– Однако это не основная обязанность, которую возложили на себя магические гильдии. Также они контролируют и регистрируют новых граждан нейтральных миров. И вот тут есть несколько моментов. Каждый новый житель этих миров должен быть чем-то полезен, не для них лично, а вообще, в принципе. Я, честно говоря, не знаю, откуда пошло это правило. Но его очень строго соблюдают. И поэтому каждый новоприбывший должен вступить в любую гильдию по своему вкусу, возможностям и умениям. Маги, наемники, торговцы, искатели, разведчики порталов, поисковики, проводники, лекари, трактирщики, воры, убийцы, гиды, ремесленники, мастера, существуют и многие другие гильдии. Всех не упомянешь. Главное найти себя и вступить в одну из них. На это дается месяц. Временный житель должен за это время оплатить вступительный взнос в любую из гильдий, найти себе жилье и приступить к работе. И самое главное условие, чтобы не было мошенничества на почве более мелких взносов, например таких, как в гильдию курьеров (там они одни из самых низких, так как и работа эта одна из самых низкооплачиваемых), вступить в гильдию можно лишь единожды. Если какое-то из этих условий будет не выполнено, то обычно такого разумного отправляют обратно. Если оказывается, что путь до его мира не известен, то его отправляют в первый попавшийся портал, на выбор самого нарушителя. Выйти из гильдии можно лишь в одном случае, если ты хочешь основать свою собственную гильдию. Основание своей гильдии также дает право, без вступления в любую другую, стать жителем нейтральных миров. Пожалуй, это все, что касается проживания в нейтральных мирах. Хотя нет, у родившихся там жителей есть небольшое преимущество перед теми, кто попал туда тем или иным способом. Им дана фора в несколько лет, чтобы подготовиться к выбору своей будущей профессии и гильдии. До их совершеннолетия, а это восемнадцать лет, им не нужно вступать ни в какую гильдию. Но до этого возраста они должны четко определиться со своей будущей специализацией и пройти начальное обучение в одной из школ. Кстати, про обучение совсем забыл рассказать. Коль мы там можем застрять на достаточно долгий срок, это и для нас может стать актуальным вопросом. Так вот, учиться можно всегда и везде, в любом мире можно найти ту или иную школу, университет или академию. Однако вся сложность или трудность заключается в том, что эта самая учеба достаточно дорогое удовольствие, если это, конечно, можно так назвать. Его нужно оплачивать, и тут есть два пути. Первый: это гильдии. При вступлении в любую из них она часть расходов берет на себя, а если вы являетесь очень перспективным объектом вложения денег, то вам могут оплатить обучение полностью. Но как я и говорил раньше, это практически рабство на несколько десятков, а в случае обучения магов, может, и сотен лет. Теперь вы можете представить, насколько дорогое обучение в учебных заведениях нейтральных миров. Ну и, как обычно, есть второй путь. Все оплатить самому. И в том и в другом случае вы можете быть уверены, что получите наилучшее образование из того, что возможно получить. И в этом случае у вас есть выбор. Многие гильдии, да и просто частные лица готовы будут нанять специалистов, прошедших обучение в одном из учебных заведений нейтральных миров. Да и в жизни запас знаний, полученных там, может очень пригодиться. И я являюсь живым примером этого. Пройдя даже общий курс рунной магии и попав обратно к нам в мир, я без особых проблем получил магистерское звание в нашей Магической академии. Вроде это все, – хотел закончить свое повествование корнол, но потом все-таки добавил: – По сути, это обычная жизнь. Живи, учись, выполняй работу, что тебе больше всего нравится и лучше всего удается, и не мешай при этом жить всем другим. Конечно, случаются споры, драки, поединки, даже локальные войны у особо агрессивно настроенных существ с привлечением наемников и магов, но это единичные и достаточно редкие случаи, – усмехнувшись он, добавил: – Обычно такие споры решаются заявкой в гильдию убийц, да, есть и такая, – он кивнул головой на округлившиеся глаза девушек, – и достаточно уважаемая, между прочим, как и гильдия воров, кстати. Но это мы немного отвлеклись. Так вот, но если такого кардинального решения не требуется, то могут обойтись и просто наймом небольшого отряда наемников, чтобы проучить или объяснить оппоненту всю глубину его заблуждений. Все это следствие того, что слишком уж разные по характеру, воспитанию и своему образу жизни собрались на одном небольшой участке земли существа. Но, в общем, это достаточно интересные и пестрые миры, таящие в себе множество тайн и загадок, которые только и ждут того, кто захочет прикоснуться к ним.

