– Я думаю, что нам следует поговорить у меня в кабинете еще раз,– король спокойно оглядел нас всех.– Но то, что Эмма поедет,– он выделил это слово, глядя на дочку в упор,– с госпожой Дайдрейн – это уже решено.

– Я с ней не поеду!– принцесса практически взвыла, подпрыгнув в кресле артистично выдавив показательную влагу из глаз.– Она мрачная, страшная и глаза у нее жуткие! Мама! Почему мне нельзя поехать с Элвилем?

Луиза сразу же бросилась утешать несчастное чадо. А я вопросительно подняла брови: Элвиль? Кто это?

– Друг Эммы, сын одного из моих советников, студент-некромант,– вполголоса пояснил для меня король.– Дочь, Элвиль еще молод и неопытен, неужели ты не понимаешь?

– Он опытный!– сквозь рыдания возразила девчонка.– Он лучший в своей группе!

– Эмма!

– Пусть тогда докажет, что она лучше него!– выпалила принцесса, размазывая по лицу злые слезы.

– Боги, дочь, что ты говоришь?!– схватился за шевелюру мой наниматель.

Мои темные ночи, что вообще творится в этой семейке? Они тут все на головушку нездоровы? За страну страшно, право слово.

– Госпожа Дайдрейн, я прошу извинить принцессу Эмму за подобные высказывания, она слишком молода и не знает жизни,– ну вот. Довела отца поганка. Король извиняется!

– А вы знаете, Ваше Величество, я согласна на показательные выступления. Позовите этого юношу, если возможно. Посмотрю, какие сейчас кадры готовят в Училище.

Нет, я вовсе не унижалась и не хотела доказать что-то этой соплячке. Мне вправду было интересно, как сейчас обстоят дела в моей альма-матер. Если все так отвратительно в Ведомстве, то и там должно быть не лучше.

Бледный вьюнош явился пред наши очи спустя двадцать минут. Я как раз успела допить вкусный тонизирующий отвар и доесть ажурный блинчик с сырной начинкой.

– Элвиль, знакомься, это госпожа Дайдрейн. Вероятно, ты слышал о ней от своих преподавателей.

Стоявший перед королем парнишка опустил вихрастую голову еще ниже:

– Да, Ваше Величество.

– У нас с Эммой возник спор. Она утверждает, что ты лучший студент в Училище, это так?

– Ее Высочество слишком добры ко мне, Ваше Величество.

– Значит, вы учитесь плохо?

– Нет, я отличник, но… – парень от волнения начал заикаться и умолк совсем.

– Прекрасно!– потер руки Апполион.– Тогда проведем небольшое состязание. Данияр? Может небольшого волчка?

Советник, согласно кивнув головой, выглянул в коридор и что-то кому-то приказал. Я по-прежнему сидела в кресле и наблюдала за этим представлением. Студент потел от переживаний, Эмма что-то взволнованно нашептывала ему на ухо. Король с Советником тоже о чем-то беседовали. Я улыбнулась, глядя на них. Мальчишки! Даром что уже взрослые мужчины, занимающие самые высокие посты в государстве. В душе все равно оболтусы-некроманты.

В коридоре неожиданно раздались возгласы и визг. В раскрытую дверь вкатилась тележка с лежащим в ней трупом щенка-волчка.

Волчками некроманты называли перевертышей. Тех, которые не были рождены оборотнями изначально, а кого превратили в зверей.

– Боги, какая гадость!– вскочила королева.– Зачем вы это сюда привезли?

– А на чем вы предлагаете испытывать умения некроманта?– сказала я, поднимаясь и подходя к доставленному материалу. Молодой, не старше двадцати лет. Было. Ауры, конечно, не видно уже. Больше суток как мертв. Кто ж его так и за что? Я внимательно осмотрела тушу: погиб от заклинания «Лезвие». Внутренние органы на месте, а вот кровь дворцовый некромант уже откачал, поэтому туша чистая. Это хорошо, меньше грязи будет.

– Господин Элвиль, вас учили осматривать труп?

– Д-да…,– протянул разом вспотевший юнец.

– Ну, так делайте то, чему вас учили. И приступим,– я отошла от тележки, взяв со стола еще один блинчик. Вкусные!

Осмотр у паренька как-то не задался, мешали широкие рукава куртки и постоянно падающие на лоб волосы. Наконец, помучившись, он тоже отошел и встал, выжидательно смотря на государя.

