Глава 4

Дед встретил нас у калитки:

– Ну сколько можно вас ждать. Мы слы… а это что такое?!

Клыкастик, остановившийся понюхать какой-то кустик немного припоздал, поэтому призрак увидел моего нового питомца не сразу.

– Внученька, где ты это подобрала?

«Песику» дед тоже не понравился. Он даже попытался схватить призрака за длинную болтающуюся цепь, но челюсти прошли насквозь.

– Ты смотри, а он его видит, – восхитилась я.

– Конечно, они же оба нечисть, – проворчал Лотан. – Может, пойдем уже.

– Сначала я хочу знать, что это такое и на какой помойке вы это нашли? – дед на всякий случай подобрал все свои цепи, неприязненно косясь на нового питомца.

– Это Клыкастик. Он пойдет с нами.

– А монстра-то вы упокоили?

– Это он и есть, – ответил за меня летун.

– Ты его взяла, чтобы он трупы за вампиром доедал? – уточнил дед.

– Я его взяла, потому что он миляга и лапочка, – я потрепала Клыкастика по холке.

– Всегда знал, что твоя привычка таскать в дом раненых птиц и котят до добра не доведет, – буркнул старик.

– Мелкая, чего вы там копаетесь. Давайте скорее, – до нас донесся приглушенный голос Вита, видимо, друг услышал наш разговор и решил напомнить о главном.

Клыкастик, услышав человеческий голос, тут же насторожился.

– Нельзя, – строго сказала я. – Он свой.

«Песик» недовольно заворчал, а потом умоляюще посмотрел мне в глаза, словно говоря «а если совсем маленький кусочек? Только попробовать».

– Нет!

– Ничего, вот заснешь, и слопает он твоего вора, – пообещал вампир.

– Лот, ты чего такой злой? – удивилась я.

– Я не злой, – и мышь недовольно хлестнул крылом по кустам.

Когда мы подошли к колодцу, я на всякий случай покрепче схватила нашего зверюгу за шкирку. Иллюзий не строила, удержать его не смогу. Но мне казалось, пока «песик» чувствует мое прикосновение, ослушаться он не посмеет.

– А это что еще за… красавчик? – Вит тоже оценил нового члена нашей команды.

– Клыкастик, – с гордостью ответила я. – Только ты к нему пока близко не подходи. Мало ли чего.

Широкие ноздри «песика» раздувались, верхняя губа поползла вверх, обнажая клыки.

– Нельзя! – строго повторила я.

Питомец грустно вздохнул и очень жалостливо тяфкнул. Словно собака, у которой вредный хозяин из пасти выдрал протухшую рыбью голову.

В эту секунду двор над трактиром накрыла здоровенная темная немного дырявчатая тень. Мы синхронно подняли головы и увидели… костяного дракона.

– Я тут ни при чем, – на всякий случай предупредила. Мало ли.

– Конечно, это все твой предшественник, – кивнул вампир.

«Песик», впечатленный размером собрата, прижался к земле и заскулил, как испуганный щенок.

Вит вместе с дедом почти синхронно выругались.

– В туннели! – скомандовал Лотан. – И быстро!

– Клыкастик, за мной.

Я первая перемахнула через бортик колодца и стала быстро спускаться по веревочной лестнице. Хорошо, что Вит успел все подготовить. Мимо меня пролетел Лотан, потом, растопырив лапы и скребя длинными когтями по камням, съехал вниз Клыкастик, замыкали отступление вор с дедом.

– Откуда он здесь вообще взялся? – спросила я, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Долгая история, – ответил откуда-то снизу вампир, – спустимся, расскажу. А сейчас поживее. Он огнедышащий.

И тут, словно подтверждая слова летуна, наверху полыхнуло синим. Я вцепилась в лестницу и… через секунду вместе с ней полетела вниз. Крепеж не выдержал драконьего пламени.

– ААААА, – больше по привычке, чем от испуга, кричала я, думая о том, что за сегодняшнюю ночь это уже третье мое падение.

Правда, в этот раз у меня были все шансы разбиться. Еще и Витом сверху придавит. Для надежности. Силуэт падающего прямо на меня друга я хорошо видела.

Потом спиной врезалась во что-то мягкое и меня сразу же оттащили в сторону. Точнее Клыкастик, который поймал меня на свой загривок, сделал пару шагов в бок. И Вит с глухим звуком врезался в землю.

– Да когда это закончится, – выдохнула я, сползая со спины зверя.

Друг со стоном сел и, потирая ушибленный бок, прохрипел:

– Кажется, у меня появилась боязнь высоты.

