В дом были согнаны придворные девки. Кто—то уже был замужем, некоторые девицы только мечтали об этом. В доме они делали все: готовили, убирали, даже шили свадебное платье и вечерами на реке плели венчальные венки. По традиции Ника должна была сама сделать себе венок, но ей было все равно, она выходит замуж по принуждению. Дмитрий создал дома для неё все условия, чтоб будущая жена ни в чем не нуждалась. Только излечить душу девушки, мало что могло.

Ника сидела на кухне и помогала Марфе месить тесто.

– Марфа, а расскажи о себе! Почему ты одна, во дворце. И почему Борис, тоже тебе жизнь испортил? – Спросила Ника, уплетая лесные орехи.

– Ну, ты действительно хочешь пережить воспоминания вместе со мной. Я не особо люблю говорить о прошлом.

– Готова. Мне очень интересно.

– Ладно, но обещай, что если расскажу, то пойдешь плести венки с остальными девчонками. А то сидишь целый день дома, бледная как моль. Так и князь перехочет жениться!

– Хорошо обещаю!

– Ну, ладно! Когда я была молода и жила у родителей, они держали пекарню на окраине Стальграда. Доход был не большой, но хватало. Я матери во всем помогала. Я была их третьей самой младшей дочерью. Сёстры мои уже вышли замуж и укатили к мужьям, но вот настал и мой черед. Встретила я молодца удалого и влюбилась с первого взгляда. Он был сапожником и жил неподалеку. Гуляли мы не долго, сыграли свадьбу и стали вместе жить. Вспоминаю то время, и счастливей дней у меня не было. Ребёнка родила, мальчика. Жили мы мирно и счастливо, пока через двадцать лет князь Борис, тогда он только зашёл на престол, затеял войну со своим дядей Артемием. Тот хотел трон, но молодой князь отдавать не собирался. Собрал он дружину. Брал всех подряд, а мои мужики острее ножа в руках—то ничего не держали. Так и ушли и муж и сын на войну и погибли в сече братской. И осталась я одна. Горевала я три недели. Потом взяла в себя в руки и решила раз и навсегда отомстить Борису. За то, что отнял у меня всё. Устроилась через дальних родственников стряпухой во дворец, потом и слугой сделали. Но так и не решилась я не яду подлить подлецу, ни нож в спину всадить. Вот так и до сих пор и работаю на Бориса и на брата его.

– Грустная история. Я обязательно отомщу Борису и Дмитрию!

– Конечно! Но сначала тебе есть ради чего жить. Думай только о ребенке. Боги покорают князей вот увидишь. А теперь иди на реку я позову девок. Тебе нужно пройти «обряд сведения», иначе свадьба не возможна.

Ника надела свой голубой сарафан, остальные пять девчонок оделись в белое. Девушки сразу нашли общий язык, все они были простолюдинками и завидовали Нике. Только вот она не выдала своей ненависти к князю и пыталась выглядеть счастливой. Они сели у реки среди берез и стали плести венки из цветов. Будущей княжне принесли калиновые венки, они для брачующихся самые лучшие. Ника должна была сделать два головных украшения для себя и своего жениха. Молодые женщины весело пели предсвадебные песни, тонкими высокими голосами. Ника даже на время забыла о своих несчастьях.

Когда девушки справились с работой, они пустили свои венки на воду. Небольшое течение уносило их дальше от берега. Ника отправила свой венок первая, за ней последовали остальные. В это время неподалёку сидели парни. Это были богатыри из дружины Дмитрия. Пять человек. Они все время наблюдали за девушками, как только они увидели венки в воде, то сразу кинулись за ними в прохладную воду. Дмитрий поймал калиновый венок Ники и мокрый, предстал, перед невестой широко улыбаясь.

– Ну, вот он я суженный ряженный! – Сказал Дмитрий и надел пойманный венок Нике на голову. Девушка покраснела от смущения и надела свой второй венок жениху.

– Теперь вы пара сведенная. Теперь перед богами вы жених и невеста! Веди теперь князь свою будущую княжну домой! – Радостно прокричали подруги.

Дмитрий взял Нику за правую руку и повёл её в дом купца.

