Как Руслане показалось, неделя тянулась мучительно долго, но даже в самые пасмурные дни из-за серых облаков может неожиданно выглянуть яркое, лучистое солнышко. Вот уже долгожданная суббота на носу. После уроков Руслана задержалась в классе физики. Ей пришлось писать зачет, который она намеренно прогуляла в понедельник. Шустро списав часть ответов у своего соседа, тоже отсутствовавшего в понедельник, малышка положила листок с готовой работой преподавателю на стол и отправилась на свободу.

День был чудесный! Солнышко пекло, как никогда, жарко, сентябрь был достаточно теплый. Яркие лучи, отражаясь в воде, слепили глаза в еще не совсем подсохших после дождя лужицах. На ветках расчирикались проказники воробьи, а в душе царила настоящая весна, потому что парень, о котором Руслана грезила с восьмого класса, должен будет приехать уже сегодня вечером!

Немного прогулявшись, она поспешила домой, Вирджиния могла позвонить с минуты на минуту, так как почти каждую пятницу подруга сообщает радостную новость о приезде их общего друга. На тикающих часах торопилось время: стрелки неумолимо двигались вперед, продолжая в хронологическом порядке отсчитывать новые секунды, минуты, часы… В ожидании желанного звонка, Руслана просидела у телефона весь день до глубокого вечера, но подруга так и не позвонила.

Тогда девушка попыталась сама набрать номер Вирджинии, ведь она, как и все мы, – обычный человек, а людям свойственно забывать, путать и ошибаться. Только трубку на том конце провода, к огорчению Русланы, так никто и не снял. Деваться тут некуда, пришлось ей лечь спать, в надежде поскорее встретить субботнее утро.

Руслана всегда старалась, чтобы Энтони ее замечал. То распустит шикарные русые волосы длиной до пояса, став похожей на русалку или лесную нимфу, то выразительно накрасит глаза, сделав их большими, как у кошки, и весьма притягательными.

Старалась заинтересовать парня своей мечты интересной беседой о том, что ему непосредственно интересно. Ведя разговор о его любимых вкусах и предпочтениях, она хотела узнать о нем все-все, настолько он ей нравился. Однако Энтони уделял Руслане внимание лишь как знакомый, оттого и общались они так же.

Однажды юноша невзначай проводил ее до дома, так даже от такой малой любезности душа ее растаяла, как ванильное мороженое. Однако и к другим девушкам из их общей компании парень не проявлял симпатии, открыто демонстрируя к кому-либо свои чувства, поэтому Руслана считала его свободным.

Так и Вирджиния это всегда подтверждала, ведь они тесно общались. Подруга никогда не проявляла к нему интерес, не заявляла, что он ей по нраву, наоборот, всячески намекала Руслане, что они хорошо смотрятся вместе и им надо быть парой. А уже несколько дней подряд Вирджиния усердно намекает Руслане о том, что у нее появился новый друг.

Руслана же три года твердит только об одном: как сходит с ума по красавцу Энтони, а Вирджиния поддержала подругу с выбором и даже вызвалась помогать развивать их натянутые отношения. И вот уже долгие месяцы Руслана страдает по беспечному хладнокровному юноше, точно снизошедшему с картины прекрасному образу.

Наступило утро. Рано встав, Руслана тотчас умылась, приняла душ, позавтракала. Вернувшись в комнату, она старательно причесала длинные волосы расческой, нанесла на лицо легкий макияж и переоделась, сменив халат на повседневную одежду.

Свой новый наряд, простенькое, но довольно милое, без излишеств, платьице с рукавами до локтя, она приобрела на днях в торговом центре, куда они с Анабэль бегали после занятий. Уставившись в окошко, Руслана задумалась о том, чем же ей таким интересным заняться, как спустя десять минут среди глухой тишины раздался телефонный звонок.

В трубке прозвучал голос Вирджинии. По ее словам, она собиралась в очередной раз пойти на свидание, но сегодня ей хотелось выглядеть по-особенному, поэтому она не нашла ничего лучше, как попросить подругу об одолжении: сделать ей красивую прическу.

Руслана была очень рада за подругу, поэтому не смогла отказать в деликатной просьбе. Предупредив бабушку, что уходит, она захлопнула за собой входную дверь и на всех парусах поспешила к девушке на выручку.

Вирджиния встретила Руслану в красивом вечернем платье. Пройдя в зал (он блестел, как только что выдраенный), она расположилась на диване, выложив из пакета принесенную с собой косметику да прочий парикмахерский инвентарь.

Всего за полтора часа Руслана сумела привести голову Вирджинии в порядок – красиво уложенные локоны роскошно спадали на плечи. Также она освежила макияжем лицо, подчеркнув массу достоинств, при этом прикрывая недостатки. В целом образ получился хорош.

– Ты просто куколка! – приятно прокомментировала Руслана результат своих долгих трудов.

