Глава 3

День третий

3.1.

Утро принесло срочные известия. Аккуратный стук в дверь и голос моего надежного Светлора:

– Госпожа, доставили приглашение на завтрак от Его Величества. И даже экипаж прислали.

Я только хмыкнула. Оперативно действует его величество. Припекло царскую семью.

Слуга протянул мне сложенное вдвое пригласительное. На белом плотном листке была всего одна строчка:

«Очень рад. Жду на завтрак»

Ну, что ж, почтим самодержца своим присутствием.

– Светлор, стол накрывать не нужно.

– Я уже понял, госпожа,– несколько ворчливо отозвался старик.– Вы только покушайте там, как следует. Этикет не стоит голодных обмороков.

Обожаю его отношение к дворянам. А вот они его не любили. Многим гостям этого дома он попортил настроение.

– Не беспокойся, мой друг. Даже королевские особы не смогут нарушить мой режим питания.

Что-то бормоча, слуга удалился. А я начала собираться. Ридикюль отвергла. Вчера весь день оттягивал мне руки, сегодня не хочу с ним таскаться. Достала привычное темное платье с множеством потайных, но очень удобных карманов. Помассировала больную ногу. Тоже рабочее наследство, досталось от волколака. Проклятая зверюга никак не хотела подыхать и таки дотянулась до меня, вырвав кусок мышцы. Дерик тогда оперативно подлатал мою тушку, восстановив слегка поврежденные магические артерии. Физическое же восстановление тканей не удалось. Ходить было можно, а вот бегать уже нет. Да и усталость быстро накапливалась в поврежденной конечности. Но я привыкла. Научилась работать исключительно на расстоянии от «клиента». Опыт, как ни крути. Жизнь некроманта – или ты их, или они тебя. Все честно.

Пристроив на голову шляпку, подхватила свою неизменную трость и спустилась на первый этаж. Предупредительный слуга открыл мне дверь и я вышла к королевскому экипажу.

Поедем, посмотрим на болящую принцессу.

Карета была маленькой, но очень удобной. Мягкий ход, дорогая отделка и множество милых подушек. Думая о предстоящей поездке, я потеряла ход времени и очнулась только тогда, когда в окне замелькали дворцовые стены. Остановились мы ровно напротив ступенек крыльца. Вымуштрованный возница свое дело знал крепко. Мне помогли спуститься и предложили пройти вначале к его величеству в кабинет.

Рабочая обстановка – это чудесно, но кормить будут или нет? Дела делами, а сытый некромант – он всяко полезнее для живого человека.

Король все так же сидел за своим столом, полускрытый горой бумаг. Вот где рассадник бюрократии, по всей видимости. Средоточие чиновничьего зла.

– Госпожа Дайдрейн,– как настоящий дворянин, он поднялся, приветствуя даму.

Я снова наклонила голову в ответ.

– Я очень рад, профессор, что вы взялись за мой заказ,– немного взволнованно сказал мой бывший студент.– Теперь у нас появилась надежда на благополучный исход.

– Не нужно загадывать, ваше Величество,– я нахмурилась. Кто закапывает кости зомбака, не упокоив его?– Собираясь в путь, полагайся только на себя и не надейся на чью-то помощь, вы забыли?

Глава государства, закончивший в свое время факультет некромантии, где я преподавала, согласно кивнул головой.

– Верно, забыл. Я не практиковался с самого выпуска. Все некогда,– он указал рукой на свой стол, намекая на огромный фронт работы.

Я, конечно, его понимала. И не понимала одновременно. Хотя, каждый должен занимать свое место в этом мире. Его учеба была скорее чисто формальностью, чтобы магический резерв растянуть, да азам научить. А с пеленок он вникал именно в управление страной, а не в то, как законсервировать для анализа печенку мертвеца.

– Итак. Вы принимаете мой заказ и соглашаетесь сопровождать мою дочь, принцессу Эмму Ромтийскую до Храма Святого Флиутстина и обратно.

– Государь, я надеюсь, вы понимаете, что на территорию храма меня не пустят? Не жалуют они наделенных тьмой. Внутри Эмме придется справляться самой.

Король немного раздосадованно кивнул. Но я соглашалась быть только сопровождающим. Охранником от нежити, если хотите. А не нянькой, водящей великовозрастное дитя за лапку.

