А вот саркалы подходили идеально. Эти всегда были наемниками. Их с детства готовят только для одного: убивать. Они идут на службу к любому. Но при этом до каждой запятой следуют кодексу наемника и никогда не предают своего работодателя, до тех пор, пока контракт не будет исполнен полностью.

Только вот и их нанять достаточно проблематично, так как работают эти демоны лишь через гильдию наемников нейтральных миров.

На этом месте Нураз замер.

«Опять в моих рассуждениях выплыла версия причастности нейтральных миров к этому делу», – подумал он и сделал себе заметку на память.

«Ну да ладно», – отложив пока недодуманную мысль на потом, слишком мало было улик, указывающих на это, лорд принялся изучать донесения дальше. А дальше выходило так, что тот, кто забрал Слезу, практически сразу исчез из зоны поиска, даже не передвигаясь по лесу.

И на это следователи тоже указывали особо.

Ведь обе эти группы первоначально двигались в одном направлении, а потом, добравшись до какого-то строго определенного места, что-то там забрали, предположительно артефакт, дошли до места зарождения Источника и только потом разделились. Маг и рейнджер остались там, а вот остальные или, что вероятнее, остальной, со Слезой куда-то убыли.

И вот тут начиналось самое интересное. Как этот второй отряд смог незамеченным вырваться из кольца оцепления, сразу же организованного стражей портала, и избежать встречи с поисковыми группами, так и осталось загадкой.

Хотя теперь у лорда появилось одно предположение, но слишком уж оно не нравилось старому демону. Хотя сложив все известные ему факты, именно такой вывод и напрашивался. Слишком многое уже стало указывать на него.

Неизвестные воспользовались «возвратным камнем», чтобы попасть в один из нейтральных миров. И если эта его гипотеза была верной, то получается, тот, кто все это подготовил, имел связи с нейтральными мирами. Что было очень плохо. Все могущество лорда разбивалось о гильдейских магов этих перекрестков дорог, переполненных магией. И одной из таких гильдий руководил как раз его старший брат.

«Что бы я задумал, будь я на их месте? – еще раз задался вопросом лорд Нураз. – Что мне могло там понадобиться? И что вообще было нужно?»

То, что он сам бы рискнул одной из неинициированных Слез ради обладания Источником Бессмертия, не вызывало у него никаких сомнений и было вполне в его духе, но вот зачем было привязывать ее после всего этого, оставалось вопросом.

«Зачем?»

Лорд опять впал в задумчивость. И внезапно до него дошло, что он отвлекся от основного вопроса, с которого и надо было все начать? Он стал отвлекаться на второстепенные вещи, забыв о главном.

Источник Бессмертия.

Ведь все, что произошло, имело своей первопричиной именно захват этого источника.

Так что с ним?

Лорд не знал ни процедуры самой инициации источника, ни того как, где и когда он может возникнуть. Но эти сведения наверняка могли попасть в руки его брата (ну или любой другой гильдии, они ничем не лучше и не хуже), и тогда многое становится на свои места.

Если гильдия умеет находить или предугадывать будущее место зарождения источника, то они постоянно должны контролировать это место.

На этом моменте повелитель Нураз остановился.

«За мной с самого начала следили, – понял он, – нужно принять меры».

И он связался с главой своей внутренней стражи, единственным демоном, которому он доверял, и то лишь потому, что тот ему принес клятву служения на крови, и если он ослушается, то даже ничего не успеет сделать, как умрет он и вся его семья.

Такова жизнь, хочешь быть вторым демоном в анклаве после повелителя, имей мужество и смелость поставить на кон все, включая свою жизнь и жизни своих близких.

И его главный помощник, цепной пес и палач в одном лице, еще ни разу за более чем семьсот лет его не подвел.

«Нужно усилить систему безопасности и незаметно проверить все возможное наблюдение, которое могут вести за нами. Я знаю, что за нами следят те, кто сейчас этого делать больше уже не должен. И уверен в том, что у нас есть их осведомители. Нужно провести чистку и поиск среди приближенных и слуг. И сделать это нужно быстро и незаметно. Понял?»

«Да, повелитель», – ответил тот.

И лорд Нураз был полностью уверен, что его цербер уже начал свою работу и к вечеру, максимум завтра утром, у него будут все имена: и тех, кто начал работать на сторону, и тех, кто является их хозяевами и заказчиками. А то, что слежки не будет уже через час-полтора, он вообще не сомневался.

«Что там дальше?» – сам у себя спросил лорд и вспомнил, что остановился на мысли о том, что наверняка за местом зарождения Источника уже давно следят, и он продолжил размышлять.

Появление Слезы в том же районе, вероятнее всего, как-то связано или с формированием самого Источника, или с его будущей инициацией. Слеза ведь не только накапливает магическую энергию в огромнейших количествах, она еще и стабилизирует некоторым образом магический фон вокруг себя. Именно это и явилось признаком того, что где-то в зоне поиска был этот артефакт.

И тут или артефакт нужен как стабилизатор, для будущего появления Источника Бессмертия, и судя по проведенной активации, он необходим для инициации самого Источника.

