– Ты не страшный. – Пока нет. Я оборотень, и когда приходит время, я превращаюсь в свирепого зверя. В далёкие времена, когда мы жили племенами, я ушёл на охоту, и мы охотились на разную живность, которая сейчас водится в этих лесах. Однажды мы пошли на медведя, и он оказался сильным и проворным. Мы в него всадили десяток копий, но он продолжал жить и сражаться. Он зацепил меня лапой, оставив сильный порез. Я валялся три ночи без сознания, а потом почувствовал себя лучше. В племени никто не подозревал, что я способен к такому, пока не случился конфликт с соплеменником. Я разозлился и превратился наполовину в медведя, а наполовину остался человеком. Я разорвал обидчика на части. После этого, меня выгнали из племени. Позже, после великого проклятия, я был заперт вместе с другими монстрами в этом лесу и потерял своё имя, и теперь я называюсь Потапычем. Будь осторожен, не зли меня, иначе я могу потерять контроль над зверем, который живёт внутри меня. Иногда я даже пью валерьянку, чтобы не психовать. Летавец расскажет тебе обо всём более подробно.

– Кто это? – Скоро узнаешь. Ешь, давай, скоро двинемся в путь. – Куда ты меня отведешь? – В твой новый дом. И помни, не называй себя здесь прежним именем. Здесь тебя будут знать, только как Яровита!

– Значит Яровит – повелитель монстров тёмного леса. Звучит не плохо!

Яровит и Потапыч поели похлебку и двинулись в путь. Дороги не было, им приходилось пробираться через заросли деревьев, иногда им попадались зеленые поляны. Всюду за ними без отставания шли непонятные тени.

– Вот, мы и пришли!

Яровит обалдел, когда увидел, то куда привёл его Потапыч. Перед ним распростерлась чёрная, поросшая растительностью крепость. В центре её возвышалась высокая башня, с острым шпилем на конце. Вокруг крепости была стена, которая была выстроена кругом. Подход к стене сделан в виде многочисленных ступеней. Мужчины осторожно подошли к главным железным воротам, над ними был щит с гербом, на котором изображались скрещенные мечи, а на них, череп ящера с раскрытой пастью, а в ней череп человека. Створы были открыты, путники вошли.

– Что это? – Удивленно спросил Яровит.

– Это чёрная крепость! Как ты уже заметил в тёмном лесу, все тёмного цвета. – Ответил Потапыч.

Как только они зашли внутрь, то сразу со всех сторон, сверху, снизу кинулись зеленоватые твари. Они их тут же окружили и стали свирепо шипеть. Яровит испугался, он был совершенно безоружен и не мог бы себя защитить. Потапыч остался совершенно спокойным и стоял, как ни в чем не бывало.

Твари, похожие на ящеров, были чуть больше роста человека, с темно-зеленой, почти черной кожей, которая казалась влажной и слизистой. Их тела были украшены черными, змеевидными полосками, которые казались живыми, как если бы они двигались по их телам. Длинные хвосты ящеров были похожи на бичи, которые они использовали для балансировки, когда они двигались на своих длинных задних ногах. Их морды были вытянутыми и зубастыми, с острыми клыками, которые казались готовыми к атаке. Пятипалые руки ящеров были чуть короче ног, но они были такими же мускулистыми и сильными. Острый коготь на каждом пальце блестел в свете, как если бы он был наточен для убийства. Шея и спина ящеров были украшены короткими, острыми шипами, которые казались готовыми к защите от любого нападения.

– Это Яровит! – Закричал Потапыч и толкнул парня вперед, от чего тот чуть не упал, но смог устоять на ногах. – Знакомьтесь, это наш повелитель. Кланяйтесь ему, хвостатые!

Ящеры чуть разошлись в стороны и опустили головы перед юношей, их темно-зеленые глаза смотрели на него с покорностью. Их длинные хвосты медленно шевелились, как если бы они готовились к атаке, но вместо этого они просто стояли, ожидая приказа.

– Кто это Потапыч? – Это основная часть твоей армии. Их в лесу много. Их называют змеоргами. Ящероподобный народ из далекого прошлого. Те, что перед тобой стоят самцы, охрана Летавца. У них есть ещё самки, но они поменьше и живут в основном в лесу. Это они притащили тебя ко мне.

