Селея приготовилась к поединку. Лук убрала за спину. Взяла один из мечей дяди, что он оставил для нее. Хоть Селея и не слишком хороший мечник, но гораздо лучше многих, стоящих сейчас рядом с нею, правда, до дяди или ее  старшего брата Экоса, мечты многих ее  подруг, который сейчас прикрывал девушек со спины, ей далеко.

Вот и первые стычки. Короткие и быстрые. Тарлоки прощупывают их оборону и выискивают наиболее уязвимые участки.

Пока ее  соплеменники сдерживают напор, но это ненадолго. Им повезло, что дядя настоял на том, чтобы стандартный комплект вооружения некоторых рейнджеров укомплектовали еще и эльфарскими копьями. Теперь только благодаря им они еще и держались. Копейщики оказались неожиданностью для нападающих.

Селея с напряжением сжимает рукоять меча. Нет в ней той расслабленности, что в ее  дяде или брате. Керанос так вообще всегда спокоен. Даже сейчас, когда глядит в глаза смерти. Она уверена, что и умрет он с таким же непоколебимым спокойствием.

Девушка уже хотела спрыгнуть вниз, чтобы прикрыть образовавшуюся в линии защитников брешь, как в нее хлынул поток силы.

Сначала Селея не поняла, что произошло, и только потом до нее дошло. Щита подавления магии, а следовательно, и элементаля воздуха тут больше нет.

– Лучники, огонь, – резко отдает она команду. И собственным примером, выхватывая лук из тула и накладывая стрелу, показывает, что нужно делать.

Выстрел. Выстрел.

Все, у противника стрелков нет. Те, кто находился на повозке, пока в безопасности, основную угрозу для них стрелки устранили.

Мечники и копейщики сдерживают остальных тарлаков.

Поняв это, Селея отбрасывает лук в сторону. Пора действовать дальше.

Вот теперь они поймут, почему именно ее, эльфарку, должны отправить на боевой факультет.

– Всем прижаться к повозке, – тихо и спокойно произносит она. Волноваться и терять сосредоточенность ей нельзя, отсюда и полное спокойствие и расслабленность. А потому и достаточно тихий голос.

Но ее  услышали, и дядя громко продублировал ее  просьбу.

А потом Селея в своем сознании воспроизводит сложнейшее плетение «Пелена поглощения сил».

Чем оно хорошо? Это заклинание массового воздействия. Задав радиус работы плетения, она активирует его.

Все, участь тарлоков решена. Они как подкошенные валятся вниз. Лишь у нескольких из них были защитные амулеты, способные противостоять магии тьмы и смерти. Но их быстро добили остальные лучники, стоящие на повозке.

Ну а дальше мечники, пока противник не пришёл в себя и не восстановил силы, разбегаются среди них и быстро добивают.

Сработали парни, как их и учили. Четко и точно.

Вот теперь можно вздохнуть спокойно. Хотя тут где-то должен быть еще шаман. Но он, судя по всему, без сознания, коль щит так резко спал.

Найдем его позже. Он должен быть недалеко. И к тому же в пределах прямой видимости.

У них в отряде есть хорошие следопыты, они быстро его разыщут.

Все начали медленно спускаться с повозки. Парни по боевой традиции пошли собирать трофеи. Хотя что ценного, кроме относительно неплохого оружия, можно найти у этих дикарей?

Тем более их отряду это было особо и не нужно, но они почему-то всегда это делали. Да и похвастаться подобными игрушками, как Селея знала, парни любили. Особенно перед ними, девушками. И многим ее  подругам подобное нравилось, но сама Селея не видела в этом ничего необычного.

Правда, дядя не потерял головы, он-то был не желторотый юнец, и поэтому хоть сейчас они и были в относительно безопасности, но троих лучников по его приказу оставили в дозоре.

– Что скажешь? – спросил подошедший к ней Керанос.

– Видимо, нам повезло, и шаман был всего один. И он очень сильно переоценил свои силы. Загнать, а потом и удерживать тут элементаля и поддерживать работу щита подавления он одновременно не смог.

И немного подумав, Селея добавила:

– Он где-то тут в окрестностях должен быть, скорее всего, недалеко от поляны.

