– Конечно, боюсь! – я даже схватила его за грудки, но вовремя опомнилась, пригладила его рубашку и отступила на шаг. – Я тебе о том и говорю! Ну, не должно здесь быть никакой таверны, странно это. И от этих людей смердит! Воняет! – я повернулась к псу за поддержкой, потом вспомнила, что и он не почувствовал отвратительного смрада.

– Кассандра, – вздохнул мужчина. – Мы здесь пробудем не более пары часов. Поверь моему жизненному опыту, нет ничего опаснее, чем находиться ночью на тракте. Уж лучше здесь. Возможно, ты несколько устала, тебе чудится…

– Мне. Не. Чудится. – тщательно выговаривая каждое слово, я одновременно смотрела ему прямо в глаза.

Вот непрошибаемый тип! Отец ошибся, доверив ему самое драгоценное – меня. Сожрут нас, точно сожрут. Ведь далеко не все легенды врут, одна из них гласит…

– Все, я тоже хочу пару часов отдохнуть. И тишины, – добавил Охотник и поманил за собой пса, собираясь выйти из комнаты.

– Подожди!

Мужчина замер, предостерегающе посмотрел. Я вздохнула, поняв его без слов.

– Оставь со мной своего пса, пожалуйста, – обреченно произнесла я, почему-то в тот момент решив, что пес в случае чего встанет на мою защиту.

– Глас?

Охотник и его пес обменялись странными взглядами, второй кивнул. Баз вышел, я только хотела закрыть дверь, как обнаружила, что на двери нет замка. Вот точно проклятая таверна, о которой ходят жуткие легенды!

– Слушай, – я подошла к насторожившемуся от моего к нему обращения псу, села с ним рядом прямо на пол. – Ты, конечно, очень страшная собака…

Пес посмотрел на меня, приподняв одну бровь, вот точь-в-точь, как делал его хозяин.

– Нет, я не к тому, что ты некрасивый, – поспешно добавила я. – Я к тому, что ты наверняка внушаешь страх своим внешним видом, наверняка все твои противники впечатляются сразу одной лишь твоей улыбкой.

Глас довольно кивнул. Я тяжко вздохнула, до чего дошло – я уже на полном серьезе разговариваю с псом и даже понимаю, что он говорит в ответ. Но молчать было еще хуже, страх проник в мою душу и никак не желал уходить. А что надо делать в таком случае? Правильно – напугать другого. Поскольку из слушателей рядом был только пес, я решила рассказать ему страшилку.

– Однажды трое путников забрели в таверну…

Пес поднял голову, видимо, он успел уже задремать, но от звука моего голоса встрепенулся.

– Тебе спать нельзя, – объяснила я, – ты же меня защищаешь.

Теперь тяжко вздохнул пес.

– А чтобы нам не было скучно, я тебе одну стр… легенду расскажу, ага?

Я сделала вид, что не заметила, как пес несколько раз мотнул головой, отказываясь от моего щедрого подарка. Ведь интересная история – это же, вне сомнений, отличный подарок.

– Как я уже сказала, в одну таверну забрели трое путников, – начала я страшный рассказ, который сама услышала несколько лет назад от одной приятельницы. – Хозяева встретили их очень гостеприимно, накормили, напоили и выделили комнаты. Только наутро путники признались, что у них нет денег заплатить. Вот тут-то… Эй, ты что, уснул?!

Я растолкала сладко сопящего пса, тот закатил глаза, но башку на лапы назад не положил.

– Те мужчины оказались честными и предложили отработать…

За окном раздался странный скрежет, я в ужасе вжалась в бок пса. Тот вновь поднял бровь, посмотрев на меня, как на испуганную барышню. Хотя, я и была испуганной донельзя…

– Вкратце говоря, схарчили тех путников хозяева таверны, за это их проклял Безликий, и теперь они вынуждены вечно скитаться по трактам, ибо только на дороге может появляться их проклятая таверна, – протараторила я на одном дыхании. – Страшно, да? – спросила я пса, изо всех сил прислушиваясь к подозрительным шорохам уже за дверью.

Глас в ответ насмешливо фыркнул.

