– Ты умна. Народ выдержит. Часть погибнет, но родятся новые, и всё будет идти своим чередом. Такова участь простолюдинов – быть сырьём для государства. Тебе этой участи удалось избежать. Повезло. А нечисть твой муж уничтожит.

– Едут! – закричал гонец, выбегая из-за угла. – Послы едут!

– Ну, нам пора, – сказал Борис, направляясь к тронному залу.

В огромном тронном зале, украшенном золотом и дорогими шелками, Борис собрал своих гостей из-за границы. Слева сидели придворные бояре, а справа – знатные дворяне, большинство из которых были преклонного возраста. Молодые богачи ушли с дружиной Дмитрия. Под торжественную трубную музыку вошли послы. Князь восседал на золотом троне в центре зала, а Ника скромно села рядом с ним. Её наряд был дорогим, а на голове сияла хрустальная корона, превращая её в настоящую принцессу, как из сказки.

Дарийцы, состоящие из десяти человек, на удивление окружающих, были одеты скромно, без излишеств: обычные штаны и рубашки тёмно-синего цвета, сверху – походные красные плащи, а на головах – шляпы.

– Приветствую, великий князь! Великий император Дарии шлёт тебе поклон. Прими от нас скромный подарок, – начал речь главный из послов. Это был черноволосый мужчина около сорока лет, гладко выбритый, с очками на носу. Его помощники открыли сундук, продемонстрировав окружающим дорогие наряды, серебряную посуду и драгоценности.

– Спасибо, дорогие гости. Я отблагодарю вашего императора позже. Но сейчас давайте перейдём к делу. Мне нужна поставка дарийского оружия: доспехи, арбалеты и, конечно, осадные машины, – сказал Борис, его голос звучал уверенно.

– Наш император согласен поставлять вам оружие, но только при условии, что оно не будет использовано против нас. Расена должна вступить в союз с Дарией и поддерживать её в любых военных конфликтах. Кроме того, вы будете расплачиваться за оружие золотом. Такова воля императора, – ответил посол.

– Условия приемлемые. Я принимаю их. Но у меня есть предложение: по достижению совершеннолетия моего племянника и внучки императора, они должны пожениться, чтобы скрепить наш союз, – добавил Борис.

– Я думаю, император будет рад породниться с такой благородной семьёй, – согласился посол.

Они встали, пожали друг другу руки и скрепили договор своими подписями. Затем Борис пригласил всех гостей в банкетный зал, где уже всё было готово для их встречи.

Ника была вне себя от ярости. Она нашла князя в коридоре и перегородила ему дорогу.

– Как вы смеете решать судьбу моего маленького сына?! – воскликнула она, глядя на него с гневом.

– Он, прежде всего, мой. Не забывай, Ника, откуда ты пришла. Я могу вернуть тебя туда же. Только ребёнка ты больше никогда не увидишь. Запомни, я решаю судьбу каждого, кто живёт в этой стране. А сейчас иди к моему племяннику. Он, наверное, проголодался, – холодно ответил Борис, оттолкнув её.

Князь ушёл праздновать, оставив Нику ещё более разъярённой. Она пнула ногой стену и вернулась к ребёнку.

В банкетном зале подавали угощения заморским гостям. Дарийцы за обе щеки уминали жареного поросёнка, рыбу, запивая вином и медовухой. Внезапно к князю подошёл стражник и шёпотом сказал:

– Мой государь, вы можете выйти?

– Я праздную! В чём дело? – недовольно отозвался Борис.

– Ваш брат вернулся.

– Пусть заходит. Отметим сразу два праздника!

– Вам лучше пойти и самим всё увидеть, – настаивал стражник.

– Ну ладно. Покоя князю не дают, – проворчал Борис.

Стражник отвёл Бориса в соседнюю комнату, где обычно проводились совещания. На стуле, в ободранной и в грязной одежде, сидел Дмитрий с очень уставшим лицом. Рядом с ним стоял солдат Богдан, держащий в руках мешок.

– Дима! Что случилось? – воскликнул Борис.

