Вопрос настолько меня занял, что ближе к ужину я все же решилась поинтересоваться у База. Мужчина вновь удивил меня, не став отнекиваться, он жестом предложил мне подняться, остановился у двери в мою комнату, но повернулся к противоположной стене, достал из кармана ключ и… вставил его прямо в стену! Тут же каменная кладка разошлась, явив моему взору самую большую библиотеку, которую я когда-либо видела в обычных жилых домах.

Охотник довольно хохотнул, увидев мою реакцию, да я и не думала скрывать изумление.

– Если хочешь, Кассандра, можешь пользоваться библиотекой, – он протянул мне ключ.

– Я могу прочесть любую книгу? – аккуратно взяла ключ.

– Конечно, – пожал плечами Баз, будто это было в порядке вещей. Он уже начал спускаться вниз, по ступеням, но обернулся, – Ужин через час. Буду рад, если ты спустишься.

Вот подозрительное поведение, правда? Он вел себя так, будто я находилась у него в гостях, а не являлась его пленницей. Но ошейник не давал мне забыть о такой значительной детали.

Именно поэтому свободный час я не посвятила изучению библиотеки, как бы мне этого ни хотелось. Я готовила порошки из трав, благо, Баз разрешил, помимо трав, купить небольшую глиняную ступу и пестик. Котелок для варки зелий приобрести не разрешил…

Справилась с задуманным я быстро, а затем очень долго выбирала наряд для ужина.

Ровно через час я спустилась вниз по лестнице, где вновь чуть не налетела на База, он даже вынужден был придержать меня за локоток.

– Ты очень красивая, Кассандра.

Он сделал шаг ко мне, я невольно отшатнулась, прижавшись спиной к прохладной стене. Вдруг подумалось, что платье для ужина я выбрала неудачное: открытые плечи, низкое декольте, почти голая спина… Причем совсем недавно, рассматривая себя в зеркало, мне показалось оно довольно скромным. Но сейчас, когда совсем близко от меня стоял Баз, мне казалось, что я почти раздета.

– Не бойся.

Мужчина взял локон моих волос и завел его за ушко, затем едва провел пальцами по шее. Это было очень эротическое переживание для меня, вызвавшее небывалые эмоции, заставившее мое сердце громко и быстро биться в груди. Я вжалась в стенку сильнее. Охотник, видимо, заметил мою реакцию.

– Пожалуй, я погорячился, сказав, что ненавижу всех ведьм, Кассандра. Ты, – он протянул руку, облокотился о стену возле моей головы, а сам наклонился ко мне, – ты мне даже очень нравишься.

Вот тут я испугалась. Он что собрался делать?!

Я положила обе ладошки ему на грудь и попыталась оттолкнуть, но куда там! Он даже не шелохнулся. Сердце в груди застучало сильнее уже от страха. Вместо того чтобы отойти, он вторую руку положил на стену возле моей головы, словно пленяя меня еще и таким образом.

– Не бойся, Кассандра, – прохрипел он, шепча мне прямо в ухо. – Я никогда не сделаю ничего против воли женщины.

Почему-то я поверила, но не могла не съехидничать, тыкнув пальцем на мой ошейник.

– Это другое, – улыбнулся мужчина и… наклонившись еще ближе, поцеловал меня.

Едва он коснулся моих губ своими, весь мир вокруг растворился, остался лишь он, его нежные касания, его жаркое дыхание, я чувствовала ладонью, как бьется его сердце… громко… быстро.

Сначала он целовал нежно, я плавилась, полностью отдавшись неземным ощущениям, я млела, с радостью познавая первую близость с мужчиной.

Но когда он стал целовать настойчивее, а его горячая рука легла мне на спину, вернулся страх. Вдруг он не остановится на поцелуе?!

Я изо всех сил толкнула его в грудь. В этот раз он уступил.

– Ты сказал, что не сделаешь ничего против воли женщины! – возмутилась я.

– Ты сама этого хотела, разве нет?

Я отвела взгляд в сторону и робко попросила:

– Баз, сними с меня ошейник.

Я посмотрела ему прямо в глаза, где увидела ответ на свой вопрос.

– Ты мне нужна, – глухо проговорил он, а затем махнул рукой на накрытый стол. – Давай ужинать.

