– Сколько?– тут уж удивление было практически осязаемым.– Ты куда собралась, моя старушка? Учить первокурсников как косить зомбаков деревянной палкой?

– И еще мне нужен болиголов одна склянка, валерианы два пучка и жасминовый чай. Пакета будет достаточно,– я, в своей привычной манере, проигнорировала старого друга.

Подойдя к столу с другой стороны и упершись в него крупными, но худосочными кулаками, товарищ юности посмотрел на меня тяжелым взглядом:

– Свияга, зачем тебе столько бадьяна? Сколько ран ты готовишься залечить тремя флаконами, если нужно всего несколько капель?

– Боюсь, мой друг, это не моя тайна. Пока что не моя. И даже не буду обещать, что когда-нибудь расскажу.

Мы стояли друг напротив друга и мерялись взглядами. Оба немолодые. Оба прошедшие Училище, службу в Страже и Ведомстве. Оба умелые. И пусть, у него уже не было достаточной магической силы, знания его остались с ним. Черные глаза против светло-ореховых.

– Двести тридцать иошеней,– наконец сказал он.

– Дерик, это грабеж!– возмутилась я.

– И это со скидкой!– поднял он вверх указательный палец.

Молчаливая дуэль окончилась. Каждый из нас был достаточно опытен и умен, чтобы не задавать лишних вопросов и не требовать на них ответов. Не в салочки всю жизнь играли, в самом деле.

– Три флакона бадьяна, склянка болиголова, валериана, жасминовый чай. Все, как ты просила,– на стол аккуратно лег холщовый мешок.

– Спасибо, Дерик,– я в свою очередь положила на стол три столбика монет.

– Будь осторожна, подруга,– протянул мужчина сухую кисть.

– Буду,– пожимая ее, я была серьезна.

Не нужно было много объяснений. Именно Дерик помогал мне залечивать раны в пору бурной полевой работы. Мы понимали друг друга и ценили. Вот и сейчас расстались друг с другом спокойно, без затаенных обид и недовольства.

Постукивая тростью по брусчатке рынка, я отправилась к своей коляске. Наверняка, маленький уличный хулиган уже изнывает, ожидая ее и свои монеты. Нужно расплатиться с ним и отправляться дальше. День еще не закончен.

2.4.

Уплатив бойкому мальцу его заслуженные иошики, вновь уселась в коляску. Застоявшийся жеребчик бойко зашагал по улицам, вливаясь в движение столицы.

Автоматически управляя лошадью, думала о своем. То, что я узнала от Боумиеля, мне не нравилось. Совать голову куда попало я уже давно отучилась. Рука непроизвольно дотронулась до шрама на щеке. Эта метка до сих пор иногда напоминала о себе фантомными болями.

Если на самом деле магический фон на Рваных болотах искрит энергией, это может принести ненужные сложности в пути. Много энергии означает что ее кто-то излучает. В данном случае, учитывая местность, сомнений быть не могло. Нежити в топях стало намного больше. А кому она нужна? Да еще и практически один на один? Правильно, никому. Тогда стоит ли ехать?

Чрезмерным патриотизмом я уж точно не страдала. Кидаться очертя голову спасать принцессу (а это именно спасением и будет) рискуя эту самую конечность потерять, точно не стану. Нужно вначале все просчитать. Все взвесить. А для этого нужно больше информации.

Решительно потянув вожжи, заставила жеребца повернуть в улицу, на которой располагалось Ведомство Магии Ромты. Нужно взять официальную сводку по магофону на болотах. Да и в болтовне со служащими может проскочить ценное зернышко. Мне, по старой памяти, не откажут в чашке чая.

Благо, государственное учреждение разорилось на мальчишек-конюхов, так что искать, кто присмотрит за лошадкой, не пришлось. Вручив расторопному служке несколько монет, попросила его напоить и накормить животину. Сама же направилась в мрачноватое здание по знакомым каменным ступеням.

Здесь все было так же, как и во времена моей службы. Деловитая суета, иногда перемежаемая громкими вскриками, если происходило что-то из ряда вон. Посетители и просители чинно восседали на маленьких пуфиках, дожидаясь своей очереди на прием.

