Но среди асилков нашлись те, которые были не согласны поклоняться верхним богам. Они отделились от остальных, и ушли на север, где стали использовать чёрную магию и поклоняться демонам нижнего Навьего мира. Так их новым богом стал Ваелон, а называть они себя стали волотами. Демон хотел создать на земле своё царство и во всем помогал своим подопечным. Они укрылись в этом лесу, построили крепость и стали экспериментировать с чёрной магией. Им удалось открыть портал в Навий мир и выпустить таких монстров, каких земля не ведала. Самым ужасным был крылатый змей или дракон Горун. Так же волоты создавали своих тварей, в том числе и нас змеоргов. Не разумные существа быстро распространялись по земле, причиняя вред всем, кого встречали. Вскоре началась война между асилками и волотами. Битвы были не просто на мечах, но и с использованием магии. Асилки тоже начали создавать своих существ и вскоре, война распространилась повсюду и грозила уничтожению всему живому. И тогда в дело вступили верхние боги. Они загнали обратно под землю Ваелона, разбили армию волотов и асилков, а всех их создания заключили в тёмный лес и наложили проклятие, что ни кто из монстров не сможет выйти из него. Так на земле не осталось асилков и волотов. Уцелевшие вернулись обратно на Чумные острова. Волотов объявили вне закона. Гиганты утратили бессмертие. Тех, кто остался в крепости сожрали их собственные создания. Но одно боги не учли. Ваелон успел внести одну поправку в это проклятие. Человек с ненавистью в душе сможет освободить нас. Поэтому чёрный бог и выбрал тебя. Я подвергся ещё большему проклятию. Как вождь змеоргов был обречен на вечную жизнь, это способность мне досталась от моих создателей волотов.

– Я тоже вечно живу. С тех пор, как был укушен другим оборотнем. – Вмешался Потапыч.

– Вас вообще нельзя убить? – спросил Яровит.

– Мы не умираем от старости и болезней, а остальная смерть для нас опасна. – Ответил Летавец.

– Значит, заколоть мечом вас можно?

– Можно, но возможно и ты сам обрёл бессмертие, когда принял часть силы Ваелона. Тебе требуется собрать армию из монстров. Конечно, змеорги будут тебе подчиняться уже сейчас, но остальные нет. Им требуется доказательство силы. – Летавец подвел Яровита к окну и указал на горы, которые виднелись в дали. – Там за границей тёмного леса есть огненные горы. Там покоится вековой дракон Горун. Ты должен его покорить и подчинить себе. Если у тебя получится, то все создания волотов подчиняться тебе.

– Как мне туда добраться?

– Я тебя отведу. – Сказал Потапыч.

– Идите завтра на рассвете. Сегодня достаточно тебе испытаний. Помни когда встретишь Горуна, ни в коем случае не сомневайся в своих силах. Он должен признать в тебе Яровита – повелителя тёмного леса.

– Уж я в себе уверен.

Яровита положили спать на мягкую, хоть и пыльную, кровать. Он быстренько убрался у себя, помылся в ручье, так как в крепости не было воды. Потапыч принёс ему новую рубаху и штаны. Переодевшись, Яровит уснул крепким сном.

Утром Яровит проснулся выздоровевшим и бодрым. Силы его переполняли, и он готов был идти в путь. Парень нашёл Потапыча, тот спал в других покоях, крепко храпя с открытой дверью.

– Медведь, вставай! – Громко крикнул Яровит.

– Ох..! Ты ёпти! – подорвался Потапыч и, схватив свой топор, встал в боевую стойку. Парень от увиденной картины весело засмеялся.– Ты что так подкрадываешься?

– У тебя дверь открыта была. Закрывать надо!

– Поживи больше трёх сот лет в шалаше в лесу, забудешь, что такое двери, стены и прочие вещи цивилизации.

– Когда пойдём?

– Надо перекусить и можно двигаться.

Поев, свежего кабана Яровит и Потапыч отправились к огненным горам.

Шли они около двух дней. Уже, подходя, к подножью огненных гор, они очутились на зеленой, полной цветущими цветами, поляне. На Яровита нашла ностальгия, как раз на таком цветущем поле они с отцом ходили косить траву. От этого ярость в сердце парня ещё больше разгорелась. Он потерял все и теперь ему дан шанс отомстить всем виновниками в его несчастьях.

– Стой! – Вдруг прервал размышления Потапыч.

