– Она не бедняжка! А я такая, какая есть, и не стоит меня в этом укорять! – возмутилась Гретэль, оставаясь при своем.

Приоткрыв дверь, Руслана вошла в спальню и ахнула – это была уже совсем другая комната, не та, что оставалась до ее ухода. Перед девушкой предстала преобразившаяся до неузнаваемости, великолепно обставленная мебелью, вдоволь наполненная вещами опочивальня. На полу расстилался красивый ковер кремового цвета, с крупным шерстяным ворсом. Его она оценила в первую очередь:

– Какой мягкий и пушистый! – заурчала, как кошка, Руслана, пройдясь по нему ногами. – Невероятно – это же косметика!!! – шептала она, глядя на появившийся зеркальный трельяж возле стены. – Заколки, резинки, расчески, приятные девичьи мелочи – как это замечательно! – захлебываясь от радости, восклицала Руслана, рассматривая все приобретения, как ценное сокровище. – А что же тут?! – развернулась она, пооткрывав все ящики обновленного комода.

Он был до упора забит вещами. В двух нижних ящиках лежало белье и пижамы. В среднем ящике находились дамские перчатки, разноцветные платки, чулки и много других нужных тряпок. А в двух верхних ящиках находилась разнообразная повседневная одежда: длинные юбки, корсеты, странные, но весьма симпатичные платья, накидки с капюшоном и плащи.

– Они что, брюки вообще не носят?! – озвучила вслух девушка. – Какие занятные платьица! У большинства из них легкая, просто воздушная ткань, а фасоны необычные – один интереснее другого! Ну, шкаф открывать не буду, там должно быть то же самое…

Прямо поверх тумбочки прелестница обнаружила все необходимые принадлежности для бани, а еще на письменном столике присутствовали такие вещи, как книги, тетрадки, карандаши и прочие сопутствующие канцтовары. Изначально холодная, опустелая комната вмиг превратилась в уютную девичью спальню – довольная Руслана выбежала в зал, чтобы еще раз выразить деду свою благодарность.

Старухи в избе к этому времени не оказалось. Руслана с благоговением взглянула на Этана, когда тот, сидя на полу, возился со снятым смесителем, усердно чиня в нем что-то.

– Гретэль отправилась в лес набрать хвороста, лечебной травы и мяты для чая. С лунной пылью она влегкую с этим справится! – ответил старичок, заметив вошедшую в комнату девушку.

– Благодарю за все эти вещи, вы так обо мне заботитесь… – молвила она с теплотою в голосе. Еще ее радовало отсутствие старухи. Пока та ушла, Руслана могла снова задать свои вопросы.

– Не за что, дорогая, мне это совершенно ничего не стоит! Хотелось бы хоть немного сделать твою жизнь комфортнее, раз уж ты застряла у нас так надолго! – улыбнувшись, сказал Этан, продолжая ковыряться с краном.

Тем временем Руслана плюхнулась на скамью, обдумывая очередной вопрос.

– Мистер Этан, – с рьяным рвением начала она, – со вчерашней ночи я не нахожу себе места от переживаний за близких. Бабуля, должно быть, с ума сходит от волнения, я не появлялась дома уже больше двух суток! Каким образом я могу послать весточку ей и подругам, что со мною все в порядке, что я жива и невредима?! Я исчезла весьма неожиданно, вполне возможно, меня ищет полиция! – тревожилась Руслана, ожидая утешительный прогноз.

– Видишь ли… – замялся с ответом старик. Оторвавшись от прибора, он устало поглядел на девушку, не зная, как продолжить объяснения. Ему так не хотелось ее расстраивать, но иного выхода он не видел. – Тебя никто не может разыскивать, ведь, перейдя грань между двумя разными мирами, обычным и волшебным, ты в буквальном смысле переписала всю прежнюю жизнь, полностью стерев существование в своем мире и перенеся его в наш! Иными словами, все, кто помнили тебя там – забудут о тебе, словно и не было тебя никогда в их сердцах, на их родной земле. Точно так же, как все твои вещи, что исчезнут, растворятся в дым! Бабушка будет думать, что всю жизнь жила одна или же у ее дочери или сына никогда не было детей, а друзья, сверстники не знали тебя как подругу, приятельницу. Любые воспоминания и напоминания о твоей личности предаются забвению – тому виной защитная магия ведьмы Эльзы!

– Как же так, не может быть! – Руслана осипла, потеряв дар речи. Она спрятала в ладонях лицо, ожидая, что Этан добавит в конце фразу «шутка-малютка!» и мило похихикает, но этого не произошло. – Как же это – все семнадцать лет стереть за один нелепый шаг в сторону вашего мудреного, чудаковатого мира?! – сокрушалась она. – А когда я вернусь, память восстановится? – старалась хоть чем-то обнадежить себя Руслана, чтобы заглушить боль от угнетающей безысходности.

