Капище встретило их величественными деревянными идолами богов и золотым Перуном в центре, окружённым частоколом. У моста, перекинутого через небольшой ручей, молодых уже ждали волхвы.

– Приветствую вас, дети мои! – начал речь главный жрец, мудрый старец Никон, с седой длинной бородой, в белом балахоне, украшенном ритуальными узорами. – Этот мост символизирует переход из мира людей в мир богов. Возьмитесь за руки и пройдите его вместе!

Дмитрий и Ника, держась за руки, под пение девушек прошли по мосту.

– Теперь вы находитесь в священном капище, в доме всех богов. Подойдите ко мне, молодые, – продолжил жрец, стоя в центре капища возле статуи Перуна, окружённого деревянными истуканами других богов. – Сегодня перед лицом Перуна великого, Сварога могучего, Макоши заступницы и всех священных богов вы вступите в узы брака. Попрошу друзей принести мне караваи!

Подруги подали жрецу два каравая. Он достал два ножа и вручил их молодым.

– Теперь каждый разрежьте свой каравай пополам. Одну половину соедините друг с другом, а две другие положите на алтарь.

Ника и Дмитрий разрезали караваи и соединили свои половины.

– Пусть так же соединятся ваши души, как эти два куска хлеба!

Молодые отдали свои доли гостям, которые ритуально разделили их между всеми присутствующими. Остальные две части Ника и Дмитрий также соединили и поднесли к алтарю. Жрец осторожно положил дар богам.

– О Перун великий, о Сварог могучий, о Макошь плодородная, Ярило лучезарный и все небожители, осветите брак молодых, даруйте им верности и благоденствия. Примите скромную жертву от жениха и невесты. Теперь вам слово даю я! Клянитесь перед богами!

– Я клянусь перед всеми богами, что буду любить и уважать свою супругу, во всём помогать и всегда защищать. А если не исполню, пускай покарают меня боги! – произнёс клятву Дмитрий.

– Я клянусь быть верной и любящей женой, хорошей матерью для наших детей, ухаживать за супругом и во всём ему подчиняться! А если не исполню, пускай покарают меня боги! – произнесла клятву Ника.

– Теперь можете обменяться кольцами! – сказал жрец.

Марфа, едва сдерживая слёзы, поднесла на блюдце два золотых кольца. Их блеск символизировал вечность и нерушимость союза.

Девушки запели ритуальную песню: Среди Сварги перстни скованы, В светлом Ирье позолочены, На земле волхвом оценены. Кому эти перстни носить? Князю светлому со княгинюшкой, Дмитрия с Никою. Жених и невеста надели друг другу кольца.

– Венчаю вас перед лицом всех богов венками Сварога! Объявляю вас мужем и женой! Любите друг друга и уважайте волю богов! – произнёс жрец, надевая жениху и невесте железные венки поверх цветочных. Затем он связал их руки рушником и, взявшись за концы, повёл вокруг крады. Обойдя три раза под заклинания волхва, они вернулись на место. Марфа тем временем расстелила рушник на земле.

– А теперь, муж и жена, взявшись за руки, вместе вступите на рушник! – скомандовал жрец. Молодые послушно сделали шаг вперёд. – Идите по жизни вместе, как единое целое, и никогда не расставайтесь. Совместная жизнь – нелёгкий труд, и вы должны пройти её без ссор и предательства. Ещё раз поздравляю вас, дорогие мои, всех вам благ! А теперь идите, празднуйте, муж и жена!

– Ура! – закричали и зааплодировали гости и родные. Молодожёны с улыбкой покинули капище, осыпаемые зерном и маком. Свадебный кортеж направился в дом жениха, в княжеский дворец.

Пока молодожёны катались, слуги уже всё приготовили для их встречи. Тётка Дмитрия, боярыня Матрона, как посаженная мать, стояла возле ворот с хлебом и мёдом. Наконец-то молодожёны приехали с шумом и весельем.

– Здравствуйте, дети мои! – приветствовала Матрона новобрачных.

– Здравствуй, матушка! – ответили молодые.

– Отведайте хлеб с мёдом, да милости просим за стол!

Ника и Дмитрий отломили по кусочку, обмакнули в мёд и съели. Волнение утомило их обоих, и они были ужасно голодны. Их усадили в центре большого стола.

