Глава 5

Один из нижних планов реальности. Безымянная планета

Немного отойдя от так поразившей меня новости о наличии во вселенной целой сети неких нейтральных миров, никак не связанных с другими планами реальности, я решил узнать о ней как можно больше и поэтому обратился к Лениавесу с просьбой:

– Расскажи нам про эти необычные миры немного подробней.

Оборотень не стал долго мариновать нас и, расположившись чуть более удобно, начал свое повествование:

– Попал я туда в юности и совершенно случайно, как, в общем-то, и многие из тех, кто сейчас обитает там. Я тогда только закончил свое обучение в Академии магии, и на тот момент она была еще не так широко известна, как сейчас. Я говорю об Академии магии империи Ларгот. По контракту я должен был несколько десятков лет работать на один древний род, что оплатил мою учебу. Однако они предложили мне несколько иные условия на выбор. И мой выбор состоял в том, что они попросили меня об услуге. Мне необходимо было разыскать их сына, который ушел в наемники. А затем, как я найду его, передать ему запечатанный конверт. О его содержимом мне не известно до сих пор, но сразу по его получении этот, молодой на тот момент, оборотень вернулся домой.

На этом месте он ненадолго примолк.

– Ну, так вот, как я и сказал, задача не казалась особо сложной. Мне дали несколько его вещей, немного его крови и даже слепок ауры, который был сделан за несколько дней до его исчезновения. Это было все то, что необходимо для реализации ритуала поиска по крови или заклинания магического поиска, а также опознания любого существа, даже если он скрывается под личиной. Но в самый последний момент выяснилось, что это еще не все. Искать этого парня нужно было не в нашем мире. Оказывается, он спелся с какими-то странными личностями, и они вместе упорхнули куда-то за пределы нашей реальности. То, что он жив и с ним все относительно в порядке, семья знала наверняка. Ведь он периодически связывался с ними через артефакт дальносвязи, который и переслал им с одним из своих приятелей. И вот тогда-то я первый раз и услышал о нейтральных мирах. Этот неугомонный юноша вступил в их гильдию наемников. Несколько лет я искал способ попасть туда, но как мне позднее удалось выяснить, это можно сделать лишь двумя путями. Во-первых, это может произойти через случайные естественные порталы, которые время от времени возникают в различных мирах и связывают обычный мир с каким-то из нейтральных. Этим способом туда попадают совершенно случайные существа. Но у него есть два существенных недостатка. Все порталы, ведущие в нейтральные миры, временные. Они могут просуществовать столетия, а могут и всего несколько мгновений. И что самое плохое, с помощью обычного плетения поиска магических порталов их обнаружить нельзя. На них действительно можно лишь просто наткнуться. Обычно такие порталы двусторонние, но бывают и однонаправленные, ведущие только в сторону нейтральных миров или обратно. И второй способ, который позволяет оказаться там, это как раз «возвратные камни». Но чтобы получить такой камень, для начала все равно каким-то образом необходимо попасть в нейтральный мир. Сын моих покровителей оказался в нейтральных мирах с помощью своих новых друзей. Один из членов их отряда решил осесть на нашей планете (именно через него я и узнал обо всем, что произошло и как мне его найти в будущем), и поэтому у них образовалось одно вакантное место. А наш оборотень идеально подходил им как неплохая боевая единица, и поэтому они, достаточно быстро подписав договор о сотрудничестве, приняли его к себе в отряд. И насколько я понимаю, потом зарегистрировали его в гильдии наемников нейтральных миров, оплатив вступительный взнос.

После этого корнол взял небольшую паузу и отпил немного воды из фляги.

Я заметил, с каким интересом и вниманием его историю слушают все остальные. Ведь это было то, о чем до сих пор не знал никто.

