© Maite Braitli, 2022

ISBN 978-5-0055-6548-8 (т. 1)

ISBN 978-5-0055-6547-1

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1. Сны. Полет за смертью

Ветер выл как раненый зверь, развевал ее длинные русые волосы в разные стороны. Глаза цвета голубого неба слезились от сильного потока холодного воздуха, а скатывающиеся по белоснежному лицу слезы лишь подчеркивали ее красоту.

Юная девушка медленно, но уверенно шагала по ровному скалистому утесу, возвышавшемуся высоко над уровнем моря. В облаках кружили голодные чайки, крича что-то на своем птичьем языке, и небо было пасмурно-серое, а минуту спустя стал падать крупный снег.

Однако юную леди совершенно не волновали ни высота, ни крутой обрыв впереди, ни погода – милое личико выражало полное безразличие ко всему, что его окружало. На душе была огромная печаль и тоска, будто ее опустошили изнутри, как копилку, вытряхнули под ноль.

Тело, точно ватное, в конечностях рук и ног неприятная слабость. В голове черно-белым калейдоскопом беспорядочно вертелись тревожные мысли, от которых настроение и самоуважение к себе опустилось ниже плинтуса. Шаги девушки остановились у обрыва, ведь идти было некуда, дальше следовала глубокая пропасть.

Стоя у самого края обрывистого выступа, от внушительной высоты и переполняемых чувств замерло сердце, участилось дыхание. Несмотря на снежную, ветреную погоду, леди стояла босиком в легком темно-синем сарафане, одетом на светлую кофточку с коротким рукавом. Она не чувствовала страха или холода, присутствовало лишь желание беспечности и покоя.

Медленно закрыв глаза, девушка подняла руки на уровне плеч, чуть отводя их за спину, как крылья. Ощущая прохладный ветерок, свежесть чистого, горного воздуха и приятный хлопьевидный снегопад, падающий, словно новогодний конфетти, на светлую головку, юная мисс собиралась сделать опрометчивый поступок, который в итоге было бы невозможно исправить.

Сделав глубокий ровный вдох, затем такой же равномерный выдох, она оторвала от земли правую ступню, приготовившись сделать шаг. Уж было совсем накренилась к пропасти, нога в секунду бы провалилась, находясь в пространстве без опоры, и девушка, как тряпичная кукла, полетела бы с обрыва в море, но ее вдруг кто-то резко схватил за талию и, точно невидимым канатом, начал удерживать тело от падения.

Вернув ногу в исходное положение, секунду-другую она смотрела вниз, где пенные волны захлестывали друг друга, будто играючи, дразнясь между собой. У юной леди неожиданно перехватило дыхание, глаза стали шире, она нервозно вдохнула, словно очнувшись от туманного небытия.

– Прошу, не стоит этого делать! – прошептал на ухо приятный, спокойный голос. – Я помогу тебе, осторожно отходим назад…

Девушка не успела вымолвить ни слова, парень потянул ее на себя и отвел на пару шагов от края. Она повернулась, чтобы рассмотреть своего ангела-хранителя. С минуту прелестница просто молчала, потому что растерялась от неловкости. Заглянув в глаза молодому человеку, буквально пыталась прочесть в них о том, кто он такой и зачем ему нужно помогать какой-то незнакомке.

Юноша отпустил леди, но был наготове, в случае если та решится на новую глупость. Юная мисс снова обернулась к краю обрыва, в ее голову пришло осознание того ужасного поступка, что она собиралась пару секунд назад совершить. По телу словно прошел разряд тока…

Повернувшись к спасителю, оценивающим взглядом она подметила, насколько красив был молодой человек: на голову выше, спортивного телосложения, с крепкими плечами и мускулистым торсом, но леди была зачарована его потрясающими глазами. Проницательный мягкий взгляд серо-голубых очей прожигал насквозь. Юноша слегка улыбнулся, неожиданно для себя, она задала ему вопрос:

– Кто ты и как очутился рядом, ведь я здесь была одна?! – выпалила девушка, долго не раздумывая.

Потом тут же смутилась, ведь она совершенно забыла его поблагодарить за то, что он вовремя ее остановил, иначе сейчас они бы не разговаривали.

– Теперь это не важно! – ответил юноша, глядя на красивую девушку. – Ты не должна больше совершать глупостей такого рода, даже думать об этом не смей, оно того не стоит, поверь! – Его голос был очень серьезен и тверд. – Ни один человек не заслуживает такой страшной смерти, тем более такая очаровательная хрупкая мадемуазель… – с уверенностью произнес молодой человек, глядя в ее ясные голубые глаза.

Зардевшись, словно маков цвет, леди кивнула в знак согласия, а потом открыла рот, желая добавить что-то в ответ, но не успела, словно в туманной дымке, парень стал рассеиваться на глазах. Вместо ненужных слов она провела рукой по воздуху, точно пыталась его поймать или нащупать, убеждаясь, что он не мираж.