– Что случилось?

– Смотри. – Потапыч указал на тварь, которая стояла в траве и рыла землю. Яровит чётко мог разглядеть это существо, потому, что оно было довольно крупных размеров. Зверь был серого цвета, с толстой, покрытой мелкими волосками кожей. Издалека он был похож на буйвола, но приглядевшись, видно его вытянутую морду, без ушей, с большой пастью, с торчащими зубами и длинный, мощный хвост, которым зверь размахивал из стороны в сторону. Четыре ноги были сильные, мускулистые с широкими копытами.

– Он опасен? Кто это?

– Это Свенатон. Всеядный и очень свирепый зверь. Даже змеорги его опасаются. Давай тихо, и аккуратно пройдем мимо.

Они потихоньку пошли в обход того места, где пасся свенатон. Зверь, увлеченный раскапыванием корнеплодов, абсолютно не замечал не прошеных гостей. Яровит так увлекся созерцанием этой твари, что не заметил, как наступает на хвост мелкой гадюке. Потапыч его вовремя схватил за шкирку и откинул от змеи. Парень от страха дернулся и упал на неподалёку, растущий куст. Шум сразу привлек свенатона. Зверь яростно зарычал и помчался, прям на путников. Потапыч понял, что бежать бесполезно схватил топор и приготовился встретить чудовище. Яровит смог взять себя в руки и успокоиться. Он посмотрел на Потапыч, который был готов вонзить топор в голову зверя и, подчиняясь какому—то неведомому чувству, парень вышел на встречу, мчащегося свенатона.

– Ты, что творишь?! Вернись обратно! – закричал Потапыч, но Яровит его не слушал. Он выставил вперед правую руку с открытой ладонью и стал смотреть зверю прямо в глаза. Свенатон с шумом остановился. Животное явно выглядело растерянным. Потапыч тоже стоял с открытым ртом, удивленный происходящим.

– Мы не причиним тебе вреда. – Произнёс юноша. Свенатон побил копытом землю, пофыркал и осторожно подошёл к человеку. Яровит протянул руку и погладил существо по шершавой морде. свенатон пришёл в полный восторг от ласки и блаженно прикрыл глаза.

– Вот те на! Ты укротил свенатона! За всю жизнь никому этого не удавалось!

– У меня всегда были хорошие отношения с копытными: лошадьми, коровами.

– Ну, это не совсем корова.

– Я знаю, но все же это животное. Ладно, пошли дальше.

– Удивительно! Яровит – повелитель монстров укрощает свенатона, и хочет покорить Горуна, а маленькую змею боится!

– Я просто боялся, что она меня ужалит! И не надо подкалывать!

– Просто это смешно!

Свенатон продолжал за ними идти весь путь, пока путники не дошли до края Тёмного леса.

– Ну, всё, дальше я идти не могу. Ты должен сам укротить дракона. Я буду ждать тебе здесь.

– Как мне его укротить? Где он живёт?

– Он живёт в большой пещере, ты её увидишь.

– Почему не можешь идти со мной. Ведь проклятие, когда я с тобой не действует.

– Ну, я плохо лазаю по горам.

– Ха! Ты боишься высоты! Вот и могучий оборотень Потапыч боится высоты!

– Ничего я не боюсь! Просто не умею лазить, вес очень большой. Да и неуклюж я! К тому же там живут огнянники.

– Это ещё кто?

– Небольшие огнедышащие драконы. Говорят, раньше волоты ездили на них верхом, но я давно уже не видел их и не знаю, что от них ожидать.

– Ладно, тогда я пошёл.

– Удачи, Яровит!

Повелитель монстров отправился дальше один. Огненные горы простирались на большую территорию и шли прямо до северного моря. Яровит стал осторожно лезть по скалам. Горы и вправду оправдывали своё название. Среди них было много вулканов, действующие и потухшие. Забравшись на одну из вершин, парень сразу почувствовал жар, как в бане. Он огляделся, но среди множества возвышенностей не увидел пещеры. В горах слышались крики каких—то животных. Это огнянники, подумал Яровит, увидев в небе пролетающие чёрные точки. Стаи огнянников были огромны, но на человека, не обращали ни какого внимания. Они парили высоко в небе, крылатые существа, с длинными шеями, маленькой острой головой. Зубастой пастью и тонким хвостом, на конце украшенный, дополнительными шипами. Издалека они были похожи на летающих змей, с крыльями, как у летучей мыши.