– Ну что, ты довольна, скоро станешь княжной! А ведь собиралась выходить за кузнеца!

– Дурочкой была! Теперь я князя своего люблю!

– Ха! Поняла где жизнь сахарная! Как твоё здоровье, суженая моя?

– Хорошо! Растем потихоньку!

– У тебя все есть?

– Да. Все что надо.

– Хорошо. Больше мы с тобой не будем видеться до свадьбы.

– Очень жаль, я буду скучать.

Они поцеловались в губы и разошлись по своим сторонам.

Время прошло быстро. В предсвадебной суете, да в заботах Ника и не заметила, как до свадьбы осталось два дня. Она уже сидела во дворе вместе с придворными девушками и под громкие песни плела венки. Они делали головные украшения для всех гостей, которых на свадьбе должно быть много. Марфа в это время ещё с двумя стряпухами пекла караваи. Девичник сильно веселым не получался, потому что сердце Ники тяготили сомнения в правильности своего решения. К вечеру она уединилась на кухне за печкой и плакала. Мимо проходила Марфа, поставила на стол свежеиспеченный каравай и накинула на него полотенце.

– Так, четыре каравая испекла можно теперь отдохнуть. Так, а здесь у нас что? – Воскликнула Марфа. – Ника, ты что, ревешь?

– Ой, Марфа, на душе то, как тяжко, замуж иду!

– Ну, ничего, скоро будет у тебя все хорошо. Надо терпеть. Поплачь доченька, поплачь. Чем больше слез сейчас прольешь, тем меньше в замужестве плакать будешь.

Марфа обняла по—матерински девушку и ласково поглаживала по головке.

У Дмитрия в это время был мальчишник. Веселье князь закатил, как всегда бурное и шумное, со скоморохами и уличными девками.

На следующее утро заплаканную Нику подняли, накормили, напоили и омывали часа два в заранее растопленной бане. Марфа читала заговоры от болезней и неприятностей. Вплетала в венки обереги разные. Чистую невесту расчесывать не стали по традиции это должен сделать сам князь.

Настал день свадьбы. Все в доме купца были как на иголках. Накрыли пышный стол, приготовили караваи. Нику нарядили в пышное красное платье с узорами, вышитыми золотой нитью. Все в доме стали ждать приезда жениха.

Ждали около часа, наконец, послышался топот копыт и свист, и крики всадников. Князь Дмитрий с Борисом и с их дружиной весело мчались к дому купца, за ними ехала открытая карета с тройкой лошадей. Парни, что ехали позади, запевали задорные песни. Жених одет в красную рубаху и черные штаны. Вот они подъехали к воротам, но они оказались заперты.

– Эй, девахи, отворяйте ворота, жених приехал за невестой! – Громко и с улыбкой закричал Борис.

– Нет, не откроем! – Закричали девушки ему в ответ. – Не хочет, красна девица замуж! Рано ей ещё венок с головы снимать!

– Пора уже давно! – Вступил в свою роль Дмитрий. – Открывайте, а то махом мечом ворота перерублю!

Правда оружия у князей не было, но и ворота лишь прикрыты были. Дмитрий лихо их пнул и они распахнулись. Тут же залетели молодцы во двор, аж перепугали всех девчонок.

– Ну, здравствуйте, красны девицы, встречайте гостей! Наплели ли вы венков? И невесту давайте нам скорей? – Продолжал вести свадьбу Борис.

– Наплели несчётное количество! – Вперёд вышла темненькая и полненькая девушка. – За настырность твою князь, будет тебе невеста!

Девушки раздали всем, кто приехал, венки из цветов и самый красивый калиновый надели жениху. Дмитрий уверено перешагнул порог дома. И удивился, там его встречали шесть женщин одетые в чёрное с головы до ног, и лицо у них было закрыто покрывалом.

– Вот, дорогой наш женишок! Выбирай свою невесту, а кого выберешь на той и женишься! Даю тебе три попытки! – Сказала полненькая девушка.

– Ну, Шурка, такого не ожидал! – Сказал Дмитрий. Он пригляделся ко всем, но особых отличий не нашёл.

– Дима бери крайнюю! – советовали парни.

– Ну, что делай выбор! – Девушка Шура едва сдерживала улыбку.