– Ну и вы, гости и родственники, проходите! – пригласила Матрона.

– Нет, не войдём! – хором ответили гости.

– Проходите за стол, уважаемые!

– Нет, мы не можем войти!

– Гости дорогие, прошу всех к столу, выпейте за здоровье молодых!

– А теперь войдём!

И вся толпа, человек сто, двинулась на свои места. Хозяйка строго по списку усаживала гостей. Слуги начали разливать хмельные напитки и подносить угощения. В углу заиграли музыканты. Веселье начиналось. Только молодым никто ничего не наливал и еды не давал. Ника, расстроенная и голодная, тихо позвала к себе Марфу.

– Марфуша, милая, я так хочу есть. Почему нас не кормят? – прошептала Ника.

– Да что ты! Какая еда! Сидите тихо и не шевелитесь, чтобы божья благодать не спала. Таков обычай. Жених и невеста сидят и не едят. Вас только что боги благословили, и теперь вы святые.

– Святые так есть не хотят!

Полная девушка Шура продолжала вести свадьбу.

– Есть ли в зале дети? – спросила она. Взрослые подняли руки, сигнализируя, что с ними дети. – Пусть невеста выберет себе одного маленького ребёнка, того пола, кого хочет родить в будущем, и посадит его себе на колени. Потом, естественно, отдаст ребёнка родителям!

Ника быстро поняла задачу и выбрала двухлетнего мальчика с пухлыми щёчками. Она взяла его на руки и посадила на колени. Однако ребёнок испугался незнакомой тёти и сразу расплакался, так что пришлось тут же отдать его матери.

– Горько! – хором закричали гости.

– Покажите дорогу! – ответили молодые, и гости дружно встали и поцеловались. Их примеру последовали и молодожёны.

– Медведь в углу! – воскликнули гости.

– Диму люблю! – ответила Ника и поцеловала вставшего Дмитрия. На душе у неё было тяжело: целовать и признаваться в любви ненавистному супругу было трудно.

– Ника, – снова прошептала на ухо Марфа, – как только стряпуха вынесет кашу и девушки запоют песню, это значит, вам пора уединиться.

– Зачем?

– Как зачем? Для брачного ложа.

Ника скривила лицо от недовольства, но потом широко улыбнулась, поймав взгляд Дмитрия. Стряпуха долго себя ждать не заставила и под громкое пение девушек:

Стряпуха-то кашу варила, Мутовкою шевелила, Она кашу на стол выносила, Против князя её становила. У нас каша пошла в колупанье, Князь с княгиней пошли в обниманье, Ты, княгинюшка, не стыдися, Ты к князю-то прислонися. А и мы молодыми бывали, И у нас подолы загибали, Из портов ключ вынимали, И у нас короба отмыкали!

Стряпуха вынесла горшочек с горячей кашей, но испытания Ники только начинались. Дмитрию поднесли ступку с пестом и кувшин молока. Ему дали чеснок, который он растолок в ступке и залил молоком.

– Пей! – сказал Дмитрий, протягивая Нике.

– Фу, какая гадость! – сморщилась девушка, неохотно беря ступку. Гости начали петь песню в сопровождение этого действия. – Я не буду это пить.

– Пей! Это традиционный оберег для невесты.

Ника задрала нос и быстро выпила содержимое. Гости аплодировали молодым. Марфа и Шура взяли их за руки и под радостный гул толпы повели в спальню. Когда молодые ушли, гости начали произносить традиционные для брачного обряда приговоры:

– Молодые спать пошли, богам помолились, Чтобы пуще в одеяле ноги шевелились!

– Молодая, не бойся, не железный гвоздь, не проткнёт насквозь!

– Вот пошла подружка замуж, а замужем не берегут, Переделают на бабу и «спасибо» не дадут!

Комната Нике понравилась. Она была просторной, посередине стояла двуспальная кровать, украшенная разноцветными лентами и оберегами, везде горели свечи. Перед кроватью стоял маленький стол с свежеприготовленной курицей.

– Вот, дорогие молодожёны, ваше первое совместное блюдо! – сказала Шура, протягивая поднос с курицей. – Кто отломит больший кусок, тот и будет хозяином в доме.