– Понимаешь, я этого не знаю! Я коренной житель – всю жизнь живу здесь, не зная, что в реалии происходит с теми, кто возвращается обратно за занавес, таких на своем веку я еще не встречал! Либо они все умирают от магии Эльзы, либо же сгнивают в подвале ее темниц. Одно время ходил по деревне слух, якобы некий странник сумел отыскать портал и вернуться в свой мир. Только вот правда это или нет, что с ним было дальше, вспомнили ли его родные… никто не смог определенно ответить! Быть может, он на самом деле вернулся, но остался одиноким отшельником… О нас никто так и не узнал, наш мир не раскрыт – это о чем-то да говорит! – Этан говорил с большой грустью, словно этим человеком был его близкий. – Наша территория находится под магическим куполом, который скрывает нас от других государств на планете Земля! На мировой карте мы невидимы, хотя существуем уже довольно долго. Эту защиту создала Эльза, чтобы сохранить магию внутри его стен и управлять этим миром единовластно! Если волшебная пыль распространится на всю планету, начнется ужасный хаос, беспредел, катастрофа! Стандарты мировой системы рухнут, люди перейдут за грани дозволенного, кто научится это контролировать – еще большой вопрос, даже деспотичная Эльза это понимает! Каждый начнет жить по своим придуманным правилам, верша свои собственные законы. Сотрутся представления между «хорошо» и «плохо» и тем, что можно, а чего нельзя. Даже нашим небольшим мирком управлять непросто, о чем тут говорить?! Больше всего ведьма боится потерять власть – бразды правления…

Руслана держалась за краешек скамьи, завороженно слушая Этана, после чего безрадостно ответила:

– С одной стороны, я рада, что бабуля моя не страдает. Пусть будет так, раз я заперта здесь на целый год. Со школой я, однако, пролетела – все десять лет в никуда! – ужаснулась она своим наблюдениям. – Лучше бабуля пусть думает, что у нее нет родных, чем страдает, думая, что я умерла. Когда вернусь, а я обязательно вернусь, сама смогу восстановить ей память. Я это сделаю, вне всякого сомнения, даже если придется использовать всю лунную пыль вашего чудаковатого мира!!! – с долькой злости выговорилась малышка.

Она переживала такие сильные эмоции в душе, что казалось, сейчас изба воспламенится от одного ее взгляда. Некоторое время девушка молчала, глядя в одну неопределенную точку. Вспылив на ровном месте, Руслана начала постепенно успокаиваться. Глубоко вздохнув, она поднялась выпить стакан воды, а когда осушила его до дна за считанные секунды, вернулась обратно, желая продолжить разговор:

– Я понимаю, во всем, что со мной произошло, виновата только я! Будь моя натура менее сентиментальной, не побежала бы в лесную глушь, непонятно куда и зачем. Кроме себя, винить мне некого! Вот и буду теперь хлебать эту чашу отчаянья одна! – Голос ее сорвало на хрип. – Мистер Этан, у меня, кажется, голос сел, – схватилась она за шею, – скажите, а как же я умудрилась после сильнейшего обморожения не заработать воспаления легких, ангину или, чего хуже, пневмонию, да вообще могла закончить летальным исходом?! Когда сидела посреди ледяной, заснеженной дороги, даже чувствовала, как сердце вот-вот остановится… – посмотрела она озадаченно на старика.

– Ну, тут уж сам бог велел не поскупиться на лечение юного создания! – Этан решил немного развеселить унылое личико девушки и, бросив свое муторное занятие, присел к ней за стол, дружески щелкнув по носу. – Пришлось высыпать практически целый мешочек волшебной пыли, чтобы целительное желание исполнилось. Я пожелал, чтобы ты тотчас выздоровела и проспала до следующего утра; организму, получившему огромный стресс, требовался полноценный покой да отдых. Лунная пыль сработала великолепно!!! Ты восстановилась за считанные минуты, а потом это ангельское личико снова порозовело! – Он посмотрел на нее мягким проникновенным взглядом и вновь по-дружески щелкнул малышку по носу.

– Значит, именно из-за такого чудо-лечения в девяностолетнем возрасте вы так замечательно выглядите?! – В глазах ее заблестели слезинки радости, она расчувствовалась от добрых слов старика.

– Именно так, даже зубы не вставные! – соглашаясь, дед улыбнулся, показав улыбку; хоть зубы были желтые, но видно, что свои.

– У вас так много морщинок… почему бы вам не стать, к примеру, тридцатилетним, чтобы снова жить долго и счастливо?! – задумчиво спросила Руслана, размечтавшись о том, что появилась возможность продлевать молодость.

– Дорогая, поверь древнему старику, ты устанешь жить вечно! – заявил он на полном серьезе. – И потом, можно замедлять процесс старения, но не невозможно стать за один день удалым молодцем, ведь органы все равно со временем изнашиваются. Кажется, я упоминал, что человеческое тело, как и его сознание, – это неизведанные глубины, а любые сложные процессы очень непредсказуемы!

