Змей взревел, вмиг поднимаясь над своей несостоявшейся жертвой.

– Давай, – крикнул мне Лот и в следующую секунду в его тело врезался огромный змеиный хвост.

Вампир пролетел по залу и красиво впечатался в стену.

– Я справлюсь, – мысленно добавил он, видимо, ощущая мое колебание.

– Клыкастик, за мной, – скомандовала я и бросилась в ту сторону, где скрылась Лая.

Песик лениво потрусил рядом. Значит, я тут бегу на своих двоих, из сил выбиваюсь, а эта зверюга едва лапы переставляет. Покосившись на здоровенную псинку, притормозила. Действительно, чего это я попусту напрягаюсь, когда есть отличная ездовая собака?

Не то чтобы питомец сильно обрадовался наезднице, но спорить не стал, покорно предоставив мне свою спину в полное распоряжение. Тут только я заметила, что он не только подрос, но и больше стал походить на настоящую собаку. Просто очень большую и чрезмерно клыкастую. Даже хвост вырос, голый и со скорпионьим жалом на конце. Небось, еще и ядовитым. Осталось только крылышки прилепить и вылитый мантикор из старинных легенд получится. Но сейчас не до того, надо отыскать друга. Интересно, а как у моего Клыкастика с нюхом?

– Ищи Вита, – приказала я.

«Песик» повернул голову на сто восемьдесят градусов и внимательно посмотрел на меня маленькими красными глазками.

– Невкусного человека, – пояснила.

Питомец недовольно фыркнул. Действительно, зачем искать того, кого даже съесть нельзя.

– Давай-давай, не ленись.

Для большей мотивации шлепнула его по раздобревшему заду.

– А будешь хорошим мальчиком, разрешу сожрать ту змеюку, что его утащила.

Заостренные уши, уже не человеческие, но еще и не звериные, заинтересованно развернулись.

– Пригнись! – раздался голос вампира.

Я прижалась к мохнатой колючей шкуре и у меня над головой грациозно пролетел Лотан, снова получивший хвостом от змея. Вот это я понимаю, рожденный летать, ходить не умеет.

По залу снова прокатился разъяренный рев нага.

– И почему ты еще здесь! – раздраженные мысли вампира неслись вдогонку.

Летает и ругается – идеальный защитник. Но в чем-то он прав.

– Ищи! – я вонзила пятки в бока Клыкастика.

«Песик» недовольно взрыкнул, вильнул задом и продемонстрировал, на что способен.

– ААААА!!!

Кажется, я перекричала даже нага. Питомец взял с места в галоп, умудрившись за считанные секунды развить довольно приличную скорость, но не оценил скользкость пола. И на ближайшем повороте нас так лихо занесло, что остановились мы только благодаря удачно возникшему на нашем пути змею. На этот раз к стене полетел уже наг, впечатавшись в начавшего вставать вампира.

То, что дальше подумал Лотан было очень непечатным. Но весьма воодушевляющим. Даже Клыкастик проникся и наконец-то одумался. Опустил голову к полу, принюхался и потрусил вперед.

Мы прошли зал, и я увидела множество круглых тоннелей в дальней стене. Здесь «песик» остановился, подумал пару минут, выбрал один из темных провалов и направился к нему. Мне пришлось почти лечь на его спину, чтобы протиснуться. Ходы оказались почти идеально круглыми и не очень высокими. Под лапами «песика» что-то мерзко захрустело. Очень неприятно и почему-то болезненно. При каждом хрупе у меня начинали ныть зубы. То по одному, то все разом.

В этот момент я вспомнила, что из нас двоих в темноте способен видеть только Клыкастик. Но не возвращаться же обратно за факелом. Это как-то совсем уж глупо. Тем более что звуки борьбы за спиной стали отчетливее.

Но тут сбоку мелькнул зеленый всполох. Точно, череп! Я все еще сжимала его в руке. Правда, света от него было совсем мало. Может, получится увеличить? Или создать другой? Поярче. Помнится, во время первого появления деда, когда меня держал брат, в руках само собой вспыхнуло пламя.

Я попробовала возродить те ощущения, сосредоточилась. И тоннель осветился. Правда, не сразу поняла, где источник сияния. И только через пару секунд сообразила – глаза Клыкастика теперь не просто горели огнем, они еще и освещали дорогу, словно фонари. Отлично, теперь-то я все осмотрю.

Но лучше бы мне было этого совсем не видеть. Туннель оказался усеян костями. Человеческими костями. Скольких же эти гады успели сожрать?! И как давно поселились под городом?