Мазнув взглядом по неуклюжим охранникам, не замедлив шага ни на секунду, пошла на второй этаж.

– Госпожа!– попытался было ее задержать один из них.

Я только молча обернулась и в упор посмотрела на него. Парень уставился в бездонные глаза, наполненные тьмой и от страха даже начал заикаться:

– Д… Добро пожаловать, госпожа…

Снова резко развернувшись, пошла на второй этаж, фыркая про себя. Кому нужна эта охрана? Здесь чертова куча магов, от кого им защищаться? Разбазаривание государевых ассигнований.

Ну, вот и он. Отдел некромантского надзора.

Сказывалась любовь некросов ко всему черному. Пол, стены, потолок, двери – все было темных оттенков. А что, практично, удобно. Попробуйте полазить по ночному кладбищу в светлом одеянии. Дверь кабинета статистиков открылась легко.

На звук повернулись одновременно две головы. И, если одна из них осталась бесстрастной, то вторая расплылась в улыбке:

– Боги! Каким ветром тебя занесло в наши пенаты? Неужто на службу возвращаешься?– мужчина подскочил и вышел из-за своего стола.

– Не дождетесь, господин надзиратель,– у меня внезапно отчего-то охрип голос.

– Бери выше, я теперь господин старший надзиратель!– довольно упитанный служащий Ведомства залихватски хлопнул себя по лычкам на мундире.

– А пузико-то тоже наросло,– совсем нетактично заметила я, усаживаясь в кресло для посетителей.

– Так не у меня одного,– грустно заметил собеседник.– Ты бы знала, сколько молодых сейчас выглядит как я. Вот только мне-то уже сто двадцать, а им по тридцать-пятьдесят.

– Гонять вас некому.

Мужчина посмотрел на часы, а потом на коллегу, сосредоточенно что-то писавшего:

– Лео, перерыв через полчаса. Ты можешь идти, а я поговорю с посетительницей.

Молодой человек тут же поднялся, прекращая изображать бурную деятельность, сложил документы в папку и вышел, буркнув что-то на прощание.

– Совсем молодь?– я кивнула вслед ушедшему.

– Не говори. Нет нормальных кадров,– досадливо отозвался хозяин кабинета.– Набирают кого попало, работать невозможно.

– Ну, даже со слабым даром молодые некроманты всегда предпочитали идти в поле, а не сидеть у тебя, перекладывая бумажки.

– А ты думаешь в твоем отделе сейчас лучше? Свияга, в оперативном даже хуже! Платят сейчас катастрофически мало, кто захочет рисковать собой за иошик? А требуют… Штат неукомплектован, молодежь уходит на вольные хлеба.

– Нет полевых?– вот это была новость!

В ответ мужчина только развел руками, подтверждая.

Это было странно. За всю свою жизнь и службу я привыкла отбиваться от желающих пойти на задание. Вчерашние выпускники, да и не только они, стремились сходить со мной «в поле». Перенять опыт, посмотреть, поучиться. Молодых парней и девчонок привлекал адреналин, риск, удаль, испытание своих сил.

– Чай будешь?– предложил мужчина.

– Нет, спасибо. На чай у меня уже времени нет. Я к тебе по делу.

– Ну, естественно,– фыркнул он в ответ.– Когда ты просто так на чашку чего покрепче заходила?

Я улыбнулась. А старший надзиратель, плеснув себе в кружку какого-то настоя, вновь сел рядом.

– Что надо?– серьезно спросил он.

– Скажи мне, старый друг, как сейчас дела на Рваных болотах?– я внимательно заглянула в глаза собеседнику.

Он, шумно выдохнув, даже откинулся на спинку кресла:

– Ты всегда отличалась даром задавать вопросы не в бровь, а в глаз.

– На том стоим,– парировала, не отводя глаз.

Чашка была отставлена в сторону, а мужчина встал, чтобы закрыть дверь кабинета изнутри.

– Скажи мне, пожалуйста, а с чего ты взяла, что там что-то не так?– его взгляд тоже стал цепким.

– Со слов короля.

– Короля? Король… Король – это серьезно. Раз уж он счел возможным сказать тебе это, то и я расскажу. Отвратительно там, Свияга. Вот так. Чрезвычайно отвратительно.

– Конкретнее.