Я все равно попыталась настоять на своем. В мою голову вдруг пришла мысль, что у нас могло бы что-нибудь получиться…

Я схватила его за руку и быстро проговорила:

– Я помогу тебе по своей воле. Сними эту штуку, она пугает меня.

Он резко развернулся, вновь схватил рукой меня за подбородок, заставляя смотреть ему прямо в глаза. Я попыталась вывернуться из захвата, но он был поистине железным!

– Пугает? – переспросил со странной интонацией мужчина. – Ты не знаешь, что такое настоящий страх. Давай ужинать.

***

За ужином атмосфера царила напряженная. Даже пес как-то слишком нервно грыз кость на ковре возле камина. Я пожалела о своей просьбе. С одной стороны. А с другой, ясно поняла – надо бежать. У База был шанс…

Я не собиралась становиться его игрушкой! Компаньоном – да, возможно. Он и правда мне сильно понравился, я еще ни разу не испытывала подобных чувств к мужчине. Но он отказался.

Поэтому пока я несла поднос с чаем из кухни, подсыпала порошок в чашку База, благо, за несколько часов до ужина я успела подготовить его. Это был самый простой сонный рецепт. В миску с водой его страшному псу я тоже немного подсыпала. Много ли надо животному?

Мужчина, ничего не подозревая, выпил чай, бросил хмурый взгляд на меня, от которого у меня тут же задрожали все поджилки в теле. Вдруг догадается?

Но нет, он даже виду не подал, хотя впоследствии, конечно, я узнала правду…

***

Я переоделась в свое самое легкое и темное платье, обула лодочки, заранее проверив, что в них можно передвигаться легко и бесшумно, и замерла перед дверью комнаты, прислушиваясь к звукам первого этажа. Когда там все стихло, я подождала еще около получаса и решилась.

Я сбежала по лестнице вниз, стремглав пробежала к входной двери и замерла перед ней. Это был самый волнительный момент во всей моей жизни! Я протянула дрожащую руку, открыла замок и… толкнула дверь. Та открылась легко, без малейшего скрипа.

Пока шла по ночным пустынным улицам, успела сто раз пожалеть о своем решении. Меня бросало то в жар, то в холод. Мне то хотелось бежать как можно скорее к вожделенной свободе, то вдруг ноги становились словно ватными, и мне было трудно идти.

На что обрек меня отец, отдавая этому мужлану! Никогда не смогу простить его за это! Я вынуждена вздрагивать от каждого шороха, ведь кто может гулять ночью? Только криминальные элементы да стражи порядка. А у меня всего пару колдовских мешочков с собой…

Может, лучше было бы остаться? Баз сегодня проявил себя с лучшей стороны, а его поцелуй… Не думать об этом! Одернула я себя. Узнал бы кто-нибудь о моих мыслях, высмеял бы. Еще не хватало влюбиться в того, кто похищает девушек и позволяет гибнуть невинным людям.

Ни за что не влюблюсь в такого… такого… наглого, грубого мужлана. Даже несмотря на то, что он потрясающе целуется.

Наконец, добежала до рынка. Ночью тут, оказывается, очень пусто…

***

Я брела по первому ряду палаток, судорожно вспоминая, в какой именно мне встретилась нищенка.

– Ксс, – раздалось тихое справа.

Я ощутимо вздрогнула и повернула голову. Пожилая женщина в явно снятом с чужого плеча плаще манила меня пальцем. Я тут же юркнула в палатку.

– Пришла, моя хорошая, – зашептала она. – Вот и умница. Айда сюда.

Я колебалась лишь мгновение, а затем смело сделала шаг в ту примерочную, в которой буквально несколько часов назад примеряла понравившееся мне платье.

– Сюда, давай, ага.

Она командовала, отдавая приказы свистящим хриплым голосом, а я все ускоряла шаг, чтобы не отстать от нее.

Когда нищенка резко остановилась, я едва не врезалась в нее.

– Пришли! – торжественно произнесла она. Но также тихо, будто нас кто-то мог услышать.

Не знаю, как далеко мы отошли от первого ряда, но оказалась я в одной из сотен торговых палаток. Только она не была пуста, прямо посередине, на затоптанной многими сотнями ног земле стоял довольно крепкий с виду деревянный стол.

– Ложись, девочка, ложись, – прошептала женщина.

– Зачем? – впервые поинтересовалась я, скептично рассматривая не совсем чистый стол.

– А хозяин твой где? – задала она встречный вопрос.