На этом месте он остановился и, пожав плечами, уже без такого явного пафоса и прежней патетики сказал:

– Эти миры сложно описать. Нужно просто пожить там некоторое время, чтобы понять их, – и добавил: – И чувствую, шанс на это у нас есть, и неплохой.

– Ладно, разберемся. Если, конечно, у нас будет такая возможность, – сказал ему я и сразу спросил: – А твой друг, Рез, тот, который помог тебе, как ты думаешь, он не пытался разыскивать тебя, когда ты пропал?

– Думаю, что пытался, но коли я за всю свою жизнь так и не встретил его, то он, скорее всего, так и не нашел нужного портала, что ведет в наш мир.

– А мы сможем попросить его помощи, по крайней мере на первое время, чтобы устроиться в этих мирах? – задал я ему следующий, беспокоящий меня вопрос, который возник у меня в результате его последних слов.

И таких вопросов накопилось множество, но как я понимал, мы пока никуда не спешили.

– Я это почему спрашиваю, – сразу пояснил я, – коль коренной житель, как ты говоришь, мог разыскивать так долго портал в наш мир, и коль мы говорим с тобой, то он так его и не нашел, то у меня есть небольшое подозрение, что мы можем там пробыть неопределенное по продолжительности время. Поэтому от твоих знакомств и связей была бы достаточно большая польза.

– Хм, – пробормотал Лениавес, – с этим могут быть некоторые проблемы.

И он как-то странно начал загибать пальцы, будто что-то подсчитывая в уме.

– А что не так? – спросил я.

Как мне казалось, корнол очень ответственно относился к выбору своих друзей, чтобы те так просто отказались от него. Значит, за его словами кроется какая-то другая причина.

И его следующие слова как раз и подтвердили эти мои подозрения.

– Я боюсь, что все те мои знакомые и друзья, кто хотел остаться в нейтральных мирах, сейчас уже мертвы.

– Как так? – не понял я.

– Не знаю научного объяснения этому факту, говорят, что это следствие их внепространственного нахождения или чего-то в этом роде, но время в нейтральных мирах бежит гораздо быстрее, чем во всех остальных планах реальности. Предположительно в среднем один час биологического времени в обычных мирах приравнивается к сорока двум часам пребывания в нейтральном мире. Последний раз я там был триста сорок четыре года назад. Вот поэтому я и не уверен, что в живых там остался хоть кто-то из тех, кого знал я. Разве что эти разумные, так же как и отец Теи, или, насколько я понимаю, дед Эреи, осели в каком-нибудь плане реальности.

– Понятно, – пробормотал я, – невероятно. Четырнадцать тысяч лет, конечно, там мало бы кто смог сохраниться.

«Спроси, не было ли у него знакомых драконов или нежити? – предложил мне Мук. – Они бы точно прожили или просуществовали все это время».

«Интересно, сейчас».

И я переадресовал вопрос нашего маленького демона оборотню.

Тот покачал головой и сказал:

– Нет. К сожалению, я не знаю ни одного дракона и среди моих знакомых не было умертвий. Хотя, – и Лениавес задумался, – был один мертвый маг-некромант в том мире, где я жил. Надо будет, если появится такая возможность, посетить его лавку, может, он, если еще существует, то как-то сможет нам помочь. Но это пока лишь только замки на песке, которые не стоят и выеденного гроша.

– Не для всех, – сказал я и незаметно кивнул на девушек.

– Да, – одними губами сказал он.

И тут мне вспомнилось то, что говорил мне Мук о нейтральных мирах.

«Так вот он этот парадокс времени, получается, древние маги знали о нем, а значит, как минимум хоть раз тоже бывали в тех мирах».

Стало уже гораздо интереснее и веселее. Ведь в их городе был только один портал, и он вел явно не туда. Значит, должны были существовать и другие.

«Нужно искать», – понял я.

– Лениавес, а ты ни разу не встречал в нейтральных мирах какие-нибудь вещи, которые можно было бы хоть как-то соотнести с Ареаной?

– Знаешь, да встречал, – быстро ответил тот, – я пару раз на рынке и в межмировой информационной сети видел в продаже паучью ткань, которую производят только эльфары. Так же, кроме лавки Реза, я несколько раз видел такие же, как мы находим в развалинах, Древних инфокристаллы и еще несколько их артефактов.

