Глава 3. Другой мир

Сложно сказать, сколько часов прошло с тех пор, как Руслана начала приходить в сознание, но когда это произошло, она вдруг открыла глаза и увидела, что лежит в уютной мягкой кровати, укутанная теплым стеганым одеялом. Личико вновь порозовело, кровь больше не застывала в жилах, а нос, пальцы рук и ног были все еще на месте.

Почувствовав себя бодрой и отдохнувшей, девушка сразу поднялась с постели, чтобы осмотреться. Перед ней предстала маленькая светлая комнатка с одним широким окном, на котором висели плотно задернутые шторы, цвета насыщенной фуксии. Они были такие длинные, что свисали прямо на кровать, в которой недавно спала Руслана.

В углу размещался столик треугольной формы, с невзрачной темно-голубой вазой, из которой красовались недавно сорванные садовые цветы. Рядом размещались два стула с обшарпанными ножками, один старенький комод из темного бруса, гардеробный шкаф да гигантские часы во всю стену со сломанной кукушкой, в виде домика. (Девушка поняла, что часы сломаны, так как стрелки часов стояли на одном месте, не шелохнувшись.)

Встав с постели, Руслана пришла в ужас, обнаружив на себе пижаму цвета спелого лимона и такого же цвета мешковатые треники. Во-первых, желтушная рубашка выглядела как платье, а во-вторых, ее одели на тело Русланы, а значит, к ней, должно быть, кто-то прикасался! Обнаружив свои вещи на тумбочке, возле кровати, она еще пуще смутилась.

Отогревшийся в тепле «мозговой процессор» перезагрузился, начав работать в усиленном режиме. «Раз меня спасли от лютой смерти, значит, зла определенно не желают… – подметила Руслана, осматриваясь вокруг. – Наверное, стоит выйти из комнаты для основательной разведки, к чему мучиться сомнительными догадками на вопросы: Где я?! А главное, кто так любезно согласился меня подобрать на дороге и приютить?!».

Собравшись с духом, малышка вышла из предоставленной на время опочивальни, тихонько отворив дверь, а потом сразу повернула влево, так как впереди была стена с небольшой аркой, что вела в кромешную тьму, куда девушка входить не рискнула.

Миновав не шибко длинный узенький коридор, Руслана оказалась в типичной по строению, только чуть большего размера, комнатушке с минимальным набором мебели: в центре стоял прямоугольный обеденный стол, на котором размещались глиняный кувшин и старинная, чуть побитая посуда. По обе стороны от стола располагалась самодельная резная скамья вместо обыденных табуреток, ну а на полу ровной дорожкой простирался полосатый коврик, от дверного порога вплоть до единственной комнаты, из которой, собственно, и вышла Руслана.

Стены были украшены картинами в виде собранного гербария, они придавали комнате уют и этакий неповторимый деревенский шарм. Также в помещении наблюдались: миниатюрный шкафчик с хранящимися в нем чугунными печными горшками, беленная известью широкоформатная печь, на которой красовался пузатый расписной самовар, а за самой печью, в левом углу комнатушки, стояла большая двуспальная кровать.

Избушка, со всей мебелью, была полностью деревянной – Руслане казалось, что она попала в домик сказочного персонажа, тут ей стало не по себе. «Настоящий теремок! – удивленно озвучила она вслух свои мысли. – Интересно, кто здесь живет, где его хозяева?! – В голове одновременно созрела тысяча вопросов. – Куда все подевались?!»…

Подойдя к окну, чтобы порадоваться солнцу, которое, к огромному счастью, она до сих пор может наблюдать, Руслана обомлела: челюсть отвисла как полутонная, глазищи выпучились так, словно ей показывают мышь размером со слона. Девушка и впрямь начала сомневаться, то ли видят ее глаза, не подводит ли зрение.

В прозрачном стекле рисовалась такая картина: летняя зеленеющая травка, простирающаяся вдоль каменной дороги, от которой ответвляются отдельные узенькие тропинки, ведущие к таким же забавным теремкам, как этот; долго растущие кустарники и лиственные деревья, стоявшие друг за другом, точно колонны; чистый как слеза небосвод, без единого намека на облака.

На улице во всю мощь пели, летали красивые птицы. Какие-то люди в странных, даже забавных одеждах шли с кадушками в руках, скорее всего, с родника. Руслана удивлялась всему увиденному, однако выйти на улицу не согласилась. Увиденное не казалось бы столь чудным и необыкновенным для красавицы, если бы она не помнила, что упала без чувств от жуткого холода, оказавшись в зимнем лесу!