Один змеорг со шрамом на морде подошел очень близко к Яровиту и заглянул в глаза. Человек и ящер с минуту не отводили друг от друга взгляд, как если бы они пытались прочитать мысли друг друга. Змеорг осторожно, чтоб не поцарапать, взял парня за руку и повёл его куда-то, его длинные пальцы обвивали руку Яровита, как если бы они были связаны вместе.

– Потапыч, куда он меня ведёт? – В высокой башне живёт Летовец. Сейчас мы идём к нему.

Они шли через давно заброшенные дома, в которых, как показалось, могли жить люди, некоторые были даже лучше, чем в деревне Мстислава. Прошли своеобразную площадь, которая заросла деревьями и кустарниками, и где посреди растительности возвышалась, какая-то статуя, от которой остались лишь ноги и пол туловища. Вскоре они дошли и до основной части крепости – к замку. Он был цилиндрической формы высотой в 500 метров с множеством залов и комнат внутри. По краям окружности стояли четыре небольшие башни, концы которых были сделанные в виде раскрытой лапы змеорга, как если бы они готовились к атаке. Из центра замка, возвышалась самая длинная башня, со смотровой площадкой, от куда было видно весь лес, и на конце острый шпиль. Двери замка также были украшены гербом, что и на главных воротах, с черепом ящера и скрещенными мечами.

Они забрались на самую вершину центральной башни, где в просторной комнате сидел ещё один змеорг. Он был крупнее остальных, шипы на его спине были больше и острее, и полоски на шкуре были ярко красного цвета. Ещё этот змеорг был одет в чёрный плащ с капюшоном, который казался таинственным и зловещим. Ящер сидел возле окна и смотрел куда-то вдаль, его глаза были полны мудрости и власти.

– Я ждал тебя, Великий Яровит! – Заговорил змеорг, его голос был низким и таинственным, как если бы он исходил из глубины земли.

– Вы умеете разговаривать?! – Удивился парень, его глаза широко раскрылись от удивления.

– Только я, вождь змеоргов. Меня зовут Летавец. Но вскоре ты сможешь разговаривать с моим народом и без языка. Конечно тебе придётся пройти подготовку. – Змеорг говорил медленно и размеренно.

– Я готов ко всему, Летавец! Лишь бы скорее отомстить князю и забрать невесту! – Яровит говорил с жаром, его глаза горели от желания мести.

– Твои чувства я понимаю, повелитель. Но тебе предстоит собрать своё войско. Все мы заперты здесь уже триста лет и утратили способность жить и действовать в тесном коллективе. – Летавец говорил с печалью, как если бы он вспоминал о потерянном времени.

– Что, случилось с вами? Не уже ли вы прожили триста лет? – Яровит спросил с любопытством, его глаза были полны вопросов.

– Я тебе все расскажу, повелитель. – Змеорг указал на стол, Яровит и Потапыч присели. – Эту крепость построили наши создатели задолго до того, как люди обрели силу и начали создавать свои государства. Тогда они жили мелкими племенами, охотились на зверей и занимались собирательством. В то время на земле жила раса асилков. Могучие вечные существа. Их цивилизация начала свой путь с Чумных островов, что в западном океане. Они были умны и стали заниматься магией, что привело к связи с богами верхнего мира. Они даровали асилкам бессмертие и те быстро распространились по всем материкам. Создавая свои государства и влияя на других жителей, в том числе людей. Именно асилки научили человечество строить дома, делать железное оружие. Вскоре они начали самых крепких мужчин брать в свою армию и делать из них воинов.