– Вот спасибо, мне очень нравится! – подвела итог Вирджиния, теребя свои кудряшки. – Еще одна просьба: не могла бы ты помочь мне на кухне?! Я сделала десерты, но мне нужно чье-то объективное мнение, вкусно ли получилось, совсем не хочется попасть впросак…

– Конечно, пойдем! – улыбнулась Руслана, складывая принадлежности в пакет-сумку. «Кто же станет отказываться от вкусностей, которые тебе добровольно предлагают продегустировать?!» – промелькнуло в ее голове.

– Мм… это обалденно вкусно!!! – с наслаждением протянула Руслана, облизывая кремовую ложку. – Что это за необычно нежный мусс ты используешь – сметанный?! – спросила Руслана, попробовав часть десерта из основной массы. Это был микс из фруктов, нарезанных на мелкие кусочки, заправленный орешками и удивительно вкусным кремовым муссом.

– Угадала! – гордо ответила Вирджиния Виска, продолжая теребить пальцами упругие кудряшки.

Она нервно наматывала их на палец, вытягивая точно изогнутые пружинки. Некоторые прядки были не в состоянии закрутиться обратно, слегка распрямившись, они слабым завитком упали на плечо. Еще Руслана заметила два бокала розового шампанского, стоящих на металлическом подносе, коробку дорогих шоколадных конфет и, конечно же, свечи для идеальной романтической обстановки.

Поблагодарив подругу, Вирджиния оперативно выпроводила ее за дверь, объясняя свой поступок тем, что молодой человек должен прийти с минуты на минуту, но при этом честно пообещала чуть позже рассказать, как прошло ее свидание.

Выйдя во двор, Руслана собиралась уже уходить, как вдруг заприметила общую знакомую, которая проходила мимо дома Вирджинии. Она тоже заметила Руслану и подошла к ней поздороваться. Решив узнать, куда направилась подруга, понимая при этом, что это не два-три слова, Руслана присела на скамейку, чтобы немного поболтать.

Вкратце Руслана рассказала, что делала у Вирджинии, а ее знакомая поделилась своими важными делами о том, куда она так спешит. Мило обменявшись информацией, подружки встали со скамейки и попрощались друг с другом, как по левую сторону от Русланы из кустов (общественная дорога была справа) вылез ее обожаемый Энтони.

Парень, не ожидавший наткнуться на Руслану Браун, замешкался. Не придумав ничего лучше, как сделать вид, что они с Русланой вовсе не знакомы, не поздоровавшись, как трусливый заяц, он быстро шмыгнул за калитку дома Вирджинии и был таков.

И тут, разумеется, Руслана все поняла. Сначала девушка пребывала в состоянии ступора, стоявшая рядом знакомая тоже была удивлена такому, несомненно, грандиозному повороту событий. Руслана медленно перевела на нее взгляд, в горле образовался сухой ком паники.

Не сумев что-либо ей ответить, она притупила взгляд на асфальт – глазницы налились слезами, отчаянье подкатывало тошнотным рефлексом. В ушах зазвенел шум, будто Руслану оглушили дубинкой по голове. Она больше не слышала голоса знакомой. Как отшибленная, развернулась и пошла прочь от этого места, словно оно проклятое.

Все в том же коматозном состоянии, похожая на зомби, девушка доплелась до дома. Бабули в этот момент не было. Скинув со ступней балетки, забежала в комнату, швырнула пакет с косметикой и прочими принадлежностями на пол, упала на кровать. Уткнувшись лицом в подушку, Руслана разрыдалась горькими, как вино, слезами, боли ее не было предела. «Как же она могла так со мной поступить, не может быть! Как в такое поверить?! Пусть кто угодно, только не он, не он… – убивалась Руслана в страданиях. – Чем я не такая, чем Вирджиния лучше?! Если бы раньше знала, ни за что на свете не рассказала бы ей свою тайну! – продолжала она сокрушаться. – Какая же я несчастная глупая дурочка, никому не нужная, круглая неудачница! – Ей было настолько тяжело, что даже плакать стало больно, как будто глаза резало невидимым стеклом. – Своими собственными руками сделала из нее красотку, а она так предала, хладнокровно всадила острое лезвие мне в живот!!!» – простонала Руслана, захлебываясь слезами.

Задыхаясь да всхлипывая носом, она дернулась с кровати, подскочив на ноги, а потом с покрасневшими глазами вернулась в прихожую, надела обратно балетки и выбежала из дома, с силой хлопнув дверью. Девушка бежала по улице, чуть не сшибая с ног прохожих, через некоторое время свернула в лес на знакомую ей тропу и без оглядки, почти не видя от слез дороги, помчалась в самую глушь.

Торчащие ветки деревьев безжалостно хлестали ее по заплаканному лицу, девушка запиналась о каждую кочку, что попадалась ей под ногами, но Руслану это не останавливало, она даже не замечала этого, настолько ей было паршиво. В тот момент ее мир окончательно рухнул, как карточный домик, строящийся долгие годы в собственных фантазиях все выше и выше, но вдруг с легкостью рассыпался от простого дуновения ветерка. Она абсолютно не была к этому готова.