Дядя медленно кивнул, собираясь что-то ответить. Но их всех отвлек голос ее  брата.

Экос, как раз и проверяющий одного из последних тарлаков, закричал:

– Мы тут не одни.

И настороженно посмотрел в сторону леса напротив него.

«Заметил шамана?» – подумала девушка, проверяя окрестности. Но с той стороны, куда смотрел  ее  брат, существ, наделенных достаточно сильной и развитой магической аурой, способных создать и поддерживать такой мощный барьер хотя бы те несколько минут, что длился бой, она не обнаружила.

«Странно», – подумала она и посмотрела на подошедшего к трупу Кераноса.

Тот что-то рассматривал у своих ног.

А потом, так же как и Экос, внимательно посмотрел в сторону леса и произнес на общеимперском:

– Мы не враги, выходите.

И стал ожидать хоть какой-то реакции. Но ничего не происходило.

Однако через некоторое время Селею что-то заставило резко обернуться назад в сторону леса и посмотреть за спину.

– Керанос, – позвала она дядю, смотря на неизвестного.

Молодой хуман. Соломенного цвета волосы. Похож на северянина. Одет скромно, даже можно сказать бедно. Лицо обычное, ничем не примечательное.

Оружие какое-то есть, но стоит так, что его не рассмотреть. Руки свободны. Видимо, старается показать мирные намерения. А вот никаких доспехов на нем не было. Только какая-то холщовая куртка.

«И правда, не богат. Даже на простенькие доспехи не смог наскрести. Похоже, сирота из аристократов-северян, иначе был бы не один», – других людей она не чувствовала.

Как говорил ее  отец, «они хоть и бедны, но оружие свое никогда и никому не продадут и передают его по наследству».

После чего вновь посмотрела на парня.

«И этот такой же, сам одет как оборванец, даже обуви нормальной нет, – заметила Селея отсутствие сапог у этого хумана, – но оружие бережёт».

И она вновь оглядела парня с ног до головы.

«Похоже, идет в столицу, надеясь на лучшую долю. Хотя, судя по всему и терять-то ему особо нечего», – решила девушка.

Правда, что он забыл на Лесном тракте, ей было не понятно, может, надеется что-то найти по дороге.

Денег, видимо, у него тоже кирот наплакал.

В этот момент к ней подошли дядя и Экос.

– Тот у края поляны, судя по всему, его, – сказал брат Селеи, кивнув на хумана или чела, как их еще называли.

Тот же с интересом и даже каким-то любопытством рассматривал в ответ и их.

«Что он, эльфар никогда не видел?» – возмутилась девушка.

Но, приглядевшись, поняла. На мужчин этот наглый хуман даже и особого внимания не обратил, а смотрел в основном на нее.

Вернее даже не так. Он смотрел на ее  уши. Только теперь это дошло до девушки, что приравнивалось чуть ли не к личному оскорблению у них на родине. Смотри куда угодно, хоть на грудь пялься, но не на кончики ушей.

Это почти напрямую высказанное в лоб оскорбление, когда их называли «длинноухими».

– Спокойнее, – остановил  ее  дядя, как более рассудительный, он тоже заметил направление взгляда парня, – он, похоже, не знает наших обычаев. Если откуда-нибудь с границы, то это вполне возможно.

Но девушка уже закипела и не слушала его.

Между тем Керанос обратился к этому тупому северянину, что даже не перевел взгляда на говорившего с ним.

– Спасибо за помощь, – сказал он на общеимперском.

Тот, наконец, оторвал свои глаза от ушей Селеи  и медленно кивнул.

– Мы бы хотели отблагодарить тебя, – вновь сказал Керанос, хотя Селея бы лучше прострелила этому упертому и тупому северянину голову.

Он опять пялился на нее, хорошо хоть не на уши.

А ведь она специально отошла за спину брата, чтобы этот чел на нее не смотрел. Но взгляд того будто прилип к ней.

Ее же дядя развернулся и подошёл к повозке. Открыл один из сундуков и взял кошель.

У Селеи  глаза полезли на лоб.

«Да там не меньше сотни золотых».

Однако Керанос всегда славился своей честностью и справедливостью, а этот чел, судя по всему, помог им даже не зная, победят они в схватке или нет.