– Хозяин? – я настолько удивилась этому слову, особенно примененному ко мне, что не сразу сообразила. – А! Тот, кто пленил меня? Спит. Надеюсь…

– Хорошая ведьма, умная, – похвалила она меня. – Сама догадалась, что нельзя убивать его? Али подсказал кто? Давай, давай, ложись. Чем быстрее твой ошейник снимем, тем быстрее свободной станешь.

Интуиция внутри просто разрывалась от крика, что не то, что ложиться, бежать надо как можно скорее от странной бабки. Но свободы хотелось сильнее, чем слушать голос разума.

– А ты кто? – запоздало поинтересовалась я.

Бабка усмехнулась и сняла капюшон, откинув седые косматые волосы за спину.

– Такая же, как ты, моя хорошая. Только за свое спасение я заплатила цену много большую.

Я с ужасом вперила взгляд в ее шею, там красовался огромный поперечный шрам на шее, будто…

– Кольцо подчинения расплавилось прямо на мне, – усмехнулась нищенка и поторопила меня, – Давай быстрее, а то хозяин твой проснется вдруг.

– Да, хорошо.

Я легла на стол, как было приказано, у меня по спине пошел холодок от очень-очень плохого предчувствия.

Когда она коснулась моей руки, я едва не вскочила.

– Смирно лежи, моя хорошая, мне тебя связать надо, – невозмутимо выдала бабка.

– З-зачем? – заикаясь, выдала я.

– Ритуал такой, – услышала в ответ. – Необразованная, что ли? Не знаешь, как кольца подчинения снимают?

В ее голосе явно слышалось удивление, и вот именно из-за этой ее интонации я ей поверила.

Она связала мне руки и ноги, привязав к ножкам стола. Связала на совесть, я не могла пошевелиться.

– Ну, а сейчас, – громко произнесла она каркающим голосом. – Ты умрешь, моя хорошая.

До меня не сразу дошел смысл ее слов.

– Что? – выдохнула я, паника начинала пробираться в душу.

– То! – лаконично ответила бабка.

Затем она наклонилась над моим лицом, очень невовремя луна вышла из-за туч, осветив морщинистое лицо и черные-черные глаза. Я крепко зажмурилась, искренне надеясь, что все это неправда, не может со мной такого произойти!

А когда открыла глаза, луна отразилась в широком лезвии изогнутого кинжала, занесенного прямо над моим лицом.

– Бред какой-то, – невольно вырвалось у меня.

– Ась? – откликнулась старуха.

Она странно повела носом, будто ей не понравился аромат, исходящий от меня. Между прочим, от нее никаких запахов я до сих пор не улавливала.

Нищенка вновь склонила свое лицо прямо над моим.

– Девочка, ты, кажется, не поняла. Прямо сейчас я зарежу тебя.

Я молча смотрела ей в глаза, пытаясь сообразить, чего она от меня хочет, в самом деле?! Уж если собралась убивать, то чего медлит?

– Где стрррах? – рыкнула она на меня. – Почему не боишься?

– Очень боюсь, – честно призналась я. – А зачем ты хочешь меня убить? Обещала помочь…

– Кольцо подчинения, – она подцепила обруч на моей шее изогнутым когтем, – невозможно снять. Ты откуда такая недоучка? Молодежь пошла…

Последнюю фразу она произнесла совсем тихо, отвернувшись. Потом вдруг как повернется, как заорет:

– Мне нужна твоя Сила! Я чувствую, – она глубоко вдохнула, я даже увидела, как затрепетали ее ноздри, – ты очень сильная ведьма. Я заберу у тебя Силу-у-у! – последнее слово она провыла.

Я закрыла глаза, не в силах больше видеть эту сумасшедшую. Очень обидно заканчивать свою жизнь вот так…

– А все же хорошо, что ваше поколение такие неучи, – мое лицо обдало горячим дыханием, ведьма слишком близко наклонилась ко мне. – Ты уже десятая, кто отдаст свою Силу мне-е-е.

Я поморщилась, неприятно, когда старуха почти коснулась своим длинным носом моего.

– Готовься к смерти, о дщерь Тьмы!

Она вскинула руку, высоко занося над своей головой кинжал, кривая усмешка искривила ее губы.

Лезвие медленно приближалось ко мне, эта сумасшедшая старуха явно наслаждалась предвкушением моей скорой смерти…