– Возможно, мы еще увидимся… – прошептал голос в воздухе. Юноша исчез, растворился, будто его и не было.

Затейливый золотистый лучик солнца, просочившийся в узкую щель между шторами просторной комнаты, осветил лик Русланы, пробуждая ее от крепкого сна. Руки, томно потянувшиеся к еще сонному лицу, усиленно потерли глаза, и девушка окончательно проснулась. Лежа в постели, девица от всей души зевнула, да как следует потянулась, направляя кисти рук к потолку, делая нечто вроде зарядки.

Вновь отдохнувший мозговой процессор полностью перезагрузился и настроился на полноценную работу по поиску нужных файлов: девушка стала старательно собирать по кусочкам расплывчатые фрагменты ночного сновидения. «Хм, какой странный, весьма грустный сон приснился мне сегодня! – подумала вслух Руслана, нахмурив брови. – Хотя, признаться, закончился он очень даже приятно… – Девушка закрыла глаза, полностью растворяясь в воспоминании. – Снилось, что на душе очень гадко, я была в отчаянии – не хотела больше жить, не видела в этом абсолютно никакого смысла. – Мысли в ее голове заполнились сумбурно расплывающимися картинками. – Конечно, это всего лишь сон, но как он точно передал мои настоящие эмоции – то, что я ощущаю на сегодняшний день! – У Русланы Браун действительно был не лучший период в жизни: переходный возраст, кризис личности и как результат – постоянный стресс да сплошной негатив. – Я так запуталась в этой жизни. Кто я – человек, но каков мой путь, что надо мне для счастья?! – Мысли словно закипели в ее голове, а, вспомнив о приятном моменте, личико немного просветлело. – Ах, эти спасительные, успокаивающие, как море, серо-голубые глаза… – Руслана расплылась в блаженной улыбке. – Кажется, мне больше никогда их не забыть! А какие интересные черты лица были у юноши, неужели мой мозг способен на такие красочные, живые фантазии?!» – ухмыльнулась она, тут же сменив очередную бредовую мысль.

Нащупав под кроватью тапки, она стремительно надела их на босые ноги и, неохотно встав с постели, пошаркала к окну. Рывком распахнула шторы, впустив солнечный свет в комнату, после чего сонно поплелась в ванну: умылась, почистила зубы мятной зубной пастой, приняла бодрящий душ.

После утренних водных процедур Руслана причесала пышные длинные волосы, достала из комода одежду, натянула на ноги бежевые джинсы, а на туловище – тонкую сиреневую водолазку. Подкрасила тушью ресницы, подвела глаза черным карандашом для придания им кошачьего взгляда, а потом неторопливо покинула спальню.

Это была светленькая девчушка с длинными пшенично-золотистыми волосами, ясно-голубыми глазами, миленьким аккуратным носиком, кожей цвета молока и темно-русыми бровями, ровно очертывающими красивое молодое лицо. Ей было еще семнадцать, а жизнь уже казалась скучной да совершенно никчемной. В ней не было долгосрочных целей, планов на будущее, ни одной заветной мечты.

Мисс Браун – ученица одиннадцатого класса. Последний учебный год в школе, а девушка все еще не решила, на какую специальность поступать в институт, то есть до сих пор не определилась с будущей профессией. Чуть меньше девяти месяцев оставалось до итоговых экзаменов, заветного диплома, и что ожидало ее дальше, она даже не представляла.

Руслана была сиротой и жила под опекой бабушки по материнской линии, на социальное пособие да старушкину пенсию. Родителей у нее с рождения не было, они погибли еще до рождения малышки, когда мама была на девятом месяце беременности. Со слов Вады, Руслана знала лишь то, что ее мать Элейн Мэкуин (по мужу Браун) и отца Эдмарда Брауна насмерть сбил злополучный автомобиль, мчащийся по пригородной трассе на высокой скорости. Видимо, горе-водитель куда-то очень сильно спешил…

Приближался день родов, счастливая семейная пара возвращалась домой с летнего отдыха, но им не суждено было его завершить. Машина неадекватного водителя выехала на встречную полосу и влетела в автомобиль родителей малышки, как пронесшаяся сквозь облака торпеда.

Произошел роковой удар, две проезжающие по соседству машины также критично пострадали, но выкарабкаться удалось отнюдь не всем. Ужасная трагедия унесла жизни трех людей: Эдмарда Брауна, Элейн Браун и проклятого водителя, непосредственно управлявшего тем транспортным средством. Отец девочки умер на месте, а мать в тяжелом состоянии доставили в городскую больницу, прямо на операционный стол.