– Ладно, пускай крайняя с лева!

– Подойди невеста покажись жениху!

Женщина, слева, подошла слегка похрамывая к Дмитрию, с кинула покрывало, а там была старуха лет семидесяти.

– Твоя невеста?!

– Я, милок тебя до смерти любить буду! – Сказала бабка под громогласный хохот окружающих.

– Нет, это не моя!

– Выбирай другую! – Сказала Шура.

– Бери самую худую! – Вновь советовали парни.

– Да вы уже подсказали, спасибо! Давайте вторую справа!

– Что ж невеста покажись!

Вышла ещё одна женщина, подошла к жениху и скинула покрывало, а там молодая девушка с двух летней девочкой, которая молча, сосала сушку.

– О! Наша невеста уже с детьми!

– И это не моя!

– Смотри внимательней последняя попытка.

Дмитрий аж вспотел от не лёгкого испытания. Он ещё раз внимательно осмотрел женщин и не стал слушать многочисленные советы гостей.

– Я выбирают ту, самую маленькую!

– Ты уверен? У тебя последняя попытка!

– Да уверен.

– Невеста подойди, покажись жениху!

Женщина подошла и сняла покрывало. А там оказалась девочка десяти лет.

– Не рановато ли этой замуж?!

– Ну, уж нет! Здесь нет Ники!

– Вот ты, какой догадливый! Ты прав, нет здесь твоей Ники! Она в светлой горнице. Но прежде чем пройти ты должен отгадать наши загадки. Можешь пользоваться помощью друзей!

– Опять. Ну, давай свои загадки!

– Так слушай! Росло, росло, да выросло, из штаников вылезло, с конца залупилось!?

Все присутствующие повалились со смеха. Дмитрий взглядом указал себе между ног.

– Нет, не то! Думай женишок!

– Дима это кукуруза! – Подсказали парни.

– Точно кукуруза!

– Правильно! А жених все о пошлом. Кому то точно не терпится к невесте. Слушай следующую. Висит мохнатка, в мохнатке гладко, а в гладке сладко. Что это такое?

– Ну, это у вас на столе полным полно лесные орехи! – Вмешался Борис.

– Правильно, говорит великий князь

– Ну, теперь пускай жених сам ответит. Что у нас в светлице круглой, словно полный месяц!

– Каравай!

– Правильно! Ну, теперь иди к невесте своей!

К Дмитрию вывели красавицу Нику в красном платье. Они обнялись, поцеловались скромно и поклонились гостям.

– Здравствуй, любимая! Вот дарю тебе гребень, чтоб краса твоя ни когда не увядала! – Дмитрий причесывает локон девушке и отдаёт подарок. Девки сразу заплетают невесте косу и украшают голову калиновым венком. – Вот тебе новые сапожки, чтоб не ходила босая и не мерзли ножки.

Жених ласково и осторожно надевает сапоги на босые ноги невесты. Гости громко аплодируют. Ника подошла к подружкам и взяла сверток из их рук.

– Дарю тебе пояс шелковый, чтоб был всегда ты молодцом удалым и жизнь в достатке всегда.

Совершив все обряды, Ника и Дмитрий подошли к Марфе и Борису на благословение. Марфа минут пять читала никому не понятные заклинания с караваем в руках, лишь потом передала слово князю.

– Да, я буду короток, я ж не баба! Удачи вам, любви! Чтоб жена, будущая, всегда верна была! И поехали, пора на капище!

– Ура! – Закричали гости и большой кучей вывалились во двор. Сели по коням, молодые в карету и шумно, под музыку поехали на капище, где жрец разжигал ритуальные костры.

Шумная компания подъехала к обеду на капище. Ника никогда в жизни не видела княжеские алтари, огромные деревянные идолы богов и в самом центре золотой Перун. Все это огорожено частоколом. Около моста, который перекинут через небольшой ручей, молодых уже ждали волхвы.

– Приветствую вас, дети мои! – Начал речь главный жрец, мудрый старец Никон, с седой, длинной бородой, в белом балахоне, украшенный ритуальными узорами. – Этот мост является символом перехода из мира людей в мир богов. Возьмитесь за руки и пройдите его вместе!