Клыкастик снова принюхался к другу.

– Свой, – напомнила я. – И невкусный.

«Песик» посмотрел на меня с сомнением, но проверять не пошел.

– Вставайте, пора уходить отсюда, – поторопил Лотан. – Сейчас он приземлится и еще раз огнем пыхнет. Только уже прицельно, прямо в колодец.

– Сейчас, надо тоннель правильно выбрать, – Вит быстро достал помятую карту и факел.

На то чтобы зажечь факел ушло несколько секунд. Потом мы все собрались вокруг карты. Туннелей на ней начерчено было пять, а в реальности их оказалось шесть.

– А это точно правильная карта? – спросил мышь.

– Вор, он и есть вор. Разве на него можно положиться, – поддержал дед.

– Правильная, – уверенно кивнул Вит. – Возможно, только устаревшая. По крайней мере, расположение проходов такое же.

– Только одного не хватает, – иронически добавил вампир.

– В любом случае, нам нужен тот, что ведет на юг. По нему и пойдем, – Вит свернул пергамент и шагнул к выбранному тоннелю.

Но никто за ним не последовал.

– Как скажет миледи, – произнес Лотан, глядя на меня.

– Пойдем на юг. Как сказал Вит.

Пусть и устаревшая, но у друга была карта. Да и вариантов лучше все равно нет.

Как только мы углубились в туннель, сразу стало понятно, что здесь раньше была канализация. И по запаху, и по вязкой жиже под ногами. Особенно не понравилось тут Клыкастику. «Песик» поминутно чихал и пытался почесать о мой бок сопливый нос.

– Лот, ты обещал про драконов рассказать, – напомнила я.

– Как я уже говорил, там постарался ваш предшественник. Случилось это несколько тысячелетий назад. Плюс – минус пара веков. И как всегда во всем оказалась виновата баб… в смысле женщина.

Я неодобрительно покосилась на летуна. Конечно, сначала мужики по собственной глупости в друг дружке дырок понаделают, а мы потом виноваты.

– В общем, влюбился ваш предшественник в драконицу. И как честный человек сразу же предложил руку, сердце и прочий ливер с ближайшего кладбища, – вампир иронично фыркнул. – Но родня девицы оказалась против. Знатный драконий род не мог породниться с каким-то трупоедом, простите, миледи.

– А девица? Она тоже была против?

– Не знаю, да и кому это важно? Вон вас тоже, когда замуж выдавали, особенно не спрашивали.

– И что, некромант твой сдался?

– Нет, конечно. Вы вообще упрямые как бараны. В смысле, очень целеустремленные, – поправился Лотан под моим взглядом. – И так, и эдак пытался наш герой получить у привередливой родни согласие. Даже какие-то требования очень замудреные выполнил.

Но коварство драконов не знает границ. Получив все, что им было нужно от некроманта, они отправили наемника, чтобы он избавился от нежеланного жениха, а сами выдали девицу за одного из своих собратьев. Династический брак, политические выгоды и прочие блага, которые может принести симпатичная дочь семье.

– Но некроманта убить не получилось, – догадалась я.

– Конечно. Да и после всего сделанного разозлился наш неутомимый герой. Сложно, сами понимаете, сохранить после такого спокойствие. В итоге, проклял он весь род. Обратил в костяных драконов и обрек на вечное презрение собратьев. Да и магии они своей тоже лишились. Огонь лишь остался, и то в драконьем обличии. Вот только памяти и воли некромант у них не забрал. Но это, как понимаю, в воспитательных целях. Чтобы мучились сильнее.

– А от меня им что надо? Отомстить?

– Возможно. Столько времени прошло. Они же ни умереть, ни жить с тех пор нормально не могут.

– Только нам тысячелетних скелетов, жаждущих мести, и не хватало, – проворчал призрак.

– Тише! – прервал наш разговор Вит. – Слышите?

Мы прислушались. Клыкастик зарычал. Кажется, к нам что-то приближалось.

– Может, факел потушить? – предложила я, когда стало ясно, что кто-то идем нам навстречу.

– А смысл? Мимо все равно не пройдут, – ответил Вит. – Тут или назад возвращаться, или знакомиться.

– Назад нельзя, там дракон, – напомнил Лотан.

– Тогда ждем, – решила я.

– Правильно, – поддержал дед. – Жаль, времени на подготовку мало. Но можно хотя бы веревку потоньше поперек тоннеля натянуть. Поближе к земле и понезаметнее.

