Я посмотрела на вампира. Лотан гневно раздувал ноздри, потом я услышала его голос у себя в голове:

– Придется согласиться, миледи. Понимаю, очень рискованно и опасно, но других вариантов нет. Боюсь, он последний из Ордена. Для нас ключ очень важен. Без него мы не соберем посох и не проявим его истинную силу.

– Хорошо, – я кивнула. – Клянусь своей силой, что выполню твою просьбу.

– Настоящие воины не должны идти на поводу у шантажистов! – не одобрил моего решения дед.

Голова закружилась, и я едва не упала. Но Лотан вовремя подлетел и смог меня удержать, подперев плечо крылом.

– Услышано, – довольно кивнул учитель. – Что ж, теперь моя очередь. Ключ хранится в монастыре Святой Раифии. Тут недалеко, дня три-четыре пешим ходом.

– В монастыре?! – удивился вампир. – Ты шутишь?

– Где еще, по-твоему, инквизиция не догадается искать? А теперь позвольте откланяться.

– Ты так и не сказал, чего хочешь? – напомнила я.

– Всему свое время, девочка. Я приду, когда ты мне понадобишься.

После этих слов Таиф подмигнул, толкнул Вита на меня, а сам шагнул обратно во тьму и исчез.

Друг пролетел несколько метров, но в последний момент сумел затормозить и не врезаться в нас с вампиром.

– Ты в порядке? – с тревогой спросила я.

– Ерунда, – Вит досадливо поморщился. – Прости, что позволил себя схватить. Теперь ты оказалась в долгу у этого чудовища.

– Думаю, миледи оказалась бы в любом случае у него в долго, – буркнул вампир. – Информация о ключе бесценна.

В этот момент послышался звон городского колокола.

– Тревогу забили, – ответила я на недоуменный взгляд вампира.

Вит громко выругался, потом склонился над сумкой и начала в ней рыться.

– Теперь, небось, просто так из города не выйдешь, – проворчал мышь. – Будь я чуть побольше, можно было бы попробовать перенести тебя через стену.

– Ага, чтобы вас стрелами нашпиговали, – не поддержал крылатого дед. – Сейчас тихо надо уходить, как мыши.

– Нашел, – радостно сообщил Вит, потрясая свернутым пергаментов.

– Это что, стихи менестреля Дикона? Прочтем их, и стража сама от скуки передохнет? – скептически спросил дед.

Про Дикона я что-то слышала. Кажется, в конце концов неблагодарные слушатели забили его собственной лютней.

– Согласен с призраком, чем нам поможет эта бумажка? – спросил Лот.

– Это карта старой канализации, – спокойно ответил друг. – Она проходит под землей и ведет за пределы замка. Отыщем вход, а дальше карта выведет.

– А почему ты сразу этот путь не предложил? – недоуменно спросила я.

– Место там… дурное, – Вит поморщился. – Много слухов нехороших ходит. Будто монстры там водятся. Да и чтобы оттуда возвращались – не слышал.

– Отлично, тут нас стража не изрубила, зато там монстры съедят, – подытожил дед.

– Ну тебе-то бояться нечего, – откликнулся мышь. – А монстров я и сам съесть могу. Давай, показывай, где вход в эти мрачные подземелья.

– Придется вернуться к таверне. Ближе спуска нет.

– Веди, – решительно скомандовала я. – Если нам все-таки удастся выбраться из этого проклятого города, я начну верить в чудеса.

– А ты еще не начала? После всего что с нами успело произойти? – удивился друг.

– Чудеса должны быть добрыми. А когда тебя каждые пять минут пытаются схватить или убить – это не чудо.

– Ага, – поддакнул дед. – Чудо в том, что нас еще не схватили и не убили.

Вит привел нас в уже знакомый дворик. Правда, сейчас здесь было очень тихо и даже немного жутковато из-за разбросанных по периметру мертвецов.

– Нам сюда, – друг подошел к старому, закрытому круглым деревянным щитом, колодцу.

– Ночью, в подземные туннели, кишащие монстрами? – хмыкнул призрак. – Внученька, я знаю куда более гуманные способы умерщвления.

