Мстислав обессиленный, в крови качался на верёвках, которые сильно пережимали ему руки. В бреду, он слышал голоса: Бориса, Дмитрия и любимой Ники. Он в голове переживал весь сегодняшний день, и сердце наполнялось ненавистью. – Я умираю, – подумал Мстислав, почувствовав холод и свет солнца, светившего прям в глаза, через щели трухлявых досок сарая. Приближался рассвет, значит скоро придут солдаты и заберут заключённого на казнь. Как его казнят, Мстиславу было все равно. Он ослаб и готов на все, лишь бы ужасная боль от веревок прошла. – Я не могу умереть, – размышлял Мстислав. – Если я умру, то не отомщу Борису и его брату. Не спасу Нику из плена. Нет! Я не могу умереть. Я должен отомстить князю!

Парень начал раскачиваться на верёвках, терпя сильную боль. С каждым раскачиванием, доски перекладины скрипели под весом человека. Покачавшись несколько минут, трухлявая древесина не выдержала и сломилась. Мстислав упал с грохотом на пол. Собрал в себе последние силы, сорвал веревки и притаился за дверью.

– Эй! Ты, что там шумишь? – сказал стражник. Как только он перешагнул порог сарая, на него сразу накинулся Мстислав. Он схватил солдата рукой за шею и начал душить. Служивый сопротивлялся несколько минут, потом обмяк и умер от удушья.

Мстислав перевел дух. Он забрал у убитого солдата меч и тихонько подкрался к стойлу, где были лошади. Он осторожно пробрался внутрь, сел на первую попавшуюся, рыжую лошадь, пнул ее под бок, и животное заржало, помчавшись прочь с заставы.

– Что за чёрт! – возмутился воевода, глядя, как убегает его пленник. – За ним, дармоеды! За ним!

Трое богатырей быстро вскочили на лошадей и помчались за беглецом.

Мстислав не знал, куда ехать. Он просто держал вожжи и подгонял лошадь, которая мчала его в неизвестном направлении по пожелтевшему полю. Солдаты были неподалеку. Один усатый остановился, достал лук и выстрелил в сторону беглеца. Стрела взмыла вверх и вонзилась в спину Мстислава. Довольно измученное тело поразила новая боль. Парень вскрикнул и потерял сознание, повиснув на лошади. Она умчала его прям в тёмные чащи леса.

– Стойте! – закричал усач двум товарищам. – Там проклятый лес. Туда нельзя.

– Нас высекут, за то, что его не поймали. – Сказал один солдат.

– Пускай лучше высекут, чем сгинуть в этих лесах. Оттуда никто не возвращался. Там столько нечисти живёт, что встречаться с ними не собираюсь. Поехали обратно. Скажем, как есть. Я его ещё хорошенько ранил.

Солдаты ускакали обратно на заставу.

Лошадь несла Мстислава по тёмным дебрям. Ветки деревьев хлестали по морде животного. Вдруг кобыла, что-то почувствовала, встала на дыбы, скинув своего раненного всадника на землю, и помчалась в обратном направлении. Выбежав из леса, лошадь успокоилась и поскакала обратно на заставу.

А Мстислав весь израненный, больше уже не смог подняться. Силы покинули молодое тело, парень медленно умирал. Вокруг тьма все сгущалась. Из-за деревьев проглядывались странные тени, которые тихо шурша ветками, крались к лежащему человеку.

Мстислав все слышал, но поделать больше ничего не мог. Он готов принять свою судьбу. Вдруг все стало тихо. Юноша подумал, что он оглох, но в голове услышал чей-то голос.

– Я знал, что ты появишься. – Прошипел голос. – Теперь ты будешь моим.

– Кто здесь? – с трудом выдавил из себя слова Мстислав.

– Я, Ваелон, демон нижнего Навьего мира. Проклятое создание, как и все в этом лесу. Я чувствую в тебе жуткую ненависть к людям. Мне нужен именно ты.

– Пошёл прочь, демон, и дай мне умереть спокойно.

– Разве ты хочешь умирать? Ты жаждешь мести, и я дам тебе такую возможность.

– Я не могу бороться с князем. У него армия, много золота.

– У тебя будет армия. Ты станешь моим воином. Ты будешь повелителем монстров тёмного леса. Если ты согласишься, я дам тебе силу, которую не видывал человек.

– Если я откажусь?

– Тогда эти твари, что кружат вокруг, съедят тебя. Но ты же хочешь увидеть снова свою возлюбленную, вонзить клинок в сердце великого князя. Ты не можешь умереть. Соглашайся.

– Какая тебе от этого выгода, демон?