– Нежить плодится и мутирует. Когда вы еще ездили туда и подчищали местность – все было нормально. Ну, ты помнишь,– махнул он рукой, снова беря свой напиток.– А вот в последние года… Началась оптимизация Ведомства,– он горько усмехнулся.– Содержание нам урезали, полевых заставили писать бесконечные отчеты. Бюрократия! Многие талантливые и сильные ушли, не желая тратить свое время на заполнение бумажек. Молодежь туда ехать боится. Да я бы и сам на их месте не поехал. Они умные, обученные. Но выходить на зачистку без должного обеспечения – поездка в один конец. Как следствие – нежить плодится. На болотах много захоронений. Растет фон, они и поднимаются. Ну, что я тебе прописные истины объясняю!

Я внимательно слушала, не перебивая.

– Так вот. Энергии там накопилось катастрофически много. Это видно уже даже по близлежащим территориям, которые пока относительно безопасны. В поселениях, которые еще существуют на болотах, не было наших людей уже несколько лет. Отчеты пишутся, подаются, конечно. И там все хорошо. Вот только это неправда.

– Почему не отражают истинное положение дел? Кому это надо?

– А вот это хороший вопрос. Я не знаю, Свияга,– заметив мой недоверчивый взгляд, он подтвердил еще раз.– Я действительно не знаю. Нам спускают сверху инструкции, из канцелярии Короля. То ли не хотят спонсировать полноценную работу, то ли что-то скрывают… Не знаю. Но, это бомба замедленного действия, ты же сама понимаешь.

– А в кулуарах что говорят?

– А ничего! Кто был недоволен – ушли давненько. Тех, кто держится за должность – помалкивает.

– А ты?

– А что я? Я, наверное, смирился,– он со злостью поставил опустевшую чашку на столик.– Мне сто двадцать, Свияга. Я слабый некромант. Частным полем я на жизнь не заработаю. Можешь считать, что я смирился,– он замолк на несколько мгновений. А потом спросил:– Осуждаешь? Мозги будешь вправлять?

Я даже оторопела от такого вопроса:

– Нет. Каждый живет так, как он считает нужным. Я уважаю выбор любого. А мозги я вправлять не умею. Я их больше привыкла вытаскивать. Из разбитых черепов.

– Спасибо,– в голосе мужчины послышалось облегчение.– Но юмор у тебя, конечно, как был специфическим, так и остался.

–Какой есть, мой друг, какой есть,– задумчиво протянула я.– А скажи мне, пожалуйста, как определили, что на болотах происходит мутация? И в чем она проявляется?

– Последние экспедиции доложили. Нежить, которую они встречали, никак не реагировала на обычные боевые заклинания. Она была сильнее, быстрее и опаснее. Некоторые из ребят не возвращались,– он раздраженно потер грудь под мундиром.– И животные. Дикие животные. Они изменились. Нет, не стали нежитью, они живы. Но они…другие.

– И?

– И ничего! Все отчеты, как всегда, прошли через меня. Как обычно. И легли под сукно. Сверху велено не давать никакого хода ничему выдающемуся. Все хорошо в стране. Все хорошо, госпожа Дайдрейн.

– Ясно,– задумчиво пробормотала я.– А о новых видах нежити не докладывали?

– Нет. Вот этого не было. Вроде все по-старому. Но как-то иначе.

Я узнала все, что хотела и порывисто встала:

– Спасибо, мой старый товарищ. А дай-ка мне официальную сводку по Рваным болотам. Можешь?

– Конечно, о чем речь,– мужчина тоже поднялся и прошел за свой стол.

Через пять минут он протянул женщине бланк, на котором ровными столбиками стояли цифры и наименования. С печатью и подписью, все как положено.

Еще десять минут ушло на прощание и предложение встретиться в менее официальной обстановке. Дав обещание подумать, я, наконец, покинула давно знакомый кабинет.

Выйдя на крыльцо, окинула взглядом небольшую площадь перед Ведомством. Ничего не изменилось. Экипажи ехали. Люди шли по своим делам. Солнце светило так же, как и всегда.

Но интуиция глухо ворчала. Там, куда мне предложили отправиться, происходило что-то нехорошее. И это что-то несло угрозу моему привычному миру и всему населению Ромты.