Но среди асилков нашлись те, которые были не согласны поклоняться верхним богам. Они отделились от остальных, и ушли на север, где стали использовать чёрную магию и поклоняться демонам нижнего Навьего мира. Так их новым богом стал Ваелон, а называть они себя стали волотами. Демон хотел создать на земле своё царство и во всем помогал своим подопечным. Они укрылись в этом лесу, построили крепость и стали экспериментировать с чёрной магией. Им удалось открыть портал в Навий мир и выпустить таких монстров, каких земля не ведала. Самым ужасным был крылатый змей или дракон Горун. Так же волоты создавали своих тварей, в том числе и нас змеоргов. Не разумные существа быстро распространялись по земле, причиняя вред всем, кого встречали. Вскоре началась война между асилками и волотами. Битвы были не просто на мечах, но и с использованием магии. Асилки тоже начали создавать своих существ и вскоре, война распространилась повсюду и грозила уничтожению всему живому. И тогда в дело вступили верхние боги. Они загнали обратно под землю Ваелона, разбили армию волотов и асилков, а всех их создания заключили в тёмный лес и наложили проклятие, что никто из монстров не сможет выйти из него. Так на земле не осталось асилков и волотов. Уцелевшие вернулись обратно на Чумные острова. Волотов объявили вне закона. Гиганты утратили бессмертие. Те, кто остался в крепости, были уничтожены своими же созданиями. Но боги упустили из виду одну важную деталь. Ваелон успел внести коррекцию в это проклятие, и теперь человек, обладающий ненавистью в душе, может освободить нас. Именно поэтому чёрный бог и выбрал тебя. Я, в свою очередь, подвергся ещё более страшному проклятию. Как вождь змеоргов, я был обречен на вечную жизнь, это дар моих создателей волотов, который стал для меня тяжким бременем.

– Я тоже вечно живу, – сказал Потапыч, вмешиваясь в разговор. – С тех пор, как был укушен другим оборотнем.

– Вас вообще нельзя убить? – спросил Яровит, заинтересовавшись.

– Мы не умираем от старости и болезней, – ответил Летавец. – А остальная смерть для нас опасна.

– Значит, заколоть мечом вас можно? – спросил Яровит, продолжая расспрашивать.

– Можно, но возможно и ты сам обрёл бессмертие, когда принял часть силы Ваелона, – сказал Летавец. – Тебе требуется собрать армию из монстров. Конечно, змеорги будут тебе подчиняться уже сейчас, но остальные нет. Им требуется доказательство силы.

Летавец подвел Яровита к окну и указал на горы, которые виднелись в дали. – Там за границей тёмного леса есть огненные горы. Там покоится вековой дракон Горун. Ты должен его покорить и подчинить себе. Если у тебя получится, то все создания волотов подчиняться тебе.

– Как мне туда добраться? – спросил Яровит, заинтересовавшись задачей.

– Я тебя отведу, – сказал Потапыч.

– Идите завтра на рассвете. Сегодня достаточно тебе испытаний, – сказал Летавец. – Помни, когда встретишь Горуна, ни в коем случае не сомневайся в своих силах. Он должен признать в тебе Яровита – повелителя тёмного леса.

– Уж я в себе уверен, – ответил Яровит, улыбаясь.

Яровита положили спать на мягкую, хоть и пыльную, кровать. Он быстренько убрался у себя, помылся в ручье, так как в крепости не было воды. Потапыч принёс ему чистую рубаху и штаны. Переодевшись, Яровит уснул крепким сном.

Утром Яровит проснулся выздоровевшим и бодрым. Силы его переполняли, и он готов был идти в путь. Парень нашёл Потапыча, тот спал в других покоях, крепко храпя с открытой дверью.

– Медведь, вставай! – Громко крикнул Яровит.

– Ох..! Ты ёпти! – подорвался Потапыч и, схватив свой топор, встал в боевую стойку. Парень от увиденной картины весело засмеялся. – Ты что так подкрадываешься?

– У тебя дверь открыта была. Закрывать надо! – ответил Потапыч.

– Поживи больше трёх сот лет в шалаше в лесу, забудешь, что такое двери, стены и прочие вещи цивилизации, – сказал он, улыбаясь.

– Когда пойдём? – спросил Яровит.

– Надо перекусить, и можно двигаться, – ответил Потапыч.

Поев свежего кабана, Яровит и Потапыч отправились к огненным горам. Шли они около двух дней. Уже подходя к подножью огненных гор, они очутились на зеленой, полной цветущими цветами, поляне. На Яровита нашла ностальгия, как раз на таком цветущем поле они с отцом ходили косить траву. От этого ярость в сердце парня ещё больше разгорелась. Он потерял все и теперь ему дан шанс отомстить всем виновникам в его несчастьях.

– Стой! – Вдруг прервал размышления Потапыч.

– Что случилось? – спросил Яровит.

