– До завтра, любимая моя. Будешь говорить тётке Клаве?

– После венчания. Ты же знаешь её. Разворчиться.

– Дядя Егор отдаёт мне кузню. Мы можем жить там. Тебе не придётся работать на толстого помещика. Уходи от него.

– Здорово! – захлопала от счастья Ника. – Завтра же скажу, что больше не буду у него убираться. Пока любимый, пора бежать, а то от Клавы попадёт.

– Пока любимая.

Они нежно поцеловались и разошлись, абсолютно счастливые, по домам.

3.

На следующее утро Ника, вся сияющая от счастья, не шла, а просто летела, как птичка, к дому помещика. Все слуги в имении суетились, бегали к чему—то готовились. Девушка не стала ни у кого ничего спрашивать, а сразу пошла в кабинет барина.

– Митрофан Семеныч, можно поговорить? – Спросила Ника. Помещик лежал на диване с мокрым компресом на лбу. Последствия вчерашнего веселья.

– Ой, милочка, иди работай, не до тебя сейчас. Деньги дам только в следующем месяце. У меня расходы увеличились. Сегодня приезжают важные гости из столицы.

– Они к вам приезжают каждые выходные.

– Нет. Сегодня ко мне на ужин пожалует сам великий князь Борис, со своим братом Дмитрием.

– Тоже мне важность. Я хотела сказать, что ухожу от вас!

– Как уходишь? На что же ты и твоя тётя будете жить?

– Я выхожу замуж за кузнеца. Буду помогать ему во всем!

– За старика Егора? Ну вы молодежь нынче даете, что парней в округе не осталось?

– Нет, за его ученика Мстислава!

– За простого холопа. Ты красавица. Ты можешь за дворянина замуж выйти. Кататься, как сыр в масле.

– Я люблю его! Я ухожу от вас это точка! – Грозно сказала Ника и пошла к двери.

– Стой! Ника, не уходи! Пожалуйста, поработай на кухне сегодня. Будешь подавать на стол.

– Ни за что!

– Ну, пожалуйста! Я тебе заплачу и отпущу. Даже дам свадебный подарок. Ведь я тебя никогда не обманывал.

– Ладно. Сегодня последний день. Расчёт сразу.

– Договорились.

Ника деловито подняла голову и ушла помогать поворам на кухню.

Великий князь Расены Борис прибыл ровно в пять часов вечера. Со своей свитой, охраной и младшим братом Дмитрием. Они приехали в шикарной карете с тремя лошадьми. Князь был одет в расписном кафтане, обшитый золотом, голову венчала корона. Правителя Рассеяны встречал весь двор.

– Приветствую, великий князь, на нашей скромной земле! – Выбежал на крильцо Митрофан и поклонился в ноги.

– Скромная!? Смешно! У тебя Митрофан пять деревень в имении, а ты говоришь скромная. – Засмеялся Борис.

– Я образно выражаюсь. Проходите, гости дорогие.

В дом вошли только Борис и Дмитрий, остальные остались ждать во дворе.

– Что нового у тебя Митрофан? – Спросил Борис, усаживаясь, в обеденном зале, за пышный и богатый стол. Рядом с ним сел Дмитрий. Он был похож на Бориса, только борода поменьше, телосложение стройнее, и взгляд глубокий и загадочный.

– Да ничего. Все по—старому. Потихоньку, помаленьку. – Ответил, волнуясь Митрофан. – У вас как там дела? Растёт столица?

– Растет, процветает!

– Давненько я не был в Стальграде. Как – нибудь надо наведаться. Ну, кушайте. Кушайте, как говориться чем богаты.

Князья с помещиком начали трапезничать, пить вино, медовуху.

Куча слуг суетились вокруг трёх человек, в том числе и Ника. Она подливала напитки и всегда была неподалёку. Мужчины за столом обсуждали всякие мелочи, а Дмитрий не спускал глаз с юной служанки. Ника чувствовала его холодный, пожирающий взгляд.

– Что привело вас в наши края, великий государь? – Спросил Митрофан.

– Мы приехали по важному делу. Хочу начать войну с кочевниками на востоке. И решил лично убедиться, что сбор налогов проходит правильно. Не так как лет десять назад.– Сказал Борис.

– О, ну той деревни давно нет, а остальные любят и почетают великого князя Бориса.

– Ха, ха, ха. Любят? Они меня боятся и правильно делают, вольнодумство я не потерплю. Холоп должен знать своё место. Но не только финансовые вопросы нас сюда привели. Мне нужны рекруты. Моя армия поредела с последней битвы.

– Конечно, вы можете забрать любого парня в моих землях. Каждый почтет за честь служить великому Князю.

