– Ну. Вот этот возвратный камень, – и я кивнул на артефакт, который держал в руках Лениавес, – сколько раз им еще можно воспользоваться?

– Не знаю, – честно ответил мне оборотень, – да и никто не ответит тебе на этот вопрос, но как мне говорили, обычно такого артефакта хватает на пятьдесят-сто срабатываний, а потом необходимо покупать новый, или есть шанс остаться в каком-либо из обычных миров.

– Хм, – пробормотал я, – интересно. А цвет камня? Он имеет какое-то значение?

– Ну, Рез мне как-то рассказывал, что в основном он зависит от производящего эти камни артефакта. В общем-то, и все. А… – видимо, он вспомнил еще что-то, – забыл, эти камни со временем меняют свой цвет, но от чего это зависит, я не знаю.

– И что? Никаких предположений? – спросил я.

– Нет, а что?

– Ну, это, конечно, пока не подтвержденная доказательствами гипотеза, но в случае чего старайтесь приобретать камни синего, голубого или фиолетового цветов. А вот такие, как этот экземпляр, можете сразу выбрасывать, – сказал я, указывая на камень Теи, – его хватит еще максимум на четыре раза.

– Откуда знаешь? – сразу уцепился за мои слова оборотень. – Ты же и не видел до этого его ни разу.

– Догадался, – ответил ему я, но потом объяснил: – Опасность обычно обозначают красным или темно-красным, даже бурым цветом. Все остальные цвета только приближаются к нему. В этом случае голубой – это самый безопасный. Цепочка такая, от самого опасного к безопасному – красный, оранжевый, желтый, зеленый, голубой, синий, фиолетовый. Камень Теи красный, уходящий к бурому, значит, жить ему осталось не так и много.

Лениавес, да и все остальные смотрели на меня с таким выражением изумления и удивления на лицах, что мне стало смешно.

– Да это же простая логическая цепочка, – сказал я всем и добавил, обращаясь уже к корнолу: – Ты и так все знал, просто не сопоставил эти факты между собой.

Видя все еще непонимающие глаза окружающих, я пояснил:

– Разные артефакты создают камни разного цвета. Камня хватает на разное количество срабатываний, но видимо, рекомендуют выполнять не больше пятидесяти переходов для каждого артефакта, чтобы потом не попасть впросак. Со временем камень меняет свой цвет. Тот, что у Теи, красный, и по внешнему виду очень хорошо заметно, что им часто пользовались. Значит, делаем вывод, что красным он стал со временем. А дальше уже простой ассоциативный ряд. Красный – опасность. И раскручиваем цепочку в обратную сторону к самому безопасному цвету. Все же относительно просто? – в конце концов, сказал я им.

«Я же говорил, что он странный, – уже в который раз повторился Мук, – я даже половины его рассуждений не понял», – как-то очень уж грустно констатировал тот.

– Не переживай, похоже его рассуждений вообще кроме него самого никто не понимает, – с сарказмом ответил ему корнол. И потом, просто констатировав сказанное, обратился ко мне:

– Значит, говоришь, покупать только голубые, синие и фиолетовые.

– Ну да, – подтвердил я свои слова.

– Я так понимаю, особых возражений против этого ни у кого нет. А будет возможность, мы обязательно проверим твою теорию.

– Да, проверим, – согласился с ним я и задумался.

Модель менто-информационного поля возвратного камня у меня есть, структура внедренного в него плетения тоже. Что еще мы можем сделать?

«А можем мы как-то восстановить работу этого артефакта? Так сказать, проапгрейдить его? – задумался я над новой мыслью, посетившей мою голову. – А почему, собственно, нет?»

Идея была вполне здравая.

«Что мы видим? Пока ничего».

– Лениавес, дай мне, пожалуйста, камень, – попросил у него я.

Тот протянул его мне.

И что теперь?