– Мы проиграли! – паническим голосом ответил Дмитрий.

– Что?! Как это произошло?

– У них есть летающие змеи и огромный трёхголовый дракон, который изрыгает ядовитый воздух. От него воины умирали, задыхаясь в страшных мучениях!

– И ты отступил?

– Пришлось. Я приказал отступать. Кавалерия побежала со мной, но пехота или не услышала меня, или просто не успела. Их окружили и перебили. Вот это Богдан, его предводитель отпустил, он видел и разговаривал с ним.

– Кто ты? – спросил Борис, обращаясь к Богдану.

– Я Богдан, пехотинец.

– Расскажи, что видел.

– Как и сказал князь Дмитрий, после отступления конницы армия монстров окружила нас. В пылу сражения мы даже не заметили этого, а когда поняли, было уже поздно. Меня кто-то ударил по голове, я упал и потерял сознание. Очнулся уже в плену у этих тварей. Они жрали наших павших товарищей. Ужасней зрелища я не видел, – продолжал Богдан, когда в комнату вошла Ника. Борис остановил её жестом, сигнализируя, чтобы молчала. – Потом нас подвели к самому главному.

– И кто же он? – спросил Борис.

– Его зовут Яровит – повелитель тёмного леса. Когда он снял шлем, я увидел обычного человека.

– Человека слушаются монстры?

– Да. У него есть какая-то сила. Он говорил, что идёт мстить вам, князь, и что убьёт любого, кто встанет у него на пути. Вы отобрали у него всё, что было.

– Если он человек, с ним можно справиться. Напрасно я тебе доверил армию, брат.

– Но у них гигантский трёхголовый дракон! – возмутился Дмитрий.

– Я видел этого дракона. Он как раз опускался над нашей позицией. Он не трёхголовый, у него одна голова, из неё он выпускает отравленный дым. У него три хвоста, издали они очень похожи на головы, но это обман. Ещё Яровит передал вам это, – сказал Богдан и развернул мешок, положив на стол голову Всеволода. Ника, увидев это, упала в обморок.

– Чёрт, уберите отсюда женщину! – приказал Дмитрий. Стражники унесли Нику. – Это очень страшный враг, брат. Мы их недооценили. Они движутся на Стальград.

– Стены города сильны. Не зря мы назвали его в честь стали. Только некому стоять на них. Немедленно проводите послов назад домой. Не хватало ещё нарваться на войну с могучим соседом. Драконов попробуем убивать луками. Я купил баллисты и арбалетчиков, попробуем их в бою, – сказал Борис.

– Можно собрать всех мужчин в городе и вооружить их, – посоветовал Дмитрий.

– Так и будет. Теперь всем придётся сражаться, назад дороги нет. Дмитрий, тебе нужно заниматься набором и обучением людей. Я сам возглавлю армию!

– Мой государь, что делать мне? – спросил Богдан.

– Ты будешь вместе с нами защищать родину. Иди к воеводам, может, дадут тебе командовать отрядом.

Праздник окончательно испортился. Послов в спешном порядке усадили в карету и отправили восвояси. По городу быстро разошлись слухи о неминуемой гибели Стальграда. Люди начали покидать город, но одновременно с этим в него хлынули беженцы с тех земель, где действовал Яровит. Разведка доложила, что монстры будут у ворот через неделю. Стражники начали забирать в армию всех подряд – от стариков до подростков.

Ника не находила себе места. Она так и не смогла поговорить с мужем – тот был поглощён подготовкой к обороне. Её не увозили в безопасное место, хотя несколько слуг тайком покинули княжеский дворец. Больше всего её тревожило состояние сына. По ночам она плохо спала, малыш часто плакал, а за окном ей мерещились тени. Лишь одна Марфа могла её немного успокоить.

– Вот так вот, Марфа, непобедимая армия Бориса оказалась разбита. Что с нами будет, если они ворвутся в город? – всхлипывала Ника.

– О нет, боги не допустят этого! – воскликнула Марфа, стараясь поддержать подругу.

– Почему нас не увозят в безопасное место?