Вдруг заскрипел порог, а дверь с черного хода, что находилась как раз в той темной арке рядом с малой комнатой, с резким стуком отворилась. От неожиданности Руслана спряталась под стол, присев на корточки. В зал вошла старуха в сером потрепанном балахоне с глубоким капюшоном на голове. В одной руке она сжимала самодельную деревянную трость, а в другой корзину, начиненную различными травами, которую поставила на пол.

Старушка лихо сдернула капюшон, прислонила тросточку к стене и направилась к печи. Внешне она была очень старой, лет за девяносто, с дряблой, местами обвисшей кожей и седыми волосами, собранными в тугой пучок. Пожилая женщина обогнула пару раз стол, что-то на него расставляя, потом стремительно нагнулась, заглянула за длинную скатерть и, прицельно уставившись на притаившуюся девушку, буркнула:

– Что ты там высиживаешь, дорогуша?! Боишься, что я съем тебя на обед?! – неприятным хриплым голосом заявила она. – Вылезай, я не питаюсь человечиной! – пробормотала недружелюбно старуха, после чего отошла в сторону.

– Хорошо, раз так, – неуверенно, но с облегчением на душе протянула Руслана, – я просто испугалась… – добавила она вскользь, вылезая из укрытия.

Старуха стянула с плеч клеенчатый плащик, повесила его на крючок возле входной двери, затем подняла с пола корзину и принялась выкладывать на стол пучки из трав.

– Хочу поблагодарить вас за то, что спасли меня от смерти! – решила немедленно поправить ситуацию Руслана, направив диалог в более мирное русло. – Огромное человеческое вам спасибо! Представляю, что бы со мною было, если бы не вы – окоченевший до смерти труп молодой девицы все еще лежал бы там, на дороге, в глуши зимнего леса… – с искренней благодарностью протараторила Руслана. Четко проговаривая слова «зимнего леса», она внимательно наблюдала за реакцией старухи – если бы она оговорилась, старуха была бы удивлена, на крайний случай сдвинула бы брови или переспросила, но ничего подобного не произошло. – Вы точно спустившийся с небес ангел…

– Не я твой ангел! – опять недовольно пробубнила старуха. – Благодари моего старика – это он подобрал тебя замерзшую на дороге, и именно с его рьяной подачи ты осталась в этом доме! Правда, пока его нет, он уехал по делам, вот вернется, тогда и спросишь все, о чем хотела… – хладнокровно отрезала старуха, точно опытный хирург, отсекающий больной орган одним резким движением.

От такого откровения Руслана поникла, но тут же сориентировалась в другом не менее наболевшем вопросе:

– Тогда ясно… А можно узнать, как вы – два пожилых человека – меня переодели? – стесняясь и, в тот же момент, сгорая от любопытства, спросила Руслана. – Ведь для вас я – тяжелая дылда, а вы уже в весьма преклонном возрасте… – смущенно протянула она, не закончив фразу.

– Это было не сложно, но очень затратно! – прохрипела старуха, едва улыбнувшись. Заприметив некое подобие улыбки, Руслана сама чуть не засияла от такого счастья. – В нашем мире возраст, определенно, не помеха… – загадочно ответила пожилая дама, убирая корзину обратно на пол. Она принялась перебирать только что принесенные зеленые веточки, торопливо добавляя их к уже высохшим стеблям, корням и головкам цветков, лежавших врассыпную на подоконнике.

– Мм… я не ослышалась?! Кажется, вы сказали – «в вашем мире». Что значит в ВАШЕМ мире?! – услышанное ошеломило Руслану наповал.

– Все вопросы к Этану, когда он вернется! – настойчиво прохрипела старуха. – Меня зовут Гретэль, обращайся ко мне по имени и никак иначе, – намекнула женщина, пристально уставившись на девушку.

– Какое необычное, красивое имя! – не краснея, соврала Руслана, желая хоть комплиментом сделать хозяйке дома чуточку приятно. – А меня Руслана… – скромно, но с гордостью сообщила она старухе.

– Хм… что за Рус-ляна… – сбилась в произношении Гретэль. – Рус-лата?!

– Руслана. Рус-ла-на! – членораздельно повторила девушка, все больше сердясь на старуху.

– Рус… ла-на… – тут же исправилась Гретэль. – Брр… – старуху аж всю передернуло, – не понимаю, как можно так нелепо называть детей… – стала бубнить она себе под нос.

Малышка сделала вид, будто не заметила, с каким пренебрежением отнеслись к ее имени, тогда она добавила:

– Это имя выбрала мне мама, еще до рождения! Дело в том, что ей нравились имена славянского происхождения (такое пояснение внучке дала бабушка Вада в детстве). Оно означает «львица, плодородие, жизнь»! – с восхищением поведала девушка.