– Эти твари прокляты давным—давно. Они не могут выйти из леса, лишь человек возглавивший их сможет снять проклятие. Мне нужно чтобы все жители этого леса обрели свободу. – Они станут моей армией и будут слушаться? – Конечно, ведь в тебе будет моя сила. Никто не навредит тебе. – Я согласен демон. Выбора у меня нет. – Вот и замечательно. Теперь ты больше не Мстислав – крестьянский сын. Я и все поныне будут называть тебя Яровитом – повелителем монстров темного леса! Голос в голове утих. Мстислав почувствовал резкую боль, тело его забилось в конвульсиях и начало набираться сил. Позже юноша потерял сознание, и он лишь мельком уловил, как какие—то хвостатые твари уносят его вглубь леса.

5.

Ника проснулась в холодном поту, её преследовал кошмар о смерти Мстислава. Она встала с постели и заплакала. Ника сильно скучала по своему жениху. Приехав в Стальград, князь Дмитрий сильно избил её и закрыл в шикарных покоях. Целую неделю она не выходила из комнаты, видя улицу лишь через окно. Она чувствовала себя птицей в золотой клетке и ненавидела Дмитрия и его старшего брата Бориса. Они отняли у неё всё, и она, опустошенная, сидела у окна, тихонько плача.

– Уже проснулась? – В комнату вошла служанка Марфа, крупная 50-летняя женщина с кудрявыми белыми волосами. – Сегодня выглядишь гораздо лучше!

– Привет, Марфа, – тихо ответила Ника.

– А, что опять без настроения?

– Нет мне счастья без любимого моего.

– Твой любимый мёртв! – резко и неожиданно вошёл в комнату Дмитрий.

– Ты врешь, проклятый! – Разозлилась Ника.

– Нет, он даже не смог умереть нормально. Убежал от стражи, со стрелой в спине, прямо в тёмный лес. Он у тебя не герой, а последний трус!

Ника не смогла ничего сказать, лишь уткнулась в подушку и зарыдала.

– Марфа!

– Да, барин!

– Сегодня, во дворце князя будет ужин, на который соберется вся знать. Сделай так, что к вечеру она была в полном порядке. Я выйду с ней в свет.

Князь ушёл, сильно хлопнув дверью.

– Дорогая моя Ника, надо тебе успокоиться, – ласково обняла Марфа девушку. – Знаю, тяжело. Ух! Сколько баб сгубил этот душегуб, а я ведь за ним, как за своим ребёнком ухаживала! Ну, ни чего, тебе вред я ему не дам причинить.

– Марфа, ты бы знала, как мне плохо. Мой любимый мёртв, а я здесь с этим уродом.

– Ну, этот урод, ещё к тебе хорошо относится. Бывало девок он, кнутом хлестал до тех пор, пока те покорные не станут. Он тебя ещё в жены возьмёт.

– В жены?! Да мне противно смотреть на него. Нет живую, он меня не получит. – Сказала Ника, тут же схватилась за живот и побежала в умывальню. Там её сильно стошнило. Марфа осторожно к ней подошла и протянулась полотенце.

– Милочка, что с тобой?

– Не знаю, съела не то.

– Ты толком не ешь уже неделю. Ты случаем не беременна.

– Я не знаю. У меня с Мстиславом была всего одна ночь.

– Ну и одной ночи может быть достаточно. Дмитрий думает ты девственница, а ты уже с сюрпризом.

– Вы ему расскажите. Он меня убьет.

– Да, ничего я не расскажу. Я его сама терпеть не могу. А вот тебе придётся о себе позаботиться, теперь ты живёшь за двоих.

– Я не хочу жить, Марфа! Зачем, если он все равно убьет меня или если даст родить, то убьет ребёнка?

– Ты должна сделать так, чтобы он думал, что это его ребёнок, – сказала Марфа, пытаясь убедить Нику. – Это твоя единственная возможность спастись.

– Что?! Предлагаешь с ним переспать? Я только жениха оплакиваю!

– Я знаю, что это тяжело, но другого выхода нет. Чем быстрее ты это сделаешь, тем лучше. Твой ребёнок – это твоя жизнь, Ника.

– Ни за что. Я не могу предать Мстислава.

– Милочка, моя, подумай. Твой Мстислав умер, его уже не вернешь, а себя ты спасти обязана. Ребёнок – это все, что осталось у тебя от твоего жениха. Я уверена, он бы хотел, чтобы ты его сохранила. Если Дмитрий поверит, что он его, то твой младенец будет расти в прекрасных условиях. Да, что я говорю, он может стать великим князем.

– Дмитрий – младший брат, вся власть у Бориса.