Дмитрий и Ника взялись за руки и под пение девушек прошли по мосту.

– Теперь вы находитесь в священном капище. В доме всех богов. Подойдите ко мне молодые. – Жених и невеста подошли к жрецу, который стоял в центре капища, возле статуи Перуна, а вокруг деревянные истуканы других богов. – Сегодня перед лицом Перуна великого, Сварога могучего, Макоши заступницы и всех священных богов вы вступите в узы брака. Попрошу друзей принести мне караваи!

Подруги подали два каравая жрецу. Он достал два ножа и вручил их молодым.

– Теперь каждый свой каравай разрежьте пополам. Одну половину соедините друг с другом. А две другие положите на алтарь.

Ника и Дмитрий разрезали караваи. Соединили свои половины.

– Пускай так же теперь соединятся ваши души, как эти два куска хлеба!

Молодые отдали свои доли гостям, те ритуально разделили между всеми гостями. Остальные две части Ника и Дмитрий тоже соединили и поднесли к алтарю. Жрец осторожно положил дар богам.

– О Перун – великий, о Сварог – Могучий, о Макошь – плодородная, Ярило – лучезарный и все небожители осветите брак молодых, даруйте им верности и благоденствия. Примите скромную жертву от жениха и невесты. Теперь вам слово даю я! Клянитесь перед богами!

– Я клянусь перед всеми богами, что буду любить и уважать свою супругу, во всем помогать и всегда защищать. А если не исполню, пускай покарают меня боги! – Сказал клятву Дмитрий.

– Я клянусь быть верной и любящей женой, хорошей матерью для наших детей, ухаживать за супругом и во всем ему подчиняться! А если не исполню, пускай покарают меня боги! – Сказала клятву Ника.

– Теперь можете обменяться кольцами!

Марфа едва сдерживая слёзы поднесла на блюдце два золотых колечка. Девушки запели ритуальную песню.

Среди Сварги перстни скованы,

В светлом Ирье позолочены,

На земле волхвом оценены.

Кому эти перстни носить?

Князю светлому со княгинюшкой,

Дмитрия с Никою.

Жених и невеста одели друг другу кольца.

– Венчаю вас перед лицом всех богов венками Сварога! И объявляю вас мужем и женой! Любите друг друга и уважайте волю богов! – Жрец одел жениху и невесте железные венки по верх цветочных. Потом он связал руки молодых рушником и, взявшись за концы, повёл их вокруг крады. Обойдя три раза, под заклинания волхва, они вернулись на место. Марфа тем временем расстелила рушник на земле.

– А теперь муж и жена, взявшись за руки, вместе вступите на рушник! – По приказу жреца молодые вступили. – Вот теперь и идите по жизни вместе, как единое целое, и никогда не расставайтесь. Совместная жизнь не лёгкий труд и вы должны пройти её без брани и предательства. Ещё раз поздравляю вас, дорогие мои, всех вам благ! А теперь идите, празднуйте муж и жена!

– Ура! – Закричали и зааплодировали гости и родные. Молодожёны с улыбкой вышли с капища, осыпаемые зерном и маком. Свадебный кортеж направился в дом жениха, в княжеский дворец.

Пока молодежь каталась, слуги уже все приготовили для их встречи. Тётка Дмитрия боярыня Матрона, как посаженная мать уже стояла возле ворот с хлебом и медом. Наконец – то молодожены приехали с шумом и гамом.

– Здравствуйте дети мои! – Встретила Матрона новобрачных.

– Здравствуй, матушка! – Вместе поздоровались молодые.

– Отведайте хлеб с медом, да милости просим за стол!

Ника и Дмитрий отломили по кусочку, обмакнули в мед, и съели. Волнение утомило их обоих, и жених с невестой ужасно были голодны. Их посадили в центре большого стола.

– Ну и вы гости, и родственники проходите! – пригласила Матрона.

– Нет, не войдем! – хором прокричали гости.

– Проходите за стол, уважаемые!

– Нет, мы не можем войти!

– Гости дорогие, прошу всех к столу, выпейте за здоровье молодых!

– А теперь войдем!