– Наверное, безопаснее Стальграда нет ничего. Будем ждать. Что ещё могут сделать женщины, когда идёт война?

– Просто ждать нельзя. Я пойду, найду солдата, который видел предводителя монстров, и поговорю с ним.

– Но зачем, Ника?

– Чудовищ ведёт человек, это странно, тебе не кажется? Марфа, посиди пока.

Ника убежала, оставив Марфу в полном замешательстве. Все ожидали штурма. Разведчики сообщали о приближающемся враге. На площади князь построил своих новобранцев. Армия состояла из крестьян, ремесленников, даже подростки надели кольчуги и встали в строй. На их лицах читался только страх. Ника надела чёрный плащ, чтобы её не узнали, и начала искать Богдана. В это время Борис готовился произнести ободряющую речь.

– Воины мои! Граждане Расены! Пришло время защитить свою родину! Враг подступает к стенам города! Пришло время доказать, что мы хозяева на этой земле и не позволим нечисти расхаживать здесь! Сегодня здесь нет князей, бояр, крестьян или горожан. Сегодня мы воины света, защитники добра! Все боги с нами! Пусть враг силён, но дух наш сильнее его драконов и монстров. Не бойтесь умереть, смерть за родину лучше, чем жизнь в рабстве и унижении. Сегодня вы будете биться не за князя, а за себя, за своих жен, матерей, за свои семьи, потому что вы знаете, что будет, когда нечисть прорвётся через стены! Так что давайте покажем тварям, кто здесь главный! Идите и защитите свой город!

– Ура!!! – закричали воины. Слова князя немного приободрили их, в душе появилась надежда на скорую победу.

Ника всё-таки нашла Богдана. Он маршировал вместе с другими солдатами, занимая боевые позиции. Девушка дерзко потянула его за рукав.

– Послушайте, Богдан, я княжна Ника. Я знаю, что вы видели этого Яровита. Ответьте только на один вопрос: как он выглядел?

– Госпожа, он был молод, примерно вашего возраста. Тёмные волосы, высокий, тёмные глаза, наполненные жуткой яростью.

– Он сказал, почему хочет убить Бориса?

– Это уже два вопроса. Нет, он ничего не сказал. Просто, Борис всё у него отобрал.

– Ладно, спасибо вам. Удачи! Будьте осторожны!

– Не волнуйтесь, госпожа. Если я встречу его снова, я убью его обязательно.

Ника вернулась домой к испуганной Марфе. Борис и Дмитрий, окружённые охраной, двигались через весь город к стенам. Их путь преградила белокурая женщина с десятилетней девочкой, крепко держащей мать за руку.

– Борис! – закричала женщина, тыча пальцем в князя. – Не веди на бой народ. Прими кару свою сам! Выйди и прими смерть, искупи грехи своей кровью. Иначе ты всё равно умрёшь, и погубишь невинный народ!

– Кто это?! – разозлился Борис.

– Не знаю! Эй, стража! Взять её! Бросьте её в темницу! Пусть там предательница подыхает! – приказал Дмитрий.

Витязи схватили женщину, отшвырнули плачущую девочку в сторону и увели несчастную в подворотню.

– Сумасшедшая, не бери в голову, брат, – сказал Дмитрий.

– Я и не беру. Весь город сегодня сошёл с ума! Повесьте эту ведьму, чтобы не пугала людей.

– Сделаем, Боря!

12.

Ночью армия Яровита подошла к городу, и сердца защитников Стальграда наполнились ужасом, когда они увидели тысячи факелов, горящих во тьме.

– Начнём штурм сейчас, повелитель? – спросил Летавец.

– Нет, слишком рано. Окружите город. Не дайте никому войти и выйти из Стальграда, – приказал Яровит, его голос был холодным и решительным.

– Слушаюсь, господин! – ответил Летавец, готовясь выполнить приказ.

– Через час придут разведчики. Я хочу, чтобы все командиры собрались у меня, – добавил Яровит.

– Сделаем, – кивнул Летавец.

