– Что мне делать? Теперь я могу идти за князем? – Твой поход, на мир людей, пока не возможен, – ответил Летавец. – Люди хитры и опасны, не мне тебе говорить. Тебе нужно научиться драться. В этом тебе поможет твой оборотень. И ещё нужно вооружить твою армию. Нужны доспехи и мечи, стрелы, копья.

– Где их взять? – Исследуй крепость, в подвалах должно быть старое оружие волотов. Когда ты полностью подготовишься, тогда мы сможем покинуть тёмный лес.

– Хорошо, Летавец. Я постараюсь сделать все как можно быстрее, – сказал Яровит, решительно кивнув головой.

Яровит и Потапыч спустились в подвалы крепости. В кромешной темноте при свете факелов они увидели множество комнат, среди которых были темницы со скелетами, которые не всегда были похожи на человеческие. Потапыч ловко выламывал двери, потому что ключей ни у кого не было. В одном тайнике они наткнулись на склад с оружием.

– Вот эта находка! Для нас она дороже золота! – Воскликнул Потапыч, глаза его блестели от радости.

– Что это за странное оружие, я такого никогда не видел, – спросил Яровит, беря в руки копье с клинками с двух сторон.

– Это асилковское оружие. Нам придётся научиться, этим пользоваться, – ответил Потапыч.

– Меч и доспехи выкую сам. Я ведь, раньше кузнецом был, – сказал Яровит, улыбаясь.

Жизнь в крепости закипела. Каждый день монстры приходили, помогали Яровиту. Учились сражаться, держать строй. Сам Летавец занимался обучением змеоргов.

– Через год твоя армия будет самой страшной силой на планете! – сказал Летавец, глядя на тренирующихся монстров.

– Через год это долго. У меня там невеста в руках Бориса! – возмутился Яровит, лицо его исказилось от гнева.

– Теперь ты повелитель и ты в ответе за своих подчиненных. Сейчас твоя армия просто стая свирепых и безжалостных монстров. В них нет дисциплины и порядка. Год – это минимум. За это время ты и сам научишься управлению. А если поторопишься, то проиграешь войну князю.

– Год! Через год я сделаю свою армию непобедимой! Борис, пока живи, твоя смерть скоро придёт к тебе! – крикнул Яровит, кулаки его сжались от решимости.

7.

Князь Борис и его брат Дмитрий вернулись из своего боевого похода через два месяца. Ника спала в своей комнате и вздрогнула от шума с улицы. Она встала, выглянула в окно и увидела ликующую толпу, приветствующую гордо шедших воинов. В дверь комнаты постучали. Ника накинула простыню и открыла.

– Ника, одевайся, они вернулись! – забежала в комнату взволнованная Марфа.

– Я уж слышу, – ответила Ника, нехотя умываясь и выбирая из большого шкафа платье. За два месяца она уже привыкла к роскошной жизни, где не нужно ни чего делать, есть, что захочешь и носить дорогие наряды. Но только душа её не была счастливой, она по-прежнему чувствовала себя пленницей и мечтала выбраться на свободу. Но прежде всего, хотела мести. Внешность её уже начала преображаться, появлялся небольшой животик, ребёнок в утробе потихоньку рос.

Ника надела красный сарафан, заплела косу и вместе с Марфой и другими слугами вышла во двор. Князья въехали в полной красе, целые и невредимые. Ника взяла себя в руки и пошла навстречу к Дмитрию. Она кинулась ему в объятия, он её крепко поцеловал в губы.

– Как ваш поход? – Спросила девушка, пытаясь скрыть свою ненависть к князьям.

– Хорошо. Победа! Мы разбили этих кочевников! Теперь они долго не сунутся на нашу землю! – Восторженно произнёс Дмитрий.

– Поход! Женщина! Это была величайшая битва, много славных воинов полегло! А ты поход! Нет, это боевая операция! Мы их разбили в пух и в прах! Теперь будем праздновать! Пусть весь Стальград три дня стоит на ушах и восхваляет нашу победу! – Сказал Борис, его глаза блестели от гордости.

Все были рады возвращению князей с победой, Бориса и Дмитрия даже стали любить в народе и прославлять их имена, но Ника по-прежнему их ненавидела. Борис не обманул и закатил большой пир по всей столице. Все трактиры и харчевни обязаны были наливать вина и пива всем желающим за счёт великого князя. В самом дворце вечером устроили очередное пышное веселье.