А такое всегда следовало вознаграждать.

Но его поведение очень взбесило Селею. Она даже не понимала, что на нее нашло.

Хотя сейчас парень больше даже не смотрел на нее, а спокойно стоял там же, где и вышел из леса.

Так вот, когда Керанос проходил мимо девушки, Селея выхватила у него кошель.

И сделав пару шагов вперед, бросила его под ноги этому тупому северянину со словами:

– Хотя бы сапоги новые купишь.

Тот сначала ничего не понял, потом опустил взгляд и посмотрел на свою обувь.

Как-то даже спокойно пожал плечами и подошёл к кошельку. Тот как раз от броска развалился.

Чел же поворошил выпавшие из него монеты ногой. Взглянул на девушку и молча прошёл через всю поляну, под удивленные взгляды всего их отряда, как раз к тому трупу, что лежал с другой стороны и который нашёл Экос.

Потом этот хуман вытащил из него свой нож. Все так же спокойно вытер тот об одежду. Вставил его в какие-то совершенно простецкие деревянные, судя по всему, ножны и пошёл обратно.

«Сейчас», – мысленно усмехнулась Селея, глядя на него.

Она до безумия хотела, чтобы этот наглец стал ползать перед ней на коленях и собирать у ее  ног эти самые золотые кругляши.

Девушка не понимала, чем он ее  так бесит. Но он с первых мгновений заставлял думать о нем, и поэтому она ненавидела себя и его за это.

Однако она ошиблась. Он подошёл прямо к ней. Оказалось, что для чела он достаточно высок, даже чуть повыше нее. И откуда-то из внутреннего кармана своей дешёвой куртки достал какое-то небольшое колечко.

Сначала посмотрел на него, потом, усмехнувшись, посмотрел ей прямо в глаза и, протянув руку, уронил его прямо Селее под ноги. А затем развернулся и ушел в сторону леса, через пару мгновений скрывшись за деревьями.

* * *

Знакомство с обитателями этого мира прошло несколько не так, как я его планировал.

Нельзя быть такой красивой и необычной, что от тебя даже взгляда оторвать не получается. Но девушка, по-видимому, просто об этом не знала. И поэтому была именно такой.

Это все и испортило. Похоже, это мое назойливое внимание к ее  персоне и взбесило эльфийку.

Но как я себя ни заставлял не смотреть на нее, все равно не мог оторвать глаз. А, судя по всему, про их высокомерие не зря ходят легенды, ну или это женская натура и некоторая стервозность.

Мужчина эльф, командир их отряда, видимо, хотел как-то отблагодарить меня за помощь, но эта красавица выхватила у него кошелек из рук и швырнула его мне под ноги.

Да еще при этом так презрительно посмотрела на меня, будто я какой-то навозный жук и находиться должен в соответствующем месте. И чем ей, интересно, не понравились мои мокасины? Волне удобная обувь. Тем более что другой-то у меня не было.

Да и ладно.

Для интереса подошёл и посмотрел, как хоть выглядят местные деньги.

Оказались золотые кругляши. Петрович был прав. Вечная валюта.

Я потом прошёл дальше и забрал тот свой нож, что был на поляне. Хоть какая-то память о Нилыче. Вытер его об одежду трупа и убрал в ножны. Второй решил не забирать. Не знаю почему. Это моя дань этому миру. Пусть будет так.

После хотел вернуться обратно. Но посмотрев на презрительный взгляд и какое-то превосходство этой необычной и сказочной красавицы, решил изменить свое решение. Обойдусь и без этих денег, все равно мне их обменная стоимость не известна.

Вместо этого я подошёл практически вплотную к девушке. Остальные даже не лезли в наш с нею своеобразный спор. Или это у них в порядке вещей, или и тут есть какие-то свои правила и законы?

Я же, между тем, вспомнил об одном симпатичном колечке с изображением пушистой лисички с зелеными изумрудами в виде глазок, которое просто случайно выпало, когда я отдавал остальные подарки Анюте.

«Точно такого же цвета, как и у этой красавицы», – понял я, посмотрев на девушку и заглянув ей в глаза. А потому без особого сожаления протянул его, но вместо того, чтобы отдать, уронил прямо к ее  ногам.