– Я надеюсь здесь долго не задержаться. Сбором рекрутов займется воевода Всеволод.

– Как вам будет угодно. Давайте выпьем. Эй, налейте нам вина! – Скомандовал Митрофан. Ника подошла к столу и налила вина в каждый стакан. Мужчины чекнулись и выпили до дна. Девушка сразу ушла на кухню.

– Давно у тебя эта девка? – Спросил Дмитрий.

– Которая? – Переспросил Митрофан.

– Которая вино разливала!

– А. Это Ника, моя прачка, помогает сегодня на кухне.

– Продай мне ее.

– Но, она не из крепостных. Вольно наёмная. Это приёмная дочь тетки Клавы. У неё в деревне прачечная.

– Зачем тебе простолюдинка? – Вмешался Борис. – У тебя и так полно девок, высокого происхождения.

– Она другая. Я это чувствую. Может даже хочу на ней жениться.

– Ну, это только с её согласия. Уверен любая девка захочет быть с князем Дмитрием. Ника подойди. – Позвал Митрофан.

Девушка испугалась, но смогла взять себя в руки и выйти в зал

– Чего будет угодно, господам? – Непринужденно спросила Ника.

– Князю Дмитрию, ты пришлась по душе. – Митрофан, взял девушку за руку и подвёл ближе к столу. – И хочет забрать тебя с собой в столицу.

– У тебя будет все, что захочешь. Ты не будешь нуждаться не в чем. – Сказал Дмитрий.

– У меня есть все что нужно. Я не куда не пойду. – Ответила Ника.

– Тупая девка! – Вскочил Борис и ударил кулаком по столу. – Тебе дают такой шанс! Ты будешь в золоте купаться!

– Может, господа думают, что за деньги могут купить все, но любовь настоящая вам не по карману. У меня есть жених, и я выйду за него замуж!

– Простите, великий князь, эту дуру! Так она хорошая девочка, просто она сегодня устала. Ника иди домой вернёмся к разговору завтра. – Попытался разрядить обстановку Митрофан.

– Нет. Некокого разговора не надо, я от вас ухожу! Я отработала сегодня, как договаривались. Давайте мне деньги и больше ноги моей здесь не будет!

– Неблагодарная! Что скажет тётя Клава? – Заорал Митрофан.

– Пускай идёт. – Спокойно сказал Дмитрий. – Заплатите ей, сколько обещали. Она права любовь нельзя купить.

– Как скажите, князь. – Митрофан достал из кофтана мешок с монетами, и отдал Нике. Потом подошёл и шепнул ей на ухо. – Лучше тебе не попадаться больше на глаза. Пошла вон отсюда.

Ника быстро убежала из поместья.

– Скажите, Митрофан, за кого выходит замуж эта девица? – Спросил Дмитрий.

– Да…, за холопа, ученик кузнеца, Мстислав. – Ответил Митрофан.

– Зачем тебе брат эта строптивая девчонка. Характер у неё хуже не куда. Таких секут, до тех пор, пока не станут покорны.

– Она вызывает интерес. Я все равно увезу её в столицу. – Сказал Дмитрий.

4.

Ника вся в слезах и испуганная прибежала домой. Она ревела в подушку, предчувствуя, что скоро придёт беда. Вечером пришёл Мстислав.

– Добрый вечер тётка Клава! – Радостно по приветствовал Мстислав.

– Опять ты, чёрт рогатый пришёл. Когда же ты с гинешь с земли грешной?

– Да, да, тётка Клава, но нашей любви вы не в силах помешать. – Парень отодвинул старуху в сторону и прошёл в комнату Ники.

– Мстислав! – воскликнула, заплаканная девушка и обняла своего парня.

– Что случилось, любимая?

– Кажется, я сделала что—то не то.

– Что же случилось?!

– Сегодня к помещику приходил на ужин князь Борис со своим братом Дмитрием. Вот он предложил мне уехать с ним и стать его шлюхой. Я отказалась. Они очень были злы. Борис нас убьёт, как родителей.

– Успокойся. Что—нибудь придумаем. Надо бежать отсюда. Бери только самое необходимое, и идём на наше озеро. Там спрячемся. И потом подумаем куда дальше идти.

– Будем жить в бегах. Давай повенчаемся. Может законы священного бракосочетания князь уважает. В конце концов он сам их ввёл.

– Князь коварен. Поженимся сегодня, если найдём жреца, если нет, то завтра. Пошли.

За дверью послышался шум. Мстислав открыл дверь, а там была тётка Клава.

– Тетя, вы что, подслушивали?! – Возмутилась Ника.