Ника надела новое белое платье с красной вышивкой на груди и подоле. На голову надела красного цвета кокошник, нарумянилась, сделала макияж и в таком виде вышла в праздничный зал. Придворные уже привыкли к молодой и красивой девушке и особого внимания никто не обращал. Только Дмитрий сразу подбежал, крепко поцеловал и посадил за стол рядом с собой и князем Борисом.

– Вина будешь? – ласково спросил Дмитрий.

– Нет! – Ника старалась говорить громче, чтобы все присутствующие её услышали. – Мне нельзя, милый, скоро я стану мамой!

– Ты беременна?! – спросил Дмитрий, удивлённый.

– Да! Я беременна! Уже два месяца! – ответила Ника, не скрывая своей радости.

– Ха! Поздравляю тебя, брат, – вмешался Борис. – Это отличная новость!

– Но как, было один раз? – спросил Дмитрий, с интересом.

– И одного достаточно! – ответила Ника, улыбаясь.

– Похоже. Скоро будет у меня племянник! За это надо выпить! Дорогие гости! Я хочу поднять бокал за мою будущую невестку, которая в скором времени станет женой моего любимого брата! А также за нашу великую победу. Эти грязные кочевники получили по заслугам, за все годы, когда они разоряли наши земли. Ура! – крикнул Борис, поднимая свой бокал.

– Ура! – крикнул в ответ народ и выпили свои чарки до дна.

– Я не могу на ней жениться, – шепнул Дмитрий на ухо Борису.

– Она беременна, тебе придётся, – ответил Борис, не оставляя брату выбора.

– Подумай, она обычная крестьянка, благородные мужи не женятся на простолюдинах, – сказал Дмитрий, пытаясь найти оправдание.

– В моём государстве нет таких законов. Князь может выбрать себе в жены любую. Тем более это ты украл её из деревни, казнил жениха. И сам мне говорил, что хочешь жениться, – напомнил Борис брату.

– Да, но… – начал Дмитрий, но Борис его перебил.

– Свадьбу сделаем через месяц! – сказал Борис во всеуслышание. – Надо торопиться, пока наша прекрасная Ника совсем не растолстела!

– Я надеюсь, ты тут не с кем мне ребёнка не нагуляла. За обман я жестоко накажу, – сказал Дмитрий, смотря на Нику с подозрением.

– Милый, кроме тебя я не с кем не спала. Испачканные простыни это доказывают. Ты хотел быть со мной, вот я твоя, – ответила Ника, не скрывая своей привязанности к Дмитрию.

– Хорошо, невеста моя. Если родишь сына, может я стану князем, – сказал Дмитрий, улыбаясь.

– Много на войне солдат потеряли? – спросила Ника, пытаясь изменить тему разговора.

– Не знаю. Кто смердов считает—то. И вообще я не хочу разговаривать о войне с женщиной, – ответил Дмитрий, не желая обсуждать это с Ниной.– Через год летом Борис опять хочет идти на кочевников.

– Я надеюсь, ты там будешь осторожен, ведь у тебя будет семья, – сказала Ника.

– Со мной будет все хорошо, за это не переживай, – ответил Дмитрий, пытаясь успокоить Нику.

– Мой князь, разрешите откланяться, стало что—то не хорошо, – сказала Ника, почувствовав недомогание.

– Конечно, иди. Беременные, такие капризные. Я зайду к тебе ночью? – спросил Дмитрий, с интересом.

– Хорошо, – ответила Ника, улыбаясь.

Ника ушла в свою комнату, села у открытого окна и глядела вдаль. Она думала: «Там, где-то любимый Мстислав мёртвый, а я вынуждена делить ложе с ненавистным Дмитрием. Я должна отомстить за всех, за родителей, за жениха, за себя. Но сначала я должна стать княжной».

Тем временем пир шёл полным ходом. К уже приевшимся скоморохам Борис позвал экзотических танцовщиц и в зал привели гулящих женщин. Сам князь и его воеводы весело резвились с девушками. Наверное, и для Ники была уготована такая участь, но она вовремя сообразила, что надо делать. Гости уже сильно напились. Дмитрий еле сидел на стуле, но Борис, несмотря ни на что, держался бодро и в относительном рассудке.

– Эй! – позвал Борис слуг. – Отнесите Диму к его невесте!

Слуги взяли под руки князя и потащили наверх, где уже спала Ника. Они постучали в дверь, девушка открыла. Слуги, двое мужчин, аккуратно положили Дмитрия на кровать, и, поклонившись, ушли. Ника облегчённой вздохнула, сегодня она не будет спать с ненавистным князем.