Вот именно это выражение на ее  лице я и хотел увидеть.

После чего развернулся и ушёл в лес. От них мне больше особо ничего и не нужно.

Не убили и ладно. Не думаю, что мы еще раз встретимся.

Направление своего дальнейшего движения я узнал по их следам. А дорога рядом была лишь одна. Пойду туда же, не просто так же они тут шли. Может, и мне туда будет нужно.

К тому же я сделал два важных вывода из этой потасовки. Первое, я их понимал. И второе, у меня, похоже, есть небольшие магические способности.

* * *

– Он, он… – Селея стояла и в бешенстве смотрела на то место, где скрылся в лесу этот дикарь.

– Лэр, – крикнул один из следопытов, – идите сюда, мы нашли кое-что.

Молчаливо стоящий рядом с девушкой дядя лишь покачал головой, глядя на нее, потом развернулся и подошёл к тем бойцам, что его и позвали.

– Что у вас? – спросил он.

– Посмотрите сюда, – и один из них кивнул на кусты.

С ним же ушёл и Экос, насмешливо поглядывающий на Селею.

Через несколько секунд к девушке подошёл Керанос.

– Селея, идем, я хочу, чтобы ты на это взглянула. – И он потянул ее  за собой.

Но та практически не соображала. У нее в сознании был только насмешливый взгляд этого дикаря.

– Селея, – наконец услышала она обращенный к ней голос, – посмотри.

И только тут она поняла, что стоит в подлеске, а перед нею лежат четыре тела.

– И что? – спросила она, все еще думая о своем.

– Соберись, – строго сказал ей Керанос, – и посмотри на этих тарлоков…

Селея все-таки отбросила мысли об этом тупом дикаре в сторону и посмотрела на тела.

– Верховный шаман, – пораженно произнесла она, – и три старших. Но как?

И она взглянула на своего дядю.

Даже один верховный шаман мог поддерживать поле сколько угодно времени, а тут их четверо.

– Я не понимаю, – и она перевела свой взгляд сначала на тела, а потом на поляну.

– А ты взгляни на это, – сказал Экос, показывая ей на шею одного из старших шаманов, – ничего не напоминает?

– Как у северянина? – тихо спросила девушка.

– Я уверен в этом, по крайней мере, у того, что я видел в теле того тарлока, – и он указал на поляну, – и у этого ножа рукояти одинаковые, – сказал ее  брат.

– Так, получается, не было никакой случайности, это он убил шаманов, и после этого щит подавления магии спал.

– Только дошло, – хмыкнул ее  братец, а потом добавил: – А ты в него кошельком швырялась.

И помолчав, уже вполне серьёзно сказал:

– Ты его оскорбила, и он в ответ сделал то же самое, но на свой манер.

Керанос немного помолчал, над чем-то раздумывая, а потом произнес:

– Идем.

И выходя на поляну, он скомандовал остальному отряду:

– Там еще четверо, обыщите.

Бойцы пошли выполнять его приказ. А сам же он направился к тому месту где этот непонятный чел бросил кольцо. Осмотрелся, заметил его и поднял.

– Ничего себе, – пробормотал он и протянул его сначала Экосу и только потом дал посмотреть Селее.

– Что скажете? – спросил Керанос.

И девушка, и  ее  брат лишь пожали плечами. Тогда Керанос, вздохнув и посмотрев на них, начал пояснять:

– Похоже, это самая дорогая вещь, которая у него была. Видимо, обручальное кольцо его матери. Семейная реликвия. Очень дорогая. Я, конечно, не уверен, но это или изделие подгорных мастеров, или, вообще, работа древних.

– Что? – поразился Экос. – Да у нас даже у князя такого нет.

– Зато этот парнишка посчитал твое поведение настолько оскорбительным для себя, – сказал более опытный эльфар, обращаясь к своей племяннице, – что решил показать, насколько ты ошибалась в своих словах. Он просто взял и бросил перед тобой кольцо, стоимость которого превышает не одну тысячу золотых. Видимо, твой намек на его финансовое состояние ударил его в одно из самых больных мест. Не у всех есть деньги, ты это должна понимать, но у некоторых есть честь. Просто кто-то следует ее  зову, а кто-то предпочитает о ней забыть. У этого, она, похоже, есть. И он прекрасно помнит о ней.