– Борису уже идёт четвёртый десяток, а детей у него так нет. Когда скончалась его третья жена, он больше не женился. Так что, после Бориса будет Дмитрий. А когда это произойдёт, сама решишь избавиться тебе от нелюбимого мужа или продолжать с ним жить. Уж женщина всегда найдёт способ, как извести мужчину с белого света.

– Я понимаю, что это сложно, но ты должна подумать о будущем. Если ты не сделаешь этого, он тебя загубит и ребёнка твоего.

– Я не уверена. С одной стороны, ты права, с другой я предаю Мстислава.

– Иного выхода нет, Ника. Ты должна принять это решение. Иди, принимай ванну, приводи себя в порядок, а к ужину я принесу тебе великолепное платье. Вот уведешь, скоро станешь княжной. Может, и править будешь, покажешь этим мужикам, как государством управлять.

Ника улыбнулась, и Марфа облегчённо вздохнула.

– Вот и замечательно. Все занимайся собой, а я пойду, платье поищу.

Марфа ушла, оставив Нику одну. Девушка приняла горячую ванну, которую слуги постоянно держали горячей, причесала волосы, нанесла макияж, и наконец-то стала похожа на ту Нику, которая ещё недавно была счастлива.

Когда Ника была готова, Марфа привела ей великолепное платье небесного цвета, с красными узорами, и кокошник, украшенный золотом. Ника надела платье и села в своей комнате, ожидая Дмитрия. Тем временем уже больше ста людей высшего сословия собрались за столом и бурно обсуждали насущные проблемы.

Дмитрий зашёл за Никой в красном кафтане, на поясе у него как всегда был меч. Когда он увидел девушку, то сразу был поражен естественной красотой своей пленницы. Она была такой простой и в тоже время сложной для его понимания.

– Ника! Великолепно выглядишь! – Благодарю, мой господин. – Марфа, ты как всегда на высоте! – Я старалась! – Обрадовалась Марфа. – Ладно, пошли, Боря уже пришёл.

Дмитрий взял под руку Нику и повёл её в зал. Она шла как царица. Когда они вошли на банкет, то сразу обратила на себя внимание всех присутствующих. Красота Ники была просто ослепительна.

– А вот и мой брат, Дима, со своей новой игрушкой! – поприветствовал Борис с улыбкой. Все единодушно засмеялись. – Не язви брат! – Не злись. Присаживайтесь за стол. Тебе все—таки удалось укротить эту простолюдинку. Ешьте, пейте сегодня, мы отмечаем начало похода на непокорных кочевников, которые не одно десятилетие разоряют наши земли! Выпьем за наш успех и за победу! – Князь поднял кубок и выпил до дна. – Ура! – Закричали остальные и тоже осушили свои чаши.

Дмитрий и Ника сидели не далеко от Бориса. Она, не стесняясь, принялась есть всё, до чего дотягивались руки. Ведь теперь она ест за двоих.

– У тебя хороший аппетит. Не боишься поправиться? – С улыбкой спросил Дмитрий. – Не поправлюсь. Я не ела неделю. – У тебя была еда. Почему не ела? – Хотела умереть. – Что же сейчас изменилось? – Мне нравиться здесь. Я не когда не ела такой еды, не спала в мягкой пастели. Моих родителей не помню. Тётка Клава не была особо со мной ласкова. Выбора особо нет. Ты или убьешь меня, или сделаешь княжной. – Все завит от тебя, Ника. Насколько ты будешь покорна. Сегодня ночью и проверим. – Как скажешь, князь.

– Пей вино! Или боишься отравлю? – Нет. – Немного замялась Ника, подумав, что ей нельзя пить хмельные напитки, потом увидела грозный взгляд Дмитрия и сделала пару глотков. Потом закашлялась и закрыла рот салфеткой. – Мой господин, позволь мне выйти. – Иди, ты раньше не пила алкоголя? – Нет. – Ха… Ну, ни чего, теперь у тебя будет все в достатке.

Ника убежала в уборную, которая в замке была лишь во дворе. Сделав своё неприглядное дело, она пошла обратно. По дороге ей встретилась Марфа.

– Ну, как у тебя дела? – Плохо, живот крутит. – Держи, выпей эту траву с едой. – Марфа протянута маленький пучок сухой травы. – Это на время поможет убрать тошноту. – Спасибо, Марфа. – Вот, держи ещё это. – Марфа протянула Нике пузырек с жидкостью. – А это что? – Свиная кровь, на утро Дмитрий может потребовать доказательства твоей невинности. Выльешь на покрывало, а пузырек зарой в цветочный горшок. Потом, когда приду убираться, я заберу его. – Ой, не знаю, как только представлю, что буду с князем, ещё хуже становится. Наверное, я не смогу. – Да, ты что, отступать не куда. Помни это ради ребёнка. И старайся себя не выдать, если кто узнает о твоём положении, то мы пропадем. – Хорошо, Марфа, я сделаю это.

