Глава 3

– Запоминай, – когда я уже полностью одетая стояла у выхода, сказал Вит, – через ворота пойдешь с Зябликом.

– С кем?

– Есть тут один человечек. Переправляет кое-какие ценные вещи, не привлекая лишнего внимания.

– То есть ворованное? – уточнила я.

– Позаимствованное, – усмехнулся друг. – Так вот. Во все время разговора со стражей и пока не пройдете через ворота, не привлекай к себе внимание. Все должны думать, что ты мальчишка. Поэтому надень капюшон поглубже и… попой не виляй.

– Я не виляю! – возмутилась я, краснея.

– Что за намеки?! – забряцал цепями дед. – И куда это он вообще смотрит?!

– Виляешь, – парень смущенно отвел глаза.

Я лишь недовольно фыркнула, повисла неловкая тишина.

– Так что дальше? – недовольно встрял в разговор вампир.

– После того как пройдете ворота, ваши пути должны разойтись. Ни в коем случае не иди с Зябликом дальше, даже если будет предлагать. И убедись, что он не идет за тобой. Я бы тебя проводил хотя бы до тракта, но вас и так двое будет, а со стражей изначально договаривались на одного. Поняла?

– Да.

– Тогда пошли.

Вит открыл дверь. Затем последовала немая пауза. В коридоре, занеся кулак для стука, застыл здоровенный детина с дубиной наперевес. За его спиной стояли еще трое вооруженных типов, среди которых я с изумлением обнаружила Шарка. Бандиты явно пришли нам не удачи пожелать. Вит опомнился первым и резко закрыл дверь, не забыв накинуть массивный засов.

– Не дури, Сказочник, – пробасил опомнившийся здоровяк и треснул кулаком в дверь. – За твою девчонку знаешь какая награда назначена? На нас на всех хватит. Открывай! Поделим по-честному.

Вит ухмыльнулся и начал рыться в платяном шкафу, одновременно командуя:

– Мелкая, открывай окно. Пусть твой крылатый проверит, нет ли кого внизу. И посмотри под подоконником, там лестница веревочная. Убедись, что закреплена.

– А кто это тебя здесь старшим назначил?! – дед недовольно скривился, складывая руки на груди.

Зато мы с Лотом не сговариваясь кинулись к окну. Сейчас было не до споров. А папенька времени даром не терял. Надо же, посреди ночи весь город на уши поставил. Даже награду назначить успел. Шустро, ничего не скажешь.

– Арлен, – теперь в переговоры вступил бармен, – ты не боись. Тебя никто не тронет. Аккуратненько упакуем и отцу твоему передадим. Волосок лишний не упадет. А то дверь ломать придется, мебель портить. Да и ребят злить лишний раз не хочется.

Добрые все какие. Я с тоской распахнула окно. Что за неделя -то такая. Ни дня без прыжков и падений. Лот, едва задев меня крылом, мягко пролетел мимо и скрылся в ночной темноте.

А я принялась за дело. Пространство под подоконником было прикрыто довольно плотной тканью, отогнув которую я действительно нашла веревочную лестницу. Вот только металлические крючья, на которых она раньше держалась, сейчас лежали отдельно.

– Вит, тут небольшая проблемка, – позвала я друга.

Бандиты подозрительно притихли. Сейчас, небось, план обсудят и на штурм пойдут. Снова прыгать вниз без страховки желания было немного. Не очень высоко, конечно, но улица была не освещена. И под окном могли не только стоять бандиты, но и лежать что-нибудь острое или твердое.

Друг отвлекся от набивания кожаной сумки какими-то мелкими вещами и быстро подошел ко мне. Посмотрел на проблему, выругался и извинился:

– Прости, по привычке.

Я промолчала, вспоминая, как сама не так давно орала, когда нас с дедом в темницу тащили.

– Возиться с лестницей некогда. Ладно, невысоко, вроде. Тебя спустить получится.

Он содрал с разобранной постели простыню и принялся скручивать ее по диагонали в нечто, отдаленно напоминающее веревку.

– Вампир с разведки еще не вернулся?

– Вернулся, – на подоконник грузно приземлился раза в два увеличившийся в размерах летун. Вид у него был несколько осоловелый. – Все в порядке.