– Не допущу. Я растила тебя, как дочь! За этого урода замуж не отдам! – Закричала Клава.

– Я люблю его, тётя.

– Брак с князем, вытащит нас из этой грязи!

– Сама за него выходи. – Ника взяла мешок с вещами и вместе с Мстиславом ушла из дома. Тётка Клава продолжала сыпать проклятия им в след.

Молодые люди пришли к дому на окраине деревни, где жил старый жрец. Он находился в священной роще, там находились деревянные идолы, которым поклонялись люди. Мстислав постучал ногой в ворота. Во дворе залаяла собака. Открыла дверь седая старуха.

– Здравствуйте, нам бы жрица увидеть. – сказала Ника.

– Нет его. – ответила старуха.

– А, когда вернётся?

– Жениться, что ли надумали. Завтра венчания жрец устраивает. Всех молодых повенчает сразу. Дел у него много. Пораньше приходите, чтоб без очереди.

– Хорошо, спасибо.

Ника и Мстислав пошли на озеро между двумя холмами.

В это время князь Дмитрий пришёл в дом к тётке Клавы. Она побледнела, увидев не званных гостей.

– Нам нужна ваша дочь – Сказал Дмитрий.

– Ушла она! Сучка неблагодарная! Замуж за ученика кузнеца собралась. Но я за вас, князь. За такого человека готовы все девки в деревне выйти.

– Куда ушла? Говори старая! – Закричал Дмитрий.

– Озеро есть одно. Недалеко от той деревни, которую сожгли десять лет назад. Там два холма, вот между ними какое—то озеро, там они и прячутся. Утром, или уже сегодня хотят обвенчаться.

– Слушай брат. У меня нет времени твою игрушку искать. – шепнул Борис.

– Мне нужна эта девушка. Я прошу сегодня решить это дело, а завтра я твой преданный слуга. День ничего не решит.

– Ладно, что только не сделаешь ради брата. Она, что из той мятежной деревни.

– Конечно. – Ответила Клава. – Я её, сучку, маленькой сиротой подобрала, воспитала.

– Тебе старуха нужна была дом работница. Не преувеличивай. – сказал Дмитрий. Я забирают твою служанку.

– Берите, конечно. Только я заслужила награды.

– Какой награды?

– Как какой, за дочь. Даю вам согласие. Хочу в столицу и дом отдельный.

– Ха, ха. – Засмеялся Борис. – Вот народ, детей готовы продать, лишь бы жить богато. Молись, чтоб ты жива осталась.

– Держи! – Дмитрий кинул мешочек с монетами. Которые рассыпались по полу, Клава тут же упала на колени и начала собирать золотые монеты. Князья посмеялись и ушли из дома.

Мстислав и Ника, обнявшись, шли по пыльной дороге в сторону озёра. Они были счастливы, ведь скоро будут вдвоем. Тут парень услышал шум. Он оглянулся и вдали заметил столбы пыли. Это всадники.

– Борис? – предположила Ника.

– Возможно. Бежим!

Они побежали со всех ног, но всадники быстро их настигнули и тут же окружили. Ника побледнела от страха.

– А вот и наши пташки! – съехидничал Борис.

– Что вам нужно? – Мстислав закрыл собой Нику.

– Баба твоя. Она будет новой подружкой моего брата. Вали отсюда парень.

– Я вам её не отдам. Она моя невеста!

– Она моя невеста. Её приёмная мать дала разрешение за деньги.

– Этого не может быть?! – возмутилась Ника.

– Пускай. Она ей не мать! – сказал Мстислав.

– Хватит болтать. Берите девку и поехали отсюда! – скомандовал Борис. Двое солдат спешились и пошли к Нике. Мстислав резко плечами толкнул обоих и, освободив проход, взял за руку девушку и побежал вперед. За ними на коне ринулся Дмитрий. Парень увидел, что за ними скачет всадник, подобрал с дороги камень и кинул в князя. Мстислав попал, прям в голову. Дмитрий закричал от боли и свалился с лошади. Борис махнул рукой, тем самым сказав остальным воинам кинуться в атаку на безоружных молодых людей. Их быстро настигли. Мстислав получил по голове палицей и упал на землю. Остальные солдаты схватили Нику за волосы и стали тоскать её по земле, один солдат успел ударить её по лицу.

– Прекратить! – Скомандовал Борис. – Она нужна ещё моему брату!

Солдаты связали Нику, которая отчаянно сопротивлялась, и посадили на коня Дмитрия. Младший князь, держась за лоб, откуда текла кровь, встал. Его глаза были налиты яростью. Он подошёл к валявшемуся неподалёку Мстиславу и стал бить его ногами, потом достал меч и замахнулся.