Ника взяла все, что ей дали и вернулась в зал. Торжество шло полным ходом. Гостей развлекали музыканты: местные гусляры, балалаечники и иностранцы с экзотическими волынками, флейтами. Когда на сцене вышли скоморохи, то на время Ника забыла, что она пленница у ненавистного князя. Девушка весело хохотала, когда карлики выделывали разнообразные фокусы. Она смеялась над скоморохом, который кривлялся и дразнил публику.

Постепенно Ника привыкала к обстановке. Гуляния шли до позднего вечера. Все гости изрядно напились. Дмитрий уже еле – еле сидел на стуле и в полу дреме, что—то бормотал. Князь Борис сидел не возмутим и спокоен, как будто ни грамма не пил.

– Эй, девка! – Позвал Нику Борис. – Да, великий князь. – Испугалась девушка – Как тебя, там? – Ника. – Ника, веди моего брата в покои. Он уже еле на ногах держится. – Хорошо.

Ника взяла под руку Дмитрия и не спеша они поковыляли до спальни. С каждым приближением к комнате сердце Ники готово было вырваться наружу, от волнения и ненависти к человеку, с которым ей предстоит лечь в постель.

Они зашли в покои, которые были просто шикарные. Просторная комната, посреди большая кровать, на стенах висели щиты с гербами, головы животных. Возле шкафа стоял горшок, где рос небольшой куст роз. Девушка умыла Дмитрия холодной водой из таза, который стоял за ширмой в углу комнаты. От прохладного умывания князь начал, чуть— чуть приходить в себя. Немного постояв, он скинул с себя кафтан и сапоги. Потом положил меч аккуратно возле кровати и хищно посмотрел на Нику.

– Ты, почему не идёшь спать? – Я… – Ника немного подождала, взяла себе в руки и скинула с себя платье и кокошник, распустила волосы. – Хочу быть со своим князем этой ночью.

Дмитрий, увидав обнаженную девушку, сразу взбодрился. Он подошёл к ней, шатаясь, и грубо начал ласкать её упругие груди. Ника не издала ни звука, она пыталась отстраниться от происходящего, но не получалось, от князя воняло перегаром. Пересилив, неприязнь она обняло его. Он взял её на руки и отнес на кровать.

– Теперь ты моя! – Произнес Дмитрий, стягивая с себя остатки одежды. – Твоя – Покорно произнесла Ника и раздвинула ноги, приглашая к себе князя.

Дмитрий открыл рот от восторга и всем телом навалился на хрупкую девушку. Он пару раз поцеловал Нику в губы, а потом вошёл в неё. Ника не смогла сдержать слез. Они ручьем текли из глаз. Горечь и унижение все, что чувствовала девушка. Князь этого не заметил, он продолжал иметь Нику пятнадцать минут и закончив акт, упал на кровать и уснул крепким сном.

Убедившись, что Дмитрий уснул, Ника достала из кармана платья пузырек и вылила его на простынь. Потом зарыла его в горшке с розами. Она умылась, накинула покрывало и открыла окно. Увидав возле кровати меч Дмитрия, взяла его и подняла клинок над спящим мужчиной. Её руки задрожали, совесть не позволяла совершить убийство, и она положила клинок на место. Ника подошла к открытому окну и заплакала.

– Милый мой, Мстислав, прости меня, за то, что я сделала.

Наутро Дмитрий проснулся, с жуткой головной болью. Он еле поднялся и обнаружил у себя в постели Нику. Потом, посмотрев на постель, увидел простынь, испачканную кровью. Его лицо было бледным, а глаза красными от похмелья.

– Доброе утро, мой князь. – Ласково произнесла Ника, пытаясь скрыть свою ненависть к нему.

– У тебя, что вчера был в первый раз? – Да, мой господин. – Она ответила, стараясь не показать своих истинных чувств.

Его лицо озарилось счастьем, он довольно заулыбался, не подозревая о том, что Ника только что обманула его.

– Я думал, ты успела со своим парнем. – Пожалуйста, не напоминайте мне о нем, мой князь. Я здесь с вами и хочу быть счастливой. – Она сказала, пытаясь скрыть свою боль и унижение.

– Ладно, можешь называть меня Димой, когда мы вдвоем. Но при других только князем. – Хорошо, Дима.