Жених и невеста отломили по кусочку. Ника уступила своему супругу и взяла маленькое крылышко, в то время как Дмитрий отломил целую ляжку. Пока голодные молодожёны с наслаждением ели, Марфа и Шура валялись и грели постель. После того как молодые наелись, они забрали остатки курицы и вышли из спальни, но остались по традиции за дверью, охраняя молодых.

Дмитрий осторожно подошёл к своей жене, обнял её за талию и нежно поцеловал в губы. Он усадил её на кровать и аккуратно снял с неё сапоги. Ника, в свою очередь, разула мужа и сняла венки с их голов. Они вновь крепко поцеловались, и Ника легла на кровать, глубоко вздохнув и приподняв подол платья. Дмитрий, уже охваченный страстью, быстро избавился от одежды и запустил руки под юбку жены. Ника тихо охнула. Дмитрий снял платье через её голову, оставив её в одном белье, но вскоре и оно оказалось на полу. Обнажённая и взволнованная Ника была готова принять своего молодого мужа. Дмитрий не стал медлить; встав между её ног, он нежно и уверенно воссоединился с ней. Ника прижала его ближе, и они, обнявшись, начали двигаться в едином ритме. Девушка почувствовала приятное покалывание внутри, и через несколько минут, поддавшись страсти, перевернула Дмитрия на спину, продолжая движение в позе наездницы. Её дыхание участилось, и было видно, что она испытывает удовольствие. Дмитрий, не ожидавший такого напора от жены, не смог долго сдерживаться и вскоре достиг кульминации. Ника, почувствовав его разрядку, остановилась и легла на его грудь. Она впервые испытала истинное наслаждение от близости, и в этот момент ей было всё равно, где она находится.

Тем временем свахи, стоявшие под дверью, услышав, что в комнате всё утихло, подождали ещё полчаса, прежде чем постучать.

– Не время спать, пора вставать, горницу мести, сор на улицу выносить!

Через десять минут из комнаты вышли супруги, слегка растрёпанные, но с улыбками на лицах.

– Ну, теперь посмотрим, какая из Ники хозяйка! Вот тебе метла, подмети-ка горницу нам, – сказала Шура с улыбкой.

Ника взяла метлу и начала подметать. На полу свахи заранее разбросали мусор вперемешку с монетами. Новоиспечённая княгиня аккуратно собрала монеты и сложила их в кучку, после чего быстро убрала горницу. Она вынесла мусор во двор и положила монеты в карман Дмитрия. Шура тем временем взяла горшок и разбила его о пол.

– Сколько осколков, столько вам сыночков, сколько кусочков, столько вам детёнков! – провозгласила она.

Ника собрала осколки и выбросила их в ведро.

– Теперь видим, что ты хорошая хозяйка! А теперь пошли на пир!

Молодожёны вошли в зал под громкие овации, свист и аплодисменты.

– Молодец, брат! Как жена, горячая в постели? – спросил Борис, уже слегка подвыпивший.

– Хороша, Боря! – ответил Дмитрий с усмешкой.

– Может, и брату попробовать дашь? – подмигнул Борис.

– Нет! – строго отрезал Дмитрий.

– Да ладно, шучу! Я себе другую из деревни привезу! Тоже отниму невесту у какого-нибудь холопа!

– Боря, заткнись!

– А что я сказал – это правда! Но ничего, Ника сама довольна. Лучше под князем лежать, чем всю жизнь спину на поле гнуть!

Молодые оставили выпады пьяного Бориса без комментариев. Марфа взяла их под руки и усадила на их места. Вместе с Шурой они укрыли молодых покрывалом от глаз гостей и начали обряд чесания. Матрона и Марфа сняли с супругов венчальные железные венцы и передали их слугам, которые позже отнесут их на капище. Женщины начали расчёсывать и укладывать волосы Дмитрия и Ники под ритуальные песни:

Уж вы русы, русы кудерьца, прилегайте вы до белого лица, Прилегайте ко лицу, привыкайте ко венцу. Привыкай, наша Ника, к уму—разуму Димы, ко обычаю, ко семейному. Уж вы русы, русы кудерьца, прилегайте вы до белого лица, Прилегайте ко лицу, привыкайте ко венцу. Привыкай, Дима, к уму—разуму Ники, ко обычаю, ко семейному. Гости заплатили выкуп, каждый сколько мог, и свахи показали причесанных молодых.