Город был осажден. Все выходы были заблокированы и контролировались монстрами. Повелителю поставили большой шатер, а вокруг остальные воины расположили свои шалаши и палатки. Вскоре из разведки вернулись лешие Ик, Прыг и Рык. В шатре Яровита собрались командиры: Потапыч, Летавец, главный огр Стон, лихо Ритер, а также бес Арат.

– Ик, докладывай! – приказал Яровит, его взгляд был строгим.

– Итак, в городе три ряда стен! – начал Ик, рисуя на земле большой круг, внутри которого был поменьше, а в нем – ещё один, самый маленький. – Главные ворота железные, с мощными замками, остальные ворота – обычные деревянные, усиленные стальными пластинами. Все стены каменные. Внешние самые толстые, остальные чуть поменьше.

– Хорошо! Рык, что у тебя?

– Э… Ну… – Рык закашлялся, прочистив горло. – Борис собрал армию из простого народа, они едва умеют держать меч, но их довольно много, возможно, даже больше нас. Плюс к ним приехали наёмники, лучники – очень хорошие. Князь Дмитрий жив и стоит вместе с братом на стенах.

– Это очень хорошо. Что скажите? Как взять город?

– У нас есть катапульты, будем бить ими, пока стены не падут! – ответил Летавец.

– Так и сделаем! – согласился Яровит. – Когда мы пробьем первую стену, все ринемся на пролом и будем крушить врага, очищая стены от захватчиков. Арат, ты и твои бесы должны будете занять стены и обстреливать следующие вражеские укрепления. Огнянники и Горун окажут нам поддержку с воздуха. Как будем ломать вторые и третьи стены? Катапульты будут опасны для нас, когда мы будем внутри.

– У нас есть тараны! Если ворота деревянные, то мы пробьем их! – сказал Потапыч.

– Ладно. Будьте осторожны. Подготовьте завтра лестницы, тараны и наберите снарядов для катапульт столько, чтобы завалить ими весь город. И ещё, если кто встретит женщину по имени Ника, её не трогать. Сейчас она, скорее всего, княжна, как мне сказали в деревне.

– Кто она? – спросил Потапыч.

– Она моя возлюбленная. Идите все отдохните. Прыг, останься!

Полководцы покинули шатер, а леший Прыг остался.

– Ну, говори, что узнал!

– Она действительно вышла замуж за князя Дмитрия. Я хорошо проследил за ней, кажется, она начала меня замечать, и мне пришлось уйти. У неё есть ребёнок, мальчик. Она живёт во дворце, в его левом крыле на третьем этаже.

– Значит, всё-таки это правда!

– Мой повелитель, не злитесь, её могли заставить. Женщины у людей слабые и трусливые.

– Ника не такая. Ладно, иди! Оставь меня! Стой! Погоди. – Яровит оторвал клочок ткани от края шатра, взял уголёк из факела и написал: «Предводитель монстров – это я, Мстислав.» – Отнеси ей это!

– Слушаюсь! – сказал Прыг и поспешил выполнить задание.

Яровит погрузился в глубокие раздумья. Любовь к Нике никуда не пропала, но она могла перерасти в ненависть, если он узнает о предательстве. В любом случае повелитель монстров не стал делать поспешные выводы и попытался сосредоточиться на предстоящей битве.

Тем временем Прыг пробрался во дворец лишь с первыми лучами рассвета. Ника тихо спала в своих покоях вместе с малышом. Прыг попытался открыть окно, но ставни были закрыты. Он постучался и принял цвет стены. Девушка в испуге проснулась. Леший постучал ещё раз. Ника схватила вазу и подошла к окну. Прыг надеялся на свою способность менять цвет, но не учёл свою тень. Её-то девушка и увидела. Она открыла окно и со всей силы ударила незваного гостя вазой по голове. Леший охнул от боли и повалился прямо на девушку. Ника завизжала и оттолкнула волосатое чудовище, схватив медный таз, готовясь огреть им монстра.

– Госпожа, не надо! – закричал Прыг, его голос дрожал от волнения. – Я принес вам сообщение.