– Сегодня с ней проведут работу, обучат, что и как нужно делать. Если не ошибаюсь, эти храмовники до сих пор подчиняются своим строгим законам поведения.

– Да,– подтвердила я.– Они всегда были консервативны. Довелось мне с ними сталкиваться.

– Профессор, я прошу меня извинить, но я обязан это сделать,– мужчина решительно встал, достал из стола небольшой ритуальный нож и, подойдя, протянул мне руку.– Мы с вами родились в одинаковых по значимости для страны родах. Вы должны меня понимать.

Вот тут я удивилась несказанно. Рука? Нож? Король предлагает мне заключить Красный договор? Проведение этого ритуала означает нерушимость соглашения. Тот, кто попытается обмануть партнера, истечет кровью. Никаких шансов на выживание.

– Вы уверены, Ваше Величество?– я тоже поднялась.

– Я всегда уверен в том, что делаю,– голос у него был твердым.

Вырос вчерашний мальчишка-студент, подумалось мне. И я без сомнений достала свой ритуальный кинжал. Аккуратный надрез на запястье, почти царапина, и я протянула ему свою ладонь..

– Я, Свияга Дайдрейн, некромант, обязуюсь стать сопровождающей и защитником в пути для Эммы Ромтийской. Обязуюсь всячески сохранять ее физическое здоровье и жизнь. Обязуюсь всеми силами стремиться к достижению цели нашего с ней пути, а также стараться доставить ее обратно, в независимости от результата ее лечения. Моя кровь и моя тьма тому свидетель.

С последним словом по магическим артериям моей руки потекла тьма, разливаясь по коже и аккуратно дотрагиваясь до короля. Процесс запущен.

– Я, Апполион Гадрест, Король Ромты, обязуюсь оказать любую возможную помощь в деле Свияги Дайдрейн по сопровождению моей дочери, Эммы Ромтийской. Обязуюсь сделать все от меня зависящее, чтобы их путешествие было комфортным и безопасным. Обязуюсь вознаградить Свиягу Дайдрейн так, как она пожелает,– тут король все-таки немного запнулся. Тяжко было обещать то, чего не знаешь.– Обязуюсь не предъявлять ей никаких претензий в случае неудачного или невозможного излечения моей дочери. Моя кровь и моя тьма тому свидетель.

По руке короля так же, как и у меня, потекли черные ручейки энергии. Когда наша тьма смешалась, возникло неяркое серебристое свечение, окутавшее наши ладони. Удар сердца и все исчезло. Красный договор был заключен.

3.2.

Как только мы разняли руки, государь Ромты пошатнулся. Благо, рядом оказался стол и он оперся на него. Вытирая крупные капли пота со лба, он пробормотал:

– Даже не думал, что этот ритуал настолько тяжелый.

Я усмехнулась:

– М-да, ваше Величество, знания без применения улетучиваются из головы. Вы должны были помнить, что ритуалы крови забирают до половины сил мага. И постоянно подсасывают его энергию, пока не будут погашены. Я бы посоветовала вам носить пару силовых артефактов до нашего возвращения. Иначе самочувствие будет весьма паршивым.

Взгляд, который мне подарили, был достаточно укоряющим. Ну, уж простите. Никогда не маскировала правду. Да и лексикон в моем возрасте менять глупо.

Минуты четыре ушло у короля для выравнивания своей магической энергии. Пропала неестественная серость на лице, перестали дрожать руки.

– Что я точно помню, профессор, так это то, что после таких встрясок нужно поесть.

– Поесть некросу никогда не бывает лишним, это точно. Главное – в меру,– отозвалась я.

– Пройдемте в столовую. Нас, верно, уже ждут,– он сделал приглашающий жест, и мы отправились восполнять растраченную силу.

Нас вправду ждали. Но не только нас. Принцесса Эмма тоже задерживалась. Завтрак проходил при крайне ограниченном числе доверенных лиц. Одно из них мне было оч-чень знакомо.

– Ваше Величество,– мужчина резво поднялся со своего места по правую руку от короля.– Профессор! Рад видеть!