– Ерунда, – презрительно махнул крылом вампир, – в большинстве случаев такие легенды просто бабкины сказки.

Откуда-то со стороны городской площади раздался утробный рык.

– Это что такое? – не поняла я.

– Твой мертвяк растет, – ответил Лот.

– То есть как растет?

– Как я. Только в отличие от меня, мозгов у него нет и сам он не остановится.

– Так его надо остановить!

– Сдуре… в смысле, миледи, это очень опрометчивый шаг, – поправился мышь.

– Почему? – не поняла я.

– Во-первых, вряд ли получится. Во-вторых, если получится, вас спасенная толпа растерзает. И в кои то веки стража и бандиты объединятся в едином порыве уничтожить некроманта.

– Тут я согласен, – поддержал вампира Вит. – На части разорвут, никакая инквизиция не поможет.

– А невинные люди, которые могут пострадать? – не согласилась я.

– Тоже мне невинные, – буркнул Лот, – между прочим, это вообще можно считать самообороной. На нас напали, мы просто защищались.

До нас снова донесся яростной рык мертвой твари.

– Если не ошибаюсь, чем больше он ест, тем сильнее становится, – проговорила я, озаренная внезапной догадкой. – То есть к утру, он вообще неизвестно до каких размеров вымахает и сколько народу сожрет!

– Да человек двадцать, ну, может тридцать – не больше, – как о каком-то пустяке сказал Лотан. – Ничего, инквизиция справится.

– Нет, дед учил меня всегда отвечать за свои поступки!

Вампир укоризненно посмотрел на призрака, тот извиняюще развел руками.

– И что ты предлагаешь? – обреченно спросил летун.

– Надо упокоить чудовище. Рассказывай, что делать, – я воинственно взмахнула мечом покойного бандита.

– Самый простой способ – самоубийство. Эта железяка вполне сгодится, – заявил вампир. – Вы как, сами себе горло перережете или помочь?

– Я сейчас сам тебе помогу, петух ощипанный! – загрохотал цепями дед.

– Лот, твое остроумие мне глубоко симпатично, но давай по существу, – с призраком я была совершенно согласна.

– Хорошо, по существу, если некромант умрет, то упокоятся все поднятые им твари, – спокойно ответил летун.

– А менее радикальный способ? – умирать как-то очень не хотелось.

– Сломить его волю, подчинить, заставить отказаться от вкусной человечинки и умереть. Но для начала его найти еще надо. А потом убежать, до того, как местные жители опомнятся и начнут благодарить за спасение палками, да камнями. Хотя нет, у вас вроде жечь принято, да?

Снова донесся леденящий душу рев чудовища. На этот раз значительно ближе.

– С поиском проблем не возникнет, – бодро сказала я. – Так, слушай мою команду. Вит, открывай ход, подготавливай все необходимое для быстрого спуска, чтобы сразу после спасательной операции успеть смыться. Дед, останься с Витом. Если что-то пойдет не так, доложишь. Лот, ты со мной.

– Вылитый мой отец, – призрак утер скупую стариковскую слезу, – командир был, воистину благословленный Великими. Всех вышколил, даже горничные строем ходили, мммм… вот когда порядок был. И надо же, весь талант девчонке достался.

– Миледи, не хочу быть пессимистом, но это самоубийство, – заявил вампир, совершенно невдохновленный моим планом.

– И лучше мне с вами пойти, – встрял Вит.

– Приказы не обсуждаются! – рявкнула я так, что самой страшно стало.

Спутники отшатнулись.

– Эм, у тебя… глаза светятся, – осторожно проговорил друг, – зеленым.

– И волосы дыбом стоят, – поддакнул мышь.

– Умница, внучка. Так их! – только дед моим талантам и радовался. – А то распустились совсем.

Я смущенно пригладила и вправду топорщащиеся пряди. Стало даже немного стыдно. Но это не заставило меня отказаться от плана, и я примирительно сказала:

– В общем, давайте не будем спорить, а…

– А сделаем так, как ты решила, – усмехнулся Вит. – Ладно, мелкая, тебе видней. Но если что, кричи.

– Спасибо. Ну что, пойдем на рычание? – спросила я у Лота, подбирая с земли нож в комплект к мечу.