– Не может такого быть, чтобы вниз кого-нибудь не отправили. Ты уверен?

– Почему никого не отправили? – мышь шмыгнул носом. – Были… трое. Вкусныееее. Но пьяные. Вот скажи, как там тебя, почему вы так много… ик… пьете?

Я подошла к мышу и принюхалась. Сивухой от него несло так, что едва слезу из глаз не вышибало.

– Ты что, съел их?! – возмутилась я.

– Не съел, а выпил, – поправил летун и перешел на «ты». – И не говори, что тебе ик… и их семьи тоже жалко.

Нет, ну мало мне неприятностей. Теперь еще с пьяным вампиром возиться.

– Готово, – Вит, не отвлекавшийся на нашу болтовню, протянул мне конец скрученной простыни.

– Хватайся. По стене спуститься сможешь? Там ничего сложного. Ногами только упрись, а я тебя подстрахую.

– А сам как спускаться будешь?

– Не волнуйся. Справлюсь. Поторопись.

За дверью как раз зашумели.

– Последний шанс, Сказочник. Выходи или мы сами войдем, – раздался уже знакомый бас.

– Мелкая, давай.

Я схватилась за простыню, перекинула ноги через подоконник, развернула корпус, упираясь ногами в кирпичную кладку, и начала спускаться.

Сверху грохнуло. Кажется, у бандитов было больше опыта в выбивании дверей, чем у стражников. В следующую секунду я услышала крик Вита:

– Нет!

Натяжение импровизированной веревки ослабло, и я полетела вниз, спиной вперед.

– АААААА!

Сверху послышалась отборная брань.

Я начала прощаться с жизнью. Но вместо жесткой земли или еще менее приятного острого мусора, приземлилась на что-то мягкое. Быстро перекатилась и в отблесках света из окон таверны разглядела три здоровенных тела, аккуратненько разложенных прямо под окном.

– Вот как страховать надо, – довольно заявил Лот, появляясь рядом.

– Надо вытащить Вита.

– Сдурела! – из стены выплыл призрак. – Надо бежать, пока тебя не сцапали.

– Куда бежать? Кроме Вита никто меня из города не выведет.

Я старалась подбирать доводы, которые убедят моих спутников. Сама же в любом случае бросать друга в беде не собиралась. Тем более что оказался он в ней по моей вине.

– Тогда оживляй этих пьянчуг, – мышь, кажется, окончательно перешел на «ты».

– Как?!

– Как женишка своего. И настрой вспомни. Что там было? Злилась, кажется? Вот и разозлись.

Сверху доносился шум боя. Я выдохнула, закрыла глаза и сосредоточилась. Попыталась разозлиться, безуспешно. Мертвые бандиты особой ненависти не вызывали. А живые? Вот сволочи, ради денег и маму родную продадут. Все что угодно лишь бы нахаляву золотых срубить.

– А ну встал, развалился здесь! Лодырь! – пнула я ближайшего мертвеца со всей дури.

Секунду ничего не происходило, а потом здоровяк сел, открыл глаза и уже знакомым бесцветным голосом произнес:

– Приказывайте, госпожа.

– Приведи сюда Вита.

– Слушаюсь, – кивнул мертвец, грузно поднялся и поковылял к заборчику, огораживающему двор трактира.

– Да не туда, по стене. И живее!

– Слушаюсь, – снова отозвался мертвец и побежал в указанном направлении.

У стены он замер, из растопыренных пальцев прорезались длинные загнутые когти. Труп хищно оскалился, демонстрируя внушительные, совсем нечеловеческие клыки. А потом в два прыжка, впиваясь когтями в крошащийся кирпич, добрался до окна.

Шум наверху резко усилился.

– Мертвяк!!! – закричал кто-то сдавленным фальцетом.

– Да сохранят нас Великие!

– Осторожно! – завопил дед, указывая мне за спину.

Я оглянулась и вовремя. Ко мне успели подкрасться еще двое головорезов.

– Сдавайся, цыпа, – ухмыльнулся один из них, демонстративно поглаживая край ножа. – Скидка выйдет.