Яровит продолжил свой путь дальше. Он полез на другую гору, но и там не обнаружил ни какой пещеры. Уже темнело, парень довольно сильно устал и проголодался. Еды не было, пришлось ложиться спать голодным. Яровит, поставил пару палок, которые с трудом нашёл на скалах, поставил их под склон гор и накинул сверху травы, так у него получился своеобразный шалаш. Постелил на землю ещё травы, парень улегся спать. Крики огнянников не прекращались, но он уже привык к ним за весь день и не обращал внимания.

На следующее утро Яровит встал голодным ещё больше. Желудок урчал, требовал еды, но ничего съедобного поблизости видно не было. На колючем кусте росли ягоды, но не известные плоды, парень есть не стал. Он пошёл дальше. Возле потухшего вулкана он обнаружил стаю огнянников. Он подкрался к ним, осторожно чтоб не заметили. Огнянники жадно пожирали труп морского кита. Яровит сразу догадался, что это Горун поймал свою жертву, а мелкие драконы падальщики, доедают полу разложившуюся тушу. Парень поднялся чуть повыше и увидел огромную пещеру. «Там живёт Горун» – подумал Яровит и попытался туда пройти, но везде были огнянники. Хоть он и решил, что они падальщики, но вдруг решат поесть свежего мяса. К тому же драконы были больше человека и вполне могли схватить и утащить его. Тут случай пришёл на помощь Яровиту. Раздался грохот. Из пещеры повалил чёрный дым и наружу вышел огромный дракон. Громко рыча, он разогнал огнянников, которые по сравнению с ним казались мелкими пташками. Яровит храбро ринулся на встречу и обалдел. У Горуна три головы.

– Горун! – Закричал Яровит, пытаясь смотреть сразу трём головам в глаза, но заметил какую—то странность. Дракон обернулся, и сзади была ещё одна голова вместо хвоста, большая, увенчанная шипами, вытянутая и из острозубой пасти валил дым. Парень опешил, глубоко вздохнул, и бежать не стал. Потом пригляделся и был сильно удивлён. Три головы оказались хвостом дракона, так ловко замаскированным, что и не отличишь от настоящих. Горун медленно подходил к парню. Перепончатые крылья были его же передними лапами, на которых он неуклюже передвигался. Задние конечности были длиннее и с когтями. Дракон вдохнул и собрался выпустить из пасти свой отравляющий газ.

– Я Яровит! Я повелитель монстров! – Горун остановился, когда парень начал громко кричать. – Великий Горун, послужи мне, и я дам тебе свободу. Ты больше не будешь заперт в этих горах!

Яровит расставил руки в стороны и закрыл глаза. Дракон минуту постоял, втянул в себя отравленный газ и приклонил голову к ногам повелителя. Радостный Яровит запрыгнул Горуну на шею, тот взмахнул крыльями, и они взмыли вверх. Парень никогда раньше не чувствовал себя свободней чем сейчас. Все истории, которые он слышал о тёмном лесе, оказались не такими страшными для него. Монстры стали спасителями и, на данный момент, единственными друзьями Мстислава.

Горун оказался послушным и умел читать мысли. Яровит сразу об этом догадался, как только мысленно приказал лететь до крепости, и дракон все исполнил. За ними, как малые дети, летели огнянники. Огромная стая. Армия Яровита росла. Как только все монстры тёмного леса увидели человека, летящего на вековом драконе, то сомнений не осталось ни у кого, бывший кузнец их повелитель.

– Поздравляю тебя, мой повелитель! Ты справился. – Сказал Летавец, когда Яровит вошёл в его башню.

– Что мне делать? Теперь я могу идти за князем?

– Твой поход, на мир людей, пока не возможен.

– Почему? У нас есть Горун.

– Люди хитры и опасны, не мне тебе говорить. Тебе нужно научиться драться. В этом тебе поможет твой оборотень. И ещё нужно вооружить твою армию. Нужны доспехи и мечи, стрелы, копья.

– Где их взять?

– Исследуй крепость, в подвалах должно быть старое оружие волотов. Когда ты полностью подготовишься, тогда мы сможем покинуть тёмный лес.

– Хорошо, Летавец. Я постораюсь сделать все как можно быстрее.

