Глава 4. Благородный охотник

Я очень смутно запомнила, что произошло после боевого клича База и нашего врезания на коне в толпу гулей. Вроде бы Охотник, как заправский воин прошлых столетий (в наше время войн, к счастью, нет), вопил непристойности и одновременно размахивал ножом направо и налево, хотя может и взад-вперед, не уверена, ведь я со всей силы вцепилась в него и крепко зажмурилась.

Потом мы долго скакали. Точнее, очень-очень долго. Глаза я, на всякий случай, не открывала, а руки, казалось, приросли к спине База. Все тело превратилось в одну большую боль. И как некоторые люди любят кататься верхом? Хотя, может, они едут на лошади не спеша, а не галопом, вальсируя между страшными гулями…

Как я уже говорила, все события после дикого вопля моего спутника спутались в моем сознании, смешались, я даже не старалась вспомнить их последовательность, если честно. Так спокойнее.

Но момент пробуждения я запомнила навсегда. Я открыла глаза и тут же услужливое обоняние сообщило обо всех витающих вокруг ароматах. Самым ярким оказался теплый, древесный аромат, я сразу узнала его – сандал, только он имеет одновременно сладковато-пряные и сливочные полутона, плавно переходящие в мускусные нюансы.

Следом пришло понимание, что совсем рядом горит свеча, но далеко не простая, я почувствовала вложенную в нее Силу. Я закрыла глаза и попыталась сосредоточиться. Ведь стоило понять, какое именно колдовство ко мне применили. Пусть меня никто и не обучал, но ведь травы сами всегда рассказывали мне о своих свойствах. Надо только внимательно слушать. Да и замки на запрещенных книжках в отцовской библиотеке я научилась снимать, наверное, раньше, чем правильно делать реверанс.

В состав свечи вошли четыре травы. Я услышала дурманящий аромат жасмина, его часто используют лекари при работе… с душевнобольными, особенно буйными. Странно, это кто же обо мне такого мнения?!

Следом пришло свежее и прохладное звучание, а с его приходом я поняла, почему отдельно использовали сандал – именно он сглаживает остроту пряных нот. Лаванду часто используют, чтобы снять внутренние страхи или, чтобы внушить доверие одного человека к другому.

Еще более странно!

Третья трава напугала меня уже всерьез. Едва я почувствовала сухой дымный оттенок, как страх сковал внутренности. Ведь полынь является главным средством для снятия всех магических воздействий, не только сглаза, порчи, но и всех защитных!

Оставалось определить четвертую траву, но тут дверь с шумом распахнулась, я открыла глаза и села. Смысл прислушиваться, если все вокруг заполонил теперь один аромат – псины!

На мою кровать запрыгнул огромный черный пес и нагло уселся, свесив язык набок. Я аккуратно убрала одеяло и увидела на себе белую рубаху, длиной почти в пол.

– Это кто же меня переодел? – подозрительно уточнила у Гласа.

Тот отвел взгляд в сторону и засунул язык в пасть, будто смутился.

– Я все знаю! – тыкнула ему указательным пальцем почти в морду. – Ты говоришь! Я слышала!

Я стояла над псом где-то минуту, уперев руки в бока, пока не поняла, как глупо выгляжу со стороны. Ну, кто в здравом уме будет разговаривать с животным? Может, и правда лишь показалось…

Что бы сказала Вильма? Наверняка, что-то типа: «Не буди лихо, пока оно тихо». И впрямь, вот если бы пес сейчас заговорил? Да я бы сама себя связала и отваром из жасмина отпаивала. Да-да! Что может быть страшнее, чем сойти с ума?

Теперь настало время осмотреть комнату, в которой я оказалась. Светлые стены, решетчатое двустворчатое окно, посередине комнаты кровать, а еще в углу небольшое зеркало. Все! Негусто, чтобы понять, кто хозяева апартаментов.

Я подошла к зеркалу и… отшатнулась. Это ж надо. Провела с наглым типом всего одну ночь, а уже сама на себя не похожа. Я с грустью смотрела на себя, накручивая локон рыжих волос на палец. Даже цвет волос, казалось, потускнел! Бледное лицо, синяки под глазами, бескровные губы и… Я со злостью сначала сжала кулаки, а потом вцепилась в тонкий обруч на шее. Со стороны он казался украшением, даже и не подумал бы никто, что это ошейник! Или, как сказал мужлан, кольцо подчинения.

Снять мне его, конечно, не удалось. Зато в отражении я заметила, как пес крадется к выходу.

– Куда?

Глас почти с пинка открыл дверь и был таков. Я побежала за ним. Мы с ним еще не закончили!