– А если это мирно настроенные чудовища? Или вовсе не чудовища, – идея начинать знакомство таким образом мне не очень понравилась.

– Извинимся, – пожал плечами дед.

Я задумалась, идея была не так уж плоха, но в итоге пришлось отказаться:

– Нет, времени мало. Да и крепить ее не к чему. Ни дерева, ни кустика.

– Ты о чем? – не понял Вит.

– Да так, с дедом обсуждаем, как лучше гостей встретить.

– Чтобы ни случилось, будьте начеку, – проговорил Лотан. – Слишком сильно здесь мертвечиной воняет.

– Ты еще в этом кошмаре что-то чуять можешь? – удивилась я.

– Не только я, но и твой новый питомец. Сама посмотри.

Я пригляделась к Клыкастику. «Песик» все еще чихал, но это не мешало ему жадно принюхиваться.

– Следи за ним. Он, как любая нежить, от падали никогда не откажется. Как бы не сбежал. Придется потом разыскивать.

– Не придется, – я взяла Клыкастика за загривок. – Надо бы ему ошейник купить.

– Ага, а еще миску и розовую подушечку, чтобы пушистику было где спать, – поддакнул дед.

– Идут, – тихо проговорил Вит, единственный в нашей компании, кто умудрился сохранить благоразумие.

Я подняла голову и тоже увидела вдалеке едва различимые всполохи огня. Туннель был прямой. Так что через некоторое время у нас появилась прекрасная возможность рассмотреть приближающихся.

Их было трое. Двое высоких худощавых мужчин, напоминающих жерди, и низенькая пухленькая женщина.

– Люди, – едва слышно произнес вампир.

Клыкастик тоже навострил уши и с клыков в два раза активнее закапала слюна.

– Нельзя, – напомнила я питомцу.

«Песик» обиженно заскулил. И его можно было понять. Злая хозяйка морит голодом, а вокруг в это время ходят такие вкусные свежие люди.

Троица остановилась на расстоянии пары метров от нас.

– Приветствуем вас, путники, – произнесла с улыбкой женщина. Для той, кто живет под землей, у нее был подозрительный ярко-алый румянец и здоровый вид.

Мужчины, возвышавшиеся по бокам от нее, хранили молчание и смотрели стеклянными глазами куда-то в пустоту. Теперь стало понятно, что они не просто худощавые, а тощие. Бледная кожа буквально обтягивала кости, глаза впали, узловатые руки сжаты в кулаки. Троица производила жутковатое впечатление.

– Здрасти, – ответила я, не спеша приближаться к обитателям старой канализации.

– Позвольте пригласить вас к нашему скромному очагу. Наверняка, путь был неблизкий.

– Да мы вообще-то только вышли. И не проголодались совсем, – заверила я.

– Бодры, свежи, веселы и очень торопимся, – согласно кивнул Вит.

– А если всего на пару минуточек, по глоточку вкуснейшего чая с травами? Вы такого никогда еще не пробовали, ручаюсь. А то у нас так редко бывают гости, – толстушка горестно вздохнула.

– Очень сожалению. Но пить нам тоже не хочется. И мы действительно очень спешим.

– На пожар что ли? – едко спросила тетка и на секунду с нее слетела маска радушия.

– А это уже не ваше дело.

Призрак тем временем успел облететь троицу по кругу и теперь завис у них за спинами, что-то внимательно разглядывая. А потом сообщил:

– Сети у них с собой ловчие. Как те, в которые нас твой папенька ловил. Так что близко не подходите.

– Глазастый какой! – неожиданно произнесла баба, обернулась и немигающе уставилась на деда. – А не лишние глаза-то у тебя.

Тетка махнула рукой так, как будто хотела что-то схватить, сжала кулак и… глаза с лица призрака исчезли.

– А ну не тронь деда! – я зло топнула ногой и потянулась за мечом, позаимствованным у бандитов.

– Ведьма, – удивленно произнес мышь.

Клыкастик припал к земле, готовясь к прыжку. Но в это мгновение рука тетки полыхнула зеленым, и та с криком разжала ладонь.

– Ах ты жаба старая! – возмутился дед, к которому вернулось зрение.

– Ты ж смотри, некромантка, – удивленно проговорила ведьма, нисколько не испугавшись. – Ты псинку-то свою попридержи, деточка. Меня не станет, кто вас отсюда выведет?

– У нас карта есть, – заверил ее Вит.

– Ой, – отмахнулась тетка, – я тебя умоляю. Я эти тоннели последние двадцать лет на свое усмотрение перекраивала. Никакая карта вам здесь не поможет.