– Все? Дамы, к стеночке. Данияр, давай!– король явно был в предвкушении. Советник молча чуть развел руки и по ним заструились дымные клочки тьмы:

– Zvanna in chertago. Zvanna on mirusa. Zvanna fora tutis. Legas!– взмахнув кистями рук, мой бывший ученик впечатал в мертвую тушку сгусток тьмы. Заклинание было произнесено чисто, но вот энергии он дал много. Еще мгновение назад лежавший тряпкой щенок волчка выскочил и, ощетинившись, зарычал на людей. Королева с дочкой, а вместе с ними и прислуга одновременно завизжали и впечатались в противоположную стену. Понимаю, не каждый день в столовой дворца поднимают оборотня. Пусть и маленького.

Элвиль, схватившись за поясную сумку, судорожно пытался ее расстегнуть, но снова его подвели рукава и нервы. Замок никак не хотел открываться. Что он хочет достать оттуда? Нож? Зачем нож? Упокоить зверя заклинанием на крови? Это минимум 3 минуты времени! Даже я бы не решилась!

Волчок, решив, что достаточно запугал добычу, резко прыгнул вперёд в направлении юноши-студента, оказавшегося к нему ближе всех. Из распоротого убийственным заклинанием брюха наполовину вывалились внутренности. На дорогой мрамор закапали остатки биологических жидкостей.

Визг испуганных перешёл практически в ультразвук. А Элвиль просто вмерз в пол, обречённо глядя на нежить.

– Stopura!– с моей руки сорвалась первая полоска тьмы, опутавшая лапы мёртвого щенка.– Господин студент, обездвиживание!

Стремившееся убить живого человека создание как будто уткнулось в стеклянную стену и замерло, бешено вращая уже подсохшими белками глаз и разъяренно воя.

– Shatante!– ещё одна полоска энергии, впитавшаяся в ему горло.– Молчание!

Рык оборвался. Теперь порождение тёмной магии застыло изваянием. Никакой капающей слюны или искр на шерсти. Это все сказки для малышни. В мёртвом теле нет никаких физиологических процессов. Оно действует только на основе энергии, которую в него вложили.

Стряхивая с пальцев силу, я подходила к зверю и молодому человеку:

– И, наконец, otum de lifas! Упокоение.

Разом потеряв силу для функционирования, волчок рухнул к ногам юноши. Студент, по-моему, хотел прилечь рядом, но держался исключительно на чувстве долга. Король же смотрит и подружка.

– Вы запомнили верный протокол работы, господин Элвиль?

– А-а? Д-дааа…

Вот уж сомневаюсь, но это не моё дело.

– Скажите, господин Элвиль, а как вы планировали упокоить этот вид нежити?– мне было любопытно до ужаса.

Студент, оторвав взгляд от раскрытой пасти зверя, непонимающе посмотрел на меня.

– Да не бойтесь, он действительно снова мёртв,– я для убедительности дотронулась до туши своей тростью.– Так как?

Паренёк гулко сглотнул и затараторил:

– Нас учили, что лучший способ это заклятие на крови. Кровь некроманта остановит любую нежить.

Я кивнула:

– Верно. Остановит. Абсолютно любую нежить. На то время, пока она её пьёт. Запомните, молодой человек: кровь это самое ценное, что может быть у некроманта. Заклятий и ритуалов, где она действительно необходима, около десятка. И упокоение иных форм жизни туда не входит. Не старайтесь хвататься за нож, ищите иные пути. И рассчитывайте время,– я вздохнула.– Будь вы сейчас в поле, вас бы уже доедали.

Юный маг снова посерел, а я развернулась к остальным:

– Я надеюсь этого достаточно?– настроение у меня испортилось. Понятно, почему исчезают толковые полевые. Студентов учат какой-то ереси. Выведи их на практику, они там штабелями полягут.

– Конечно, госпожа Дайдрейн,– наклонил голову король.– Наблюдать за вашей работой одно удовольствие.

Перепуганные присутствовавшие так явно не думали, но кто ж их спросит. Эмма вцепилась в мать трясущимися руками, округлив глаза и до сих пор смотря на зверя. Заметив это, поморщившийся Советник тут же приказал убрать тушу, а участникам зрелища предложил выйти из столовой. Проходя мимо него, я прошипела:

– Данияр, не позорь преподавателя! В следующий раз нежить после Лезвия поднимай с закрытым брюхом, ладно? Я вас учила эстетике! Весь пол загадили!