А вот то, что камень хоть и выглядит хорошо, но даже невооруженным взглядом видно, что он несколько изношен. На нем есть какие-то трещинки и маленькие царапинки. Возможно, есть и внутренние повреждения или разрушение его кристаллической решетки, незаметные при беглом осмотре. Но у меня есть замечательный инструмент, который сможет составить его полную виртуальную модель.

«Искатель, просканируй камень и составь полную виртуальную модель материального носителя, поверх наложи модель менто-информационного поля. А потом и структур внедренного плетения. Когда сделаешь, посмотрим, что получится».

= Приступаю, – сообщил мне тот.

Буквально через несколько секунд все было готово. И посмотреть было на что.

Часть узловых точек приходилась на разрушенные сегменты кристаллической решетки этого камня. Некоторые каналы передачи ментоэнергии сместились в результате деформации как самого камня, так и различных его внешних повреждений. Получается, структура, некогда оптимальная и специально подогнанная под этот материальный носитель, сейчас уже таковой не являлась.

Как только стала известна причина, то кластер приступил к построению более оптимальной и эффективной структуры внедренного в камень плетения, предназначенной именно под его текущее состояние.

В результате этой оптимизации кластером было разгадано назначение еще одной структуры, в которую были прошиты координаты точки привязки данного кластера. Они делились на три группы матриц символьно-цифровых координат радиального типа. По крайней мере, так считал сам кластер. Но вот какая координата, в какой системе отсчитывала свое положение, он пока сообщить не мог. Для этого как минимум был необходим еще один подобный камень с известной точкой привязки, а лучше бы их было несколько.

Работать он закончил достаточно быстро.

Никаких особых изменений делать не пришлось, нужно было лишь учесть внесенные в модель данные о разрушении материального носителя и его микронной внутренней деформации. И в соответствии с этим уже произвести переориентацию плетения таким образом, чтобы эти разрушения привносили наименьшее отрицательное воздействие на работу структур плетения. Конечно, полностью их влияние устранить не удалось, но частично нивелировать и сгладить их присутствие в структуре материального носителя у кластера получилось. Правда для этого он помимо переориентации плетения сместил некоторые точки привязки и добавил дополнительные каналы передачи ментоэнергии.

Но в целом по его уверением теперь мы на семьдесят восемь процентов избавились от помех, привносимых в работу плетения постепенным разрушением материального носителя. Кроме того, кластер внес в плетение небольшие изменения уже от себя, которые должны были гарантированно обеспечить стопроцентную синхронизацию всех структур плетения.

Это так же повышало надежность работы возвратного камня.

Последний пункт в первоначальном варианте плетения отсутствовал полностью, но кластер в виртуальной среде и при помощи технологии холостого срабатывания, используемой Искателем, убедился в полной работоспособности нового варианта плетения, и по его расчетам надежность его функционирования повысилась как минимум на двадцать процентов.

С помощью Искателя сделав полную копию менто-информационного поля возвратного камня Теи, а вдруг придется откатываться назад, я решил поэкспериментировать.

Все равно мы ничего не теряли. Как мы с кластером поняли, воспроизвести этот камень в его первоначальном варианте по нашей новой технологии замещения менто-информационных полей мы сможем в любом случае. В крайнем случае, самостоятельно создадим свой возвратный камень, для этого у нас уже тоже все было подготовлено.

Так что можно пробовать. И мы попробовали.

Такого эффекта я, если честно, не ожидал.

Как только я провел слияние менто-информационного поля камня с новым полем, специально подготовленным и оптимизированным кластером под его текущую физическую структуру и внешнее состояние, и привязал его к этому материальному носителю, то есть камню, влив совершенно мизерный объем энергии, произошло следующее.

Во-первых, громко закричала Тея, заметившая происходящие с камнем изменения.

– Ты что наделал?

Она не видела, что я непосредственно делал с самим камнем, она просто заметила, что тот ярко моргнул. И после этого посмотрела на меня как на сущего идиота.