Пробежав за собакой вниз по лестнице, я с разбегу впечаталась в скалу. Во всяком случае, ощущения были похожи на то.

– Ой! – потирая ушибленный нос, я задрала голову вверх.

На меня с мрачным выражением на лице смотрел Охотник.

– Вижу, тебе лучше. Пойдем, нужно поговорить.

Он жестом пригласил меня присесть в кресло, сам устроился напротив в другое. Украдкой бросив взгляд по сторонам, я увидела мерно горящий камин, небольшой чайный столик и стеллаж во всю стену, полностью заставленный книжками.

– Начнем, – он раскрыл тетрадь, взял в руки перо, поднял взгляд на меня. – Почему ты на меня так смотришь?

Вот как ответить на этот вопрос? Да и не хотела я на него отвечать!

– Как? – почти искренне удивилась я. – Никак я не смотрю.

– Говори правду, – тихо проговорил он.

– Ты в этой одежде кажешься нормальным мужчиной. А еще я раздумывала, где оказалась. А еще о том, что так много книжек. Не могу поверить, что ты их читал. Ты не кажешься умным…

Я замолчала не потому, что все сказала, а потому, что Баз произнес тихое:

– Стоп.

А у меня обмерло сердце. Это что, получается, он так легко может мной управлять?! Уж и не соври теперь…

Но одежда и впрямь может изменить до неузнаваемости. При нашей первой встрече на нем были кожаная куртка, плотные брюки и сапоги с высокими голенищами. Сейчас же мужчина щеголял в светлых брюках и свободной рубахе в полосочку. Он казался таким… неопасным.

– Я кажусь тебе нормальным? – на его лице появилась кривая усмешка.

– Конечно, нет! – парировала я, дотронувшись до ошейника. Он был едва теплым. – Нормальные не похищают людей!

– Я тебя не похитил, – поморщился тот. – Твой отец дал согласие на твою помощь.

– Мой отец не знал, что его ученик опростоволосится в первые же часы! Из-за тебя нас чуть не сожрали гули!

– У меня все было под контролем…

– Да неужели! – перебила я его. – Там погиб человек.

Баз пожал плечами:

– Лес рубят, щепки летят.

Мне стало нехорошо от его невозмутимости. А еще от того, что он говорил, как Вильма, пословицами.

– Ты же Охотник! Ты же должен защищать людей от… от… – и тут я внезапно поняла, что те сказки, что рассказывал отец, вовсе не сказки.

– От нежити и нечисти, – подсказал мужлан.

– Да!

– С чего ты это взяла?

– Отец рассказывал…

– Что Охотники благородны душой и светлы помыслами? – подхватил Баз и от души расхохотался.

Я мрачно смотрела на него и ждала, пока он отсмеется.

Он оборвал смех резко:

– Забудь, что говорил тебе отец об Охотниках. Целью моей жизни не является защита людей.

– А что тогда?

– Мне нравится убивать. Я хочу истребить всех монстров в нашем мире. И да, в каком-то смысле, я спаситель человечества.

Он сказал это таким спокойным тоном, что я поняла – не врет. Внутри все сжалось от нехорошего предчувствия.

– Я расскажу тебе одну историю, Кассандра. И очень надеюсь, что разговоров о светлой и чистой душе больше не будет.

Я отвернулась к камину. Уж лучше смотреть на пламя, чем на этого мужчину. Он сам не понимает, что является монстром много худшим, чем те, кого он так яростно желает извести.

– На окраине столицы, в одном из рабочих кварталов жила семья, – тоном заправского рассказчика начал историю мужчина. – Они не бедствовали, но и не были богачами. Может, потому что считали главным богатством любовь и семейную идиллию?

Я все же посмотрела на него, странно слышать подобное от того, кто только что признался в страсти к убийствам.

– Жили они хорошо, воспитывали восьмилетнего мальчугана, ему, кстати, пророчили большое и светлое будущее. Ведь он с малолетства обладал одной особенностью…

Мужчина сделал театральную паузу. Я не выдержала:

– Какой особенностью?

– Упорством, – немедленно откликнулся Баз. – Ведь в любом деле, за какое бы человек не взялся, нужно стремление и умение довести дело до конца. Упорством можно достичь многого…

– Да ну, – перебила я его. – Разве если захотеть, можно стать королем? Или, например, из ведьмы обычной женщиной?

– Вполне, – нисколько не разозлившись на то, что я засомневалась в его словах, ответил Охотник. – Разве ты плохо знаешь историю нашего королевства?