Сначала я просто зафиксировал информацию о том, что товары из мира Эреи там встречались, и только, перечитав заметку в окне ментоинтерфейса еще раз, понял, что очень сильно мозолит мне глаза.

– Прости, какая сеть? – в удивлении переспросил я.

– Ах, да, ты же, наверное, не знаешь. Это такая магическая информационная сеть, которая связывает между собой все нейтральные миры. Маги могут размещать в ней различные свои объявления в виде иллюзий или письменных сообщений, а потом их может посмотреть любой житель нейтральных миров. Если он маг, то у него есть возможность подключиться к этой сети напрямую и просмотреть объявления сразу, а если простой разумный, то воспользоваться магическими информационными щитами или консолями, на которых все эти объявления дублируются.

«Ничего себе, аналог магического интернета», – в удивлении подумал я и уточнил:

– А еще эта сеть что-то позволяет делать?

– Простым людям не много, только просмотр объявлений, и, пожалуй, все. По крайней мере, я о большем не слышал. А вот маги через нее могут еще и общаться.

«Что-то маловато, или Лениавес не хочет рассказывать нам всего, во что верится очень слабо, или местные просто не знают всех возможностей подобных информационных систем, либо кто-то очень умный умело скрывает все это», – решил я.

Ладно, с этим тоже будем разбираться чуть позже, тем более, похоже, корнол и сам не сильно в курсе принципов работы этой сети.

«Так, что еще хотелось бы мне узнать, перед тем как что-то предпринимать», – подумал я и задал оборотню следующий вопрос.

– Ты много говорил о различных гильдиях и вступлении в них, а также о работе, жилье и взносах, также, я думаю, существуют некие гильдейские пошлины. К тому же ты упоминал местную денежную единицу – кредиты. Верно?

Корнол просто кивнул мне в ответ.

– Но я так понимаю, деньги обычных миров там не особо в ходу, разве что они сделаны из разных драгоценных металлов, и тогда они идут по весу обычного лома, я прав?

Лениавес еще раз кивнул мне в ответ.

– Я так понимаю, в этих мирах ценятся любые ресурсы, которые можно достать в различных планах реальности, но особенно ценны там должны быть, наверное, магические артефакты, уникальные предметы и прочие диковинки, которые невозможно достать нигде, кроме как в каком-то определенном мире?

– И опять ты полностью прав, – согласился со мной корнол, – все финансовые расчеты там происходят единой денежной единицей, которую называют кредит. Кроме того, там есть множество банков, которые выдают тебе универсальную небольшую магическую карту, в которую помещают слепок твоей ауры, и, тогда поместив свои кредиты в любом банке на любом из миров, ты сможешь использовать эти деньги в любом нейтральном мире через эту карточку. Эта услуга стоит сущую мелочь, и банки даже выплачивают небольшой процент при размещении у них своих денежных активов.

– Небось, еще и ссуды выдают, – пробормотал я, вспомнив банки нашей родины.

– Верно, – удивленно проговорил Лениавес, – а ты откуда это знаешь?

– Просто предположил, – ответил я.

Тот лишь хмыкнул на мои слова и будто про себя добавил:

– Его даже слова «денежные активы» не смутили. И не попросил никаких пояснений об этой их банковской системе, хотя я чуть ли не месяц старался разобраться в ней. И еще мне кто-то тут говорит о дикаре-северянине.

Правда, на эти слова никто и никак не прореагировал.

«Возможно, Лениавеса услышал только я», – подумал я и перешел к допросу нашего обширного и неиссякаемого источника информации дальше.

– Расскажи поподробнее о «возвратных камнях». Кто их производит? Как и где их достать? И что ты имел в виду, когда сказал, что каждый из них привязан к какому-то определенному миру? Про ограничение трех существ, я уже понял.

