрожал от страха.

– Не узнаешь меня? – спросил Яровит, его голос звучал как грозовой раскат.

– Нет, я… что-то раньше не видела, – ответила она, её глаза расширились от ужаса.

Яровит снял с себя шлем, и на Клаву устремился яростный взгляд бывшего парня её приемной дочери.

– О боги, живой! – воскликнула она, не веря своим глазам. – Мне сказали, что убили тебя на заставе!

– Живой! Где Ника? – спросил он, его голос стал холодным, как сталь.

– Она в Стальграде, – ответила Клава, её голос дрожал. – Живёт хорошо. Замуж вышла за князя Дмитрия. Я сама их благословила. У них недавно родился ребятенок.

– Врешь! – Яровит схватил старуху за шею, его рука сжалась, и она почувствовала, как страх проникает в каждую клеточку её тела. – Где она?

– Не злись, – задыхаясь, произнесла Клава. – Отпусти меня. Я ни в чем не виновата. Я просто хотела жить по-человечески. Думаю, отдам её за князя, в столицу заберут, а нет… даже окаянные на свадьбу не позвали.

– Он насильно её заставил?! – спросил Яровит, его гнев нарастал.

– Нет. За князя любая пойдёт. Лучше, чем в деревне чалиться, – ответила она, пытаясь оправдать поступок своей приемной дочери.

Эти слова только подлили масла в огонь его ярости. Яровит, не в силах сдержаться, всадил нож в живот Клавы и с силой кинул её на землю. Женщина, громко вереща, билась в агонии, её жизнь угасала на глазах, и она умерла через пять минут, оставив после себя лишь тишину.

С чувством удовлетворения, но и с горечью, Яровит больше никуда не заходил, к счастью для местных жителей. Он вскочил на своего свенатона и поскакал к имению помещика Митрофана. Его армия следовала за ним, словно тень.

Несколько огров легко вынесли стальные ворота в поместье Митрофана. Сам помещик, не будучи глупцом, уже знал о странных тварях, творящих бесчинства на его земле, и отослал гонцов к князю с призывом о помощи. Но уйти не успел – ему было жалко оставлять на разграбление свой дом, и он старательно набивал свою карету добром, которое мог унести. За этим занятием его и застигли монстры.

Два свирепых лих вдарили ему по лицу, выбили несколько зубов, после чего схватили его под руки и бросили под ноги Яровиту. Помещик, осознавая свою беспомощность, лишь вскинул глаза к небу, моля о спасении, но его молитвы остались без ответа.

– Привет, Митрофан, – произнес Яровит, вновь облачившись в шлем.

– Здравствуйте, господин, – дрожащим голосом ответил помещик, его страх был очевиден.

– Узнаешь меня? – спросил Яровит, его голос звучал угрожающе.

– Нет, господин, не узнаю. Пощадите, прошу, – вымолил Митрофан, его глаза полны отчаяния.

– А ты пощадил несчастную девушку, которую продал князю? – Яровит уставился на него с презрением.

– Какую девушку? Я не помню! Кто вы? У меня есть деньги, берите все, что хотите, только пощадите, – всхлипывал помещик, его голос дрожал от страха.

– Глядя на тебя, я всё больше разочаровываюсь в людях. Из-за тебя столько народу погибло. Ты сдавал Борису целые деревни, которые он сжигал, – произнес Яровит.

– Но что я мог поделать? Иначе он бы меня повесил! – оправдывался Митрофан.

– Теперь я тебя убью! – Яровит схватил помещика за шиворот, вытащил кинжал из пояса и, не колеблясь, перерезал ему горло. Митрофан повалился на землю, забился в конвульсиях, и вскоре, задыхаясь, умер.

– Отрубите ему голову! Пусть лешие отнесут моё послание князю! Здесь мы переночуем! В поместье много еды и всякого добра, наслаждайтесь! – скомандовал Яровит, его голос звучал уверенно.

Монстры, услышав приказ, довольные заулыбались и принялись разграблять имение, разрывая его на части.

Уставший морально и физически, Яровит уединился на верхнем этаже в одной из комнат. Он взял бутылку самогона из запасов Митрофана и, пытаясь заглушить душевную боль, принялся пить. «Неужели моя Ника предала нашу любовь и вышла замуж за врага? Она поддалась искушению, купилась на богатство… Но как такое может произойти? В это я не могу поверить!» – думал Яровит, его мысли метались в хаосе.

Он выпил половину бутылки и, не в силах бороться с опьянением, уснул глубоким сном, погружаясь в тёмные воды своих кошмаров.

9.

Три леших – Ик, Прыг и Рык – сразу после расправы над помещиком отправились в Стальград. Причём никто из них там раньше не был; они шли по наскоро нарисованной схеме, которую им дал повелитель.

– Сколько я ещё могу нести эту голову?! – возмутился леший по имени Ик. – Она ужасно тяжёлая. Я тащу её уже третий час!

– У меня карта. Я не могу держать голову и искать дорогу одновременно, – сказал второй, самый крупный леший по имени Рык.

– А я руку потянул, после того как меня перекинули через частокол! – добавил Прыг, самый высокий из них.

– Вы уроды! Вы не соблюдаете наши роли, которые мы определили ещё до похода. Я самый умный, я должен искать дорогу по карте. Рык сильный и злой, он должен бороться с врагами. Прыг, гибкий и ловкий, должен уметь пролезть везде и всё достать. Мне, как самому умному, не положено носить тяжести! – заявил Ик.

– Мне тоже нельзя, я травмирован, мне надо восстанавливаться перед следующим боем! – сказал Прыг.

– А я могу сильно устать. Вдруг враги нападут, а я уставший! – добавил Рык.

– Слушайте, вы обнаглели! Берите мешок сейчас же! – настаивал Ик.

– У тебя же нет физических способностей, вот и неси, качай мышцы. Я буду искать дорогу, – ответил Прыг.

– По—моему, ты неправильно ищешь. Мы ходим кругами. Я самый быстрый из леших – вот моя способность! – сказал Ик.

– Зачем её вообще тащить? Голова круглая, пускай катится! – предложил Рык.

– Точно, пускай катится! – согласился Ик, вывалив голову помещика из мешка и пнув её с пригорка. Часть тела Митрофана кубарем покатилась по дороге, перемахнула через камень и упала прямо в бурный ручей.