– Стой! Не надо! – Прервал его Борис.

– Почему, брат?! – возмутился Дмитрий.

– Я хочу, чтоб завтра его казнили прилюдно. Народ должен бояться великого князя. Это будет очередным уроком, тем, кто посмеет противиться моей воли. Забирай девчонку она твоя.

– Нет, Ника.– Прошипел Мстислав, задыхаясь от пыли и собственной крови.

– Убери руки урод! – закричала Ника, когда Дмитрий сел на коня и начал её лапать. – Мстислава пощадите. Мы вам ничего не сделали!

– Заткни свою сучку брат! – приказал Борис.

Дмитрий со всего размаху ударил девушку по лицу. Ника потеряла сознание.

– Воевода Всеволод! – позвал Борис.

– Да, мой государь! – Отозвался Всеволод. Крупный ветеран, с седой бородой, широкими плечами, за которыми было немало битв.

– Всыпьте этому наглецу как следует! А на рассвете казните его. Чтоб каждый видел. Самым мучительным образом. Чтоб крики его слышали даже в столице.

– Все сделаю.

Дружина князя вместе с Никой ускакали в сторону Стальграда. Всеволод и его пятеро богатырей связали Мстислава, который находился без сознания, и увели на заставу, у окраины деревни. Солдаты били кнутом парня до вечера. Потом подвесили за руки в сарае, поставили одного часового и ушли на ночлег.

Мстислав обессиленный, в крови качался на верёвках, которые сильно пережимали ему руки. В бреду, он слышал голоса: Бориса, Дмитрия и любимой Ники. Он в голове переживал весь сегодняшний день, и сердце наполнялось ненавистью. «Я умираю» – подумал Мстислав, почувствовав холод и свет солнца светил прям в глаза, через щели трухлявых досок сарая. Приближался рассвет, значит скоро придут солдаты и заберут заключённого на казнь. Как его казнят, Мстиславу было все равно. Он ослаб и готов на все, лишь бы ужасная боль от веревок прошла. «Я не могу умереть» – размышлял Мстислав. «Если я умру, то не отомщу Борису и его Брату. Не спасу Нику из плена. Нет! Я не могу умереть. Я должен отомстить князю!» Парень начал раскачиваться на верёвках, терпя сильную боль. С каждым раскачиванием, доски перекладины скрипели под весом человека. Покачавшись несколько минут, трухлявая древесина не выдержала и сломилась. Мстислав упал с грохотом на пол. Собрал в себе последние сила, сорвал веревки и притоился за дверью.

– Эй! Ты, что там шумишь? – Сказал стражник. Как только он перешагнул порог сарая, на него сразу накинулся Мстислав. Он схватил солдата рукой за шею и начал душить. Служивый сопротивлялся несколько минут, потом обмяк и умер от удушья.

Мстислав перевёл дух. Забрал у убитого солдата меч и тихонько подкрался к стойлу, где были лошади. Он осторожно пробрался внутрь, сел на первую попавшуюся, рыжую лошадь, пнул её под бок, животное заржало и помчалось прочь с заставы.

– Что за чёрт! – Возмутился воевода, глядя как убегает его пленник. – За ним, дармоеды! За ним!

Трое богатырей быстро вскочили на лошадей и помчались за беглецом.

Мстислав не знал куда ехать. Он просто держал вожжи и подгонял лошадь, которая мчала его в неизвестном направлении по пожелтевшему полю. Солдаты были неподалёку. Один усатый, остановился, достал лук и выстрелил в сторону беглеца. Стрела взмыла вверх и вонзилась в спину Мстислава. Довольно измученное тело поразила новая боль. Парень вскрикнул и потерял сознание, повиснув на лошади. Она умчала его прям в тёмные чащи леса.

– Стойте! – закричал усач двум товарищам. – Там проклятый лес. Туда нельзя.

– Нас высекут, за то, что его не поймали. – Сказал один солдат.

– Пускай лучше высекут, чем сгинуть в этих лесах. От туда никто не возвращался. Там столько нечисти живёт, что встречаться с ними не собираюсь. Поехали обратно. Скажем как есть. Я его ещё хорошенько ранил.

Солдаты ускакали обратно на заставу.

Лошадь несла Мстислав по тёмным дебрям. Ветки деревьев хлестали по морде животного. Вдруг кобыла, что—то почувствовала, встала на дыбы, скинув своего раненного всадника на землю, и помчалась в обратном направлении. Выбежав из леса, лошадь успокоилась и поскакала обратно на заставу.