– Ну, тут все относительно просто. Это тоже одна из привилегий магических гильдий. Хотя нет, не так, вроде и у наемников есть подобный артефакт, – задумавшись на некоторое время, корнол продолжил: – Точно, у наемников на Аркадии точно есть свой, – пробормотал он и уже достаточно уверенно стал рассказывать: – Я не сообщил вам всего, как-то не подумал об этом. Возвратные камни можно приобрести через торговые лавки и магазины магических гильдий, именно они их производят на продажу. Однако так же подобные камни, но уже для своих собственных нужд, могут производить и другие гильдии. Уж наемники точно. Один из их камней как раз и находится у нас. Возможно, есть и еще кто-то, создающий подобные камни. Ведь их можно приобрести на рынке или найти объявления об их продаже в информационной сети. На окраинных мирах эти камни достать значительно сложнее, так как основные резиденции большинства магических гильдий сосредоточены в центральных мирах. Точкой привязки для каждого такого возвратного камня считаются координаты, зафиксированные в артефакте, производящем их. По сути, два с виду одинаковых камня могут быть привязаны к совершенно разным мирам и к совершенно различным приемным залам на них. В окраинных мирах таких точек может оказаться всего пара. Тогда как в центральных их можно насчитываться до нескольких сотен. Но самым интересным является появление подобных артефактов, создающих возвратные камни. Этот артефакт можно получить лишь в обмен на регистрацию активированной рабочей портальной арки, которая будет расположена в любом из нейтральных миров. Эта же регистрация без каких-либо дополнительных бюрократических препон позволяет зарегистрировать абсолютно любую собственную гильдию, включая и магическую. К сожалению, более подробно об этом я рассказать ничего не могу. Не мой уровень. Однако я точно знаю о том, что для открытия полноценного представительства в любом окраинном мире, а не маленького дочернего филиала какой-либо гильдии, нужно в этом мире зарегистрировать свой собственный портал, получить артефакт по производству возвратных камней и начать их производить, хоть для себя, хоть на продажу. Главным условием становится производство возвратных камней, привязанных именно к этому миру.

– Интересно, – проговорил я.

«Одна портальная арка у меня уже есть, вторая вон возвышается за спиной, – потекли в моей голове мысли совершенно определенного направления и содержания, – так что, если когда-нибудь окажусь там, то могу создать свою собственную гильдию».

– Слушай, – вспомнил я то, что хотел спросить еще немного раньше и о чем он напомнил как раз сейчас, – а чем отличаются эти портальные арки от тех порталов, про которые ты говорил и с помощью одного из которых попал в нейтральные миры?

– Портальные арки однонаправленные, то есть ими можно пользоваться только в одном направлении. Вот для того, чтобы вернуться после такого перехода, и нужен возвратный камень, привязанный к нейтральному миру. Арки – это артефакты стабильного и непрерывного действия, при установке и активировании одной из которых будет получен постоянный прямой доступ в тот план реальности и тот мир, к которому она привязана. Однако вся сложность заключается в том, что такие портальные арки очень сложно найти и потом доставить в нейтральные миры. Те же порталы, про которые говорил я, не стабильны и могут возникнуть и исчезнуть в совершенно любом месте, привести неизвестно куда и просуществовать неизвестно сколько времени. Да, кстати, исследование и дальнейшее использование подобных порталов в основном это работа разведчиков и искателей, через них они попадают в неизвестные или уже известные и ранее разведанные миры, разыскивают там что-то интересное и стараются это доставить к себе на базу. Хотя этими порталами помимо этих двух категорий существ пользуются и многие другие, но все они знают, что делают это на свой страх и риск, при этом нужно не забыть обзавестись собственным возвратным камнем. А этот артефакт очень дорог. Обычно он есть только у командира группы или отряда. Например, я за все время пребывания в нейтральных мирах так и не накопил денег на приобретение возвратного камня. Поэтому не смог и вернуться туда. Что еще я могу сказать о порталах?

И корнол постарался вспомнить, все ли он рассказал.

– Да, как обычно главное-то я и забыл. Все нейтральные миры связаны сетью внутренних порталов, которые работают в двух направлениях. И, по сути, попав в один их нейтральных миров, рано или поздно можно добраться до любого из них. Поэтому если мы когда-нибудь окажемся там, то перебравшись поближе к центральным мирам, где установлено достаточно большое количество портальных арок привязанных к различным мирам, у нас будет перспективная отправная точка, которая позволит начать нам наши поиски.

– Замечательно, – прокомментировал я этот полный и развернутый ответ корнола на мой вопрос.

И задумался над тем, что бы еще нужно было знать нам, чтобы обосноваться в тех мирах. Но ничего конкретного мне пока в голову не приходило. Поэтому я задал тот последний вопрос, на который хотел получить ответ.

– Лениавес, а в какой гильдии состоял ты?

– А ты догадайся, – усмехнулся он.

– Магии, – констатировал я.