– Ты разговариваешь, нечисть! – Ника опустила руки, недоумевая.

– Конечно, разговариваю. Я не нечисть, я леший, Прыг. Так меня зовут.

– Ты из той армии, что стоит у стен?

– Да. Вот, повелитель передал это вам, – сказал Прыг, протянув тряпку.

Ника быстро схватила её и прочитала. Малыш начал плакать, и она, взяв его на руки, начала качать.

– Это какая-то шутка? Откуда вы знаете про Мстислава? Его казнили по приказу князя.

– Нет, он попал в тёмный лес и стал нашим повелителем, Яровитом.

– Как это произошло?

– Всех подробностей я не знаю. Мы пришли отомстить князю Борису.

– Лес проклят, вы не можете его покинуть.

– Только человек мог снять проклятие, и это сделал Яровит.

– Передай ему, что я жива, и пусть не штурмует город. Этот малыш – его сын.

– Разве он не от князя Дмитрия?

– Нет. Я знаю, что он мог подумать, что я предала его, но я люблю его как прежде. Сын его, я обманула князя, заставила его думать, что ребёнок его. Иди, доложи ему скорее, а я выйду и поговорю с ним.

Внезапно раздался грохот. Ника выглянула в окно с ребёнком на руках. С позиций, осаждающих летели горящие камни – монстры начали бомбардировку города. Начались первые пожары, а в воздухе закружили огнянники.

– О, боги! – воскликнула Ника.

– Кажется, началось, – спокойно сказал Прыг.

– Ника! Ты в порядке? – послышался стук и голос Марфы за дверью.

– Уходи, Прыг! Передай ему мои слова.

– Передам! – ответил Прыг и выпрыгнул в окно. В комнату вошла испуганная Марфа. Ребёнок сильно расплакался от грохота снарядов. Женщины вдвоём едва могли его успокоить.

Яростная бомбардировка катапульт продолжалась весь день и закончилась лишь под вечер, когда снаряды иссякли. Ника никак не могла покинуть город, чтобы выйти к Яровиту. Ребёнок не желал оставаться без матери и постоянно плакал. Слишком опасно было у внешних стен – люди гибли ежечасно. На следующее утро обстрелы возобновились снова.

– Чёртовы твари, они скоро проломят стену! – закричал Дмитрий.

– Как только стена падёт, бери воинов и защищайте пролом! – ответил Борис.

– Но они нас сомнут!

– Стоять насмерть! Мне нужно время, чтобы отвести остальные войска за второй рубеж. Как только мы переберёмся, я дам сигнал тебе отступать!

– Почему не уйти сейчас?

– Потому что стена ещё стоит!

Ещё около часа катапульты продолжали бомбить часть стены, и наконец она рухнула. Дмитрий немного ошибся и подвёл свой отряд слишком близко. Сразу несколько десятков солдат были раздавлены обломками.

– Все в атаку! – закричал Яровит, как только увидел пролом. Его армия с дикими криками двинулась на город. За стенами началась паника. Дмитрий с криками и угрозами удержал оставшихся солдат, в то время как Борис метнулся за второй рубеж вместе с витязями и лучниками, которые заняли свои позиции и продолжили обстреливать врага. С неба им противостояли змеорги верхом на огнянниках. Началась перестрелка с потерями с обеих сторон. Пехота монстров, прикрываясь щитами, залезла в узкий пролом и схлестнулась в жестокой схватке с защитниками.

Первым в пролом влетел Потапыч, сразу получив ранение стрелой в левое плечо. Не обращая внимания на боль, он сносил головы врагам. Бесы подошли к стенам и, приставив лестницы, начали карабкаться наверх. Сопротивления они не увидели, так как Борис уже отвёл войска. Как только они заняли свои позиции, в них полетели людские стрелы. Поражённый стрелой бес дико закричал, как сотня зарезанных свиней. Под плотным огнём двум из них удалось открыть главные ворота. Туда сразу ринулся Яровит с конными змеоргами, возилами и овинниками на индриках. Позиция Дмитрия была катастрофической.