И все толпа, человек сто, двинулись на свои места. Хозяйка строго по списку усаживала гостей. Слуги начали разливать хмельные напитки и подносить угощения. В углу заиграли музыканты. Веселье начиналось. Только молодым никто ничего не наливал и еды не давал. Ника, расстроенная и голодная, тихо позвала к себе Марфу.

– Марфуша, милая, я так есть хочу. Почему нас не кормят. – На ушко сказала Ника.

– Да вы что? Какая еда! Сидите тихо и не шевелитесь. Чтоб божья благодать не спала. Положено так по обычаю. Жених и невеста сидят и не едят. Вас только боги благословили и пока вы теперь святые.

– Святые так есть не хотят!

Полная девушка Шура и здесь продолжала вести свадьбу.

– Теперь есть ли в зале дети! – Взрослые потянулись руки, сигнализируя, что с ними дети. – Пускай невеста выберет себе одного маленького ребёнка. Того пола кого в будущем хочет родить и посадить себе на колени. Ну а потом естественно отдать маленького родителям!

Ника сразу поняла задачу, она выбрала двухлетнего мальчика, с пухлыми щечками, взяла на руки и посадила на колени. Ребенок, испугавшись не знакомую тетю, сразу расплакался, пришлось тут же отдать его матери.

– Горько! – Хором закричали гости.

– Покажите дорогу! – Ответили молодые и гости дружно встав поцеловались. Их примеру последовали молодожены.

– Медведь в углу! – Восклицают гости.

– Диму, люблю! – Ответила Ника и поцеловала вставшего Дмитрия. На душе девушки было тяжко. Целовать и признаваться в любви ненавистному супругу, было тяжело.

– Ника. – Вновь шептала на ухо, Марфа. – Как только стряпуха вынесет кашу и девки запоют песню, это значит, вам пора уединиться.

– Зачем?

– Как зачем? Для брачного ложа.

Ника скривила от недовольства лицо, но потом широко улыбнулась, поймав взгляд Дмитрия. Стряпуха долго себя ждать не стала и под громкое пение девушек:

Стряпуха—то кашу варила,

Мутовкою шевелила,

Она кашу на стол выносила,

Против Князя её становила.

У нас каша пошла в колупанье,

Князь с Княгиней пошли в обниманье,

Ты Княгинюшка не стыдися,

Ты к Князю—то прислонися.

А и мы молодыми бывали,

И у нас подолы загибали,

Из портов ключ вынимали,

И у нас короба отмыкали!

Вынесла горшочек с горячей кашей. Но испытание Ники только начиналось. Дмитрию поднесли ступку с пестом и кувшин молока. Дали жениху чеснок, он растолчил его в ступке и залил молоком.

– Пей! – Дмитрий протянул Нике.

– Фу, гадость, какая! – Девушка сморщилась, беря с не охотой ступку, а гости начали запевать под это действие песню. – Я не буду это пить.

– Пей! Это традиция оберег невесты.

Ника задрала нос и резко поглотила содержимое. Гости похлопали молодым. Марфа и шура взяли их обеих за руки и под радостный гул толпы повели их в спальню. Когда молодые ушли гости начали традиционные для брачного обряда приговоры.

– Молодые спать пошли, Богам помолилися,

Чтобы пуще в одеяле ноги шевелилися!

– Подымайся подол, разувайся, хохол!

– Молодая, не бойся, не железный гвоздь, не проткнёт насквозь!

– Вот пошла подружка замуж, а замужем не берегут,

Переделают на бабу и «спасибо» не дадут!

Комната Нике понравилась. Она была очень широкой, посередине стояла двуспальная кровать. Все украшено разноцветными лентами и оберегами, везде горели свечи. Перед кроватью стоял маленький стол, где была свежеприготовленная курица.

– Вот, дорогие молодожены ваше первое совместное блюдо! – Шура протянута им поднос с курицей. – Кто больше кусок отломит, тот в доме и хозяином будет.

Жених и невеста отломили по кусочку, естественно Ника уступила своему супругу и отломила маленькое крылышко, в то время Дмитрий отломили целую ляжку. Пока голодные молодожены с наслаждением ели, Марфа и Шура, валялись и грели постель. После того как молодые наелись они забрали остатки курицы и вышли из спальни, но остались по традиции за дверью, охранять молодых.