– Смотри, – сказал Потапыч, указывая на тварь, которая стояла в траве и рыла землю. Яровит чётко мог разглядеть это существо, потому что оно было довольно крупных размеров. Зверь был серого цвета, с толстой, покрытой мелкими волосками кожей. Издалека он был похож на буйвола, но приглядевшись, видно его вытянутую морду, без ушей, с большой пастью, с торчащими зубами и длинный, мощный хвост, которым зверь размахивал из стороны в сторону. Четыре ноги были сильные, мускулистые с широкими копытами.

– Он опасен? Кто это? – спросил Яровит.

– Это Свенатон, – ответил Потапыч. – Всеядный и очень свирепый зверь. Даже змеорги его опасаются. Давай тихо и аккуратно пройдем мимо.

Они потихоньку пошли в обход того места, где пасся свенатон. Зверь, увлеченный раскапыванием корнеплодов, абсолютно не замечал непрошеных гостей. Яровит так увлекся созерцанием этой твари, что не заметил, как наступает на хвост мелкой гадюке. Потапыч его вовремя схватил за шкирку и откинул от змеи. Парень от страха дернулся и упал на неподалёку, растущий куст. Шум сразу привлек свенатона. Зверь яростно зарычал и помчался, прям на путников. Потапыч понял, что бежать бесполезно, схватил топор и приготовился встретить чудовище.

Яровит смог взять себя в руки и успокоиться. Он посмотрел на Потапыч, который был готов вонзить топор в голову зверя, и, подчиняясь какому-то неведомому чувству, парень вышел на встречу, мчащегося свенатона.

– Ты, что творишь?! Вернись обратно! – закричал Потапыч, но Яровит его не слушал. Он выставил вперед правую руку с открытой ладонью и стал смотреть зверю прямо в глаза. Свенатон с шумом остановился. Животное явно выглядело растерянным. Потапыч тоже стоял с открытым ртом, удивленный происходящим.

– Мы не причиним тебе вреда, – произнёс юноша. Свенатон побил копытом землю, пофыркал и осторожно подошёл к человеку. Яровит протянул руку и погладил существо по шершавой морде. Свенатон пришёл в полный восторг от ласки и блаженно прикрыл глаза.

– Вот те на! Ты укротил свенатона! За всю жизнь никому этого не удавалось! – У меня всегда были хорошие отношения с копытными: лошадьми, коровами. – Ну, это не совсем корова. – Я знаю, но все же это животное. Ладно, пошли дальше. – Удивительно! Яровит – повелитель монстров укрощает свенатона, и хочет покорить Горуна, а маленькую змею боится! – Я просто боялся, что она меня ужалит! И не надо подкалывать! – Просто это смешно!

Свенатон продолжал за ними идти весь путь, пока путники не дошли до края Тёмного леса.

– Ну, всё, дальше я идти не могу. Ты должен сам укротить дракона. Я буду ждать тебе здесь. – Как мне его укротить? Где он живёт? – Он живёт в большой пещере, ты её увидишь. – Почему не можешь идти со мной. Ведь проклятие, когда я с тобой не действует. – Ну, я плохо лазаю по горам. – Ха! Ты боишься высоты! Вот и могучий оборотень Потапыч боится высоты! – Ничего я не боюсь! Просто не умею лазить, вес очень большой. Да и неуклюж я! К тому же там живут огнянники. – Это ещё кто? – Небольшие не огнедышащие драконы. Говорят, раньше волоты ездили на них верхом, но я давно уже не видел их и не знаю, что от них ожидать. – Ладно, тогда я пошёл. – Удачи, Яровит!

Повелитель монстров отправился дальше один, в одиночестве преодолевая трудный путь. Огненные горы простирались на большую территорию, их вершины уходили в небо и шли прямо до северного моря. Яровит стал осторожно лезть по скалам, его ноги скользили по гладким камням. Горы и вправду оправдывали своё название – воздух был наполнен жаром и запахом серы. Среди них было много вулканов, действующие и потухшие, их конусы возвышались над землей. Забравшись на одну из вершин, парень сразу почувствовал жар, как в бане. Он огляделся, но среди множества возвышенностей не увидел пещеры, которую так тщательно искал. В горах слышались крики каких-то животных, и Яровит подумал, что это огнянники. Увидев в небе пролетающие чёрные точки, он понял, что это действительно они. Стаи огнянников были огромны, но на человека, они не обращали никакого внимания. Они парили высоко в небе, крылатые существа, с длинными шеями, маленькой острой головой. Зубастой пастью и тонким хвостом, на конце украшенный, дополнительными шипами. Издалека они были похожи на летающих змей, с крыльями, как у летучей мыши.