И он протянул девушке кольцо.

– Если ты его оставишь здесь, это будет еще большим оскорблением для того, кто спас нас и наши жизни и даже ничего не попросил за это. Вернешь ему при следующей встрече, если такая когда-нибудь произойдет, и извинишься.

Селея стояла, опустив голову.

– Простите. Я не думала об этом, – тихо произнесла она, – но и он оскорбил меня, – вспомнила девушка, с чего все началось.

– Вот и объяснишь ему, в чем же была его ошибка, чтобы он больше не совершал подобных, – сказал ее  дядя, усмехнувшись.

– Да, – склонила она голову, а потом хотела надеть кольцо на палец, чтобы не потерять.

– Ты чего, – остановил  ее  Керанос, – не слушала, что я сказал. Обручальное кольцо. Думай, что делаешь.

Девушка удивленно посмотрела на зажатое в руке украшение.

«Что это со мной, чуть такую глупость не совершила», – и она сняла с шеи цепочку и надела на нее кольцо, теперь оно висело там, рядом с защитным амулетом.

«Странное соседство, – обратила на это внимание Селея, – ведь и этот непутевый хуман нас вроде как защитил и спас».

И она вновь посмотрела на кольцо.

– Ладно, хватит тут прохлаждаться, – скомандовал  ее  дядя, – нам еще несколько дней пути до границы империи Ларгот. Там нас должны будут встретить с пегасами, и в столицу мы доберёмся буквально за день.

Все достаточно быстро собрались. Раненых уже подлечили девушки, маги-жизни. И их отряд двинулся дальше по тракту. Никто не заметил, как на то место, где только что был разбит лагерь, из леса выскользнула незаметная фигура. Подошла к тому месту, где были разбросаны так и не собранные золотые, и, наклонившись, сложила их в кошелек.

– Чего добру пропадать, – произнес тот самый северянин, а потом опять скрылся в лесу.

Третий день на Лесном тракте. Караван с севера

– Капитан, там какой-то чел у дороги сидит, – подскакал молодой наемник к Рехару.

– И что? – спросил в ответ тот.

– Так странно это, – начал пояснять дозорный из переднего разъезда, – один, на тракте, практически не вооружен.

– Может, маг?

– Не похож. Больше на северянина смахивает.

– Так ты же сказал, не вооружен.

– Ну, я имел в виду, что брони нет, а оружие при нем. Да и по одежке, ну вы сами посмотрите.

– Понятно, – кивнул капитан, – ну пойдем, посмотрим на твоего чела.

И оба выдвинулись вперед.

Чуть дальше их поджидал остальной передний дозорный отряд.

И правда, на каком-то камне у тракта сидел спокойный молодой парень и смотрел на приближающийся боевой дозор из пяти вооруженных челов.

– Точно северянин, – прокомментировал старый и опытный сержант поведение встреченного паренька, – тем все равно, сколько перед ними врагов. Смерть-то всего одна. Так они считают.

И они с капитаном выдвинулись вперед.

– Эй, путник, чего тут сидишь? Ждешь кого или караулишь?

Тот поднял на них свои равнодушные глаза и просто ответил:

– Отдыхаю. А вот вас где-то через милю поджидают. Очень большой отряд. Так что приготовились бы вы.

И он кивнул на расслабленно едущих бойцов. После чего так же спокойно поднялся и под изумленные взгляды развернулся и скрылся в лесу.

– Это что сейчас было? – несколько оторопело спросил капитан у старого вояки рядом.

– Ну, я так понял, что он нас предупредил. И на этом посчитал свое дело выполненным, – пожав плечами, ответил сержант, а потом посмотрел на расслабившихся за время спокойного пути бойцов.

– Не считаешь, что хорошо бы приготовиться к встрече? – спросил у него капитан.

– Хуже-то от этого точно не будет, – пожал плечами тот.

А ровно через час и сорок минут они благодарили так вовремя попавшегося им по дороге северянина с волосами соломенного цвета.