Клыкастик недовольно потряс головой. Его роль фонаря явно не устраивала, но мне сейчас было не до неудобств зверя. Если мы не отыщем Вита, то и его скелет окажется здесь.

***

Впереди забрезжил тусклый свет. Клыкастик замер, прислушиваясь. Я тоже навострила уши, но ничего особенного не услышала. Так, какие-то шорохи. Однако «песик» заупрямился и дальше идти не желал. Пришлось сползти с его спины и продолжить путь уже на своих двоих. Как и ожидалось, немного потоптавшись на одном месте, зверь все-таки пошел следом, хотя и неохотно.

Теперь кости противно хрустели уже у меня под ногами. Понимая, что при таком звуковом сопровождении скрываться смысла нет, я быстро пошла вперед. Свет стал ярче, потом на мгновение ослепил и моим глазам предстало занимательное зрелище.

Посреди совсем небольшой пещеры, своды которой поддерживали точно такие же массивные колонный, как и в тронном зале, стояла здоровенная кровать. Атласное постельное белье скомкано, вокруг по полу разбросаны небольшие подушечки. И никого.

Я в недоумении обвела комнату взглядом, потом услышала сверху шорох и догадалась поднять голову.

На одной из колонн, вцепившись в нее руками и ногами висел Вит. В одних штанах, рубашка и сапоги при повторном осмотре обнаружились рядом с кроватью. Снизу, где-то в полуметре от друга, обвив колонну змеиным хвостом, застыла Лея.

– Ну посссмотри на меня, – шипела гадюка. Меня она, кажется, пока не заметила.

– Пошла вон, дура озабоченная, – отозвался Вит, крепче прижимаясь к резному выступу.

– Ну поссмотри. Обещщщаяю будет хххорошшшо. Тебе таак хххорошшшо ни ссс кем не будет, кроме меняааа, – не унималась змея.

Лея попыталась подползти поближе, но Вит наугад пнул ногой, едва не задев любвеобильную змеюку по голове. Та недовольно зашипела и снова вернулась к уговорам.

Я замерла, не совсем уверенная, нужна ли здесь моя помощь. Мало ли какие у людей предпочтения. Может, я сейчас только все испорчу? Честно говоря, ожидала, что друга тут уже на котлеты разделывают, а оно вон как оказалось. Клыкастик тоже недоуменно топтался рядом.

Еще немного подумав, я решила все-таки уточнить:

– Гхм, извините, конечно, но я вам не помешаю? Если что, могу у выхода подождать.

– Пошшшла вон! – окрысилась Лея.

– Мелкая, совсем сдурела?! – возмутился Вит. – Даже не смей!

– То есть в спасении ты нуждаешься? – уточнила я.

– Да! И немедленно!

Я оценивающе посмотрела на змеюку. Как бы стащить ее с колонны? Потом на глаза попался угрожающе покачивающийся кончик хвоста. Он висел где-то в метре от пол.

– Клыкастик, – позвала я «песика», – взять!

Зверь недоуменно на меня посмотрел.

– Еда, – пояснила я, указывая на змеиный хвост.

«Пес» с сомнением уставился на предложенную вкусняшку.

– Быстрее! – взвыл Вит, которого секунду назад едва не схватила за ногу увлеченная охотой Лея.

– Вкусно, – заверила я питомца и для наглядности изобразила, как жую что-то с необычайным наслаждением.

Еще раз оценивающе смерив взглядом змею, Клыкастик неспешно подошел к колонне. Тщательно ее обнюхал и… пометил.

– Да ты издеваешься! – возмутился вор.

– А ну пошшшел вон отсссюда! – Лея тоже не оценила творческий подход зверя к спасательной операции.

«Песик» недовольно зарычал.

– Прочччь тварь! – не унималась хозяйка спальни. – Пошшел, пессс шшшелудивый!

И тут тонкая натура Клыкастика не выдержала оскорблений. Он резко вскинул голову, и острые длинные клыки сомкнулись на кончике змеиного хвоста. Лея взывал. «Песик» с силой мотнул головой. Змеюка, не удержавшись, свалилась вниз. А мой питомец разошелся уже не на шутку. Осознав наконец свои новые размеры и силу, он принялся трепать гадюку, не давая той опомниться и сгруппироваться для атаки.

Вит, воспользовавшись ситуацией, быстро сполз с колонны, подхватил с пола одежду и побежал ко мне, уворачиваясь от тела несостоявшейся возлюбленной. Клыкастик тем временем, закончил подметать гадюкой пол и принялся за стены. Лея звонко впечатывалась то в одну, то в другую каменную преграду, иногда задевая колонны и кровать.