– Против мертвяка не поможет, – скептически поморщился летун.

– Не, это от благодарных граждан, чтобы не заблогодарили до смерти.

– Тогда лучше пушку, – посоветовал дед со знанием дела.

***

Отыскать здоровенного прожорливого упыря оказалось просто. Главное, правильно определить, с какой стороны доносятся крики.

Вот только то, что мы обнаружили превзошло даже самые смелые мои ожидания. Чудовище вымахало раза в два. При этом руки и ноги у него по хищному вытянулись, когти отрасли, а лицо превратилось в звериную морду с длиннющими зубами.

– Лот, что это? – ошарашенно спросила я.

– Вы, миледи, не только командир, благословленный Великими, но и некромант. Преклоняюсь перед вашими талантами, – летун изобразил низкий поклон. – Поцеловал бы ручку, но, боюсь, вы будете против.

– А если поконкретнее?

– Я бы настоятельно советовал бежать, пока нас не заметили.

– Кто?

– Да кто угодно, – емко ответил вампир.

А порождение рук моим тем временем принюхалось и, кажется, учуяло нас.

– Поздно, – выдохнул летун.

Чудовище повернуло голову, посмотрело в нашу сторону и плотоядно облизнулось.

– Но я же его создала, он не может меня съесть. Он же сам погибнет. Так ведь?

– Это вы ему объясните, – мышь то ли от волнения, то ли из каких других соображений, снова перешел на «вы».

Мертвяк с места взял очень хороший старт, и я едва успела увернуться от когтистой лапы.

– Мама!!!! – запоздало завопила я, совсем не по-геройски.

Хорошо, что дед меня не слышит.

– Возьмите себя в руки, – подлетел ко мне вампир.

Хорошо ему, крылатому, меня успокаивать. Были бы у меня крылья, я бы тоже не нервничала.

– И вспомните, – продолжил Лот, – как на нас кричали. Скорее!

Мышь резко взмахнул крыльями, взмывая вверх, а мне пришлось бежать. Петляя, как заяц, я неслась по улицам города, а за мной, разъяренно рыча, гнался мертвец.

Неожиданно мне навстречу, из-за ближайшего поворота, вышел отряд стражников. Увидев меня, бегущую к ним прямо в руки, они заулыбались, старший даже успел выпятить грудь и произнести:

– Именем закона, сдавайтесь!

А потом они увидели то, что гналось за мной. Прежде, чем кинуться в рассыпную, доблестные служители порядка на несколько секунд застыли. Этого времени мне хватило, чтобы пронестись мимо.

За спиной раздались крики, бряцанье железа и рык мертвеца. Пользуясь тем, что тварь отвлеклась на менее шуструю закуску, я завернула в ближайшую подворотню, привалилась к стене и попыталась отдышаться.

– Бег с препятствиями – это тоже часть вашего плана, миледи? – рядом появился вездесущий Лотан.

– Я обдумываю ситуацию.

– Да, я так и понял, – ехидно отозвался вампир. – И сколько еще километров вы собираетесь ее обдумывать?

– Вместо того, чтобы ерничать, лучше бы помог.

– Я вам уже сказал, соберитесь. Только ваша воля сможет его подчинить. Сила некроманта не в железках и мускулах!

Неожиданно я поняла, что вокруг повисла просто оглушительная тишина. Ни воплей, ни рыков.

– Крадется, – едва слышно прошипел вампир и взлетел повыше.

Тоже мне, защитник.

Я выдохнула, собралась, решительно вышла из своего укрытия и нос к носу столкнулась с мертвецом. Тот от удивления, даже отшагнул назад. Я поняла, что это мой единственный шанс на спасение, набрала воздуха в грудь и, надеясь на таланты покойного прадеда, гаркнула:

– Сидеть!

Морда чудовища удивленно вытянулась. Исполнять команду он, правда, не спешил, но и на меня тоже не кинулся. Монстр, переминаясь с лапы на лапу, широко раздувал ноздри, принюхиваясь.

Я замерла, стараясь не издавать ни звука. Потом морда существа резко приблизилась, меня обдало смрадным дыханием.

– Миледи, бегите! – в голове прозвучал голос вампира.