Мы с другом переглянулись. Ведьма могла и соврать. Но тогда откуда появился тот лишний проход, что мы видели? И что теперь эта кикимора потребует за выход? Или поворачивать назад, пока есть такая возможность? А дракон с инквизицией? Рассвет уже скоро. Если не успеем из города выбраться – гореть мне синим пламенем на радость любимым согражданам.

– И чего ты хочешь? – спросила я.

– Пойдем, чайку попьем, я вас со своими работодателями познакомлю. Отличные ребята, тебе понравятся, – тетка снова добродушно улыбнулась, превращаясь в милую толстушку.

– Работодателями? А разве не ты тут за главную.

– Что ты, милая, Великие с тобой. Кто я? Всего лишь деревенская дурочка, мне ли управлять такими угодьями.

Я посмотрела на Лота. Вампир напряженно застыл в тени тоннеля. Ведьма его, кажется, пока не замечала. И судя по всему, летун показываться ей на глаза не собирался.

– Не знаю, Арлен, – прозвучал его голос в моей голове, – что-то тут нечисто. Запах знакомый, но все никак понять не могу, чей. Если бы канализацией так не воняло….

– И что будет, если мы с тобой пойдем? Твои хозяева дадут добро на проход? – спросил Вит, давая мне время на подумать.

– Во-первых, молодой человек, не хозяева, а наниматели, – окрысилась толстуха. – Во-вторых, им решать, что с вами делать. Может, схарчат вместе с собачкой, да всех делов.

– Подавятся, – ласково улыбнулась я, похлопывая Клыкастика по загривку.

Ведьма окинула меня насмешливым взглядом и спросила:

– Так что, вы здесь остаетесь или со мной пойдем?

– Ты нас как, в сетях потащишь? – на всякий случай уточнила я.

– Ой, милая, зачем же утруждать моих мальчиков, – она встала на цыпочки и похлопала по щеке одного из мужчин, – когда мы полюбовно договоримся.

– А если не договоримся? – спросил Вит.

– Тогда еще проще. Поплутаете здесь пару деньков и сами прибежите. Если, конечно, дорогу найдете, – и она довольно захихикала.

Интуиция подсказывала, что теперь так просто мы из этих проклятых туннелей не выберемся, даже если повернем обратно.

– Ну веди. Посмотрим на твоих хозяев, – хмыкнула я.

– Работодателей, – скривилась ведьма.

– И на них тоже, – пообещал дед.

Троица расступилась, пропуская нас вперед, но никто не двинулся. Оставлять за спиной эту мадам, да еще с подручными, дураков не было.

– Не доверяете, – она неодобрительно поцокала языком.

– Нет, – честно ответил Вит.

– Что ж, тогда мы первые пойдем. Нам, хе-хе, в родных стенах бояться нечего, – и толстушка повернулась к нам пышным задом. – И не отставайте, а то еще кто-нибудь по дороге не туда свернет, меня же винить будете. Еще и разыскивать придется. А оно мне надо? Такой геморрой в мои юные годы?

***

Мы, подозрительно поглядывая по сторонам, шли за ведьмой. Как бараны на убой – вертелось у меня в голове. Но лучше вариантов все равно пока не было.

– И чей-то, милая, тебя к нам занесло? – спросила бабища, после непродолжительного молчания.

– По делам, – откровенничать непонятно с кем в планы не входило.

А еще мне не нравилось, как вел себя Клыкастик. «Песик» поджимал уши и пугливо посматривал по сторонам. И желания знакомиться с теми, кто его так пугал, у меня совершенно не было.

– Я понял, к кому нас ведут, – прозвучал в голове голос вампира, который крался за нами в отдалении.

– Кто? – так же мысленно спросила я.

– Потом. Сейчас мне нужна твоя брошь и штаны.

– В смысле штаны? А я в чем пойду?!

– Да не твои штаны, а просто штаны. И лучше мужские. Спроси вон у своего вора. Но как-нибудь понезаметнее.

Незаметно спросить что-то в туннеле, где каждый звук разносится эхом? Я покрутила головой, увидела деда и незаметно махнула рукой, подзывая. Призрак с готовностью подлетел.

– Отвлеки ее, – одними губами попросила я.

Дед с пониманием кивнул и в мгновение ока оказался рядом с ведьмой.

– Мадмуазель, а что вас, столь юную и цветущую заставило обосноваться в этих богом забытых тоннелях? – позвякивая цепями, спросил он с таким восхищением глядя на бюст мадмуазель, что даже я поверила в его заинтересованность.