Запутавшаяся в длинных волосах лесная паутина отрезвила бедняжку. Замедлив шаги, Руслана остановилась, пытаясь ее поскорее убрать. Она так запыхалась, с трудом дышала, как будто пробежала кросс с километр без перерыва. Посмотрев по сторонам, озадачилась, насколько глубоко оказалась в чаще леса. Идя вперед, как неприкаянная, малышка не знала, куда бредет, что ее ждет завтра – спешить было уже некуда, да и не к кому. Никто сейчас в этом мире ей не мог помочь.

Она шла с опухшим от соленых слез личиком, перед глазами стояла сплошная пелена. Сделав еще один шаг вперед, Руслана прошла сквозь тонкую едва проницаемую пленку, напоминающую все ту же паутинку, что едва заметна, и то лишь под определенным углом. Она даже попыталась сорвать ее с лица, нервно прикасаясь руками к покрасневшей коже, но в итоге, не нащупав ничего неприятного или постороннего, опустила руки вниз. В один момент зрение стало проясняться. Руслана прищурила глаза от недоумения, с какой стати вдруг перед ней поменялся пейзаж?!

Хлюпнув носом, девушка ахнула, не веря в то, что увидели ее глаза: перед ней вырисовывался лес, обширно заваленный пушистыми глыбами чистого снега – это был совсем чужой лес! Солнце едва светило, казалось, что еще раннее утро, часов шесть, не больше, осенняя пора сошла «на нет», а территория вокруг кардинально отличалась от той, где она недавно была.

Опустив вниз черные ресницы, малышка заметила, что стоит в одних балетках, да не на лесной опушке, покрытой зеленовато-желтой травой, а на снежной, едва притоптанной дороге, ведущей куда-то за горизонт. Стоя в тонком, легком платьице лилового цвета, замеревшая в ступоре девушка стала быстро соображать, что очутилась в каком-то другом месте.

Моментально развернувшись на сто восемьдесят градусов, она принялась искать путь обратно, хоть какую-то лазейку, позволяющую вернуться на прежнюю лесную тропу. Руслана отчаянно стала водить ладошками по воздуху, словно пыталась нащупать потайной проход или какую-нибудь прозрачную дверцу, но, к большому разочарованию, все предпринимаемые усилия были напрасны – что спереди, что сзади девушку окружал глухой, мрачный лес, покрытый холодным белоснежным покрывалом. «Что за ерунда?! Я сплю?! – протерев мокрые глазницы, прошептала Руслана. – Какая-то мистика происходит, кто-то меня разыгрывает, или, быть может, я сошла с ума?! Я вижу снег!!!» – говорила сама себе Руслана, обалдевшая от увиденного.

В раздетом виде, даже при теплой зиме, ужасно холодно: ноги начали коченеть, а тело покрылось гусиной кожей. Прошло около минуты, как она оказалась в лесной ловушке, а успела замерзнуть так, что вот-вот упадет замертво. Не понимая, как такое произошло и куда несчастной теперь деваться, Руслана в панике сорвалась с места и побежала как обезумевшая, лишь бы найти что-то, что помогло бы ей избавиться от дикого холода.

Слезы на лице заледенели, а губы дрожали как отбойник. Трясясь от озноба, девушка пыталась обнимать плечи, чтобы хоть как-то согреться. Дорога впереди казалась без конца и края, по правую и левую стороны сплошные сугробы, в которых можно схорониться заживо! Руслана напрочь позабыла, от чего еще пару минут назад лила слезы, сейчас девушке хотелось лишь выжить!

Она бежала на скорости, как одичалая, изо рта шли клубы пара, бег затруднял мешавшийся под ногами снег, который замедлял движение, а жуткий лес никак не кончался. Ни одной избушки в глуши, ни таверны, где можно было бы выпить чего-нибудь горячего, ни единой человеческой души – лишь единственная пустынная дорога, тянущаяся на длинные-длинные километры в неизвестность…

Устав, а также ужасно продрогнув, на последнем издыхании Руслана остановилась на середине пути. Сил бежать больше не осталось. От бессилия и немощности, она упала на заснеженную землю, сжавшись от холода, как брошенный котенок. В мутное сознание пришла мысль, что еще немного, и сердце остановится навсегда…

Издалека послышался лошадиный ржач и борзый топот копыт, на горизонте появилась повозка с человеческим силуэтом. Девушка хотела приподняться и махнуть рукой, тем самым подавая сигнал о помощи, но, почувствовав, что не владеет больше ни разумом, ни телом, резко потеряла сознание.

Подъехав к лежащей на дороге мертвенно-бледной девице, повозка остановилась. Из нее вылез старик с длинной серой бородой до пояса, в черной шляпе и темной плащевке. Он кинул на землю свою палку, которой опирался при ходьбе, и судорожно запустил руку в карман одеяния.

Достав нечто вроде сыпучего песка, что-то пробубнил себе под нос, сдул с ладони на лежавшую без сознания девушку какую-то загадочную пыль, а после недолгого мерцания искрящихся на белом снеге частичек без какого-либо усилия поднял на руки бесчувственное тело бедняжки.

Старик аккуратно уложил ее в заполненную сеном повозку, укрыл теплым стареньким одеяльцем, шустро подобрал с земли оставленную палку и, сев обратно за поводья, стремительно тронулся вперед.