– Мелкая, где тебя носило! – возмутился друг, на ходу натягивая сапоги. – И спасибо.

– Пожалуйста, – я улыбнулась и спросила: – А что с твоей поклонницей делать будем? Она, кажется, сознание потеряла. Вон, даже не сопротивляется.

– Зверю твоему скормим.

Парень был зол и смущен одновременно.

– И еще, ни слова о случившемся. Никому, – и сделал очень страшные глаза. – Особенно твоему вампиру. И дед, я надеюсь, твой этого не видел?

– Нет, дед тоже куда-то пропал. Найти бы.

Тут «песик» как-то особенно лихо размахнулся, не удержал в зубах гибкий змеиный хвост, и Лея красиво пролетела через пол комнаты, с оглушительным треском врезавшись в кровать, под которой и была погребена.

– Очень символичная смерть. Мне нравится, – одобрил Вит.

– Не уверена, что ее так просто можно убить, – усомнилась я.

– Не важное. Главное, она в отключке. Так что пойдем отсюда, – предложил он.

Расстроенный потерей такой интересной игрушки «песик» подбежал к обломкам кровати. Но змея не шевелилась. Клыкастик разочарованно вздохнул и жалостливо на меня посмотрел.

– Да не расстраивайся, там еще одни остался. Вдруг, его Лотан не до конца успел убить?

Или он Лотана – мысленно добавила я, но в слух произносить не стала.

– Ну что, пойдем? – Виту очень не терпелось покинуть спальню змеюки.

Мы вошли в туннель. Ободренный обещанием возможного развлечения Клыкастик довольно шел за нами, освещая путь.

– А что со вторым нагом? – полюбопытствовал Вор.

– Лотан обещал разобраться. Надеюсь, у него все в порядке.

– Ты знала, что вампир может так запросто перевоплотиться в человека?

– Нет. Но, не думаю, что запросто. Он не зря оставил у себя мою брошь.

– И ты вот так просто ее отдала? Насколько я понял, от этой безделушки зависит твоя сила.

– Теперь не только от нее, – я показала другу череп. – И его мне дал Лот. Так что не вижу причин ему не доверять.

– Он ведет себя странно. Тебе не кажется?

У меня начиналось дежавю. Примерно такой же разговор состоялся у меня с вампиром перед спуском в канализацию. Правда, тогда мы обсуждали надежность Вита. Повезло мне однако, оба спутника оказались параноиками.

– Видишь ли, у меня не так много знакомых вампиров, чтобы понять, насколько поведение Лота отличается от среднестатистического. Но пока оснований ему не доверять у меня нет. Как и у тебя. И прошу заметить, если бы не он, то ты бы до сих пор сидел на той колонне.

Друг уязвленно замолчал. Напоминание о пылкой нагине ему не понравилось. Я прикусила язык, вспомнив, что буквально несколько минут назад обещала молчать о случившемся.

Повисла неловкая пауза, которую так никто и не прервал, пока мы не вернулись в тронный зал.

– И где твой вампир? – недовольно спросил Вит, осматриваясь.

Вокруг царила мертвая тишина. Мне в голову стали лезть мысли одна другой хуже. Вдруг, наг убил вампира и утащил в один из туннелей, чтобы сожрать. Или вампира схватили и теперь пытают. Или они убили друг друга во время боя. Или….

– У вас очень богатое воображение, миледи, – донесся знакомый голос из темноты и к нам вышел Лотан.

Светлая рубашка вся в крови, как подбородок и шея. Тонкие клыки слишком удлинились и теперь касались нижней губы, ярко-алой. Вампир вообще выглядел подозрительно живым. Кожа не такая бледная, взгляд блестит. Кажется, наг из охотника превратился в ужин.

– Ты читаешь мои мысли? – возмутилась я.

– Вы просто слишком громко думаете, – улыбнулся Лотан, почтительно склоняя голову. – Но давайте оставим разговоры на потом. Надо уходить.

– А как же дед? Мы его еще не нашли.

– Так призови его, – последнее время вампир как-то легко и совершенно непонятно переходил с «вы» на «ты». И в чем тут дело я пока понять не могла.

– Как призвать?

– Как тогда в тюрьме. И побыстрее, если можно. Мне здесь очень не нравится, – поторопил вампир.