– А теперь, дорогие гости, прошу всех незамужних девушек и холостых юношей выйти в центр зала и разделиться на две группы! – объявила Шура.

Молодые люди встали в две группы: юноши в одной, девушки в другой. Дмитрий повернулся спиной к толпе женихов, а Ника – к будущим невестам. Они сняли свои цветочные венки и бросили их в свои толпы.

– На кого бог пошлёт! – воскликнули молодые.

Венки поймали высокий белокурый парень из дружины князя и девушка с ярко нарумяненными щеками, боярская дочка.

– Кто поймал венки, у того свадьба, следующая будет! – провозгласила Шура.

Молодожёны вернулись на свои места, и Марфа обняла их за плечи, благословляя:

– Боги их свели за единый стол, Боги им велели одну хлеб-соль кушать, Боги им велели одну речь говорить! – сказала Марфа и слегка стукнула супругов головами. – Совет да любовь!

Гости уже были навеселе, и теперь молодым позволили вместе со всеми есть, пить и веселиться. Во дворце начался привычный для этого зала пир с музыкантами и скоморохами. Один ряженый в костюме змеи ходил, подливал всем вина, матерился и похотливо поглядывал на Нику. Он постоянно пытался втиснуться между молодыми и увести невесту. Ника сначала не поняла, но потом догадалась, что это традиционная игра на свадьбах – «укради невесту». Она успокоилась и начала смеяться над шутками вместе с остальными. Змей так и не смог её украсть, ведь муж достойно защищал свою супругу и прогнал его из зала под громкий рев толпы.

Свадьба удалась на славу: все были пьяны, и даже драка возле ворот произошла между двумя боярами, которые вскоре устав, уснули на земле. Вечеринка длилась до утра. Ника, устав, ушла спать. Её отсутствие никто не заметил, так как все уже плохо соображали, на каком они мероприятии. Дмитрий к Нике не пришёл, он гулял с друзьями по Стальграду. Наутро его привели солдаты пьяного и без сознания. Нике было всё равно: теперь она княгиня, и её главная задача – родить наследника.

8.

В тёмном лесу кипела бурная жизнь. Впервые за триста лет все обитатели были призваны повелителем и оставили свой привычный уклад. Яровит днями и ночами трудился в старой кузнице, ковал оружие и доспехи. Он обучил пару человекоподобных огров и одноглазых лихо, взял в подмастерье четырёх бесов. В такой команде юноша работал: полдня тренировался с Потапычем, остальное время ковал. Летавец, старый змей, помогал ему в обучении, делясь своими знаниями. Потапыч предпочитал сражаться большой секирой, но умело обращался и с другим оружием.

Яровит упорно колотил молотом по цилиндрической железке, переделывая старые асилковские доспехи под свой размер. От прежних хозяев в крепости осталось много добра, и повелитель тьмы распоряжался им: что-то переделывал, что-то чинил. Уже была полночь, но парень не собирался спать. Его помощники уже храпели в углу, но он оказался упорнее всех.

– Яровит, ты должен отдыхать, – сказал вошедший Летавец. – Твоё усердие похвально, но ты нам нужен живым и здоровым.

– Сейчас закончу ковать шлем и пойду спать.

– Завтра предлагаю провести смотр армии. Посмотрим, кто чему научился.

– Согласен. Надо определить рода войск. Нам нужна тяжёлая пехота, лучники, кавалерия. Только на чём ездить?

– У нас могут быть и летающие войска. Такого князь точно не ждёт.

– Один Горун – это не войска.

– За Горуном прилетели огнянники. Думаю, женщины-змеорги смогут их оседлать. Они лёгкие, так что драконы без труда поднимут их в воздух.

– Огнянники – обычные падальщики, тогда змеорги должны стрелять из луков с воздуха, так будет эффективнее.

– Хорошая идея. Завтра начну обучение.

– Ну вот, я почти закончил!

Яровит ещё пару раз ударил молотком и окунул изделие в корыто с холодной водой. Остывающий металл зашипел, и парень вытащил из воды своё творение.