Настроение Свияги Дайдрейн стремительно ухудшалось.

2.5.

Идеальный камердинер встречал хозяйку на крыльце. Несмотря на то, что постепенно все приходило в упадок, я любила этот дом. Здесь я выросла. Здесь прошли мои самые лучшие годы. Городская усадьба рода Дайдрейн.

– Светлор?

– Доброго дня, госпожа Дайдрейн. Подавать обед?– в голосе слуги слышалось тактичное осуждение. Нечасто в этом доме запаздывали с приемом пищи.

– Да, пожалуйста, Светлор. Я только приведу себя в порядок и спущусь.

Переодеться и умыться заняло немного времени. Через 10 минут я уже вошла в столовую и приступила к еде. Как обычно – скромной.

Куриный бульон с яйцом, запеченное мясо с овощами, подсушенный хлеб и укрепляющий настой.

– Госпожа, пришли счета. Я все отнес к вам в кабинет.

– Из Ромштанта что-то есть?

– Да, госпожа. Все в кабинете.

– Спасибо, Светлор.

Закончив свою трапезу, занялась разбором писем.

Увидев конверт с штемпелем Налогового Ведомства, мысленно скривилась. Наступила осень, а значить пришла пора уплачивать ежегодные взносы. Дворянин ты или простой горожанин, Государству обязаны платить все.

Вооружившись пером, аккуратно выписала все суммы и пока отложила. Следующим было вскрыто послание из родового поместья. Убористым почерком управляющего были расписаны доходы и расходы. Последних было чувствительно больше. Уже несколько лет поместье приносило только убытки. Внизу были даны подробные объяснения, но вчитываться даже не стала. Я ничего не смыслила в управлении землей, зачем терять время?

Подсчитав все, что требовалось внести в казну и направить в Ромштант, чтобы покрыть убытки и дать людям нормально перезимовать, раздраженно потарабанила пальцами по столу. Из года в год эти суммы увеличивались, а мой личный доход не позволял оплачивать все. Нет, у меня сейчас были средства. Но после погашения необходимых счетов от них останутся только воспоминания. В свете наступающей зимы и сокращения заказов (зимой нежить была менее активна, поэтому услуги некромантов требовались реже) положение могло стать аховым.

Но, выхода не было. Нужно было рассчитываться. Достав чистый лист, владелица нищего поместья быстро написала ответ. Расплатиться и выслать необходимое я хотела в течение недели.

Остальная почта была уже не столь важной, но просмотра все же удостоилась. А потом была отправлена в мусорную корзину за бесполезностью.

В течение последующего часа я подсчитывала имеющиеся деньги. Сразу было отложено то, что уйдет в счет государства. По здравому размышлению добавила еще 50 иошей к тем деньгам, которые просил управляющий родового поместья. Зима на носу.

Жалкая горстка монет, которые остались лежать передо мной, вызывала досаду и раздражение. Этой суммы не хватит, чтобы перезимовать мне самой. А дом, по-хорошему, нужно утеплить и выполнить мелкий текущий ремонт. От этих размышлений даже разболелась голова. Я была сильным магом и отличным специалистом в своей области. Но от домоводства у меня еще с детства сводило скулы и начиналась мигрень. Можно было бы нанять знающего человека, но ведь ему тоже нужно платить.

Положение было нерадужным. Даже отвратительным, если начистоту. Каким бы великим не был род Дайдрейн, финансово он разорен. Я прекрасно это понимала. Как и то, что нужно срочно что-то делать, чтобы выправить положение. Аккуратный стук в дверь отвлек ее от мыслей:

– Да, Светлор, входи,– кто еще мог постучаться в доме, где постоянно проживали только мы вдвоем?

– Госпожа, вы сидите здесь уже несколько часов. Я забеспокоился.

– Все в порядке, мой дорогой друг. Я просто задумалась.

– Плохие новости?

– Нехорошие,– вздох вырвался сам по себе.– Мы на грани разорения. Поместье снова не принесло никаких доходов. Наоборот, только требует вливаний.

– Может быть, стоит поменять управляющего?

– На кого? У тебя есть подходящая кандидатура на примете?– левая бровь иронически изогнулась.