«Но я ведь не идиот, – утешил сам себя я, – копию-то сделать не забыл».

Во-вторых, Лениавес хмуро посмотрел на меня и сказал:

– Доверили… (что-то непонятное, но, видимо, очень ругательное) ценный артефакт, и он его сломал.

«Это было прям как из анекдота про пьяного русского, один сломал, а второй потерял», – тут я еле удержался, чтобы не рассмеяться, очень уж забавно выглядел взбешенный оборотень.

Заметив мои попытки сохранить серьезность, корнол лишь покачал головой и в сердцах сплюнул себе под ноги.

В-третьих, Эрея посмотрела на меня своими красивыми, но донельзя печальными глазами. И только пожала плечами в ответ на мой вопросительный взгляд, а затем отвернулась.

И, в-четвертых. Похоже, единственным, кто хоть что-то понял, был наш маленький демон, потому как, заглушив в моей голове взбешенные голоса всех остальных, быстро и с нажимом спросил:

«Баг. Как ты это сделал?»

И, видимо, это его одновременно спокойное и при этом подавляющее своей силой внушение заставило всех остальных оставить свое негодование и гнев в стороне и с удивлением посмотреть в мою сторону.

– Как он сделал что? – тихо спросил у Мука Лениавес.

«Восстановил этот артефакт», – просто ответил тот и показал рукой на ставший светло-голубым камень, который до сих пор лежал у меня в руке.

= Процедура слияния завершена полностью. Текущее внедрение ментоструктуры в материальный носитель оптимально. Готовность к работе – сто процентов. Работоспособность артефакта в пределах нормальной погрешности. Эффективность работы артефакта повышена на три процента, – доложил мне ментоинтерфейс, как раз в этот самый момент.

Ну и что самое главное, камень претерпел значительные внешние изменения, на которые не обратить внимание было достаточно сложно. Он кардинально сменил свою окраску и из темнокрасного превратился в светло-голубой камень.

«Н-да, надо заканчивать со своими фокусами», – решил я, рассматривая распахнутые изумленные глаза всей нашей компании, ну, разве что за исключением Рыкуна и Мука.

Одному было абсолютно все равно, он наелся и дрых без задних ног, а второй просто не умел так выражать своих эмоций, как все остальные.

«Так как ты это сделал, – вновь спросил Мук, – я не почувствовал никакой магической активности».

И он с вопросом во взгляде посмотрел в мою сторону, как, впрочем, и все остальные.

И как мне все это объяснить? Наверное, лучше просто сказать им часть правды, сейчас они поверят любым моим словам.

– Ну, у меня есть предположение, что я не такой слабый маг, как вам кажется, – ответил им я, – никакого другого объяснения у меня пока нет.

– Это невозможно, – в один голос заявили все, но посмотрев на зажатый в моем кулаке камень, Лениавес добавил: – Хотя кто его знает, что вообще возможно, а что нет.

И уже немного более расслабленно усмехнувшись, произнес:

– Зато как много твоих странностей теперь можно списать на это твое объяснение, тебе не кажется?

Я, усмехнувшись ему в ответ, сказал:

– А может, в этом и был мой план? – и, подмигнув ему, рассмеялся в полный голос, наблюдая за еще более удивленными лицами своих спутников.

Этот замечательный момент своим вопросом, как обычно, испортил Мук, спросив:

«Но он так и не сказал, что он сделал?» – и обвел своими большими круглыми глазами всех нас. – Не сказал же?» – повторил он.

– Ты все еще не понял? – спросил у него корнол.

«Что?» – ответил наш маленький демон.

– Он никогда и никому ничего не скажет, – и, усмехнувшись, он обратился уже ко мне: – Я ведь прав?

– Ну, я бы не был столь категоричен, – ответил ему я, – все может быть в этой жизни.

– Ну-ну, посмотрим, – хмыкнув, произнес тот, а затем подошел ко мне и, попросив камень, стал вертеть его в руках.