Яровит и Потапыч спустились в подвалы крепости. В кромешной темноте при свете факелов они увидели множество комнат, среди которых были темницы со скелетами, которые не всегда были похожи на человеческие. Потапыч ловко выламывал двери, потому что ключей ни у кого не было. В одном тайнике они наткнулись на склад с оружием.

– Вот эта находка! Для нас она дороже золота! – Воскликнул Потапыч.

– Что это за странное оружие, я такого никогда не видел.

– Это асилковское оружие. Нам придётся научиться, этим пользоваться. – Потапыч крутил в руке копье с клинками с двух сторон. – Нет обычных мечей!

– Меч и доспехи выкую сам. Я ведь, раньше кузнецом был.

Жизнь в крепости закипела. Каждый день монстры приходили, помогали Яровиту. Учились сражаться, держать строй. Сам Летавец занимался обучением змеоргов.

– Через год твоя армия будет самой страшной силой на планете! – сказал Летавец, глядя на тренирующихся монстров.

– Через год это долго. У меня там невеста в руках Бориса! – возмутился Яровит.

– Теперь ты повелитель и ты в ответе за своих подчиненных. Сейчас твоя армия просто стая свирепых и безжалостных монстров. В них нет дисциплины и порядка. Год это минимум. За это время ты и сам научишься управлению. А если поторопишься, то проиграешь войну князю.

– Год! Через год я сделаю свою армию непобедимой! Борис, пока живи, твоя смерть скоро придёт к тебе!

7.

Князь Борис и его брат Дмитрий вернулись из своего боевого похода через два месяца. Ника спала в своей комнате и вздрогнула от шума с улицы. Она встала, выглянула в окно. Это ликовала толпа, приветствуя гордо шедших воинов. В дверь комнаты постучали. Ника накинула простыню и открыла.

– Ника, одевайся, они вернулись! – забежала в комнату взволнованная Марфа.

– Я уж слышу.

– Давай скорее.

Ника нехотя умылась и стала выбирать из большого шкафа, в котором было большое количество одежды, платье. За два месяца она уже привыкла к роскошной жизни, где не нужно ни чего делать, есть, что захочешь и носить дорогие наряды. Только душа её не была счастливой, она по—прежнему чувствовала себя пленницей и мечтала выбраться на свободу. Но прежде всего, хотела мести. Внешность её уже начала преображаться, появлялся небольшой животик, ребёнок в утробе потихоньку рос.

Ника надела красный сарафан, заплела косу и вместе с Марфой и другими слугами вышла во двор. Князья въехали в полной красе, целые и невредимые. Ника взяла себя в руки и пошла навстречу к Дмитрию. Она кинулась ему в объятия, он её крепко поцеловал в губы.

– Как ваш поход? – Спросила девушка.

– Хорошо. Победа! Мы разбили этих кочевников! Теперь они долго не сунутся на нашу землю! – Восторженно произнёс Дмитрий.

– Поход! Женщина! Это была величайшая битва, много славных воинов полегло! А ты поход! Нет, это боевая операция! Мы их разбили в пух и в прах! Теперь будем праздновать! Пусть весь Стальград три дня стоит на ушах и восхваляет нашу победу! – Сказал Борис.

Все были рады возвращению князей с победой, Бориса и Дмитрия даже стали любить в народе и прославлять их имена, но Ника по—прежнему их ненавидела. Борис не обманул и закатил большой пир по всей столице. Все трактиры и харчевни обязаны были наливать вина и пива всем желающим за счёт великого князя. В самом дворце вечером устроили очередное пышное веселье.

Ника надела новое белое платье с красной вышивкой на груди и подоле. На голову надела красного цвета кокошник, нарумянилась, сделала макияж и в таком виде вышла в праздничный зал.

Придворные уже привыкли к молодой и красивой девушке и особого внимания никто не обращал. Только Дмитрий сразу подбежал, крепко поцеловал и посадил за стол рядом с собой и князем Борисом.

– Вина будешь? – ласково спросил Дмитрий.

– Нет! – Ника старалась говорить громче. Ей надо было, чтоб все присутствующие её услышали. Мне нельзя, милый, скоро я стану мамой!

– Ты беременна?!

– Да! Я беременна! Уже два месяца!

– Ха! Поздравляю тебя брат. – Вмешался Борис.

– Но как, было один раз? – Спросил Дмитрий.

– И одного достаточно! – Ответила Ника.