Даже Мук не был в курсе того, о чем рассказывал нам корнол. Единственное, что он смог вспомнить, так это то, что пару раз встречал какое-то упоминание нейтральных миров в книгах. Но там почему-то говорилось о неразгаданном парадоксе времени. Это мы с ним выяснили, переговорив мысленно, еще в начале рассказа Лениавеса. В базе как кластера, так и ментоинтерфейса никаких упоминаний о нейтральных мирах не было в принципе.

Возможно, что-то было в книгах и кристаллах из библиотеки города древних магов, ведь Мук нашел там небольшое упоминание о них, но к их разбору мы пока еще даже не приступали. Не было на это времени, да и не очень понятно хотя бы то, как подступиться к этому вопросу. Ведь нужно каким-то образом обработать огромный массив информации, который хранился в этих книгах и информационных кристаллах.

Пока я размышлял, Лениавес, вновь устроившись на своем месте, продолжил:

– Выяснив эти данные, я повел уже более узконаправленный поиск. Мне нужны были странные личности, необычные артефакты и предметы, которые были нетипичны для нашего мира. Если у нас появились одни, то это говорит о том, что могли появиться и другие, как разумные существа, так и различные вещи. Поэтому я завел множество связей и знакомых среди скупщиков, держателей ломбардов и магических лавок, контрабандистов и просто искателей приключений. И моя тактика принесла некоторые достаточно интересные плоды. Я нашел множество незарегистрированных и мало кому известных порталов, которые вели в различные другие измерения. Но так и не приблизился к своей главной цели. Среди них не было того, что вел в нейтральные миры. Однако я не сдавался. Хотя мои поиски на тот момент уже продолжались практически четыре года. Но, как говорится, упорству сопутствует успех.

И корнол обвел всех нас гордым взглядом.

– Мне в руки попал странный и необычный метательный кинжал, очень похожий на один из тех, что есть у тебя, Баг. Необычным в нем являлся его материал изготовления. Ни один знакомый мне гном-рудознатец не смог определить, что это за металл и откуда он взялся. А вот один из магов сообщил мне, что совсем недавно видел нечто подобное в одной из магических лавок Парна. И тогда я понял, что это, возможно, еще одна из ниточек, ведущая в нужную мне сторону. Поэтому я несколько следующих месяцев пытался отследить источник происхождения этой своей находки, а также поступления подобного оружия в ту самую лавку. И примерно через несколько месяцев обнаружил его, того, кто поставлял эти товары на продажу. Я вышел на одного странного контрабандиста, который, по сути, занимался контрабандой, не выходя из своего поместья. Откуда он доставал товары, и куда сбывал приобретенные в городе артефакты, оставалось для меня полной загадкой. И тогда я устроил ему ловушку, приобрел очень дорогой артефакт Древних, непонятного назначения. И прикрутил к нему простое, но хорошо замаскированное, плетение маячка. И буквально через несколько дней мой артефакт привлек внимание этого хумана, по крайней мере, он так выглядел на тот момент. Я подумал, что этот хуман просто достаточно сильный маг тьмы. Но все оказалось несколько сложнее. Придя в лавку, куда этот хуман поставлял оружие из необычного металла и где я оставил на продажу свой артефакт, я узнал, что он приобрел его за достаточно крупную сумму денег, даже не торгуясь. При этом, как пояснил мне продавец, покупатель тоже не знал, что это за штуковина. Его привлекла сама древность артефакта и то, что его создали маги прошлого. После того как он купил мой артефакт, я смог отследить его только до поместья того неизвестного. А дальше он просто будто растворился в воздухе. Выгадав одну из ночей, я вспомнил свою беспризорную молодость и проник в дом к этому хуману. Он оказался совершенно пуст. Однако след артефакта вел в подвал. Туда я и пошел. И там в самой дальней его части, в потайной комнате, которую мне удалось вскрыть, я и нашел то, что так долго искал.