Тут же вспомнила, что прадед нынешнего короля был ни много ни мало – свинопасом.

– Допустим, королем можно стать, если захотеть.

– Ведьма может отказаться от своей сути и стать обычным человеком. Другое дело, что такого ни разу не было. Ты бы смогла? – он кинул на меня задумчивый взгляд.

– Я впервые слышу о том, что это возможно, – пожала я плечами.

Он не сводил с меня взгляда.

– Да, – осторожно проговорила я. – Я бы хотела прожить жизнь обычной женщины, выйти замуж, родить детей, стать счастливой.

– И много ты знаешь счастливых обычных женщин?

– Но я и счастливых ведьм не знаю ни одной! – парировала я.

– В том-то и дело, Кассандра, счастье – понятие эфемерное. Но отвечая на твой невысказанный вопрос – ни одна ведьма не отказалась от своего дара потому, что, отказавшись, лишилась бы рассудка от осознания, что больше не чувствует мир.

Я фыркнула.

– Ты только что говорил, что это возможно.

– Я и сейчас не отрицаю.

– Отказаться от Сил, но стать сумасшедшей – это не выбор!

– Чаю? – неожиданно предложил Баз.

– Было бы неплохо, – вежливо ответила ему. – А который час? – я обернулась, но окна были завешаны тяжелыми портьерами.

– Почти пять утра.

Мужчина вышел из залы, а я пыталась рассчитать – вот выехали мы из моего родного дома за полночь… Нет, с учетом ночных приключений и большого расстояния между городами, не успели бы мы приехать уже к утру. А это значит, что я проспала сутки?!

Баз вернулся, расставил на столе приборы, чай, бутерброды, пирожные. Я поняла, как сильно проголодалась.

Пока я уплетала еду за обе щеки, мужчина молчал, изредка попивая из кружки. И только когда я промокнула губы салфеткой и отодвинула опустевшие тарелки, он проговорил:

– Не хотел портить тебе аппетит. Готова слушать историю дальше?

Вот умеет же нагнать человек жути! Но делать нечего, кивнула.

– Прекрасно. Так вот, жила-была семья, не знала бед, пока не пришла в их дом нищенка. Она молча стояла перед воротами, пока ее не заметили. У родителей мальчика были добрые сердца, они не только накормили пожилую женщину, но и пригласили ее на ночлег. Погода в ту ночь стояла просто невообразимо ужасная: свирепствовал ветер, небо затянули свинцовые тучи, непрерывно лил холодный дождь.

Он замолчал, у него появилось отрешенное выражение на лице, словно он воочию видел то, о чем рассказывает. Я не решилась потревожить такое его состояние и терпеливо ждала. Благо, что ждать оказалось недолго.

– Как ты понимаешь, это была последняя ночь для родителей мальчика. Старая нищенка оказалась злобной ведьмой, имя которой мальчик запомнил навсегда. Она не убила того мальчика, нет, она хотела провести ритуал над ним. Но ей помешали. Мальчика успел спасти Охотник, но упустил ведьму.

– Ты был этим мальчиком? – осторожно спросила у него.

– Та ведьма оказалась мстительной, – не отвечая на мой вопрос, продолжил мужчина. – Вскоре она нашла Охотника, который вырвал из ее рук мальчугана, – он взглянул на меня, я поежилась от его мрачного выражения лица. – Каргала не забрала жизнь у Охотника, но она убила его душу – его жену.

Враз в моей голове сложился пазл. Отец никогда не рассказывал о подробностях гибели своей жены, но теперь я ясно увидела и осознала, какую боль перенесли оба.

– А теперь о тебе, Кассандра.

Я вздрогнула, глубоко уйдя в свои мысли, и посмотрела на мужчину.

– На тебе надето кольцо подчинения. Ты уже, наверное, поняла, как оно действует, – он вопросительно посмотрел, но я достойно промолчала. – Ведьма, на шее которой подобный артефакт, полностью подчиняется приказам хозяина. Если она ослушается – кольцо начнет нагреваться. Если продолжит сопротивляться – кольцо расплавится на шее, оно сожжет ведьму. Даже! – он поднял указательный палец вверх. – Если ведьма находится на значительном расстоянии от того, кто эти приказы отдает.

– К чему ты клонишь?

– К тому, Кассандра, что даже не думай о попытке побега. Я много чего могу приказать, – он гнусно усмехнулся, от чего у меня кровь прилила к щекам.

– Зачем тебе я?