– А я вот посмотрю, когда они за тобой придут, – прошептала я, уловив смрадный запах. – Они уже здесь, – последнюю фразу я сипло прошептала, отползая подальше от входа.

Тут же раздался невообразимый грохот, недовольный вопль… На секунду все стихло, а затем с громким стуком, почти разлетаясь на щепки, распахнулась дверь, и в меня кинули Охотника. Почти попали, я вовремя успела увернуться.

Я уставилась на База, то ли мне показалось, что потасовка была короткой, то ли за те пару минут его успели так отделать: из уголка рта стекала красная струйка, под глазом наливался синяк, но глаза сверкали яростно.

Я перевела взгляд на вошедших следом:

– А-а-а-а!

– Чего орешь?! – возмутилась женщина. Только теперь вместо яркого макияжа у нее на лице проявился истинный облик: подгнившая плоть висела на щеках лохмотьями, вместо носа вообще сияла дырка.

– А-а-а-а!

– А ну, замолчи немедленно! – рявкнул шарообразный, щеголяя трупными пятнами по всему телу, он еще и рубаху снял зачем-то…

– А-а-а-а!

– Ну, все!

Не успела я опомниться, как меня спеленали, словно куколку, а в рот запихнули кляп. Хорошо бы еще и нос чем-нибудь заткнули, но нет. Я едва не задохнулась от смрада оживших покойников. А кем они еще могли быть, такие красивые?

– Аха, Охотник! – женщина театрально развела руки в стороны. – Вот ты и попался! Смотри, что у нас есть.

Она вытащила из кармана своего объемного балахона склянку с чем-то мутным.

– Кровь твоя, кровушка! – почти пропел шарообразный.

Мой защитник и последняя надежда (таявшая с каждой секундой, как вы понимаете) поднялся с колен и встал перед двумя мертвецами. Он не сказал ни слова, только ехидно ухмыльнулся. Но от легкой улыбки двое его противников отошли на шаг.

Я перевела заинтересованный взгляд на притихших покойников. Что же будет дальше? Наверное, невозможно бояться так сильно, как я, это чревато остановкой сердца. Поэтому мой умный организм трястись перестал, а я ждала развития увлекательнейшего представления.

– Мы долго тебя выслеживали, Охотник, – первым опомнился мужчина, подошел к Базу, проверил надежность веревок на нем, а затем глумливо произнес, – Что, не ожидал? Мы злопамятны. Мы помним, как ты вырезал больше сотни наших на Вербергском кладбище, ублюдок!

– Да! Мы несколько месяцев шли за тобой след в след, добыли даже твою кровь, договорившись с цирюльником… А где та страшная псина? – опомнилась женщина.

Я, полусидя и облокотившись на кровать, краем глазом заметила мельтешение над головой. Подняла взгляд и увидела… парящего под самым потолком Гласа! У него были огромные черные крылья, вроде как у нетопыря. Он завис над всеми нами и с самой умильной физиономией следил за происходящим.

Видимо, заметив мой внезапный интерес к потолку, двое покойников тоже принялись лицезреть прогнившие доски. Да, морок снят, не осталось ни белых свежеокрашенных стен, ни чистого постельного белья на кровати. Вместо них красовались облезшие и прогнившие доски и грязные лохмотья.

Когда они опустили головы и с подозрением уставились на меня, я поняла, что собаку они по какой-то неизвестной мне причине не заметили.

Я попыталась вытолкнуть языком кляп, и у меня получилось, я сплюнула тряпку на пол и мрачно посмотрела на мертвецов.

– А ты и ведьму с собой приволок, глупый Охотник, – плотоядно причмокнув, выдала женщина. – Люблю ведьм, они вку-у-усные.

– Все, хватит болтать! – резко высказался шарообразный и достал огромную палку (уж не знаю, где он ее прятал все это время). – Узри же наш истинный облик в свою последнюю минуту жизни!

Я опасливо отшатнулась. Если не это их истинный облик, то какой? Еще более страшный?!

Женщина и мужчина одновременно скинули высокие сапоги с ног, представив всеобщему вниманию свои… козлиные ноги.