– Действительно, я видел такие же экземпляры. Интересно, работает?

И он опять раскрыл артефакт на две половины.

– Похоже, да, – сам себе сказал он и вернул мне его обратно.

И уже обратившись ко мне, произнес:

– Я так понимаю, что у тебя уже есть какой-то план, как нам не остаться в этом мире, а перейти в нейтральные?

К моему ответу, похоже, прислушались все, включая, казалось бы, дремавшего мгновение назад Рыкуна.

– Да, есть у меня одна идейка, – ответил я ему.

* * *

– И что это за идея? – проявили прямой интерес к нашему разговору уже не только Лениавес и Мук, который постоянно все старался услышать и понять, но и стоявшие рядом девушки, хотя вопрос озвучила именно Эрея.

Видимо, это потому, что знала она меня «намного дольше и лучше» Теи, на целый один день или даже чуть меньше.

– Ну, как вам сказать? – и обдумав свои слова, спросил у корнола. – Лениавес, что бы ты ответил, если бы узнал, что у меня есть еще один точно такой же камень?

– Хм. Интересно. Сказал бы, что это наш шанс, – однако подозрительно посмотрев в мою сторону, он продолжил: – Но как-то мне не верится в такое совпадение или стечение обстоятельств. Слишком уж оно вовремя произошло. Особенно с учетом того, что еще полчаса назад ты даже представления не имел о том, что этот камень существует в природе и представляет собой хоть какую-то магическую или иную ценность. Да и его назначение для тебя должно было оставаться полной загадкой. Однако вот оно, доказательство того, что я совершенно ничего не понимаю в этом мире.

И оборотень приподнял мою руку с зажатым в ней камнем Теи.

– В результате всего этого я что-то последнее время как-то начал сомневаться в своей способности реально оценивать окружающее и происходящее вокруг. К тому же я перестал, вернее это ты вынудил меня своими постоянными загадками, замечать и обращать внимание на все странности, связанные с тобой. Особенно это актуально потому, что я знаю, ты просто проигнорируешь мой вопрос насчет них и пойдешь себе дальше, как ни в чем не бывало. Хотя, заметь, это не очень вежливо с твоей стороны, – вроде как в шутку упрекнул он меня. – Так что я просто приму на веру эти твои слова. Будем считать, что у тебя тоже есть свой возвратный камень. И если принять за правду все вышесказанное, то у меня к тебе всего один-единственный вопрос: ты знаешь, куда он ведет, к какому миру этот камень привязан? Или нет?

И он замолчал. Но, видимо, вспомнив еще что-то, пояснил свою такую длинную речь:

– Это я спрашиваю для того, чтобы определиться с нашими дальнейшими действиями. Мне приходилось бывать в нескольких нейтральных мирах, я знаю их названия и знаю пути, которые ведут к ним. Поэтому логичным было бы разбиться на две группы и встретиться в одном из них. Правда, чтобы это сделать, придется пользоваться внутренними порталами. А для этого нам потребуются кредиты. Хоть за каждый переход взымают всего по двадцать пять кредитов, но я не знаю, сколько таких переходов потребуется сделать в принципе. Однако можно купить абонемент на пользование внутренними порталами для каждого из нас, и если окажется, что нам потребуется совершить множество переходов, это будет значительно дешевле и выгоднее. Такой абонемент стоит двести кредитов для каждого. Правда, придется учесть и твоего зверька, – добавил он, обратившись ко мне и указав на вновь задремавшего Рыкуна, – оплата происходит за каждого живого или разумного, воспользовавшегося порталом. Но это не так и много, поверь мне, в центральных мирах за эти деньги даже в самой захудалой гостинице или таверне комнату на ночь не получится снять. Но все это пока не очень актуально. Главное сейчас определиться с тем, известна ли тебе точка привязки возвратного камня или нет?

И он, успокоившись, с вопросом во взгляде посмотрел на меня.