Борис в обнимку с девушками обсуждал со своими воеводами дальнейшие планы.

– Всеволод!

– Да, государь!

– Я хочу, чтоб налоги ещё подняли! Наша казна пуста!

– Но мы уже поднимали. Опять начнётся восстание.

– Подавим. Я думаю после той деревни, которую мы сожгли, вряд ли кто осмелиться пойти против воли князя. А если взбунтуются, то опять сожжем и вырежем всех.

– Если всех вырежем, кто будет платить налоги.

– Дерзишь!? Ничего, народу много. Холопы быстро размножаются. Вон эта девка Ника, сразу забеременела. Им ведь чуть присунешь сразу залетают. Так что налоги поднимаем! На следующий год опять пойдём в поход на кочевников. Этих дикарей надо уничтожить окончательно.

– Правильно! Лучшая защита – это нападение!

Гулянка шла до утра. Борис все-таки не выдержал и уснул за столом. Слуги отнесли государя в его покои.

На следующее утро князь Борис объявил о свадьбе своего брата Дмитрия и пригласил на это торжество всех высокопоставленных господ. Так же велел на месяц разлучить будущих супругов, чтобы в подготовке к свадьбе друг другу не мешали. Ника с радостью восприняла это решение. Её временно поселили в доме купца Никона, который уехал за границу, чтоб привести новые диковинные товары и с радостью предоставил дом в распоряжение будущей княжны. Ника взяла с собой Марфу, чтоб не было так тоскливо. Пока только ей она могла доверять. Опытная женщина знала, как приготовить невесту к свадьбе.

В доме собрались придворные девушки. Некоторые из них уже были замужем, а другие только мечтали об этом. Они выполняли все обязанности: готовили, убирали, шили свадебное платье и по вечерам на реке плели венчальные венки. По традиции Ника должна была сама сделать себе венок, но ей было все равно, ведь она выходила замуж по принуждению. Дмитрий создал для неё все условия, чтобы она ни в чем не нуждалась, но излечить её душу было куда сложнее.

Ника сидела на кухне и помогала Марфе месить тесто.

– Марфа, расскажи о себе! Почему ты одна во дворце? Борис тоже испортил тебе жизнь? – спросила Ника, уплетая лесные орехи.

– Ты действительно хочешь пережить это вместе со мной? Я не особо люблю говорить о прошлом.

– Да, мне очень интересно.

– Ладно, но обещай, что если расскажу, то пойдешь плести венки с остальными девчонками. А то сидишь целый день дома, бледная как моль. Так и князь передумает жениться!

– Хорошо, обещаю!

– Ну, ладно. Когда я была молода, мои родители держали небольшую пекарню на окраине Стальграда. Доход был скромный, но нам хватало. Я помогала матери во всех делах, будучи их третьей и самой младшей дочерью. Мои сёстры уже вышли замуж и уехали к своим мужьям, и вскоре настал и мой черед. Я встретила удалого молодца, влюбилась в него с первого взгляда. Он был сапожником и жил неподалёку. Мы недолго гуляли, вскоре сыграли свадьбу и стали жить вместе. Вспоминая то время, я понимаю, что счастливее дней в моей жизни не было. У нас родился сын, мальчик. Мы жили мирно и счастливо, пока через двадцать лет князь Борис, только взошедший на престол, не затеял войну со своим дядей Артемием, который хотел захватить трон. Молодой князь не собирался его отдавать и собрал дружину, беря всех подряд. Мои муж и сын, которые острее ножа в руках ничего не держали, тоже ушли на войну и погибли в братской сече. Я осталась одна. Горевала три недели, но затем взяла себя в руки и решила отомстить Борису за то, что он отнял у меня всё. Через дальних родственников устроилась стряпухой во дворец, позже стала слугой. Но так и не смогла решиться ни подлить яд подлецу, ни всадить нож в спину. Так и продолжаю работать на Бориса и его брата.

– Грустная история. Я обязательно отомщу Борису и Дмитрию!

– Конечно! Но сначала у тебя есть ради чего жить. Думай только о ребёнке. Боги накажут князей, вот увидишь. А теперь иди к реке, я позову девушек. Тебе нужно пройти обряд сведения, иначе свадьба невозможна.

Ника надела свой голубой сарафан, а остальные пять девушек облачились в белое. Они быстро нашли общий язык, все были простолюдинками и завидовали Нике. Но она скрывала свою ненависть к князю и старалась выглядеть счастливой. Они сели у реки среди берёз и начали плести венки из цветов. Будущей княгине принесли калиновые венки, которые считались лучшими для брачующихся. Ника должна была сделать два венка – для себя и своего жениха. Молодые женщины весело пели предсвадебные песни, их тонкие высокие голоса разносились по округе. Ника даже на время забыла о своих бедах.