– А ты не хочешь вернуть Арлен ее брошь? – неожиданно вмешался в разговор Вит, до этого неприязненно сверливший Лотана взглядом.

– Хочу, но всему свое время, – высокомерно отозвался мой защитник, демонстративно поправляя украшение, приколотое к вороту рубашки.

– Не слишком ли много ты на себя берешь? Ты не владелец артефакта и не тебе решать, когда его возвращать.

– Но и не тебе. Это во-первых, – Лотан недружелюбно улыбнулся, демонстрируя клыки. – А во-вторых, у нас с моей госпожой все общее.

Лицо Вита окаменело. В глазах вспыхнул знакомый с детства гнев. Именно с таким взглядом друг как-то кинулся на здоровенного стражника, что-то нелестное сказавшего о его матери. При этом самому Виту на тот момент едва исполнилось пятнадцать и шанса на победу, даже призрачного, у него не было.

– Мальчики, давайте не будем ссориться, – я встала между ними. – Сейчас совсем не до этого. Лучше вызволим деда и попытаемся наконец-то выбраться из этих проклятых тоннелей. Рассвет скоро.

– Уже рассвело, Арлен, – хмуро отозвался вампир. – И инквизиторы в городе. Я их чувствую. Мы слишком долго здесь провозились.

– И что теперь? – меня известие ввергло в ступор. Никто не выживал после прямого столкновения с Рыцарями Света.

– Да ничего, – как-то через чур беззаботно пожал плечами вампир. – Пока они обыщут город и наведут хоть какой-то порядок пройдет достаточно времени. Да и отсюда нас просто так не вытащишь. Даже с поисковыми артефактами в этих туннелях разобраться непросто. А учитывая местных обитателей, и подавно.

– Так мы же этих местных обителей того… – я замялась, не зная, как бы помягче сформулировать.

– Думаешь, их тут всего двое? А ведьму вспомни? Нет, судя по запаху, этих хвостатых тварей здесь еще штук пять-шесть обитает. И ведьма не так проста и в подчинении у нее не два «мальчика». Поверь, здесь есть кому занять инквизицию.

– Тогда надо убираться как можно скорее, – подвела я итог.

– О чем я и говорил. Все, пошли, или у нашего вора опять проблемы с субординацией?

– Выберемся, я тебе покажу, у кого из нас проблемы, – пообещал Вит.

Я вздохнула. Да, так просто они теперь не успокоятся. И почему мужчинам обязательно надо выяснить, кто главный.

– Хватит, пойдемте уже. Вернемся в туннели. И я попробую призвать деда.

Клыкастик, чувствуя мое настроение, тоже недовольно ворчал, то и дело тычась носом мне в спину. И я знала, на что он намекает. План у «песика» был прост – давай я сожру этих двоих, и мы спокойно выберемся из этой вонючей пещеры. После того как питомец подрос, я стала, если и не слышать его мысли, то примерно понимать желания.

– Еще немного, дорогой, и я с тобой соглашусь, – сказала я, потрепав «песика».

– Ты это с кем? – не понял Вит.

– Слышишь его? – удивленно спросил Лотан, который, кажется, знал, что происходит. – Рановато и странно.

– Что именно? – не поняла я.

– Да все. Сначала неизвестный подарил тебе брошь. Потом нас буквально загнали в эту канализацию, где наги непонятно почему хранили еще одну часть посоха. Твоя сила очень быстро растет. Слишком много совпадений, – вампир нахмурился и очень странно покосился на Вита.

– Оставим подозрения на потом, – я, не тратя больше времени на споры, зашагала к выходу из этого проклятого зала.

Все что угодно за луч солнца или клочок звездного неба. Надоели эти подземелья.

– Не сссстоит ссспешшшить, – раздалось за моей спиной.

Я резко обернулась и замерла. До этого момента встреченные нами наги казались мне крупными, но этот экземпляр оказался раза в полтора здоровее, шире в плечах, да и лицо выглядело более человечным.

– Мое почтение, – неожиданно елейным голосом проговорил Лотан и церемонно поклонился.

– Для того, кто пил кровь одного иззз моиххх подданных, ты сслишшшком любеззен, вампир, – отозвался змей, к чему-то принюхиваясь. – Некромант, какая радосссть.

Наг с жадностью уставился на меня, разглядывая. Я старательно отводила глаза, чтобы не оказаться загипнотизированной, и размышляла, хватит ли у нас сил с ним справиться.

– Даже не думай нападать, – прозвучал в голове голос вампира. – Это один из змеиных принцев. Нападение на него равно объявлению войны их роду.