Вспомнив про золотую цепочку с кулоном, она показала ее старухе. Прищурившись, видимо, от плохого зрения, Гретэль глянула на подвеску, потерла пальцами по выгравированной надписи, после чего, не сказав ни слова, равнодушно выпустила из рук.

Не став вдаваться в словесную перепалку, старуха ехидно скривила морщинистое лицо, любезно предложив вместо разговоров попробовать на вкус с утра приготовленный травяной напиток. Возбужденной девушке же не терпелось задать остальные свои девятьсот девяносто семь вопросов, тогда она решила начать издалека:

– Мисс Гретэль! – обратилась она к старухе. – А разве вам не интересно, кто я такая и откуда свалилась на вашу голову?! – сумничала Руслана, хлебая из кружки какую-то сладковато-кислую на вкус жидкость, что протянула ей старуха.

Гретэль равнодушно подняла веки вверх.

– Судя по твоему, на тот момент, состоянию да по одеже, в которой тебя притащил мой муж, я и так поняла, кто ты – очередная заблудшая странница из иного мира, – меланхолично пояснила старушка. Резко поднявшись из-за стола, она тут же добавила: – Повторюсь, все вопросы к Этану! А сейчас пойду-ка я, пожалуй, спать, со своими никчемными вопросами ты так меня утомила… – Гретэль зашла за печь и бочком завалилась на кровать.

Такого бесцеремонно-наплевательского отношения со стороны даже незнакомых людей Руслана ранее не встречала. Ей стало неприятно, что к ней относятся, как к пустой мебели, не желая что-либо объяснять, не говоря уже о деталях. От обиды девушка раздула щеки, закатив глаза к потолку.

«Однако, какая зануда, эта пожилая дама, надеюсь, она такая здесь одна! – подумала малышка про себя. – Видимо, все-таки придется дожидаться ее мужа, а до этого мне никто ничего не скажет…» – и разочарованно уткнулась в окно. С достаточным усилием Руслана потерла глаза несколько раз, затем вновь глянула в стекло – картина за окном не изменилась.

Не приставая больше к Гретэль, так и не решившись выйти из избы, гостья весь день просидела в маленькой комнате, в которой спала эту ночь. Она понятия не имела, где сейчас находится, но четко осознавала, что не в Мэчвилде. Лишь ближе к наступлению вечера, услышав хлопок о дверной косяк, Руслана ринулась в зал для того, чтобы наконец-то познакомиться с хозяином дома.

На пороге стоял пожилой горбатый старик, он был очень уставший. Когда из коридора показался весь силуэт, девушка с любопытством осмотрела его: низкорослый, худощавый человечек с седыми волосами серовато-грязного оттенка, висящими словно пакли; они были жесткие, как проволока, и спутанные, благодаря местным ветрам.

На впалом лице, казалось, было миллион морщинок, но, несмотря на эту возрастную погрешность, оно выражало добрый нрав и мягкий характер. В спокойных глазах нежно-кофейного цвета поблескивали веселые огоньки.

Войдя в зал, Руслана робко остановилась, замерев на месте. Старик снял со спины дорожный рюкзак – размером с холодильник! (Удивительно, как его пожилая спина держит такой груз?!) и опустил его на пол. Стянул с головы черную шляпу в форме цилиндра, положив ее на стоящую у двери тумбу, да повесил на крючок плащ. Старик поднял взгляд на Руслану, а точнее на ее физическое самочувствие. Подошел к длинному обеденному столу, устало опустился на скамью и сказал:

– Садись, не стой, в ногах правды нет! – указывая рукой на деревяшку, он вежливо пригласил девушку присесть рядышком. – Вижу, ты неплохо себя чувствуешь?! – подвел итог старик, от души улыбнувшись.

– Я… – начала было Руслана все сначала, – хотела сказать вам огромное спасибо, вы так мне помогли – спасли чужую жизнь! Не знаю, как так вышло, я долго бежала, как вдруг очутилась на дороге… Помню перед глазами зима, мороз, кругом лежал снег, а куда деваться-то в глуши от холода?! Мне все еще не ясно, что именно произошло, но вчера я ужасно окоченела – там и умерла бы, если бы не ваше отзывчивое, доброе сердце. Всю жизнь буду вам благодарна!!! – от искренности чистейшие голубые глаза заблестели крупицами слез, так и намеревающихся вытечь из глазниц, но она сумела сдержаться и не заплакать. – Вы появились в самый нужный момент, словно сама судьба подарила мне еще один шанс! А ведь я решила, что настал конец, думала, умираю… В глазах туман, в какой-то момент от холода перестала чувствовать тело. Перед тем как потерять сознание, мне мерещился вдали ангел, а им на самом деле оказались вы – добрейшей души человек, который был совсем не обязан помогать, поэтому огромное, искреннее вам спасибо!