– Мне безумно нравится с вами общаться, вы невероятно искренний и добрый, таких в наше время мало! – вдруг неожиданно призналась ему Руслана. Разговаривая со стариком, ее настроение значительно улучшилось, и она даже перестала на время грустить.

Этан в ответ улыбнулся, похлопав ее по спине, а Руслана решительно задала новый вопрос:

– Ваш мир огромен?! Где он находится – на планете Земля или, может, в космосе, в какой-нибудь другой галактике?! – поинтересовалась она шутливо, пытаясь не думать о бабушке Ваде.

– Ну, конечно, на Земле! – рассмеялся Этан фантазиям девушки. – Наши деревни, поселки, города когда-то были самыми обычными, как и во всем остальном мире. Разве что исключением было то, что в наших поселках и деревеньках обитали еще черты, ехидны, лесные нимфы и прочая мифологическая нечисть…

– Разве они существовали?! – удивилась Руслана, вскинув вверх брови.

– Разумеется, существовали!!! – подтвердил Этан. – Но лишь до поры до времени… После того как много лет назад в мире произошли довольно печальные события, все изменилось! Вследствие одного трагического происшествия в нашей стране появилась магия. Все это волшебство находится в самом сердце Луны, и именно она дает эту нескончаемую силу. С тех самых пор она стала для нас священна! В то время появилось могущество Эльзы, которая, став ведьмой, создала себе собственный мир, скрыв его от взора других стран. Наложив сильнейшую магию, построила невидимый купол, огораживающий наш мир от вашего, делая его непроницаемым от чего угодно! Опять же в любом «но» есть исключения из правил, как в случае с тобой. Эльза ничего не может поделать с утолщением стен на шестнадцатые сутки полнолуния – такова природа! Ведьма изменяет снег на дождь, жару на ураган, но не в силах сделать погоду постоянной – все рано или поздно меняется естественным путем, пусть даже при помощи волшебства, это происходит гораздо медленнее или слишком долго. Однако она наловчилась прекрасно сдерживать «природные потуги» своей магической силой. Могут пройти годы, но все возвращается на круги своя!

– Получается, наша планета из космоса выглядит как кусаное яблоко, а сам откусанный кусок и есть ваш мир, отгороженный защитными стенами?! – У Русланы разыгралась бурная фантазия, и она напрочь забыла о бабуле.

– Ну, может, отдаленно, похоже… – от души рассмеявшись, согласился с ее логикой дед.

– Вы меня не выгоните из избы?! – вдруг, резко сменив тему разговора, выпалила девушка, словно ее что-то напугало.

– Я совсем этого не хочу, – пояснил старик, – однако желание Гретэль тоже важно, она главная в доме. Я буду рад, если ты останешься с нами, с твоим появлением этот дом как будто ожил! – чистосердечно высказался старик.

– Как приятно, хотя я вам доставляю одни неприятности… – добавила Руслана. – Вам приходится тратить свою драгоценную пыль на меня, терпеть мое присутствие, а самое ужасное – подвергать свои жизни опасности, укрывая у себя в доме. Мне вовсе не хочется нарушать вашу спокойную размеренную жизнь! – она поджала губу, доверчиво поглядев на деда.

– Ты к себе слишком сурова, – улыбнулся он, – счастье в жизни не в волшебстве и власти, а в большой семье и ее близких людях. Я так считаю: в старости дорогие тебе люди окружат тебя заботой, всегда подадут грелку, добрых слов не пожалеют от чистого сердца, тогда и умирать не страшно станет. А если ты один, никакое волшебство не подарит тебе друга, собеседника, крепкое плечо, на которое можно опереться в трудные времена. Это даст только уют и тепло родной семьи! В глубокой старости у тебя не останется ни сил, ни средств, чтобы пожелать себе перед смертью умиротворения и покоя.

– Боже, не думайте об этом! – испуганно выдала Руслана. – Это так страшно звучит!

– Страшно, да, но правдиво… – подытожил он.

Старик странно заулыбался, а в его мягких карих глазах заблестели огоньки пламени. Резко опомнившись, он взглянул на девушку:

– Я ведь тебе обещал прогулку по деревне, так?! Хоть частично, но ты сможешь увидеть наш мир.

– Лишь частично?! – озадачилась Руслана.

– Я же предупреждал, ходить далеко отнюдь не безопасно. Если о тебе известно, значит, наверняка ищут. Не стоит рисковать единственной головой, покидая деревню лишь на время. Я еще не объяснил наше чудо-явление природы?! Вот что значит матушка природа, даже сама Эльза не в состоянии исправить этот феномен!

– Феномен?! – перебила старика Руслана, сдвинув задумчиво брови.

– Пойдем, сама все увидишь на месте! – пробормотал дед, надевая на ноги изношенные сапоги и накидывая на плечи выходной плащ.

Руслана молча последовала за ним. Открыв дубовую дверь, дряхлый старик с мечтательной юной леди вышли на залитую ярким солнцем деревенскую улочку, отправившись на интереснейшую прогулку…