– Да, ответил он. Наша гильдия магов называлась Гильдия темных плащей. Жили и работали мы в нейтральном мире Проген. Почему у нашей гильдии было такое странное и немного непонятное название, мне так никто ответить и не смог, но никаких особенных темных или иных плащей мы не носили. Мой друг был достаточно обеспеченным демоном, и поэтому частично за свой счет он оплатил мне начальный курс на факультете рунной магии, который я и посещал в периоды между выполнениями различных миссий. Большему я, к сожалению, обучиться не смог, так как потерял связь с нейтральными мирами.

– М-да, – протянул я, – история.

И постарался проанализировать все то, что сейчас услышал.

А вывод напрашивался только один. Нейтральные миры, мы идем к вам. Но вот как это все сделать?

Возвратный камень только один, и нам никак его не скопировать.

Хотя стоп, почему это нам его не скопировать?

Может, местные маги этого сделать не могут, но мне-то со своими помощниками это вполне по силам.

– Тея, дай мне, пожалуйста, еще раз посмотреть на твой артефакт, – попросил я у девушки камень, который каким-то образом успел уже вернуть ей.

Та вынула из сумки камень и передала его мне.

Лениавес в этот момент как-то очень подозрительно посмотрел на меня.

– С ним мне лучше думается, – отмахнулся я от его вопрошающего взгляда и задумался над тем, что же у меня есть.

«Искатель, как там со структурной моделью этого артефакта, она готова?»

= Готовность сто процентов, – доложил тот и вывел укрупненную виртуальную модель возвратного камня, что я держал в руке.

По сути, ничего особо трудного не было. Ну, плетение, правда, до безумия сложное. Но если внедрять его по новой технологии, разработанной кластером, полностью заместив менто-информационное поле материального носителя на его уже подготовленную кластером копию, то никаких особых сложностей с этим не должно быть.

Мне же теперь, в сущности, не потребуется создавать никакие каналы передачи ментоэнергии или связывать структуры этого сложнейшего плетения с многочисленными точками привязки, что по идее и является наиболее трудным и мало выполнимым моментом при ручном самостоятельном внедрении этого плетения в любой материальный носитель.

Так что стоит попробовать этот вариант.

«Похоже, артефакты, создающие возвратные камни, должны работать по аналогичной технологии, хотя кто его знает, это же не живое существо и он не испытывает тех же трудностей, что и обычный маг. Что в него заложено, то он и делает. А кстати, как качественно он это делает?» – задался вопросом я и вновь приступил к анализу созданной ментоинтерфейсом модели.

Параллельно работая с моделью, я стал более подробно разбирать и свойства самого артефакта.

Оказывается, в него было встроено два индикатора, которые показывали, во-первых заполнение магической энергией возвратного камня и готовность его работы, и второе, как я понял, это был некий графическо-визуальный счетчик срабатываний, основанный на цветовой градации, от полностью рабочего артефакта до его критического состояния. И индикация этого второго счетчика зависела от многих параметров, таких как материал изготовления артефакта, количество его срабатываний, работа плетения, синхронизация и взаимное наведение помех различных его структур.

И по своей сути это говорило о многом. Например, в нашем случае, у Теи, артефакт был полностью заряжен и готов к работе, но вот его общее состояние достигло критического уровня. Этого артефакта хватит по расчету кластера всего на четыре срабатывания.

Мне стало интересно уточнить этот вопрос, и поэтому я спросил у корнола:

– Лениавес, а этому камню после открытия портала нужно какое-то время, чтобы восстановиться перед его следующим использованием? Или нет?

Хотя я и знал ответ на этот вопрос, но мне было любопытно, что ответит корнол по этому поводу.

– Да, естественно. Это же магический артефакт, и ему для работы требуется магическая энергия.

Девушки в этом месте, что одна, что вторая, усмехнулись. Видимо, такие основы знал даже ребенок, но я-то не ребенок и мне это нужно для другого, чтобы подтвердить кое-какие свои выводы.

Посмотрев на них, я лишь ухмыльнулся им в ответ и продолжил слушать Лениавеса.

– После срабатывания артефакт заряжается порядка одних суток, до полного восполнения магической энергии. То, что артефакт готов к работе, заметно вот по этому участку камня, – и оборотень, взяв его у меня из рук, указал на темное пятно, расположенное на одной из сторон камня, – если оно появилось, это означает, что артефакт уже полностью зарядился.

– Понятно, – кивнул головой я и задал следующий вопрос: – А что ты можешь сказать об износе этого артефакта? На сколько срабатываний его хватит? Или должно хватить?

– В смысле? – удивился корнол.