Когда девушки закончили работу, они пустили свои венки на воду. Небольшое течение уносило их дальше от берега. Ника первой отправила свой венок, за ней последовали остальные. Неподалёку сидели парни – богатыри из дружины Дмитрия. Их было пятеро. Они всё время наблюдали за девушками, и как только увидели венки в воде, сразу бросились за ними в прохладную воду. Дмитрий поймал калиновый венок Ники и, мокрый, предстал перед невестой с широкой улыбкой.

– Ну вот он я, суженый-ряженый! – сказал Дмитрий и надел пойманный венок Нике на голову. Девушка покраснела от смущения и надела свой второй венок жениху.

– Теперь вы пара сведённая. Перед богами вы жених и невеста! Веди теперь, князь, свою будущую княгиню домой! – радостно прокричали подруги.

Дмитрий взял Нику за правую руку и повёл её в дом купца.

– Ну что, ты довольна? Скоро станешь княгиней! А ведь собиралась выходить за кузнеца!

– Дурочкой была! Теперь я князя своего люблю!

– Ха! Поняла, где жизнь сахарная! Как твоё здоровье, суженая моя?

– Хорошо! Растём потихоньку!

– У тебя всё есть?

– Да, всё, что надо.

– Хорошо. Больше мы с тобой не будем видеться до свадьбы.

– Очень жаль, я буду скучать.

Они поцеловались и разошлись по своим сторонам.

Время пролетело незаметно. В предсвадебной суете и заботах Ника не заметила, как до свадьбы осталось всего два дня. Она уже сидела во дворе с придворными девушками, плетя венки под громкие песни. Они готовили головные украшения для всех гостей, которых на свадьбе должно было быть много. Тем временем Марфа с двумя стряпухами пекла караваи. Девичник не был особенно весёлым, потому что сердце Ники тяготили сомнения в правильности её решения. К вечеру она уединилась на кухне за печкой и расплакалась. Мимо проходила Марфа, поставила на стол свежеиспечённый каравай и накрыла его полотенцем.

– Так, четыре каравая испекла, можно теперь отдохнуть. А здесь у нас что? – воскликнула Марфа. – Ника, ты что, плачешь?

– Ой, Марфа, на душе так тяжко, замуж иду!

– Ну, ничего, скоро у тебя всё будет хорошо. Надо терпеть. Поплачь, доченька, поплачь. Чем больше слёз сейчас прольёшь, тем меньше в замужестве плакать будешь.

Марфа обняла девушку по-матерински и ласково погладила её по голове.

Тем временем у Дмитрия был мальчишник. Князь устроил бурное и шумное веселье с скоморохами и уличными девками.

На следующее утро заплаканную Нику подняли, накормили, напоили и омывали в заранее растопленной бане. Марфа читала заговоры от болезней и неприятностей, вплетала в венки разные обереги. Чистую невесту не стали расчёсывать по традиции – это должен был сделать сам князь.

Настал день свадьбы. Все в доме купца были как на иголках. Накрыли пышный стол, приготовили караваи. Нику нарядили в пышное красное платье с узорами, вышитыми золотой нитью. Все в доме ждали приезда жениха.

Ждали около часа, наконец, послышался топот копыт, свист и крики всадников. Князь Дмитрий с Борисом и их дружиной весело мчались к дому купца, за ними следовала открытая карета с тройкой лошадей. Парни, ехавшие позади, запевали задорные песни. Жених был одет в красную рубаху и чёрные штаны. Они подъехали к воротам, но те оказались заперты.

– Эй, девицы, отворяйте ворота, жених приехал за невестой! – громко и с улыбкой закричал Борис.

– Нет, не откроем! – хором закричали девушки в ответ. – Не хочет красна девица замуж! Рано ей ещё венок с головы снимать!

– Пора уже давно! – вступил в свою роль Дмитрий. – Открывайте, а то махом мечом ворота перерублю!

Хотя оружия у князей не было, ворота были лишь прикрыты. Дмитрий лихо их пнул, и они распахнулись. Молодцы мгновенно ворвались во двор, перепугав всех девчонок.

– Ну, здравствуйте, красны девицы, встречайте гостей! Наплели ли вы венков? И невесту давайте нам скорее! – продолжал вести свадьбу Борис.