А Мстислав весь израненный, больше уже не смог подняться. Силы покинули молодое тело, парень медленно умирал. Вокруг тьма все сгущалась. Из—за деревьев, проглядывались странные тени, которые тихо шурша ветками, крались к лежащему человеку.

Мстислав все слышал, но поделать больше ничего не мог. Он готов принять свою судьбу. Вдруг все с тихо. Юноша подумал, что он оглох, но в голове услышал чей—то голос.

– Я знал, что ты появишься. – Прошипел голос. – Теперь ты будешь моим.

– Кто здесь? – с трудом выдавил из себя слова Мстислав.

– Я, Ваелон, демон нижнего Навьего мира. Проклятое создание, как и все в этом лесу. Я чувствую в тебе жуткую ненависть к людям. Мне нужен именно ты.

– Пошёл прочь демон и дай мне умереть спокойно.

– Разве, ты хочешь умирать? Ты жаждешь мести и я дам тебе такую возможность.

– Я не могу бороться с князем. У него армия, много золота.

– У тебя будет армия. Ты станешь моим воином. Ты будешь повелителем монстров тёмного леса. Если ты согласишься, я дам тебе силу, которую не видывал человек.

– Если я откажусь?

– Тогда эти твари, что кружат вокруг, съедят тебя. Но ты же хочешь увидеть снова свою возлюбленную, вонзить клинок в сердце великого князя. Ты не можешь умирать. Соглашайся.

– Какая тебе от этого выгода, демон?

– Эти твари прокляты давным—давно. Они не могут выйти из леса, лишь человек возглавивший их сможет снять проклятие. Мне нужно чтобы все жители этого леса обрели свободу.

– Они станут моей армией и будут слушаться?

– Конечно, ведь в тебе будет моя сила. Никто не навредит тебе.

– Я согласен демон. Выбора у меня нет.

– Вот и замечательно. Теперь ты больше не Мстислав – крестьянский сын. Я и все поныне будут называть тебя Яровитом – повелителем монстров темного леса!

Голос в голове утих. Мстислав почувствовал резкую боль, тело его забилось в конвульсиях и начало набираться сил. Позже юноша потерял сознание, и он лишь мельком уловил, как какие—то хвостатые твари уносят его вглубь леса.

5.

Ника проснулась в холодном поту, ей приснился кошмар, про то, как убивают Мстислава. Она встала с постели и заплакала. Ника очень скучала по своему жениху. Приехав в Стальград, князь Дмитрий сильно избил её, и закрыл в шикарных покоях. Целую неделю она не выходила из комнаты. И видела улицу, лишь через окно. Она чувствовала себя птицей в золотой клетке и ненавидела Дмитрия и его старшего брата Бориса. Они отняли у неё все, она, опустошенная сидела у окна тихонько плача.

– Уже проснулась? – В комнату вошла служанка. Крупная 50—ти летняя женщина, с кудрявыми белыми волосами. – Сегодня выглядишь гораздо лучше!

– Привет Марфа. – тихо ответила Ника.

– А, что опять без настроения?

– Нет мне счастья без любимого моего.

– Твой любимый мёртв! – резко и неожиданно вошёл в комнату Дмитрий.

– Ты врешь, проклятый! – Разозлилась Ника.

– Нет, он даже не смог умереть нормально. Убежал от стражи, со стрелой в спине, прямо в тёмный лес. Он у тебя не герой, а последний трус!

Ника не смогла не чего сказать, лишь уткнулась в подушку и зарыдала.

– Марфа!

– Да, барин!

– Сегодня, во дворце князя будет ужин, на который соберется вся знать. Сделай так, что к вечеру она была в полном порядке. Я выйду с ней в свет.

Князь ушёл, сильно хлопнув дверью.

– Дорогая моя Ника, надо тебе успокоиться – ласково обняла Марфа девушку. – Знаю, тяжело. Ух! Сколько баб сгубил этот душегуб, а я ведь за ним, как за своим ребёнком ухаживала! Ну, ни чего, тебе вред я ему не дам причинить.

– Марфа, ты бы знала, как мне плохо. Мой любимый мёртв, а я здесь с этим уродом.

– Ну, этот урод, ещё к тебе хорошо относится. Бывало девок он, кнутом хлестал до тех пор, пока те покорные не станут. Он тебя ещё в жены возьмёт.

– В жены?! Да мне противно смотреть на него. Нет живую, он меня не получит. – Сказала Ника, тут же схватилась за живот и побежала в умывальню. Там её сильно стошнило. Марфа осторожно к ней подошла и протянулась полотенце.

– Милочка, что с тобой?

– Не знаю, съела не то.

– Ты толком не ешь уже неделю. Ты случаем не беременна.