– Взаимно, Данияр,– я не смогла сдержать улыбки. Нынешний советник магии тоже был когда-то моим студентом. Самым отъявленным шалопаем и повесой в Училище. Он умудрялся влипать во все скандалы, доставлять кучу проблем преподавателям и своим родителям. Но при этом, тяга к знаниям у него была запредельная. Одинаково отлично он усваивал и теорию, и практику, был лучшим учеником на курсе. Ездить с ним в поле было удовольствием, там его неуемная энергия выдавала потрясающие результаты. Хотя, из-за некоторых экспериментов порой хотелось взять и упокоить в уголке. На недельку. Потом все равно подняла бы, конечно.

Потом я была представлена супруге государя, королеве Луизе и остальным присутствующим. Пока мы обменивались учтивостями, двери вновь распахнулись и в столовую фурией влетела худосочная девица. За ней неотступно следовала женщина средних лет. Фрейлина, скорее всего.

– Папа? А кто эта старая женщина?– Тьма всемогущая, неужто это и есть принцесса болящая? А она точно только физически страдает?

– Эмма, дорогая, разве можно так себя вести? Где твои манеры?– каким-то ослабевшим голосом возмутилась королева, мать этого несчастного создания.

– Я у себя дома, а значит, могу себя вести так, как мне хочется!– топнула ногой капризная особа.

– Эмма!– подал наконец-то голос глава государства.– Изволь вести себя прилично! Дама, которую ты видишь, это госпожа Свияга Дайдрейн. Она будет сопровождать тебя в поездке.

– Это с ней я должна буду ехать? Папа!– а девочка способна общаться фальцетом. В таком случае мне очень жаль камеристку, или кто она там была с принцессой. Может она глухая? Иначе как выносить такой визг на постоянной основе?

Наблюдая это безобразие, я молча ждала. Умеющий видеть наверняка бы заметил на дне моих черных как сама ночь глаз плещущее через край ехидство и презрение. Но, увы. После смерти деда я была для всех непроницаемой.

– Я так решил, дочь!– повысил тон Апполион Ромтийский.– Не расстраивай меня и сядь за стол немедленно!

Надувшая губы девчонка раздраженно плюхнулась рядом с матерью, всем видом выказывая что ее оскорбили и сделали это незаслуженно. А Луиза развернулась к супругу:

– Ваше Величество, вы уверены в своем решении? Разве женщина в подобном возрасте способна на то, на что не способны несколько молодых мужчин?

– Уж поверь, дорогая,– король усмехнулся в усы.– Еще как способна.

Советник, пытаясь скрыть улыбку, схватил салфетку и начал тщательно промокать ею губы. Этот обормот высокого ранга тоже был в курсе моих заслуг и методов работы. Наверняка сейчас представлял, как я буду проводить укрощение строптивых.

Дождавшись, когда мой наниматель возьмет в руки приборы (этикет же!), я тоже приступила к еде. Я, между прочим, отстаю от своего режима питания минимум на час! Непорядок.

На королевском столе было широчайшее разнообразие закусок. Я своим привычкам не изменяла, поэтому удовольствовалась яйцом всмятку, листьями салата и кусочками подсоленной рыбы. Последняя была дорогим удовольствием, сказывалась удаленность Ромты от морских берегов. Поэтому можно было воспользоваться случаем и отведать этого лакомства во дворце.

Настроения разговаривать после истеричной выходки принцессы ни у кого не было, поэтому кушали молча. Я наблюдала за присутствующими. Для этого мне даже не нужно было смотреть на них, я чувствовала потоки их сил. Энергия несла всю информацию о своем владельце. Король поглощал все предлагаемое официантом с большим аппетитом. Ну да, организм требует восстановления после колоссальной растраты. Ничего, придет в себя. Резерв у него приличный, только редко используемый. А мог бы стать хорошим некромантом, м-да.

Сила Данияра текла ровной, мощной рекой. Этот точно находит время для практики, иначе усох бы на службе, как и Апполион. Больше всех меня удивила королева. Луиза обладала огромным потенциалом. Ее резерв мерцал, показывая, что владелица очень сильный маг. А вот артерии были едва наполнены энергией. Так, вялый ручеек. Это было странно. Сила любого мага, данная ему при рождении, всегда требует выхода. Загубить свой потенциал можно, только если систематически сдерживать ее. Как, например, получается у короля. Он не хочет или не может заниматься практикой, поэтому постепенно теряет мощь. Видимо, у Луизы та же история. Насколько мне удалось понять, она бытовичка. Тогда понятно, не станет же королева ходить по дворцу и заниматься его обустройством лично. Некоторые люди очень сильно подвержены влиянию общественного мнения.