– Ладно, у нас военные сборы, пора идти. Борис будет орать, если я опоздаю. – Иди же скорее.

– Я пошёл. Я прикажу, тебя больше не держать взаперти. Можешь прогуляться по дворцу. Одеться в новое, Марфа тебе все покажет.

Дмитрий поцеловал Нику и ушел, оставив ее одну с ее мыслями и чувствами. Девушка облегчённо вздохнула после его ухода, но её сердце все еще было полно боли и ненависти.

Через несколько минут вошла взволнованная Марфа.

– Ну, что, все получилось. – Вроде, да. Ой, я чувствую себя просто шлюхой. – Ника сказала, пытаясь сдержать слезы.

– Это пройдёт. Мы живём в жестоком мире, и женщина должна выживать любым доступным способом. Кстати, когда Бориски не станет, ты можешь убрать Диму. – Что ты говоришь, Марфа? Я не стану руки марать. – Ника сказала, пытаясь скрыть свой страх и неуверенность.

– Ну, это я так на всякий случай. Дмитрий гораздо хуже своего брата и что будет с нами при нем одним богам известно. – Марфа сказала, пытаясь предупредить Нику о возможной опасности.

– Я может, и стала шлюхой, но точно не убийцей. – Ты не шлюха, милочка. Скоро ты станешь самой прекрасной княжной в мире. – Это, если он на мне женится. – Женится, как узнают, что ты беременна от князя, то у него не будет выхода! Ладно умывайся, я тебе ванную сделала через час буду ждать во дворе, покажу тебе кое-что.

Ника сделала, как сказала Марфа. Умылась, надела новое платье и вышла во двор. Марфа ждала ее, улыбаясь.

– Пошли на площадь. – Марфа взяла Нику за руку и повела её на площадь города, где девушка впервые увидела Стальград своими глазами. Перед ними открывался величественный вид: огромные каменные стены, множество домов, среди которых были деревянные и каменные строения, а также шикарные хоромы богатых бояр.

На площади царила оживленная атмосфера: множество людей собрались, чтобы стать свидетелями грандиозного события. Городская стража едва сдерживала толпу, не давая ей загораживать дорогу. Внезапно прозвучали трубные фанфары, и из дворцовых ворот показалась колонна всадников – армия Бориса. Отборная, знатная кавалерия важно скакали, под радостный вопль толпы. Великий князь возглавлял шествие, а Дмитрий держался чуть позади, его глаза смотрели вперед с уверенностью и решимостью.

– Куда они Марфа! – спросила изумленная Ника. – На войну. Куда же еще. – Дима сказал, что идёт на сборы. – Да вот они сборы. За воротами к ним присоединится пехота, и все пойдут воевать. – Надеюсь, они не вернутся. – Ну, если они не вернутся, ты не станешь княжной. – Тогда, пускай вернется без рук, без ног. – Ника сказала, пытаясь скрыть свой страх и неуверенность.

Женщины досмотрели парад до конца и вернулись во дворец. Ника была поражена масштабом и мощью армии Бориса, но ее сердце все еще было полно боли и ненависти к Дмитрию.

6.

Мстислав проснулся с жуткой болью в спине. Он лежал в хижине, на куче соломы, окруженной сплошными деревьями, через которые едва пробивался солнечный свет. Неподалеку горел костер, на котором стоял котелок с кипящей жижей. Возле костра сидел мужчина в медвежьей шкуре, его лицо было пухлое, с густой бородой. Он сидел спиной к Мстиславу, поэтому парень не мог разглядеть его лица.

– Проснулся? Наконец-то! – Мужчина вдруг повернулся. Мстислав испугался, но взял себя в руки и не стал бежать. К тому же сил он по-прежнему не чувствовал. Мужик держал в руке большую ложку и мило улыбался.

– Ты кто? – О… Извини! Мы не познакомились, просто о тебе весь лес говорит. Меня зовут Потапыч! – Он протянул свою большую руку в знак приветствия. – Мстислав! – парень пожал руку.

– Мстислав? Нет, не произноси больше этого имени. Теперь ты Яровит. Наш повелитель, – сказал Потапыч, его глаза смотрели на Мстислава с интересом и любопытством.

– Это бы не сон? Я действительно разговаривал с Ваелоном? – Это так. За последние сто лет ты единственный, кто с ним разговаривал. – Я заключил сделку с чёрным богом? – Ну, его по-разному называют. Мы монстры леса зовем его Ваелон.

– Ты тоже заключил с ним сделку? – Нет. Я как все проклят и заперт в этом лесу. – Но, ты человек. – Я был им когда-то был. Теперь я такое же чудовище, как и все.