И сделав многозначительное лицо, он добавил:

– Портал в один из нейтральных миров. Решив, что другого такого шанса судьба и удача может мне больше и не предоставят, я прошел сквозь этот самый портал. Тогда я еще не знал, что этих миров множество, но оказавшись даже в этом оконечном, как они их называют, мире, впал в культурный шок. Демоны, ангелы, прочие разумные сновали во всех направлениях, даже не обращая на меня внимания. Я оказался в портальной приемной комнате единственной магической гильдии этого мира. И так как ничего особо не понимал и не знал, то решил сделать то единственное, что мог сейчас. Пошел вслед за тем таинственным покупателем. И что не удивительно, его след привел меня в одну небольшую магическую лавку, где как раз какой-то неизвестный мне демон выставлял тот самый артефакт на одну из витрин. Так я познакомился с Резом, моим будущим другом и наставником. Это он под качественной личиной обычного хумана скупал различные артефакты в нашем и других мирах, пытался идентифицировать их свойства и принципы работы, а потом продавал их в своей небольшой лавке.

– Постой, – быстро сказал я, – так получается, ты знаешь, где есть портал, ведущий на Ареану?

– Да, – ответил корнол, – только есть одна маленькая поправка.

– И какая? – уточнил я.

– Я знал, где был этот портал. Помнишь, я говорил, что они временные. Так вот, того портала больше нет. Но обо всем по порядку.

– Хорошо, я понял. Прости, что прервал.

И я посмотрел на Лениавеса, ожидая продолжения его рассказа.

– Ну а дальше было уже не так интересно. Этот демон, оказывается, приметил меня еще в нашем мире, но при этом он подумал, что я из местной воровской гильдии. Однако я убедил его, что просто старался разыскать хоть какую-то дорогу, ведущую в нейтральный мир, для того чтобы постараться найти уже там одного оборотня. И рассказал практически всю свою историю от начала и до конца, утаив только имена. Резу понравилась моя смекалка и особенно та ловушка, которую я для него устроил. Мне вообще повезло, что я встретил этого мага. Во-первых, он говорил на эльфаре и имперском, поэтому мы и смогли первоначально пообщаться с ним. И во-вторых, ему нужен был помощник. Это именно он научил меня реалму при помощи одного необычного артефакта. Он может иметь совершенно различный вид, к примеру, браслета, сережки, кулона или заколки, да того же самого простого камня. Поместив этот артефакт в область своей ауры или магического поля, ты начинаешь понимать окружающих, при этом обучаясь их языку. И где-то за месяц его можно освоить на вполне хорошем уровне. Особенно если побольше общаться с местными.

Чем я и занимался в лавке этого мага. Я стал его помощником, раньше ему приходилось закрывать лавку на тот период, пока он искал диковинки в разных мирах, а теперь я стал приглядывать за его магазином, параллельно разыскивая сына моих работодателей. Мы то работали в лавке, то он исчезал на некоторое время, а потом неожиданно появлялся с очередным артефактом. Иногда мы подряжались на работу в гильдии наемников, выполняя разовые миссии. Именно тогда у меня появились свои знакомые и там. И именно в одной из таких миссий я познакомился с капитаном Пересмешником. Ну а потом я через гильдию наемников все же смог отыскать того, ради кого и оказался в нейтральных мирах. И передал ему пакет, а потом через портал Реза отвел его в наш мир, к его родне. Того неугомонного оборотня, если вам интересно, звали Руп. Уже через много лет и в нашем мире этот молодой оборотень получил прозвище Однорукий. В нейтральных же мирах его знали под другим именем, – и, усмехнувшись, он сказал: – Руп Растяпа.

Что-то шевельнулось в моей памяти, что-то о том, что когда-то рассказывал мне корнол.

– Маршал Руп Лересский Однорукий, – пробормотал я, восстановив при помощи ментоинтерфейса тот наш давний разговор с Лениавесом, который состоялся, казалось, целую вечность назад, под кронами Великого Леса.

– Маршал империи Ларгот? – уточнила Эрея. – Знаменитый военачальник, стратег и тактик, непревзойденный боец, впоследствии ставший мужем младшей дочери императора? Да, это был он?