Чудеса, к счастью, случаются, ведь, несмотря на сильнейшую аварию, девятимесячную малышку удалось спасти, тогда как мать скончалась от сильной потери крови. Крошечное сердечко ребенка билось вопреки всем законам природы. Позже внучку забрала Ваделин, так как у Эдмарда к рождению Русланы уже не было в живых родителей.

Так и провела малышка детство, живя вдвоем с бабулей в частном одноэтажном доме с собственным небольшим садом. Имя девочке выбрала Элейн еще до рождения. Женщина мечтала о рождении дочери и вскоре, после того как узнала, что носит под сердцем девочку, сделала золотую цепочку с кулоном в виде сердца, на котором выгравировала надпись:

«Доченьке Руслане, с любовью!»

Все это время мать носила ее на шее, мечтая подарить девочке в день рождения. Элейн считала, что не стоит прятать по шкатулкам сокровенные для души вещи. Чем ближе к телу любимая вещица, тем для дочери будет сокровеннее подарок. Эдмард был с любимой женой полностью согласен и поддерживал эту идею. Элейн считала самым нежным и прекрасным на земле имя – Руслана. Она была убеждена, что с ним девочка непременно будет счастлива в жизни.

– Руслана… – твердым, решительным голосом повторяла женщина себе много раз, поглаживая округлившийся животик. – Моя малютка, несомненно, тебя будут звать Руслана! – вновь и вновь с теплотой и лаской проговаривала любящая мать, счастью ее не было предела.

Эдмарду по душе было это имя, обычно он соглашался с любыми идеями, которые нравились его обожаемой жене. Все, что осталось девочке от родителей – это золотой кулон в виде сердца, который она никогда не снимала с шеи, да единственная фотография, на которой папа и мама казались невозможно счастливыми. Бабушка с внучкой жили довольно скромно, старались по возможности экономить, ведь мало ли что случись со старушкой, девушка останется одна-одинешенька на всем белом свете. Ваде уж было стукнуло семьдесят два года.

Руслана вышла из спальни в хорошем расположении духа. Сегодня выходной, уроков делать не надо, а значит можно целый день посвятить отдыху и любимому занятию – самобичеванию. Прекрасный, солнечный денек предвещал быть очень насыщенным. В кухне витали потрясающие запахи свежих ароматных чесночных булочек, что предпочитала печь бабушка Вада по субботам.

Руслана с нежностью поцеловала ее в щеку, пожелав доброго утра, и с улыбкой села за стол. Закончив выпекать последнюю партию пампушек, бабуля заботливо налила внучке вкусный травяной чай. Поставив кружку на светло-розовую матерчатую скатерть, добродушная старушка присела рядышком, принимаясь с благоговением наблюдать, как ее милая кровиночка с аппетитом уплетает сытный завтрак.

Это была низкорослая женщина, весьма полноватого телосложения, с реденькими седыми волосами. Кожа лица от старости давно покрылась мелкими морщинами, а глаза болотистого цвета были чуть опущены вниз, отчего казались вечно грустными.

Ее ласковые работящие руки были покрыты не только морщинками, но и венами, что выпирали из-под кожи, точно толстенные трубки. Походка была слегка прихрамывающая от слабости в ногах да из-за большого веса, а голос имел мягкий низкий тембр. Высоко поднятые скулы, тонкие, как ниточка, губы и резкие черты лица очень сильно отличались от внешности внучки.

Слопав три пышные булки подряд, Руслана поняла, что ей больше не влезет, а сделай она над собой усилие, съев еще одну, ее точно разнесет, и она станет круглая, как настольный глобус. Девушка поспешила встать из-за стола, перемыла всю посуду в раковине, а после поставила бабушку в известность о том, что отправится на прогулку.

– Не теряй меня, бабуль, приду ближе к вечеру! – сказала Руслана. Вада доверяла внучке, старалась особо не докучать излишним контролем.

– Иди, моя хорошая, но если будет слишком поздний час, не забудь позвонить, чтобы я не волновалась, иначе просто не усну, ты ведь знаешь! – попросила она, с заботой глядя вслед уходящей внучке.

Руслана кивнула головой, перекинув сумочку через плечо, надела бежевые балетки со стразами и вышла на крыльцо. Дверь захлопнулась до щелчка, она спустилась по ступенькам во дворик. Ощутив на лице приятный поток солнечных лучей, Руслана полной грудью вдохнула свежесть утреннего сентябрьского воздуха и, выйдя из-за калитки двора, тут же осмотрелась по сторонам. «Мм… замечательный денек, погода превосходная! Куда же пойти?! – подумала она, крутя головой. – Пожалуй, стоит зайти к Эли, кажется, сто лет у нее не была!»

Прелестной девушке всего-то пришлось спуститься вниз по склону, там, внизинке, тоже была жилая улица, можно сказать, что дома стояли друг против друга, лишь с незначительной разницей в высоте. Руслана сбежала по пригорку, прошла пару метров вперед, прямиком очутившись у калитки дома подруги.