И… до моего лица дотронулся шершавый мокрый язык.

– Фу! – страх пропал, зато появилось чувство брезгливости, смешанное с радостью.

Точно также меня приветствовали здоровенные волкодавы на отцовской псарне.

Я привычным жестом оттолкнула наглую морду и потрепала чудовище за ухом. «Песик» довольно завилял попой и издал нечто похожее на радостный тяфк.

– Чудо какое, – мертвяк больше не вызывал страха или брезгливости. Даже наоборот.

– Миледи, – рядом приземлился Лотан, – вы должны лишить его воли, а не завязывать дружеские отношения.

«Песик» посмотрел на мыша и зарычал.

– Ты ему тоже не нравишься, – я улыбнулась и снова потрепала чудовище по загривку. – Тише, тише, малыш, он свой.

Зверь недоверчиво покосился на вампира.

– Малыш?! – возмутился мышь. – Ты его, вроде, собиралась упокоить.

– Он такой лапочка, – я покосилась на здоровенное чудовище, с клыкастой пасти капала слюна, в глазах горело зеленое пламя. – Давай возьмем его с собой.

– С собой?! Миледи, вы в своем уме?! Он не я, его просто так не спрячешь.

– Ничего, мы что-нибудь придумаем, – я еще раз погладила «песика». – Но ты прав, Малыш – это не солидно. Назовем его… Клыкастик.

Лотан закатил глаза, потом произнес:

– Ладно, берите. Упокоите, когда мертвяк вора сожрет.

– Никого он не сожрет!

– Миледи, эта тварь одержима лишь жаждой крови.

– Ты тоже.

– Я – разумный!

– Он тоже поумнеет, – я почесала Клыкастика за ушком, и тот довольно зажмурился. – Лапочка какой. Да и посмотри, он же вылитый собакен. Даже шерсткой успел обрасти.

– Как хотите, но помните, что если он вырвется из-под вашего контроля, то вполне может уничтожить парочку поселений.

– И только поэтому ты предлагаешь его убить?! – возмутилась я.

– Не убить, а упокоить. Это во-первых. И, между прочим, вы сами собирались его «убить». Это во-вторых. Чтобы он не сожрал так милых вашему сердцу бандитов и стражников.

– Тогда я не знала, что он такой миленький. А теперь у меня рука на него не поднимается.

– О, Создательница мрака, за что мне все это?! – патетично воскликнул вампир, возводя очи к небу.

– Да брось, с ним тебе будет проще меня защищать. Кто в здравом уме полезет с ним драться?

– Инквизиторы и Рыцари Света.

– Ну они и мимо тебя не пройдут.

Заскучавший Клыкастик тем временем обошел нас по кругу и уже к чему-то прислушивался, пуская слюни на мостовую.

– Ну давайте проверим, ослушается он вас или нет, увидев настоящую добычу, – посмотрев на «песика», предложил Лотан.

– Давай, – согласилась я.

– И если кто-нибудь пострадает, вы его упокоите, – добавил он.

Я секунду поколебалась и согласно кивнула.

– Клыкастик, ко мне. Иди сюда.

Зверь обернулся, посмотрел на меня, снова прислушался. Теперь и я различала шаги приближающихся людей. «Песик» припал к земле, выжидая. Его зад нетерпеливо подергивался. Ничего, сейчас проверим, какой инстинкт в нем сильнее.

Когда первый стражник вышел из-за угла дома я упала на землю, перед этим успев пнуть вампира по задней лапе. Лотан, не удержав равновесия плюхнулся на меня.

– Помогите! – сдавлено завопила я, мышь оказался слишком увесистым и на мгновение даже показалось, что он сломал мне пару ребер.

Того, что произошло дальше, я не видела. Зато услышала крики людей, а затем зубастые челюсти сомкнулись на загривке вампира и отбросили его в сторону как тряпку.

– Ты ж мой защитник! – похвалила я Клыкастика, обнимая за шею.

– Это возмутительно! – вампир неуклюже поднялся с мостовой. – И совершенно неприемлемо. Не можешь же ты каждый раз изображать нападение на себя, когда появятся люди?!

– Не могу, – согласилась я. – Но этого и не надо будет. Главное, что он считает меня хозяином, в смысле, хозяйкой. Значит, воспитаем.