– О! – громко удивилась я. – Вы оборотни, что ли? Я читала о таких в сказках. Только там вроде волки всякие были, медведи на худой конец. А вы козлы, да? – искренне поинтересовалась я.

– Мы гули! – обиженно взвыла женщина.

– А гули – это козлы-оборотни? – уточнила у нее.

Они оба вперили в меня негодующие взгляды.

– Хотя… – я задумчиво посмотрела на их странные ноги (лапы?), от колена вниз покрытые шерстью и переходящие в копыта. – У козликов же вроде раздвоенные копыта, да? А у вас такие сплошные. Как у ослов, – вспомнила я.

Охотник хохотнул рядом.

– Значит, вы оборотни-ослы! – радостно сообщила я.

Двое гулей, встав плечо к плечу, начали надвигаться на нас. И тут Баз рявкнул:

– Глас, фас!

Пес тут же рухнул на головы не ожидавших ничего подобного гулей. Пес База был довольно крупным, поэтому он их хорошенько так придавил своей тушей.

На моих глазах Охотник легко освободился от веревок, шагнул ко мне, снял путы и… подмигнул.

Баз достал из-за голенища сапога нож (странные существа не догадались даже разоружить его!) и шагнул к добыче Гласа.

Первый удар, я отвернулась, не желая смотреть на жуткое зрелище.

– Зря р-р-радуешься, мерзавец, – прошипела женщина. – Совсем скоро здесь будут все наши, вам не уйти…

Еще один удар прервал ее пугающие предсказания.

За окном раздался звук, сильно напоминающий взрыв, я обернулась и тут:

– Драпать надо!

Это произнес незнакомый мужской голос, я подпрыгнула на месте, повернулась вновь лицом к Охотнику и тихонько спросила:

– Кто это сказал?

– Я, – невозмутимо ответил он и добавил, – Побежали!

Конечно, я побежала вслед за ним, но готова биться об заклад – первую фразу сказал не он! Хотя, может, у меня временное помешательство от шока. Или… вдруг у него пес говорящий?! Да ну, бред, такого не бывает…

Я бы еще много чего надумала, но жизнь вновь внесла свои коррективы. Порой думать некогда, надо срочно действовать!

Мы успели добежать до кареты, пегой лошадки нигде не наблюдалось.

– *** дети! – грубо выругался Баз и сплюнул на землю, а затем еще кое-что добавил, что открыло мне глаза на происхождение гулей, непрерывное противозаконное кровосмешение между их предками и прочие прелести.

Глас вытянул уши в стороны (крыльев на нем уже не было) и осторожно шагнул к карете.

А я только тут заметила, что из кабины непрерывно что-то капает. Но подойти туда Охотник мне не дал.

– Быстро на моего коня!

Его конь тут же оказался рядом, я опасливо покосилась на громадное животное.

– Кстати, на, – как бы между прочим проговорил мужчина и вручил мне нож. – Бьешь только один раз. Один!

– Почему?

– Потому что со второго удара эти твари оживают.

Я сглотнула, хотела еще поинтересоваться, не смогут ли те, кого ждали те двое, таким вот образом оживить своих, но…

– Кассандра! Залезай на коня!

– Я не умею, – я со страхом взирала на лощеный бок.

Охотник запрыгнул первым, а затем втащил меня, усадив сзади себя. Я вынужденно обняла его сзади.

– Осторожнее!

Ой! Я по примеру База тоже спрятала нож за ремень сапожка. Ну, не внутрь же его пихать, в самом деле?

– Держись крепче!

– Стой! – спохватилась я. – А наши вещи!

– Купим новые, – отозвался Баз и пришпорил коня.

Едва мы выехали на тракт, как путь нам преградили, я от страха вжалась в спину мужчины, пытаясь вспомнить хоть одну подходящую молитву. Вспомнить не получилось…

Вот теперь стало настолько страшно, что я забыла, как дышать.

Перед нами ровными рядами стояли озлобленные гули, сверкая в лунном свете трупными пятнами…

– Вперед! – заорал Охотник и пустил коня прямо в самую гущу страшных мертвецов.