А вот Эмма казалась мне пустым пятном, магии у нее не было. Дар, если он существовал, был полностью скрыт. Иногда так бывает у некоторых одаренных детей. Но к подростковому возрасту, сила пробуждается, так или иначе. А вот у принцессы этого не случилось.

Поймав мой взгляд, девчонка фыркнула и отвернулась.

– Профессор,– наконец-то наевшись, король подал голос, заставив всех обернуться к нему,– как вы думаете, сколько охраны вам потребуется? 30? 50 человек?

И я поняла, что отметку «Отлично» по Организации практических полевых работ я поставила ему тогда совершенно напрасно. Какие тридцать? Какие пятьдесят? Некромант вообще обычно работает в одиночестве!

– Пятеро. Максимум,– буркнула я.

Королева ахнула, прижав ладони к щекам и уставившись на меня. Король, если и удивился, то никак этого не показал:

– Вы уверены, профессор? Дорога дальняя. И опасная,– он все-таки нахмурился.

– Вот именно поэтому всего пятеро, Ваше Величество. Ехать нужно далеко и быстро, привлекая минимум внимания и создавая как можно меньше шума. Желательно вообще инкогнито. А с каким грохотом прокатится ваш отряд по дорогам Ромты?

Советник Магии ничего не сказал, но утвердительно кивнул в ответ на вопрошающий взгляд государя.

– Пятеро, Ваше Величество, не больше,– снова сказала я. И они должны уметь обращаться не только с мечом и копьем, но и уметь заниматься другой работой. Если у кареты в дороге отвалится колесо, например, они должны суметь ее починить быстро и качественно. Поэтому парочку сопровождающих я бы рекомендовала взять из деревенских парней. Они рукастые и исполнительные. И трое хороших быстрых бойцов.

Посмотрев на королеву, все еще сидящую в изумлении и принцессу, задравшую нос выше макушки, я добавила:

– Из всех присутствующих здесь у меня самый большой опыт полевых выходов. Поэтому я предлагаю отправиться в путь небольшой группой, не более десятка человек. Одна легкая, но прочная карета, в которой буду я, принцесса и запас провизии и фуража. Остальные верхами.

– А где же поедут служанки Эммы?– удивилась Луиза.– Я сомневаюсь, что женщины смогут проделать такой путь в седле.

– Про камеристок речи не было,– обратила я на нее свой темный взгляд.– Нам в пути они не пригодятся.

– Как?– снова ахнула королева.

– Это что, я буду совершенно одна?– взвизгнула принцесса.

– Почему же одна?– я пожала плечами.– Со мной.

– А как я буду мыться? Переодеваться? Кто будет готовить мне еду? Явно же не вы!– девчонка вновь закипела своей истерикой.

– Естественно,– усмехнулась я.– Питаться будем из общего котла, на приготовление изысков у нас не будет времени. На смену нарядов времени не будет. Впрочем, кому они там будут нужны. А мыться будете самостоятельно.

– Но я не умею!– взвился к потолку ее голосок.– И не хочу!

– Ваше право,– согласилась я.– Можете набрать с собой целую свиту. Тогда ехать мы будем раза в три дольше, а за результат я не ручаюсь. Мой резерв велик, но защищать такую толпу я не буду. Они погибнут еще на подходе к болотам.

– Разве ваш долг некроманта не велит вам оберегать людей от нежити?– немного нервно поинтересовалась мать вредной девчонки.

– Велит. В обычной жизни. Но я уже давно не на службе. Я буду исполнять частный заказ. А в договоре указывалось только имя Эммы,– мне уже начинала надоедать эта их глупое упрямство.– К тому же, насколько я поняла, случай срочный. Задерживаться в пути не следует. Хотя, на болотах любая незапланированная остановка это верная смерть.

Вот тут упирающихся дам немножко проняло. Я понимала, что тех, кто никогда не сталкивался с ходячими мертвецами, желающими содрать с тебя кожу и съесть еще тепленьким, убедить в реальной опасности сложно. Но, с другой стороны, король мог бы и подготовить своих женщин. Уж он-то в курсе как происходят встречи с милыми мертвыми созданиями.