– Это невозможно. Некромант не заводит дружбу с покойниками. Он ломает остатки их воли и полностью, повторяю, полностью подчиняет себе.

– И где такое написано?

Я оперлась на Клыкастика и встала.

– Так было всегда! – мышь благоразумно держался от нас на значительном расстоянии. После нападения «песик» смотрел на него очень подозрительно. – Покойники – всего лишь расходный материал для достижения цели.

– Ты тоже покойник, Лотан, – тихо произнесла я, прижимая к себе рычащего зверя.

Летун недовольно ощерился:

– Я – вампир! И меня создали не некроманты! Я из древнего рода и защищаю вас лишь по воле Госпожи.

– То есть без ее воли тебе на меня плевать? – уточнила я.

– Арлен, хватит нести чушь! – впервые на моей памяти Лот назвал меня по имени. – Пойдем лучше, рассвет наступит уже совсем скоро.

– С Клыкастиком? – уточнила я.

– Как пожелает миледи, – недовольно буркнул летун.

Придя к согласию хотя бы по этому пункту мы отправились назад.

– Миледи, а не скажете, зачем вам этот вор? Можно просто позаимствовать у него карту и не брать с собой, – спросил вампир.

– А тебе так не нравится Вит?

Признаться, присутствие друга несколько успокаивало. Плюс, он доказал, что ему можно верить. Меня даже семья родная предала, не считая деда, а он и после сегодняшнего сумасшедшего вечера не бросил.

– Он ведет себя слишком подозрительно для человека.

– Что тебе не нравится?

– Он не испугался мертвецов, не предал вас, ради денег, даже готов спуститься в туннели под городом, хотя и боится того, что там находится.

– И все это кажется тебе подозрительным?

– Людям нельзя верить, миледи, – вздохнул мышь. – И, не хочу лезть в чужие дела, но ваша… привязанность к нему делает вас слабее.

– Если бы не он, меня бы давно поймали, – напомнила я.

– А вы так уверены, что это не он сам сдал вас своим дружкам? Вдруг, то, что было в трактире, всего лишь театральное представление?

– Ничего более дикого я в своей жизни не слышала, – возмутилась я.

– И действовал слишком быстро, – продолжал мышь. – Как будто все заранее продумал.

– Он же… вор, поэтому у него всегда должны быть подготовлены пути отхода.

– Все равно я ему не верю, – заявил Лот, подлетая ближе.

Клыкастик, до этого мирно бежавший рядом, уловил это движение и едва не сцапал потерявшего бдительность вампира.

– Ты обещала, что эта зверюга будет тебе подчиняться, – напомнил недовольный летун.

– Будет, но не сразу. И вообще, тебе никто из моих друзей не нравится. Ни Вит, ни Клыкастик, подозреваю, что и деда ты недолюбливаешь.

– Миледи, никому из них я не могу доверять. А раз я им не доверяю, то обязан следить, чтобы никто из них не смог причинить вам вреда. И чем больше у вас подобных спутников, тем больше у меня проблем.

– Но призрак-то тебя чем не устраивает?

– У него могут быть свои мотивы.

Я едва не посоветовала мышу всерьез заняться лечением его паранойи, но вовремя прикусила язык. Еще обидится.

Когда до «Розового пони» осталось совсем чуть-чуть, Лотан неожиданно приземлился прямо у меня на пути. Клыкастик недовольно заворчал.

– Перед тем, как мы присоединимся к остальным, я должен кое-что тебе сказать.

– Говори.

– Во-первых, как и все вампиры, я не переношу солнечного света. И если из подземных туннелей мы выберемся днем, тебе придется меня оставить. Ночью я, конечно, нагоню вас. Но до этого момента ты будешь без защиты. Поэтому, во-вторых, не теряй бдительности. Днем твои мертвецы тоже намного слабее. Учитывай это.

– Зачем тогда идти днем? Может, проще дождаться ночи?

– Да, но не сейчас. Инквизиция опаснее дневного света. Вот когда мы немного отойдем от города, тогда, конечно.

– Хорошо, я запомню, – пообещала я, хотя настороженности вампира не разделяла.