«Смотри-ка, – поразила меня его искренняя и честно произнесенная речь, – а он ведь действительно полностью доверяет мне».

Все это я понял по тем изменениям в его ауре, что смог рассмотреть и которые сумел зарегистрировать и расшифровать Искатель.

«И он полностью уверен в том, что если я упомянул возвратный камень, то этот самый камень наверняка у меня есть».

А затем, оглядев девушек и Мука, понял, что и они верят каждому моему слову.

«Неужели я успел заслужить их такое непоколебимое доверие и наработать себе такой весомый и неоспоримый авторитет, – удивился я, – ведь еще совершенно недавно Эрея не хотела даже прислушиваться к моему мнению, а Тея так вообще знает меня чуть меньше часа».

Понять я мог только Мука и корнола, один из них был моим вассалом, а второй знал меня уже, похоже, достаточно хорошо, чтобы не усомниться в правдивости моих слов.

«Теперь осталось не подвести их и не разбить надежд моей такой разношерстной, но сплоченной компании, у которой совершенно нет секретов друг от друга».

На этой мысли я усмехнулся.

«Точно, прямо все так и изливают душу друг другу».

В то, что Тея рассказала нам не всю предысторию своего появления тут, я не сомневался.

Эрея дочь правителя очень сильного государства в одном из срединных миров, да у нее, по определению, должна быть целая куча секретов в загашнике.

Корнол с Муком – это вообще две ходячие загадки. И хоть они кажутся простыми и открытыми парнями, но, как оказалось, копни чуть поглубже и тут же выяснится еще что-то, как в случае с Лениавесом.

Даже Рыкун и тот оказался не так прост, как выглядел. Это его преобразование и практически мгновенное развитие и увеличение умственных способностей, которое можно было наблюдать сейчас, они не похожи на какие-то заурядные возрастные изменения. Тут что-то напрямую связанное с магией преобразований.

«Интересно, кто его таким создал и как давно?» – задумался я.

Но сейчас это мало относилось к теме нашего разговора, поэтому я пока оставил этот вопрос на потом и решил, что мне еще многое придется узнать о нашей компании. Как, впрочем, и им обо мне.

Поэтому будем понемногу приоткрывать свои тайны, хотя бы скрывая одну правду за другой.

– Лениавес, ты не понял, – сказал я ему, – у меня точно такой же возвратный камень, как у Теи. И хоть мы не знаем, куда привязан любой из них, но я полностью уверен в том, что попадем мы в одно и то же место.

– Как так? – не понял оборотень.

– А вот так, внутренняя структура камня полностью идентична тому, что нам показала Тея, – пояснил я и полез в сумку за одним из найденных в подземелье, вернее в потайной комнате, драгоценных камней, которые я обнаружил во внутреннем отделении сумки того мертвого медведя.

Я подумал об этом еще перед началом нашего разговора с корнолом. Было вполне логично предположить именно такой исход этого нашего с ним разговора.

Поэтому я заранее извлек один из них, выбрав тот, что был размером побольше, и дал задание ментоинтерфейсу построить виртуальную модель менто-информационного поля этого камешка и модель его физической структуры. Кластер же должен был подготовить оптимизированное именно под этот камень плетение, найденное в артефакте Теи. И внедрить его в виртуальную модель менто-информационного поля камня.

Для ускорения работ кластер с Искателем заранее совместили менто-информационную модель поля и модель физической структуры камня. Теперь мне просто оставалось заместить реальное менто-информационное поле камня на преобразованное и модернизированное кластером и Искателем виртуальное поле. Мне даже не нужно было учитывать хоть какие-то точки привязки. Нужно просто совместить поля в рамках единой границы и влить толику ментальной энергии для их закрепления и окончательного слияния-замещения.

И как результат, в новом менто-информационном поле структура необходимого плетения уже присутствует по умолчанию. Минимум работы и максимум результата.