Ошарашенный вид и круглые от изумления глаза Данияра я посчитала за согласие и принятие замечания.

Ну, а что? Имею право! Кто их, оболтусов, еще научит?

3.3.

Потрясенная и испуганная принцесса была отправлена в свои покои в окружении служанок и нянек. А мы вчетвером, с ее родителями и Данияром, прошли в одну из гостиных.

– Луиза, надеюсь, теперь у тебя не возникает вопросов, почему я выбрал именно госпожу Дайдрейн в сопровождающие для Эммы?– тон у Апполиона был немного резковат. Видимо, сцена, разыгранная дочерью в столовой, тоже пришлась ему не по вкусу.

Королева, еще тоже не пришедшая в себя до конца, только отрицательно покачала головой.

– Вот и замечательно. Тогда предлагаю обсудить более подробно предстоящую поездку,– только усевшийся король повернул голову на аккуратный стук в дверь.– Да?

– Ваше Величество, прибыл гонец из соседнего государства,– на пороге возник лакей.

Властитель Ромты поморщился и поднялся:

– Прошу меня извинить. Закон предписывает принять такого посланца незамедлительно и лично. Я скоро вернусь. Данияр?

Советник Магии согласно наклонил голову и вышел вслед за ним. А мы с Королевой остались вдвоем. Расторопные слуги подали нам прохладительные напитки и закуски. Есть не хотелось совершенно, завтрак был не далее как полчаса назад, а вот испить бодрящего морса было очень кстати. Луиза вцепилась в бокал с лимонадом и наблюдала за мной.

– Ваше Величество? Хотите задать какой-то вопрос?

– Д-да,– процедила она.– Скажите, госпожа Дайдрейн, вы ведь из великого рода. Знаменитого. Зачем вы посвятили свою жизнь вот этой…грязи?– последнее слово она как будто выплюнула.

Этот вопрос совсем меня не удивил. Я слышала его огромное количество раз.

– Видите ли, Ваше Величество, то, что я Дайдрейн как раз и определило мою судьбу. Мой род знаменит именно благодаря этой грязи, как вы говорите. И нашему умению с ней обращаться.

– Я узнавала, в вашем роду некромантами становились чаще всего мужчины. Женщины тоже обладали большой силой, но выбирали более мирную стезю. Как вы решились пойти во тьму?

Я спокойно поставила свой стакан на столик:

– Я последняя из рода. Вы же наверняка в курсе?– королева кивнула.– Мои предки по женской линии могли не продолжать семейное дело, потому что были те, кто им занимался. А у меня такой замены нет. Вдобавок, у меня были личные причины.

– Простите, если затронула какие-то плохие воспоминания своими расспросами,– учтиво извинилась Луиза, увидев мои нахмурившиеся брови.

Я махнула рукой. Мол, пустое.

– Позвольте спросить и вас, Ваше Величество?

Королева исполнила милостивый наклон головы совершенно по-царски.

– Эмма. Как вышло, что дитя двух сильных магов появилось на свет с перекрытыми магическими артериями?– сама того не осознавая, я уставилась на первую даму государства своим отработанным пристальным взглядом.

– С чего вы взяли, что я сильный маг?

– Я вижу,– развела руками я.– У вас огромный резерв. Только вы его…сушите.

Женщина заволновалась. Она встала и заходила по комнате.

– Мой дар смешон.

– Магия не может быть смешной,– прервала я ее.

– Вы не понимаете,– горячо возразила она.– Я родилась в семье аристократов. Старинный, почитаемый род Эпатр. Вы, наверняка, в курсе, у вас должно быть отличное образование. Так вот. Мои родители и все предки рождались магами земли, воды. Были выдающимися ботаниками. И тут появляюсь я! Маг-бытовик! Дворянка, которая способна в совершенстве и за минуты отстирать белье, уничтожить пыль во всем доме и заставить паркет сиять!– она горько усмехнулась.– Сменить дар нет никакой возможности,– тут я бы поспорила. Сама на практике это прошла, но королеву этот вариант вряд ли бы устроил.– Поэтому я отказалась учиться магии и развивать свои способности. Разве это способности вообще?

Я молчала. Я была с ней в корне не согласна, но указывать, кому как жить не имела привычки.