– Ну, как я тебе? – спросил Яровит, надевая продолговатый, ребристый шлем, полностью закрывал лицо, оставляя лишь два узких отверстия для глаз, что придавало Яровиту устрашающий вид. Металл, из которого он был изготовлен, блестел на свету, отражая солнечные лучи и создавая впечатление, будто шлем живёт своей собственной жизнью. Особую изюминку шлему придавал его задний элемент, который напоминал капюшон. Он плавно удлинялся от затылка вниз, мягко обтекая шею и плечи, создавая впечатление защитного кокона. Эта часть шлема была не только декоративной, но и функциональной, обеспечивая дополнительную защиту от ударов сзади.

– Великолепно! – ответил Летавец.

– Вот теперь можно и спать, – сказал Яровит.

Они разошлись по своим покоям. Яровит уснул сразу, как только лёг на подушку, у него не хватило сил даже умыться.

Утро выдалось солнечным, несмотря на зимний сезон. В тёмном лесу свои порядки: он никогда не видел снега, лишь прохладный ветерок напоминал о холодах в остальном мире. Яровит проснулся ближе к обеду, когда Летавец уже проводил смотр в крепости. Быстро одевшись и умывшись, он поспешил на площадь. Будучи единственным человеком среди монстров, Яровит чувствовал себя как дома, в безопасности. Чудовища были для него роднее, чем кто-либо из людей.

– Летавец, почему меня не разбудили? – спросил Яровит, прибежав на площадь.

– Хотел дать тебе отдохнуть, – ответил Летавец.

– Ну, что нового?

– Здесь все виды монстров, способные сражаться. Некоторых ты уже видел, некоторых нет. Вот и познакомишься. Я буду давать тебе комментарии.

– Хорошо, пошли!

Они подошли к монстрам, выстроившимся по видам.

– Это бесы! – начал представлять армию Летавец, указывая на небольших, но весьма примечательных существ. Каждый бес едва достигал роста взрослого человека по пояс, но их маленькие размеры компенсировались удивительной ловкостью и быстротой. Их ноги заканчивались острыми копытами, которые бесы использовали как для передвижения, так и для защиты.

Тела бесов были покрыты густой, тёмной шерстью, придававшей им дикий и угрожающий вид. Из густой гривы на голове, словно из-под земли, выступали острые рожки, сверкающие при свете. Их глаза, маленькие и проницательные, мерцали хитростью и коварством, отражая сущность этих существ.

Бесы были известны своей способностью к разговору, причём их голоса были обманчиво мелодичными, что позволяло им вводить в заблуждение и заманивать в ловушки ничего не подозревающих людей. Их природная хитрость и коварство делали их опасными противниками, способными на самые неожиданные уловки.

Несмотря на свою зловещую репутацию, бесы были единственными существами из нижнего мира, которые могли взаимодействовать с людьми, пусть и не всегда во благо. Их умение адаптироваться к любой ситуации и использовать окружающую среду в своих интересах делало их ценными союзниками в бою, особенно если они могли освоить искусство стрельбы из лука, превращаясь в смертоносных лучников.

– Бесы очень быстрые. Если они научатся стрелять из лука, то станут отличными стрелками.

– Неплохая идея. Пусть будут лучниками. В трудные минуты смогут стать лёгкой пехотой.

– Да! Кто следующий?

– Лешие. Тоже быстрые и маленькие, умеют хорошо маскироваться, – Летавец указал на леших, стоящих в хаотичном порядке. Твари с зелёной шерстью, на спине и голове у них торчали ветки и листья. Лешие ходили, как люди, были с длинным кривым носом и обладали прекрасным обонянием. Они умели скрываться где угодно, меняя цвет под окружающую среду.

– Лешие, – произнес Летавец, указывая на группу существ, стоящих в хаотичном порядке. Эти создания, несмотря на свой небольшой рост, обладали невероятной быстротой и ловкостью. Лешие были покрыты густой зелёной шерстью, которая помогала им сливаться с лесной растительностью, создавая иллюзию, что они сами являются частью леса.

Из их спин и голов произрастали ветки и листья, придавая им вид живых кустов. Эти природные украшения не только усиливали их маскировку, но и служили своеобразной бронёй, защищая от внешних угроз. Лешие передвигались на двух ногах, как люди, но их движения были более грациозными и плавными, словно они танцевали среди деревьев.

Их лица были украшены длинными кривыми носами, которые, помимо необычного внешнего вида, обеспечивали им исключительное обоняние. Благодаря этому лешие могли учуять приближение незнакомцев задолго до того, как те сами их заметят.