– Да, это он, – подтвердил слова девушки корнол.

– Это один из немногих неграждан Лесного княжества, который упоминается на уроках истории сопредельных государств в наших школах, – сказала девушка.

– А еще, – хмыкнув, кивнул в мою сторону оборотень, – это его дальний родственник, и, как мне кажется, скоро другой из рода Лересских получит какое-нибудь не слишком благозвучное прозвище в нейтральных мирах.

– Посмотрим, – пожав плечами, ответил ему я и добавил: – Если что, это про благозвучность.

Посмотрев на меня, корнол лишь покачал головой и еще раз ухмыльнулся во все свои, не знаю, сколько уж у него там, зуба.

– Так вот, – продолжил рассказывать Лениавес, – отведя Рупа домой, я решил вернуться в нейтральные миры, но не учел только одного, что портал в поместье может закрыться. С тех пор я постоянно путешествую по нашей планете, стараясь найти или гостей оттуда, или сами порталы, ведущие туда, но вот уже несколько столетий, как я не могу этого сделать. В тот раз мне, по-видимому, действительно улыбнулась удача, и больше такого шанса оказаться в нейтральных мирах у меня так и не появилось. Теперь же мы можем воспользоваться вторым из известных мне способов попасть в нейтральные миры, использовав для этого «возвратный камень». Но с ним связаны определенные проблемы. И о них уже успела упомянуть Тея. Камень может перенести только троих.

И Лениавес замолчал, оглядывая нас задумчивым взглядом.

– Троих, говорите? – и я вновь покрутил в руках так и оставшийся у меня небольшой, но очень ценный артефакт.

«Что ж, будем думать, что можно с этим сделать, – решил я, – по крайней мере, троих мы сможем спасти от голодной смерти в этом безлюдном мире».

А пока можно послушать, что еще может рассказать нам об этих мирах Лениавес. Это я и попросил его сделать.

– Что еще? – переспросил он у меня и, увидев мой кивок, продолжил говорить: – Эти миры пронзают все планы реальности, от самых верхних до самых нижних. В них можно встретить совершенно разных существ из множества миров. Как я говорил, там демоны и ангелы могут сидеть за одним столом или нежить может сражаться плечом к плечу с живыми. Это миры контрастов и противоречий. Но самое главное назначение этих миров – это межмировая торговая площадка. Это основной поставщик высококлассных наемников и мастеров. Это система миров, где находятся лучшие учебные заведения, как магические, так и вполне обычные. Например, та же школа следопытов или рейнджеров. Нейтральные миры переполнены магией, и поэтому основную их силу и мощь составляют магические гильдии. Именно они и контролируют практически все известные нейтральные миры. Магические гильдии контролируют также все учебные заведения, связанные с магией или даже вскользь касающиеся ее, академии, университеты, школы. Развитие магии в этих мирах намного опередило то, что изучается в обычных планах реальности. За те два года, что мне удалось прожить там, я узнал в десятки раз больше, чем за все время обучения у нас в Академии. Нейтральные миры – это кладезь артефактов и различных диковинок, что находят искатели, наемники и другие авантюристы во всевозможных мирах. Оборот артефактов и магических амулетов, а также свитков и всей остальной магической продукции – это одна из главных статей дохода магических гильдий. Второй статьей их доходов является найм магов для выполнения различных миссий. Ну и третье, это вступительные взносы и оплата обучения в учебных заведениях. Если у разумного есть хотя бы мизерные способности к магии, то лучшего места для своего будущего обучения он не сможет и найти. Там есть возможность подобрать и развить любые способности, там обучают по любой программе, только знай – плати кредиты. Это, кстати, единая валюта нейтральных миров. Конечно, можно пройти обучение и на договорной основе с какой-либо магической гильдией, но это практически всегда добровольное рабство в этой самой гильдии. Но многие согласны и на такое.

На некоторое время Лениавес задумался.