Яровит продолжил свой путь дальше, преодолевая трудности и опасности. Он полез на другую гору, но и там не обнаружил никакой пещеры. Уже темнело, парень довольно сильно устал и проголодался. Еды не было, пришлось ложиться спать голодным. Яровит, поставил пару палок, которые с трудом нашёл на скалах, поставил их под склон гор и накинул сверху травы, так у него получился своеобразный шалаш. Постелил на землю ещё травы, парень улегся спать, его глаза быстро закрылись от усталости. Крики огнянников не прекращались, но он уже привык к ним за весь день и не обращал внимания.

На следующее утро Яровит встал, чувствуя сильный голод. Его желудок урчал, требуя еды, но вокруг не было видно ничего съедобного. На колючем кусте росли ягоды, но они были неизвестными плодами, и парень не решился их есть. Он пошёл дальше, преодолевая трудности и опасности.

Возле потухшего вулкана он обнаружил стаю огнянников. Они жадно пожирали труп морского кита. Яровит сразу догадался, что это Горун поймал свою жертву, а мелкие драконы падальщики доедают полу разложившуюся тушу. Парень поднялся чуть повыше и увидел огромную пещеру. «Там живёт Горун» – подумал Яровит и попытался туда пройти, но везде были огнянники. Хоть он и решил, что они падальщики, но вдруг решат поесть свежего мяса. К тому же драконы были больше человека и вполне могли схватить и утащить его.

В самый нужный момент Яровиту пришёл на помощь случай. Грохот раздался, и из пещеры повалил густой чёрный дым. Наружу вышел огромный дракон, громко рыча и разгоняя огнянников, которые в сравнении с ним выглядели как мелкие птички. Яровит храбро ринулся на встречу, но вдруг обалдел. У Горуна были три головы.

– Горун! – закричал Яровит, пытаясь одновременно смотреть в глаза всем трём головам, но заметил странность. Дракон обернулся, и сзади оказалась ещё одна голова вместо хвоста – большая, увенчанная шипами, вытянутая и с острозубой пасти, валил дым. Парень опешил, глубоко вздохнул, но не стал бежать. Затем он пригляделся и был сильно удивлён. Три головы оказались хвостом дракона, замаскированным так ловко, что их невозможно было отличить от настоящих.

Горун медленно подходил к парню. Перепончатые крылья были его же передними лапами, на которых он неуклюже передвигался. Задние конечности были длиннее и с когтями. Дракон вдохнул и собрался выпустить из пасти свой отравляющий газ.

– Я Яровит! Я повелитель монстров! – Горун остановился, когда парень начал громко кричать. – Великий Горун, послужи мне, и я дам тебе свободу. Ты больше не будешь заперт в этих горах!

Яровит расставил руки в стороны и закрыл глаза. Дракон минуту постоял, втянул в себя отравленный газ и приклонил голову к ногам повелителя. Радостный Яровит запрыгнул Горуну на шею, тот взмахнул крыльями, и они взмыли вверх. Парень никогда раньше не чувствовал себя свободней чем сейчас. Все истории, которые он слышал о тёмном лесе, оказались не такими страшными для него. Монстры стали спасителями и, на данный момент, единственными друзьями Мстислава.

Горун оказался послушным и умел читать мысли. Яровит сразу об этом догадался, как только мысленно приказал лететь до крепости, и дракон все исполнил. За ними, как малые дети, летели огнянники. Огромная стая. Армия Яровита росла. Как только все монстры тёмного леса увидели человека, летящего на вековом драконе, то сомнений не осталось ни у кого, бывший кузнец их повелитель.

– Поздравляю тебя, мой повелитель! Ты справился, – сказал Летавец, когда Яровит вошёл в его башню. – Ты доказал, что можешь управлять монстрами.