– Когда родилась Эмма, она показалась нам просто пустышкой. Лишенной магии совсем. Потом уже многочисленные эскулапы выяснили, что ее артерии сплющены. Пережаты. И энергия по ним не течет. Ребенок в утробе перенял поведение матери,– Луиза отвернулась к окну.– Я до сих пор виню себя в этом. Если бы я хоть чуть-чуть давала своей силе выход, то у дочери было бы все в порядке. А сейчас… Мало того, что она будет никому не нужна без дара, так еще и ее жизнь будет намного короче. Я не хочу видеть похороны собственного ребенка!– у развернувшейся женщины исказилось лицо от горя и гнева.

М-да уж… А мне Апполион ничего не сказал про продолжительность жизни принцессы. Он твердил только о ее замужестве и будущем страны. Мужики! Теперь понятно, почему она так трясется над дочерью и избаловала ее до невозможности. Чувство вины и материнские инстинкты полностью владели королевой.

– Госпожа Дайдрейн, Его Величество говорил, что вы встречались с монахами Флиутстина. Скажите, они, правда, умеют лечить таких, как Эмма?

– Встречалась,– подтвердила я.– Лично я, конечно, не спрашивала о подобных случаях. Но его последователи отличные лекари. Доводилось обращаться.

В глазах страдающей женщины отразился огонек надежды. И тут в гостиную вошли король и Советник. Спасибо, тьма! А то я совершенно не умела утешать горюющих и чувствовала себя неловко. Да и не хотела, если уж совсем на чистоту. Каждый несет ответственность за свои решения самостоятельно.

– Дамы, все в порядке?– кинув взгляд на жену, Апполион стал подозрительным. Но лицо королевы было безмятежным. Если уж магиней-бытовичкой она была так себе, то аристократкой была истинной. И умение маскировать свои эмоции было впитано ею с материнским молоком.

– Конечно, Государь.

– Отлично,– он со вздохом уселся в кресло.– Тогда предлагаю все-таки перейти нашему вопросу. Надеюсь, больше нас никто не отвлечет. Госпожа Свияга, у вас есть какие-то пожелания?

– Да.

– Желайте.

– Первое: то, что уже обсуждали за завтраком. Численность отряда не более восьми-десяти человек. Это оптимально. Из них 5 солдат или стражников, мне неважно. Лучше деревенских, неприхотливых и умеющих работать руками, повторяюсь. Я, Ее Высочество. Я возьму с собой одного подручного. Некромант из местных, он будет нам полезен. Это уже восемь. Еще подумаю об этом, но не обещаю. Второе: карета. Легкая, прочная, с широкими колесами. Упряжь и лошадей пусть подберут конюхи с учетом езды по болотам и бездорожью. Третье: минимум вещей. Когда я говорю минимум,– я покосилась на Луизу,– я имею в виду две смены одежды, запасную обувь и теплые вещи. Его Величество знает, как нужно собираться в поле,– я кивнула на Апполиона.

– Госпожа Дайдрейн, скажите, действительно нет возможности взять с собой хотя бы одну служанку? Эмма… Она же вас с ума сведет,– король хмурился.

– Взять-то можно, я уже говорила. Но это создаст проблемы. Я не шутила, когда говорила, что мы будем передвигаться очень быстро. Энергия жизни и запах людей и лошадей будут привлекать много ненужного внимания нежити. Я бы хотела встречаться с ней как можно реже, сами понимаете. Я наводила справки о текущей ситуации. И то, что я узнала о болотах – мне не понравилось,– склонив голову, я переводила взгляд с короля на советника магии и обратно. Они явно поняли, что я имею в виду.

Но комментариев не поступило. Что ж, ладно. Разберусь самостоятельно.

Еще около сорока минут мы обсуждали какие-то нюансы рискованного путешествия. Выезд назначили через два дня. Время поджимало, но нужно было подготовиться. Лучше торопиться медленно, но без остановок, говаривал дед. В конце беседы король снова заговорил об оплате. Я напомнила ему о нашей договоренности, а вот аванс в сумме трехсот иошей взяла сразу. Нужно было обновить мою полевую укладку, кое-что сменить. Плюс расширить тревожный чемодан, с запасом на всех. Оплату работы моего помощника оговорили отдельно. Я запросила сумму, равную моей предоплате. Думаю, этого хватит с лихвой.

В итоге, когда я садилась в предоставленную королем коляску, чтобы ехать домой, в моих карманах лежали два кошелька. В одном мой личный задаток, а во втором еще сотня иошей. На предварительные и путевые расходы.

Ощущения были странные. С одной стороны было тревожно. А с другой…

Радость от возвращения в поле. Жажда деятельности.

Свияга Дайдрейн снова собиралась работать.