Второй одобрительно хохотнул, поигрывая небольшой дубинкой.

– А ну пустите меня! Сейчас я им задам! – раздался откуда-то сверху голос Лота, после чего мышь спикировал на бандита с ножом.

Пользуясь замешательством второго бугая, я подхватила короткий меч, принадлежащий, видимо, кому-то из убитых.

– Ну давай, цыпа, покажи, на что способен, – теперь ухмылялась уже я.

Все-таки дубинка против меча – не лучший расклад.

– Правильно, внучка, покажи этой падали, что такое настоящий воин! – раззадорившись, звенел цепями дед.

Но выяснить, кто тут главный мы не успели.

– Ваш друг, госпожа, – донеслось сверху.

Мы с бандитом одновременно подняли головы. В оконном проеме возвышался мертвец, державший на вытянутых руках Вита. Друг ругался и пытался освободиться. Но хватка у оживленца оказалась стальная, а потом мертвяк неожиданно разжал руки.

Я отпрыгнула в сторону, головорез последовал моему примеру. Вит с диким воплем упал на один из трупов, оставленных Лотом. Как ни крути, а вампир мастер подстраховки.

Мертвяк прыгнул следом, ловко приземлился на ноги и посмотрел на меня:

– Приказывайте, госпожа.

Мой противник, оторопело уставился на оживший труп, потом опомнился и с криком «Помогите» понесся прочь, не разбирая дороги.

– Вит, ты как? – я склонилась над другом, который успел встать на коленях и сейчас тряс головой, пытаясь прийти в себя.

– Жить буду, – прохрипел он. – Но надо уходить. Сейчас здесь вся городская стража будет. Шуму столько понаделали.

– Хорошо, пойдем. А где Лот?

– Да вон твой упырь, – дед указал куда-то в кусты.

Пришлось подойти ближе, чтобы понять, что там вообще происходит. Бандит лежал на спине, а на его груди, раскинув крылья сидел летун. Мордочка вампира находилась в районе шеи детины.

– А тебе плохо не будет? – спросила я.

Двое стражников, потом еще трое бандитов, теперь этот. Шесть человек за неполную ночь!

– Теперь мне будет хорошо, – отозвался вампир, поднимая голову и облизываясь.

– Пойдем, пока стражники не набежали.

Мышь кивнул, раскинул крылья, и я едва не отшатнулась. Если раньше его можно было назвать просто крупным, то теперь он стал огромным.

– Это тебя от крови так? – полюбопытствовала я.

– От силы, – поправил вампир. – А чем больше у меня силы, тем лучше я буду вас защищать, госпожа.

– Ты, никак, протрезвел?

– Да, хоть кто-то среди этой братии не пьет.

– Лот, а что ты мне выкаешь, давай на «ты»?

– Как пожелаешь, госпожа, – жутковато улыбнулся мышь и взлетел.

Мда, еще немного и он до небольшого дракона дорастет. Вот интересно, можно ли перекормить вампира?

– Мелкая, – позвал Вит, – пойдем, времени мало.

Мы с вампиром выбрались из кустов и подошли к уже ожидающим нас деду и вору. Последний рылся в сумке, что-то отыскивая. Надо же, даже в пылу драки свои вещи не потерял.

– И это, не надо за мной больше мертвецов посылать, – попросил друг.

– Извини, я не думала, что он тебя из окна выкинет, – потупилась я.

– Потом будете прощения просить, – перебил Лот. – Сюда люди бегут, человек пятнадцать. Может, больше.

– С чего такая точность? – недоверчиво скривился дед.

– Чую. В отличие от всяких приведений, мы, вампиры, наделены неплохим слухом и обонянием.

– Угу, и людей жрете, – добавил призрак. – Внучка, а он тебе точно нужен?

– Давайте не будет тратить время на споры, – предложила я. – Вит, куда дальше?

Друг растерянно переводил взгляд с меня на мыша:

– Это вы с кем сейчас разговаривали?

– С дедом, помнишь, я говорила.

– А он все еще здесь?

– Конечно! Или я должен был бросить родную внучку наедине с бандитом и кровососом?!

– Здесь, – подтвердила я, игнорируя брюзжание предка.

– Да, мелкая, с тобой никогда скучно не бывает, – улыбнулся друг. – Ладно, пошли. А то и правда стража сейчас явится.

Вит повел нас вдоль стены к невысокому заборчику, огораживающему внутренний двор. В какой-то момент я поняла, что меня что-то настораживает. Через секунду сообразила, что. Прямо за моей спиной кто-то топал, земля, конечно, смягчала шаги, но полностью их скрыть не могла. Я оглянулась и чуть не заорала, увидев поднятого мной же мертвеца. Признаться, совсем про него забыла.

– Эй, ребята, – позвала я. – А покойничка мы с собой потащим?

Вит оглянулся, оценивающе окинул труп взглядом и заявил:

– Через стену мы его не проведем. Тут самим бы прокрасться. А этот вон как топает.

– Согласен, – кивнул вампир. – Приметный слишком. Прикажи ему что-нибудь, госпожа. Развоплотить ты его вряд ли сможешь.

– Как знаете, – я пожала плечами и повернулась к трупу, – отвлеки тех, кто будет нас преследовать.

– Слушаюсь, – труп кивнул и потопал куда-то в кусты.

Когда мы выбрались на одну из боковых улочек Воровского квартала, впереди послышался топот и лязганье металла.

– В тень, – шепнул Вит и не дожидаясь, пока я соображу, схватил за руку и затащил в неприметный темный тупичок, расположенный между двумя домами.

– Руки-то, руки-то распустил, – проворчал дед. – Знаем мы этих ухажеров!

Дед был неправ. Друг тут же отпустил меня, как только мы оказались в укрытии. Да и схватил он меня только за руку.

– Смотри, – едва слышно прошептал вор.

Я аккуратно повернулась, улучшая обзор. Теперь топот ног раздавался уже с двух сторон. А мы находились точно посередине. Поэтому встречу бандитов и стражников смогли лицезреть во всей ее красе.

Правда, вместо того чтобы как приличные разбойники броситься на представителей закона, наши бандиты повели себя совсем по-другому. С криками «Убивают! Спасите!» они вломились в ряды стражников и стали за теми прятаться. Один, видимо совсем напуганный, умудрился даже кинуться на шею бородатому служаке. Да так качественно вцепился, что тот с трудом смог отодрать его от латного нагрудника.

Среди безвинно убиваемых оказались и размалеванные девицы пышных форм и нестрогих убеждений. Они прятаться не стали, а прямо с разбега запрыгивали стражникам на руки и страстно охали, умоляя защитить.

А потом показался мною поднятый мертвяк. Шел он неспешно, можно сказать, с ленцой. Но морда со звериными клыками была вся в крови, да и когти заметно увеличились.

– Ну ты даешь, – прошептал с восхищением вампир, – это же настоящий мороед.

– Кто? – не поняла я.

– О, та еще тварь. Хрен убьешь, извините, миледи. Почти неубиваемый, – поправился Лот. – Быстрый, агрессивный, против такого не каждый рыцарь Света выстоит.

Не знаю, были ли в курсе стражники о природе моего творения, но впечатление он на них произвел примерно такое же как на бандитов. Завидев чудовище, они побросали девиц и бренча латами бросились наутек, крича уже знакомое «Спасите! Убивают!». Интересно, кто должен спасать городскую стражу?

Я посмотрела вслед мороеду, который с той же неторопливостью преследовал теперь уже не только бандитов, но и стражников. Такими темпами, он скоро весь город в кучу соберет.

– Слушай, а может его упокоить? – спросила я у Лота. – Невинные граждане могут пострадать.

– Ну попробуй, – пожал вампир плечами. – Только сильно близко не подходи. И вора своего не подпускай.

– Почему?

– Он крови человеческой попробовал. Такого чтобы остановить опыт нужен и силы. И умение чужую волю ломать, – пояснил летун. – И если с силой и опытом еще можно что-то сделать, то, боюсь, научиться ломать волю вам будет сложно. Слишком людей любите.

В чем, в чем, а в чрезмерной любви к людям меня еще не обвиняли.

– Мы же вроде на «ты» перешли, – машинально поправила я, думая о своем.

– Прости, забыл. Так что, будешь упокаивать или пять минут поживем без неприятностей?

– Злой ты, – вздохнула я. – Ладно, пойдемте. Рассвет скоро, а там и инквизиция не заставит себя долго ждать. Вит, куда идти? Вит?

Я покрутила головой, но парня нигде не было. Только сумка одиноко лежала на том месте, где еще минуту назад стоял друг.

– Не кричите. Зачем нам лишнее внимание?

Из мрака дальней стены тупика вышел человек, которого я меньше всего хотела видеть среди своих врагов. Мастер Таиф, мой учитель фехтования. Среднего роста, обманчиво худой мужчина со стремительными движениями. Определить его возраст мне так за годы обучения и не удалось. Время шло, а его лицо практически не менялось, да и седины в черных, словно вороново крыло волосах, не появлялось.

Сейчас учитель крепко держал Вита, прижимая к горлу друга острый охотничий нож. Одновременно угрожал и прикрывался чужим телом от возможной атаки. Да, это не просто стражник. И мертвецов он вряд ли испугается. Родиной мастера Таифа был восток, а там не то что магия, даже некромантия никогда не была под запретом.

Я перевела взгляд на Вита. Тот беззвучно, одними губами произнес: «Беги».

– Осторожно, – прозвучал в голове встревоженный голос Лота. – У этого человека есть оружие против мертвецов. Что-то сильное и мерзкое.

Интересно, что это должна быть за вещь, если даже вампир считает ее мерзкой?

– Плюй на этого вора и беги, – высказался и дед. – Ты таких мальчишек мешок по городу соберешь. Было бы из-за чего головой рисковать!

– Чего вы хотите? – спросила я, лихорадочно соображая, что делать дальше.

Сражаться с Таифом – самоубийство. Да и стоит мне или кому-нибудь из моих спутников дернуться, как Вит умрет. Я видела учителя в настоящем бою. Всего один раз, но мне хватило.

– Не переживай, этому мальчику ничего не грозит, – улыбка едва коснулась тонких губ и исчезла. – Мне нужно, чтобы ты меня выслушала. А не пыталась сбежать.

– Я слушаю, – давненько мне не приходилось чувствовать себя настолько беспомощной.

– Мне известно, что сын ночи² должен привести тебя к Проклятым горам, чтобы ты смогла встретиться с Милостивой госпожой³. Но сначала нужно собрать посох. Первая деталь у тебя уже есть, местонахождение остальных – известно. Но вот ключ, чтобы собрать их воедино. Где вы собираетесь искать его?

– У тебя есть сведения? – напряженно спросил вампир, не сводя жадных глаз с человека.

– Есть, – кивнул Таиф.

– Только последователи Госпожи знают эту тайну, – недоверчиво хмыкнул Лот.

– Разумеется, – мастер что-то прошептал и на его щеке стал проявляться рисунок – здоровенный жирный паук, сидящий на путине.

– Посвященный, – удивленно произнес летун. – А до нас дошли слухи, что вас всех истребила инквизиция.

– Почти всех. Но это не важно. Я расскажу о том, где найти ключ. Но мне кое-что нужно взамен.

– Чего ты хочешь? – осипшим от напряжения голосом спросила я.

– Небольшую услугу.

– Еще чего не хватало. Шли его лесом, внученька, – встрял призрак с советом.

– Какую?

– Нет, – Таиф покачал головой, – сначала поклянись своей силой, что исполнишь мою просьбу.

Именно это время Вит выбрал, чтобы попытаться вырваться. Парень резко повернул корпус, отодвигая плечом руку с ножом от своей шее и одновременно с этим шагнул в сторону. Точнее попытался.

С кем-нибудь менее опытным, трюк бы сработал. Но не с учителем. Он успел схватить друга за горло второй рукой и сдавил. Вит попытался ударить противника, но нож уперся ему в грудь, прямо напротив сердца.

– Не надо так делать, – ласково произнес Таиф и мне стало жутко. – Запомни, мальчик, ты остался жив только потому, что у меня сегодня хорошее настроение. Но на две идиотские затеи его не хватит. Так что повторять не советую. Ну так что, девочка, по рукам?