– Похоже. Скоро будет у меня племянник! За это надо выпить! Дорогие гости! Я хочу поднять бокал за мою будущую невестку, которая в скором времени станет женой моего любимого брата! А так же за нашу великую победу. Эти грязные кочевники получили по заслугам, за все годы, когда они разоряли наши земли. Ура!

– Ура! – крикнул в ответ народ и выпили свои чарки до дна.

– Я не могу на ней жениться. – Шепнул Дмитрий на ухо Борису.

– Она беременна, тебе придётся.

– Подумай она обычная крестьянка, благородные мужи не женятся на простолюдинах.

– В моём государстве нет таких законов. Князь может выбрать себе в жены любую. Тем более это ты украл её из деревни, казнил жениха. И сам мне говорил, что хочешь жениться.

– Да, но…

– Свадьбу сделаем через месяц! – Сказал Борис во всеуслышание. – Надо торопиться, пока наша прекрасная Ника совсем не растолстела!

– Я надеюсь, ты тут не с кем мне ребёнка не нагуляла. За обман я жестоко накажу. – Сказал Дмитрий.

– Милый, кроме тебя я не с кем не спала. Испачканные простыни это доказывают. Ты хотел быть со мной, вот я твоя.

– Хорошо, невеста моя. Если родишь сына, может я стану князем.

– Много на войне солдат потеряли?

– Не знаю. Кто смердов считает—то. И вообще я не хочу разговаривать о войне с женщиной. Через год летом Борис опять хочет идти на кочевников.

– Я надеюсь, ты там будешь осторожен, ведь у тебя будет семья.

– Со мной будет все хорошо, за это не переживай.

– Мой князь, разрешите откланяться, стало что—то не хорошо.

– Конечно, иди. Беременные, такие капризные. Я зайду к тебе ночью?

– Хорошо.

Ника ушла в свою комнату. Она села у открытого окна и глядела вдаль. И думала «там где—то любимый Мстислав мёртвый, а я вынуждена делить ложе с ненавистным Дмитрием. Я должна отомстить за всех, за родителей, за жениха, за себя. Но сначала я должна стать княжной».

Тем временем пир шёл полным ходом. К уже приевшимся скоморохам Борис позвал экзотических танцовщиц и в зал привели гулящих женщин. Сам князь и его воеводы весело резвились с девушками. Наверное, и для Ники была уготована такая участь, но она вовремя сообразила, что надо делать. Гости уже сильно напились. Дмитрий еле сидел на стуле, но Борис, несмотря ни на что держался бодро и в относительном рассудке.

– Эй! – позвал Борис слуг. – Отнесите Диму к его невесте!

Слуги взяли под руки князя и потащили наверх, где уже спала Ника. Они постучали в дверь, девушка открыла. Слуги, двое мужчин, аккуратно положили Дмитрия на кровать, и, поклонившись, ушли. Ника облегчённой вздохнула, сегодня она не будет спать с ненавистным князем.

Борис в обнимку с девушками обсуждал со своими воеводами дальнейшие планы.

– Всеволод!

– Да, государь!

– Я хочу, чтоб налоги ещё подняли! Наша казна пуста!

– Но мы уже поднимали. Опять начнётся восстание.

– Подавим. Я думаю после той деревни, которую мы сожгли, вряд ли кто осмелиться пойти против воли князя. А если взбунтуются, то опять сожжем и вырежем всех.

– Если всех вырежем, кто будет платить налоги.

– Дерзишь!? Ничего, народу много. Холопы быстро размножаются. Вон эта девка Ника, сразу забеременела. Им ведь чуть присунешь сразу залетают. Так что налоги поднимаем! На следующий год опять пойдём в поход на кочевников. Этих дикарей надо уничтожить окончательно.

– Правильно! Лучшее защита это нападение!

Гулянка шла до утра. Борис все таки не выдержал и уснул за столом. Слуги отнесли государя в его покои.

На следующее утро князь Борис объявил о свадьбе своего брата Дмитрия и пригласил на это торжество всех высокопоставленных господ. Так же велел на месяц разлучить будущих супругов, чтобы в подготовке к свадьбе друг другу не мешали. Ника с радостью восприняла это решение. Её временно поселили в доме купца Никона, который уехал за границу, чтоб привести новые диковинные товары и с радостью предоставил дом в распоряжение будущей княжны. Ника взяла с собой Марфу, чтоб не было так тоскливо. Пока только ей она могла доверять. Опытная женщина знала, как приготовить невесту к свадьбе.