Девочки дружили с самого детства, часто проводя время вместе, но по истечении лет Руслана заметила, что чем старше они становились, их совместные тусовки стали проходить с каждым разом все реже и реже. Это говорило лишь об одном – девочки взрослели, у каждой появлялось все больше новых интересов и других знакомств, которые не всегда совместно пересекались.

Подруга жила в одноэтажном доме, но в сравнении с Русланой, у нее была заботливая мать и любимая младшая сестренка. Они жили небогато, но вполне дружно, отец оставил их, уехав в другой город, когда детки были совсем маленькие. Маме много лет приходилось в одиночку тянуть семью на своих хрупких женских плечах, теперь же, когда девочки подросли, существовать стало гораздо легче.

Каждое лето Руслана с сестрами Мид подрабатывала, где придется: будь то лагерь, больница или общепитовская столовка. Главное, принести хоть какую-то маломальскую копейку в дом, и им это вполне удавалось. С первой же получки Руслана забивала холодильник до упора, покупала себе новую вещицу, а остатки денег отдавала бабушке на дальнейшие расходы.

С Элисон Мид она дружила с семи лет – высокая девочка, почти метр семьдесят роста, пропорционального телосложения. Длинные тощие руки без усилий обхватывали талию – это была ее любимая поза. Юная модница предпочитала носить стрижку «боб», цвета лесного ореха. Бледно-зеленые глаза напоминали недозревшее яблоко, тогда как длинные редкие ресницы зрительно увеличивали глаза. Прямой нос аккуратно подчеркивал почти идеальный овал лица, а тонкие темно-бордовые губы чертили изящную, изгибистую линию.

В детстве подружки посещали разные кружки, такие как: занятия по лепке глиной, классические народные танцы, гимнастика, плавание – всего пробовали понемногу. Руслана признавала, что у Эли способностей было куда больше, чем у нее, и все-то ей удавалось! Даже места на школьных соревнованиях обычно завоевывала хорошие: первые, вторые, третьи – не то что Руслана, вечно плетущаяся где-то в самом хвосте. «Я тоже первая, вот только с конца!» – иронично подмечала она за собой каждый раз, едва перебирая уставшими ногами. Но на подружку не обижалась, понимала, та честно заслуживала награды, однако спрашивала себя, что в ней самой не так?!

Ведь девушка также старалась тренироваться, никогда не ленилась, не отлынивала от тренировок, а чего-то всегда не хватало для достижения хороших результатов: то ли скорости, то ли усердия и выносливости, а быть может, и вовсе не было самой цели. Ближе к седьмому классу Руслана окончательно забросила спорт, не видя себя в нем как спортсменку. С детства она была очень послушной и не создавала проблем бабушке, отчего не нуждалась в тщательном контроле с ее стороны.

Младшую сестру Эли звали Анабэль, по сравнению с сестрой, у нее были более округлые формы тела: широкие бедра и крупные плечи. Глаза как у кошки, такого же зеленого цвета, а вот волосы были светло-русые. При виде Анабэль у нее всегда возникала в голове ассоциация с образом милой голубки.

Громко постучав в калитку двери, Руслана замерла в ожидании, когда ей откроют. Спустя пару минут на улицу выбежала Элисон и любезным взмахом руки пригласила девушку в дом.

– Привет, подружка, наконец ты снизошла до меня, как у тебя дела?! – спросила та, ведя Руслану за собой в комнату. Они уже пару дней не виделись.

Девочки не являлись одноклассницами, потому как учились в разных классах, и тем не менее это нисколько не мешало им пересекаться на длинной перемене между уроками, чтобы обсудить то или иное событие, уже произошедшее или еще готовящееся мероприятие.

– Привет… – спокойно протянула Руслана, глядя печальными голубыми глазами на подругу, – знаешь, последнее время мне очень грустно. Совсем не нахожу себе места, мечусь, как раненый птенец, в поисках выхода из сложившегося положения, а все без толку…

Иногда Руслана выражалась довольно специфическим набором слов. Конечно, за столько лет знакомства Эли не обращала особого внимания на сей факт, но другим это могло бы показаться довольно странным. Подруги устроились в общей комнате сестер, тогда как Анабэль дома не оказалось, она с мамой ушла по делам.

Уютно расположившись на комфортном вельветовом диване, Руслана прижала к себе подушку Микки Мауса, ей же подаренную в один из дней рождения подруги. Эли как раз готовилась завтракать, потому что сказала, что чайник вовсю кряхтит на газу, ждет не дождется, когда его вкусный заваренный настой поскорее отведают. Присев на краешек дивана, с двумя чашками крепкого черного чая, девушки начали задушевный разговор: