Да, все-таки размер одежды у нас с женихом был разный. И если для удержания штанов можно было воспользоваться ремнем, а из рубашки и так выпасть сложно, то с сапогами оказалось намного хуже. При каждом шаге они просто соскальзывали.

– Попробуйте эти, – вампир указал на башмачки служанки.

Я поколебалась. Как-то это неправильно. Разувать бедную девушку.

– Или босиком пойдете.

Пришлось стащить с несчастной немного потертые, но добротные кожаные башмачки. Обувка оказалась почти моего размера.

– Прекрасно, а теперь пойдемте.

– А с Аугусто что делать?

Мертвец стоял посреди комнаты и пялился в пустоту жуткими белыми глазами.

– Можете взять его с собой, если вам сложно расстаться с таким сокровищем.

– Я серьезно. Как его упокоить?

– Долго это, – отмахнулся Лот. – Лучше прикажите ему здесь остаться. А утром приедет инквизиция и сама разберется. А вы, господин Алрек, не могли бы проверить коридор. Вдруг, там притаилась еще одна воздыхательница бесценного жениха моей госпожи.

Дед усмехнулся и растворился в стене. А я с сомнением посмотрела на Аугусто.

– И не забудьте брошь.

– Ой точно!

Костяное украшение так и осталось на корсете. Хорошо что вампир напомнил. Я прикрепила брошь к вороту рубахи. Изумруд продолжал все также ярко светиться, как и в темнице. И это зачаровывало.

– Пока в коридоре чисто, – вернулся призрак, – но эта грудастая особа уже в кабинете твоего непутевого отца и жалуется на твое непристойное поведение.

Все, теперь точно пора бежать.

– Отвлеки тех, кто будет меня преследовать, – приказала я Аугусто.

Пусть сделает хоть что-нибудь героическое в своей непутевой жизни.

– А вы растете на глазах, госпожа, – похвалил Лот, но мне от этого стало не по себе.

Ладно, самокопанием займусь позже, если жива останусь. Я схватила длинный дорожный плащ жениха, вышла из комнаты и поняла, что родителя мы недооценили.

Солдаты уже бежали с обеих концов коридора, беря нас в клещи.

– Назад! – скомандовал дед и спорить с ним никто не стал.

Вернувшись в комнату Аугусто, я задвинула тяжелый засов и осмотрелась. Дверь вынесут минут за пять, если не раньше. Надо срочно что-то придумать. Бросилась к окну, распахнула тяжелые створки. Но внизу, как на зло, была ровная площадка, замощенная булыжником. Прыгать на такую со второго этажа – безумие. Эх, сюда бы стог сена, что у меня под окном стоит.

– Давайте, госпожа, я вас подстрахую, – приземлился на подоконник вампир и глянул вниз.

– В каком смысле, подстрахуешь?

– Падение замедлю.

Я с сомнением посмотрела на летучую мышь. Конечно, для своего вида он был довольно крупный. Но недостаточно, чтобы меня удержать.

– Я вампир. В моем случае размер значения не имеет, – с достоинством произнес Лотан.

В дверь грохнуло. Я узнала дубовую скамеечку. Еще раз посмотрела вниз. Булыжники мягче выглядеть не стали.

– Решайтесь, от толпы стражников я вас защитить не смогу! – Лот вылетел в окно и выжидательно на меня уставился, размеренно взмахивая крыльями.

Дверь вздрогнула от очередного удара. Эх, была не была.

– АААААА, – я зажмурилась и прыгнула вниз.

Тут же воротник рубахи врезался в шею. Крик сменился хрипом. Я открыла глаза, падение действительно замедлилось. Только дышать стало нечем. К счастью, расстояние до земли было небольшое. И вскоре я упала на булыжники. Перед глазами заплясали черные точки, горло саднило и ужасно захотелось пить.

– Ты ее чуть не задушил! – послышался голос деда.

– Признаю, не предусмотрел последствий, – покаянно согласился вампир. – Госпожа, вы в порядке?

– А может, в темницу вернемся? – прохрипела я. – Там ничего так, даже по-своему уютненько.

– Миледи, соберитесь!

– И правда, внучка, не время нюни распускать, – поддержал крылатого дед.

Ну вот никакой возможности побыть дамой в беде. Пришлось героически подниматься.

– Куда теперь? – поинтересовался вампир, кружа над площадкой.

– В сад, там должна быть калитка не заперта.

Я, что было сил, побежала вперед, прямо через аккуратно подстриженные клумбы. За спиной раздался треск, дверь не выдержала натиска и сдалась. И тут же почти хором взревели солдаты: «Мертвец!!!». Будем надеяться, они с ним долго провозятся. Главное, чтобы никто не заметил, что меня в комнате уже нет.

Я бежала по ночному саду и благодарила всех своих предков за то, что спортивная подготовка была на севере обязательна не только для мужчин, но и для женщин. До зияющей дыры в заборе, на месте которой не так давно была калитка, оставалось совсем немного. Когда из кустов кто-то вышел и преградил мне путь. Фонарей в этой части сада уже не было, а луну очень неудачно заволокло тучами, и различить лицо неизвестного я не смогла.

– Так значит, это правда, – может, лица я и не видела, но голос брата узнала сразу.

– Вьерн, я не хотела… так получилось.

– И вместо того, чтобы дать нам с отцом во всем разобраться, ты решила бежать?

– Разобраться?! – возмутилась я. – Отец уже все решил. Он отдал бы меня инквизиции в любом случае.

– Я бы этого не допустил!

– Не смеши меня. Мы оба знаем, что никто из Псов Света даже слушать тебя не стал бы.

– Это мы завтра и проверим, – брат вытащил меч из ножен. – Возвращайся обратно, Арлен. Или я верну тебя силой.

– Я отвлеку его, а ты беги, – раздался в голове голос Лота.

За спиной Вьерна мелькнула крылатая тень. Я приготовилась.

– Сестра, – в голосе брата появилась угроза, – предупреждаю… айййааа.

Летун спикировал на Вьерна и начал беспорядочно царапать когтями лицо, яростно вереща. От неожиданности брат несколько раз взмахнул мечом, понял, что это бесполезно, и выпустив железяку из рук, принялся отцеплять летучую мышь.

А я что было сил побежала вперед. Пронеслась мимо брата, оказалась за пределами забора и крикнула, не оборачиваясь:

– Не убивай его!

Это относилось к Лоту. Я очень надеялась, что вампир не решит перекусить Вьерном. Как бы то ни было, мы с братом всегда ладили. Рано или поздно он одумается и поймет, что другого выхода у меня просто не было.

– Не разговаривай, а беги. Дыхание собьешь, – рядом возник дед. – Ничего, этому щенку полезно будет получить по шее. Подумать только, поднял меч на безоружную девчонку – какой позор! Начинаю подозревать, что ты у меня единственная достойная наследница.

Совет призрака насчет дыхания был как никогда актуален. Жаль, что он не предупредил меня об этом раньше. А сейчас я уже начала выдыхаться. Пришлось остановиться.

– Ну я же говорил! – возмутился дед, взлетая повыше и оглядываясь назад.

Замок стоял в самом центре Холгарда, столицы Северных земель. И отсюда нам еще предстояло выбраться. Город был хорошо укреплен и окружен стеной, пробраться за которую особенно ночью будет совсем непросто. А если еще поднимут тревогу…. Нет, сейчас надо немного подумать и понять, куда бежать. Итак, кто может помочь беглой девице? Правильно, друзья, которые сами вне закона.

– И чего стоим? – спросил призрак. – Сейчас же погоню вышлют.

– Подумать надо. Это во-первых. Во-вторых, бежать по ночному городу – только лишнее внимание привлекать. В-третьих, сейчас за стены мы не выберемся.

– Что предлагаешь?

– Есть у меня одна идейка.

Я улыбнулась, закуталась в прихваченный у несостоявшегося жениха серый плащ и быстро зашагала в сторону Воровского квартала. Все-таки есть свои плюсы в том, что у тебя очень разные друзей.

***

С Витом мы познакомились еще в детстве. Он был сыном кухарки и часто играл во дворе. А я – непослушной девчонкой, которая постоянно сбегала от нянюшек. Рано или поздно мы просто обязаны были встретиться и начать терроризировать замок. Правда, отдувался за наши выходки обычно парень. Так шли годы, мы росли. И роль поваренка все больше не устраивала Вита. Он все чаще где-то пропадал ночами, совсем забросил работу в замке, ругался с матерью. А потом в один прекрасный день его поймали на краже какого-то очень старинного и дорогого украшения. Хозяин вернулся домой раньше времени и застал вора на горячем – тот как раз заканчивал вскрывать сейф.

Виту грозила смертная казнь. Я пошла к отцу просить о помиловании. Разумеется, получила отказ. Но друга все равно надо было спасать. Одна провернуть такую операцию я не могла. Зато знала, что в Воровском квартале у Вита были приятели. Так я впервые познакомилась с преступным миром Холгарда. Не сказать, что это доставило мне удовольствие, но Вита из-за решетки мы вытащили. С тех пор мы с другом виделись редко, что понятно – разыскиваемого преступника в замке были рады видеть немногие. Но я знала, что всегда могу обратиться к нему за помощью.

***

– Внученька, а ты понимаешь, где мы находимся? – спросил призрак, когда мимо нас промелькнула очень подозрительная серая тень.

– Вполне. Там Лота не видно?

За летуна я уже начала волноваться. С того момента, как мы оставили его отвлекать брата прошло не меньше получаса. Вдруг, его поймали?

– Да не переживай. Что с этим кровососом может случиться?

– Спасибо за поддержку, – раздался знакомый ехидный голос.

Я искренне обрадовалась возвращению мыша. Вот вроде бы и знаю его всего пару часов, а какое-то ощущение спокойствия его присутствие дает.

– Миледи, я надеюсь, вы знаете, что делаете. Это не самый спокойный квартал города.

– Не волнуйся, почти пришли. Вьерн, я надеюсь, остался жив?

– Все с ним в порядке, – фыркнул мышь. – Но зря вы не разрешили его укусить. Инквизиция у него во всем разберется. Умник.

Мы свернули с небольшой темной улочки в еще более узкую и мрачную. Дошли до тупика, которым она заканчивалась, повернули налево и уперлись в неприметную лестницу, ведущую вниз.

– И что здесь? – полюбопытствовал летун.

– Бандитский притон, разумеется, – я улыбнулась, наслаждаясь вытянувшимися лицами спутников. – А где еще вы рассчитывали найти помощь? Меня, небось, уже вся городская стража ищет.

Больше не отвлекаясь на разговоры, я спустилась вниз и распахнула тяжелую железную дверь. И тут же меня накрыло волной из смеси запахов пота, крепкой выпивки, паршивой еды, табака и крови. Летун не сдержался и чихнул. Да, к такому сложно привыкнуть. Даже у меня в носу засвербело.

Сегодня в таверне, именуемой «У розового пони» (хозяин заведения обладал своеобразным чувством юмора), было немноголюдно. Половина столиков свободна, за второй расселись какие-то унылые неудачники. Скучающий бармен, позевывая, навалился на стойку, и потягивает пиво из литровой кружки. Музыкантов нет. Даже разговоры какие-то приглушенные. Хотя, чему я удивляюсь. Рано еще. Все серьезные люди работают. Вот ближе к утру здесь соберется весь цвет. И нам тут точно делать будет нечего.

– Добрый вечер, Шарк, – я подошла к бармену и улыбнулась.

– Какие люди, – оскалился лысый здоровяк, обнажая почерневшие зубы. – Чем обязаны? Слышал, у тебя сегодня торжество.

Бармен похабно подмигнул.

– Да я ему за такие речи сейчас рыло бандитское начищу! – возмутился дед, но я не обратила на призрака внимание.

– Оно. Сказочник у себя?

– А то как же. Злющий, но тебе обрадуется, – здоровяк еще раз подмигнул и заметил летучую мышь. – А это что?

– Питомец. Не съедобный, – добавила я, когда бармен взвесил в руке метательный нож.

– Скучная ты, – Шарк скривился, – а баба должна быть заводная.

– Я не баба!

– Ну это тебе виднее, сам я не проверял, – бармен хохотнул и вернулся к пиву. – Сказочнику передай, что его Сивый искал.

– Обязательно.

– Какой еще сказочник?! Что за пошлые намеки?! – забряцал цепями дед. – Внученька, это как вообще понимать?!

Свое прозвище Вит получил за любовь к художественному приукрашиванию действительности. У парня был талант. Он врал так, что даже те, кто знал правду, послушав его, начинали верить, что все было совсем по-другому.

Пока дед возмущался, а летун недовольно крутил головой, кружа под потолком, я поднялась по деревянной лесенке на второй этаж. Свернула налево, прошла до конца коридора и постучала в знакомую деревянную дверь.

– Ну и кого там демоны притащили! – раздался недовольный голос.

Дверь открылась, на пороге появился симпатичный двадцатипятилетний парень. Чуть выше среднего роста, поджарый, с коротким ежиком черных волос и серыми глазами, в которых застыло удивление. На меня пахнуло перегаром. Нет, вдрызг пьяным друг не был, так, лишь в небольшом подпитии.

– Мелкая? У тебя же свадьба, – пробормотал Вит, отступая и давая мне войти.

– Ага. И назначена она на завтра.

Первым в комнату влетел Лотан, я последовала за ним. Замыкал шествие до крайней степени возмущенный дед.

– Это еще кто? – друг удивленно покосился на летучего мыша, нагло приземлившегося посреди стола и брезгливо нюхающего полупустой бокал с вином.

– Это Лотан, он со мной.

Я огляделась, выискивая место, чтобы присесть. Да, комната друга, сколько я ее помнила (хотя, разумеется, незамужней девушке, да и замужней вообще-то, в комнату постороннего мужчины заходить нельзя), выглядела всегда примерно одинаково. Разбросанная одежда, немытые пару месяцев полы, остатки еды в тарелках, куча странных вещей, включая дорогие украшения и серебряные статуэтки.

В конце концов, пришлось занять единственный свободный стул, на котором, видимо, пару минут назад сидел сам хозяин.

– Так что стряслось? – Вит возиться с выбором места не стал и сел на ближайшую кучу сваленного на ковер белья. – Я, конечно, всегда рад тебя видеть. Но не думаю, что ты пришла сюда посреди ночи только чтобы меня порадовать.

– Мне нужно выбраться из города до рассвета. Поможешь?

Брови друга удивленно поползли вверх.

– Мелкая, давай с самого начала. Что ты натворила?

– Даже не думай, – запротестовал призрак. – Эта морда бандитская тебя сразу же сдаст. Еще и наварится. Зная твоего папашу, небось, уже награду за твою голову назначил.

Я осуждающе посмотрела на деда. Вит проследил за моим взглядом, ничего не обнаружил и посмотрел на меня еще внимательнее.

– В общем, если совсем кратко, то все думают, что я некромант. И отец уже послал за инквизицией, – сократила я историю своего побега до минимума.

– Ты некромант? – Вит заулыбался. – Тогда я – Глава Ордена Праведности.

– В том-то и проблема, что, кажется, это правда, – с неохотой добавила я.

– Хм, а почему ты так решила?

– Ну, сначала прямо во время объявления о помолвке в замок ворвался мой дед.

– Это который умер семь лет назад?

– Он, – кивнула я. – Потом, когда меня вместе с ним запихали в темницу, мне удалось вызвать его призрак.

Я покосилась на деда. Вит снова проследил за моим взглядом, ничего не заметил и уточнил:

– Так он сейчас здесь?

– Ага.

Друг быстро спрятал под стол бокал с недопитым вином. Призрак неодобрительно проследил за этим жестом.

– Но это еще не все. Под конец мне удалось поднять моего жениха. Теперь уже бывшего.

– В каком смысле поднять?

– А… точно… забыла сказать, его до этого кто-то убил.

Вит достал спрятанный бокал из-под стола и осушил одним глотком.

– Да, мелкая, не стать тебе бардом. Рассказчик из тебя никакой, – протянул друг с сожалением глядя на дно бокала.

Мы помолчали, Вит о чем-то думал. Потом мотнул головой в сторону мыша и спросил:

– А это что за зверушка?

– Это ты здесь зверушка, – ощерился Лот, обнажая длинные клыки. – И если будешь себя плохо вести, превратишься из зверушки в ужин.

– Это Лотан, вампир, – пояснила я, не давая Виту ответить. – Так что насчет выхода из города?

Друг устало потер лоб, шумно выдохнул и спросил:

– Как понимаю, на рассвете будет уже поздно?

– Да, не хотелось бы с инквизицией столкнуться. И отец наверняка к тому времени всех на уши поставит. Без досмотра из города точно никого не выпустят.

Вит побарабанил пальцами по столешнице.

– А может, проще переждать? – предложил он. – Небось, родитель твой одумается?

– У нас дела, – мышь недовольно скрестил лапки на груди. – Нам некогда тут сидеть. Да и инквизиция найдет. У них есть довольно мощные поисковые артефакты. Город сразу же просканируют, как только станет известно о побеге.

– Тогда без жертв не обойдется, – Вит извиняюще на меня посмотрел.

– Каких еще жертв?! – снова заголосил притихший было дед. – Он на кого намекает?

– Кого убить придется? – со вздохом спросила я.

Как-то многовато трупов я за собой оставляю. А вдруг, пророчества не врут? Может, мне и правда суждено разрушить мир?

– Пару стражников. Но ты пока не переживай. Может, и так обойдемся. Денежкой.

– У нас нет денег, – проворчал летун.

– Зато у меня есть. И еще, тебе бы переодеться. А то сразу видно, что с чужого плеча. Лишнее внимание только привлекать будешь.

Вит встал и направился к двери, прежде чем выйти, оглянулся и сказал:

– Жди, сейчас принесу что-нибудь подходящее. И да, кто тебя успел здесь увидеть?

– Шарк точно, ну и в зале кто был.

– Понятно.

Дверь за другом закрылась и на меня голодными воронами с двух сторон набросились вампир с призраком.

– Как ты можешь ему верить?! – заголосил дед.

– Нельзя было одного отпускать, – вторил ему Лотан. – Сейчас стражников позовёт, и нам конец.

– Вит не стукач, – зашипела я в ответ. – И я ему доверяю.

– Дура, – заключил дед.

– Очень опрометчивый поступок с вашей стороны, миледи, – согласно кивнул вампир.

– А вы что предлагаете? Самим стены штурмовать? – возмутилась я. – Если у нас есть шанс выбраться до рассвета из города, то только с помощью Вита. И нечего тут на моего друга наговаривать!

– Вы, миледи, часом в него не влюблены? – вкрадчиво спросил Лот.

– Чего?!

– Вы не глупы, но решили довериться какому-то бандиту. Вот я, вполне закономерно, и предположил, что у вас любовная горячка.

– Да идите вы оба знаете куда?! – возмутилась я. – Между прочим, я этого бандита дольше, чем тебя знаю! И он людей направо и налево не убивает!

– Он только их грабит. Это, конечно, существенно меняет дело, – ехидно отозвался вампир.

– Я уже сказала. Есть идеи получше – предлагай. Нет – тогда не лезь.

Дверь скрипнула, в комнату вернулся Вит. В одной руке он держал стопку чистой одежды, в другой пару высоких кожаных ботинок на шнуровке.

– Должно подойти, примеряй. А я пока кое с кем из ребят договорюсь, – и он снова вышел из комнаты.

Я перебрала одежду. Удобные походные штаны, две рубашки и свитер. В принципе, на первое время хватит. А потом разберемся. Оглядела комнату, но ничего, напоминающее ширму, не увидела.

– Джентльмены не подглядывают, – заметив мой взгляд, произнес Лот и в подтверждение своих слов отвернулся к стене.

Призрак последовал его примеру.

Я внутренне усмехнулась и начала переодеваться. Удивительно, но одежда пришлась впору. Только сапоги где-то на размер большеваты. А у Вита, оказывается, неплохой глазомер.

***

Друг вернулся минут через пятнадцать. За это время вампир с призраком едва не свели меня с ума своими подозрениями. Особенно усердствовал дед. А Лот после пары попыток глубокомысленно замолчал, убежденный, что я доверяю вору лишь потому, что влюбилась. И эта его уверенность невероятно раздражала.

– Все, мелкая, я договорился. Выдвигаемся через полчаса. О том, кто ты такая, сама понимаешь, лучше не распространяться. И на вот, на дорогу.

Друг немного неловко положил на стол увесистый кошелек. Я с сомнением посмотрела на неожиданный подарок. Одно дело просить о помощи, но брать деньги, особенно если не уверена, что сможешь их отдать….

– Даже не думай отказываться, – безапелляционно заявил Вит. – Сама знаешь, это не последние мои сбережения.

Я поколебалась, но все-таки кошелек взяла:

– Спасибо.

Дорога нам, насколько я поняла, предстояла неблизкая. И в отличие от призрака и вампира, мне иногда надо хоть что-то есть.

– Уверена, что другого выхода нет? – уже незадолго до назначенного часа спросил друг.

– К сожалению, да.

– Ну ладно, – вздохнул Вит, – тогда пошли. Ночка, судя по всему, будет долгая.