– Именно ты – незачем. Мне была нужна любая ведьма. Но ты очень вовремя подвернулась под руку. Как только ты поможешь мне найти Каргалу – я отпущу тебя. А знаешь, – он уперся локтями на стол и оценивающе осмотрел меня с ног до головы, – Я, если честно, думал отправить тебя домой почти сразу. Думал, чего с тобой возиться? Да и отец твой мне дорог. Но в той таверне ты поразила меня своими способностями. Глас! – неожиданно рявкнул Охотник.

Пес тут же материализовался рядом с его ногой.

– Исчезни, Глас, и поднимись на крыльях, – ласково попросил Баз.

У черного пса тут же возникли крылья, и он, усердно ими размахивая, поднялся к потолку. Я проводила его взглядом.

– Ты его видишь? – тихо спросил у меня Охотник.

– Кого? – тут же откликнулась я. – Твоего крылатого пса? Конечно.

– А не должна.

– Как это?

– Так! Глас, спасибо, – Охотник потрепал пса по ушам и только после соизволил объяснить, – Этот пес не простой пес, это демон. Очень сильный демон. Он умеет становиться невидимым. И никто, кроме меня, его раньше не видел. В боевом обличье, я имею в виду. Он еще щенок, кстати.

– Боевое обличье – это крылья? – уточнила я, на миг оторопев от информации, что Глас еще маленький.

– Крылья и невидимость.

– Ну, не знаю… – растерянно пробормотала, что еще я могла сказать?

– А еще ты уловила запах гулей, даже когда мы еще не подошли к таверне.

Я снова промолчала. Молчание – оно такое, на вес золота, говорят.

– Подытожим, – усмехнулся мужчина, а у меня мурашки побежали по коже от его выражения лица. – Ты мне помогаешь, я взамен обеспечиваю тебе защиту и даю необходимые знания. Естественно, твое содержание тоже входит в твою… мгм… заработную плату. Мы задержимся на несколько дней в этом городе, затем поедем в столицу.

– Но зачем задерживаться?

– В Хэлтоне мне тоже нужно кое-кого найти. И ты поможешь.

– Ты говорил, что тебе нужна моя помощь в поисках Каргалы! – возмутилась я.

– Раз мы с тобой такая замечательная команда, Кассандра, зачем упускать возможности? – Баз впервые на моей памяти широко улыбнулся. – Разве ты не горишь желанием помочь людям? Вот и будешь выискивать для меня ведьм. Поверь на слово, любая ведьма много опаснее других видов нечисти.

Я хмуро на него глянула.

– И да, не стоит заблуждаться, Кассандра. Я люто ненавижу ведьм, всех без исключения. Любая другая на твоем месте после выполненной работы была бы умерщвлена. Ты же останешься в живых лишь благодаря твоему отцу. Тебе все ясно?

– Куда уж яснее, – буркнула я.

– Вот и отлично! – он хлопнул в ладоши. – Собирайся, скоро откроется рынок, купишь там все необходимое.

Я недоуменно на него посмотрела.

– Я же обещал возместить тебе убытки. Вот. Я всегда держу слово, Кассандра.

***

Ах, рынок! Я обожала ходить за покупками. Длинные ряды с всевозможными товарами, горластые продавцы, запах выпечки и прочих лакомств.

Я почти вприпрыжку добежала до первой палатки, торгующей платьями. К моему изумлению, мое собственное я нашла в той комнате, где очнулась. Оно было выстирано и отутюжено. Не хватало одной детали, но тогда я не обратила на это никакого внимания, пропажа нашлась много позже. Но сейчас не об этом. Сейчас о волшебных палатках на огромном Хэлтонском базаре.

– Какая красивая девушка! – похвалила меня румянощекая продавщица. – Тебе непременно нужно примерить вот это платье.

– Да!

Я схватила темно-синее чудо и уже направилась вглубь палатки для примерки, как мой взгляд упал на ценник. Ого! Продавец явно знала, что предлагать в первую очередь. Оглянулась на хмурого База, стараясь прикинуть, что он подразумевал под «содержание». У меня даже промелькнула мысль уточнить у него сумму, которую можно потратить. Промелькнула и исчезла! Была не была.

Платье село по фигуре так, будто было сшито специально для меня. Особенно мне понравилась ткань, она будто ласкала кожу. А еще высокий воротник, скрывающий досадный ошейник. А еще рукава фонариком, это самый последний писк моды. И рюшечки по подолу, и бантик сзади на талии. К платью прилагались похожего оттенка чулки и корсет.

Я не стала скромничать и прикупила несколько комплектов нижнего белья.

Когда продавец озвучивала Базу цену, я не сводила с него глаз, даже закусила губу в предвкушении его реакции.