– Наплели несчётное количество! – вперёд вышла темненькая и полненькая девушка. – За настырность твою, князь, будет тебе невеста!

Девушки раздали всем прибывшим венки из цветов, а самый красивый калиновый надели жениху. Дмитрий уверенно перешагнул порог дома и удивился, увидев шесть женщин, одетых в чёрное с головы до ног, с лицами, закрытыми покрывалами.

– Вот, дорогой наш женишок! Выбирай свою невесту, а кого выберешь, на той и женишься! Даю тебе три попытки! – сказала полненькая девушка.

– Ну, Шурка, такого не ожидал! – сказал Дмитрий, приглядываясь ко всем, но не находя особых отличий.

– Дима, бери крайнюю! – советовали парни.

– Ну, что, делай выбор! – девушка Шура едва сдерживала улыбку.

– Ладно, пускай будет крайняя слева!

– Подойди, невеста, покажись жениху!

Женщина слева подошла, слегка похрамывая, к Дмитрию, сняла покрывало, а там была старуха лет семидесяти.

– Твоя невеста?!

– Я, милок, тебя до смерти любить буду! – сказала бабка под громогласный хохот окружающих.

– Нет, это не моя!

– Выбирай другую! – сказала Шура.

– Бери самую худую! – вновь советовали парни.

– Да вы уже подсказали, спасибо! Давайте вторую справа!

– Что ж, невеста, покажись!

Вышла ещё одна женщина, подошла к жениху и сняла покрывало, а там молодая девушка с двухлетней девочкой, которая молча сосала сушку.

– О! Наша невеста уже с детьми!

– И это не моя!

– Смотри внимательнее, последняя попытка.

Дмитрий аж вспотел от нелёгкого испытания. Он ещё раз внимательно осмотрел женщин и решил не слушать многочисленные советы гостей.

– Я выбираю ту, самую маленькую!

– Ты уверен? У тебя последняя попытка!

– Да, уверен.

– Невеста, подойди, покажись жениху!

Женщина подошла и сняла покрывало, а там оказалась девочка десяти лет.

– Не рановато ли этой замуж?!

– Ну, уж нет! Здесь нет Ники!

– Вот ты какой догадливый! Ты прав, нет здесь твоей Ники! Она в светлой горнице. Но прежде чем пройти, ты должен отгадать наши загадки. Можешь пользоваться помощью друзей!

– Опять. Ну, давай свои загадки!

– Так слушай! Росло, росло, да выросло, из штаников вылезло, с конца залупилось!?

Все присутствующие повалились со смеха. Дмитрий взглядом указал себе между ног.

– Нет, не то! Думай, женишок!

– Дима, это кукуруза! – подсказали парни.

– Точно, кукуруза!

– Правильно! А жених всё о пошлом. Кому-то точно не терпится к невесте. Слушай следующую. Висит мохнатка, в мохнатке гладко, а в гладке сладко. Что это такое?

– Ну, это у вас на столе полным-полно лесных орехов! – вмешался Борис.

– Правильно говорит великий князь.

– Ну, теперь пускай жених сам ответит. Что у нас в светлице круглый, словно полный месяц?

– Каравай!

– Правильно! Ну, теперь иди к невесте своей!

К Дмитрию вывели красавицу Нику в красном платье. Они обнялись, поцеловались скромно и поклонились гостям.

– Здравствуй, любимая! Вот дарю тебе гребень, чтоб краса твоя никогда не увядала! – Дмитрий причесал локон девушки и отдал подарок. Девушки сразу заплели невесте косу и украсили голову калиновым венком. – Вот тебе новые сапожки, чтоб не ходила босая и не мерзли ножки.

Жених ласково и осторожно надел сапоги на босые ноги невесты. Гости громко аплодировали. Ника подошла к подружкам и взяла свёрток из их рук.

– Дарю тебе пояс шёлковый, чтоб был всегда ты молодцом удалым и жизнь в достатке всегда.

После завершения всех обрядов, Ника и Дмитрий подошли к Марфе и Борису за благословением. Марфа несколько минут читала загадочные заклинания, держа в руках каравай, затем передала слово князю.

– Да, я буду краток, я ж не баба! Удачи вам, любви! Чтоб жена, будущая, всегда верна была! И поехали, пора на капище!

– Ура! – закричали гости. Толпой высыпав во двор, они расселись по коням. Молодожёны заняли места в карете, и вся шумная компания, под звуки музыки, направилась к капищу, где жрец уже разжигал ритуальные костры.