Слуга промолчал. А затем задал тот вопрос, который я, после собранной сегодня информации, не хотела сама себе задавать:

– Тогда, может быть, стоит взять заказ короля?

– Светлор, я не говорила тебе, что государь предложил мне дело,– темные глаза внимательно смотрели на камердинера.

– Госпожа, я начал служить в этом доме еще во времена вашего дедушки. Вы работаете точно так же, как и он. Когда намечалось важное дело, он тоже уезжал собирать информацию. А утром вы сказали мне, что ваши дела связаны с вызовом к королю. Все просто,– слуга был полон достоинства и на пристальный взгляд никак не отреагировал.

– Мастер логических выкладок,– притворно-раздраженно пробормотала я.– Нужно думать, Светлор. Поездка, что предлагает глава Ромты может быть с билетом только в один конец.

– Вы поступите правильно, я уверен,– преданный служитель слегка наклонил голову, а затем удалился.

Для принятия решения понадобилось еще около получаса. Денег у меня не оставалось, а жить на что-то было нужно. С этой своеобразной продажей своего таланта я давно смирилась. С тех самых пор, как меня попросили уйти из Ведомства магии.

Откинувшись на спинку кресла, спокойно смотрела в окно. Когда дар проснулся, дед делал вид как будто все так и должно было быть. Но она знала, что он был очень рад. Знаменитый род Дайдрейн. Все члены рода были некросами. С разным уровнем силы и контроля, но им всем подчинялась темная энергия. И только юная Свияга проявила себя в ведьмачестве. С детства любила ковыряться с травками, распахивая своими лопатками лужайки в Ромштанте. Единственная и любимая внучка господина Бернарда. Он никогда не давил на меня, терпеливо дожидаясь пробуждения родового дара. В том, что он проснется, дед даже не сомневался.

Проснулся. Очень страшно и в результате дикого душевного потрясения, но проявился. А потом была учеба. Много учебы и работы. Она помогала забыться и не думать о погибшем возлюбленном. Результатом этого всего стало появление великолепного специалиста с очень большим магическим резервом. Я работала в Ведомстве, параллельно преподавая в Училище Магии. Это позволяло учить молодых некромантов не только в аудиториях, но и, выводя их в поле, давать практику. Это было хорошее время. Состояние всеобъемлющей реализованности. Для женщины, у которой не было семьи, детей, работа была страстью. Я была собой и наслаждалась этим. Мои услуги ценились. Мне не было равных. А потом политика государства начала меняться. Нет, нежити не стало меньше. А вот Свияга Дайдрейн стала не нужна. Подстраиваться и унижаться я была не обучена, поэтому хлопнула дверью очень громко, высказав начальникам все, что думала. И ушла на вольные хлеба. Вначале все было замечательно. Ее способности были на слуху, ее нанимали на зачистку различных территорий, она искала ответы у умерших по просьбам живых. Было дело, даже натаскивала доморощенных некромантов, которые не хотели учиться в Училище, а дар требовал применения.

Но все проходит. Постепенно количество заказов стало уменьшаться, а мои дела становиться хуже. И вот, докатились до того, что приходится выбирать: принять опасный заказ, в который ехать в одиночку это сумасбродство, или медленно умирать от голода здесь. А главное – мое душевное состояние. Я мучительно страдала от безделья. У меня появилось время. То самое, беспощадное, безжалостное явление, когда появляется возможность покопаться в себе. И я нашла там много накопившихся обид, разочарований и боли. Избавиться от них могла позволить только работа. Не заглушить, нет. Я была уже в том возрасте, когда не врешь себе. Именно избавиться, сбросить этот груз и начать новую жизнь.

Решение было принято. На белоснежный лист бумаги быстро и ровно ложились строки. Написав послание и запечатав его своим фамильным перстнем, позвала слугу, велев вызвать нарочного и отправить письмо адресату сейчас же.

В дедушкином баре всегда было вино. Всегда красное, другого он не признавал. Взяв наполовину наполненный бокал, я подошла к окну. Почти зашедшее солнце раздробило свои последние красно-желтые лучи в тяжелом хрустале.

– Здравствуй, ночь. Ты прекрасное время. Граница жизни и смерти. Ты снова пришла.