Руслана присела на корточки перед стариком и взяла его дряблую руку в свою ладонь, посмотрев на него блаженным взглядом. Старик не ожидал такой реакции, сначала он молчал, а после потрепал ее за плечо, сказав:

– Ну что ты, все хорошо! – подбодрил он благодарную гостью. – Это же бесчеловечно оставлять на улице умирать бедную замершую девчушку. На самом деле я боялся, что не успел, ты была так слаба, совсем не подавала признаков жизни! – его голос был хриплым, но мягким и не занудным.

В сравнении со старухой, при общении с мистером Этаном Руслана чувствовала взаимную откровенность, сильную энергетику, излучающую душевную теплоту. Как яркое пятно на чистом листе бумаги, пестрила его светлая аура – искренняя сердобольность к людям. Девушка улыбнулась старику, ей было приятно слышать его кроткие слова, тревога внутри прошла, а на сердце стало так уютно, словно этого человека Руслана знала много-много лет. Поднявшись с корточек, она села рядом со стариком.

– Давай попьем вкусного чаю, так нам будет удобнее разговаривать! – устало предложил старик.

Руслана огляделась. Увидев на печи томившийся вот уже несколько минут спустя пузатый самовар, так обрадовалась, налила не две, а целых три чашки ароматного травяного напитка, на случай если Гретэль захочет присоединиться, и поставила их на поднос в центре стола. В плетенке лежали свежие баранки, а рядышком стоял глиняный кувшин молока.

– Может, вам отведать кашки, пока еще горячая?! – робко предложила она, любопытно заглянув в привлекательный чугунок, стоящий по правую сторону от самовара. – Должно быть, она очень вкусная – овсяная… – протянула Руслана, вдохнув запах сваренной еды.

– Нет, милая, не утруждайся, – старик мгновенно откусил полбаранки и, взяв с подноса кружку, добавил в чай молоко, – я вдоволь сыт!

Руслана сухо пожала плечами, возвращая крышку обратно на место. Обдумывая, какой вопрос задать первым (из множества крутящихся в ее светлой головке), для начала решила представиться, чтобы в дальнейшем было комфортнее беседовать.

– Меня зовут Руслана, я из Мэчвилда, очень приятно познакомиться! – сказала она, протягивая старику свою ладонь для рукопожатия. – Вас мне представили как мистера Этана… – неловко уточнила девушка.

– Совершенно верно – старичок Этан! Можешь меня звать просто Эт, – он, шутя, улыбнулся и пожал ей ладонь.

– Мм… ну так будет не совсем уважительно, можно просто называть вас мистер Этан?! – поинтересовалась девушка.

– Если тебе удобно, то, конечно, я даже буду чувствовать себя чуточку моложе… – прохрипел старик.

Внутренний голос ей шепнул, что пришло время для более весомых вопросов. Приготовившись, она сделала еще одну попытку:

– Мистер Этан… – с настороженностью начала Руслана подготавливать почву для важного разговора, – объясните, пожалуйста, где конкретно я нахожусь, я ведь не слепая и отчетливо вижу, что это не Мэчвилд! Миссис Гретэль заявила, что «в вашем мире все делается просто, но с дорогой ценой», как это понимать?!

Старик был молчалив и кроток. Видя, что она еще не довела свою речь до сути, он продолжил ее внимательно слушать, не желая перебивать.

– Чтобы вам было нагляднее, расскажу все как было, с самого начала: я находилась у себя на районе, у нас шикарный осенний лес! Так получилось, что мне пришлось очень быстро бежать, а потом идти… – тут она замялась на полуслове, – в общем, я там прогуливалась, как вдруг ощутила, что на лицо налипла какая-то мерзкая гадость, а через мгновение очутилась на заснеженной дороге в полной глуши, где одни непонятно откуда взявшиеся сугробы, и что странно, я вышла из дома уже за полдень, а в том лесу было раннее утро! Дальше вы знаете – я сильно замерзла и отключилась, вы же благородно меня подобрали, приютив в своем милом доме. Мне пришлось порядочно долго спать, а когда я пришла в себя, миссис Гретэль не пожелала ничего объяснять. Самое главное сейчас – это понять, куда вы меня отвезли, в какой деревне я оказалась, а может, даже в чужой стране (от ужасной мысли ее глаза стали чуть шире), поможете ли вы вернуться домой, у меня с собой совсем нет денег, или хотя бы дайте позвонить бабушке, подругам!..