Тогда становиться понятным и странное проникновение в зону поиска, и активация с привязкой артефакта, и последующая инициация Источника, которые были проведены в одно и то же время в одном и том же месте.

«Так это получается, я со своими поисками влез в чью-то игру, – вдруг дошло до лорда Нураза, – и осведомителя тогда я убрал совершенно зря. Он принес мне абсолютно достоверные и правдивые сведения. Вот только он не знал, чьи они и что это всего лишь часть всей намечающейся операции. Вот они были удивлены, когда я развернул там полномасштабные поиски. Похоже, и артефакт им приходилось время от времени перепрятывать, иначе мы бы его точно нашли. Интересно…»

Эта мысль очень позабавила старого демона, давно он не вляпывался сам того не зная в чью-то игру.

Задумчивость сегодня была в чести у лорда. Но и его любопытство, дремлющее уже годами, начало просыпаться и подавать признаки своего присутствия.

Лорд понял, что зря наговаривал на кого-то, и эти неизвестные действовали не именно против него, а охраняли свою территорию и тайну. Но вот именно его поиски и послужили причиной того, что возможно, кто-то старается переместить его интерес в другую плоскость. Вернее – старался. Сейчас, судя по всему, ничего интересного происходить не должно.

«По крайней мере ближайшую тысячу лет, – решил демон, но вдруг встрепенулся и с азартом, которого не испытывал еще дольше чем любопытство, продолжил свою мысль: – Хотя почему? Источник теперь находится под моим контролем, хоть он и привязан. Но это значит, и другие к нему подобраться не смогут. Там уже выстроен такой кордон, через который даже мошка не пролетит».

Но тут он вспомнил о тех, кто однажды ушел из подобной ловушки, и уже менее оптимистично констатировал:

«Ладно. Сейчас я просто контролирую как сам Источник, так и территорию вокруг него. Но еще более важным для меня сейчас является то, что тот, кто инициировал Источник, все еще скрывается где-то в лесу. И у меня есть прекрасный шанс стать полноправным хозяином этого Источника Бессмертия. Нужно всего лишь найти того, кто его инициировал, и убить».

Однако это и было тем совершенно непонятным для повелителя шагом, который совершила вторая группа.

Ведь из-за этого повелителю становился совершенно не ясен дальнейший ход событий. Почему они не телепортировались с помощью того же «возвратного камня», как это сделала группа, захватившая Слезу?

К кому привязан этот Источник? Кто этот странный маг? Нураз не мог припомнить ни одного мага – главу хоть одной известной ему гильдии, всерьез работающего с рунной магией. А никому другому подобный источник бы не отдали.

Или это тот – второй? Нет, это невозможно. Для инициации нужно быть сильным магом, умеющим работать с большими объемами магической энергии, а все его следователи в один голос утверждают, что второй не маг, а если и маг, то очень слабый.

Тем более оставался и еще один вопрос. И куда они направятся дальше? Что они забыли в этом городе мертвых магов? А именно туда они и направились дальше. Следы второго отряда вели именно туда. Об этом говорили как и следопыты, обнаружившие место стычки с ралами, так и его следователи.

Да и эта стычка с рейнджерами-ралами была достаточно странным событием. Складывалось такое впечатление, что против отряда, устроившего засаду, работал другой отряд, еще более сильный и подготовленный.

Но тогда получается, что отход к городу Древних у этой группы был подготовлен заранее и там был еще один отряд. Тот, о котором до этого никому не было известно. Но именно на него указывают все следы.

Ведь, несмотря на то, что на первый взгляд могло показаться, будто часть ралов была выведена из строя заклинанием «Удар ветра», как докладывали преследовавшие вторую группу следопыты. Но вот его следователи уверены, что это лишь имитация, и ралы были выведены из строя какими-то снарядами, сходными по своему эффекту с этим заклинанием, а вот добил их уже явно охранник мага.

Получается, этих двоих все время сопровождала некая группа прикрытия, которая вступила в бой в самый решающий момент.

«А я-то все удивлялся, как это двое могли пройти идеально подготовленную западню, устроенную десятком демонов одной из самых сильных рас нижних миров?»

Оказывается, их было чуть больше двух. Но вот сколько? Сказать никто не смог. Этот отряд так же испарился, как только выполнил свою миссию.

«Наверняка опять “возвратный камень”», – подумал Нураз.

Кстати, маг тоже участвовал в битве, но был ранен. И ранен именно он. Это было установлено точно. И это говорит о двух вещах, что этот маг, хоть и хороший специалист, но все-таки не очень сильный боец, а значит, он действительно присутствовал в этой группе для обеспечения инициации и привязки источника бессмертия. Или сам являлся объектом привязки.

И это говорит о том, что он был очень слаб после проведения ритуала, что больше всего похоже на правду, и с чем согласились абсолютно все.

А дальше этот небольшой отряд, без поддержки тех, кто помог остановить ралов, ушел в город Древних.

И теперь самый старейший повелитель планеты Аррах пытался понять, что могло оказаться в этом городе мертвых магов такого, что перевесило ценность Источника Бессмертия?

Ответа на этот вопрос у старого демона не было.

И он надеялся получить его у гонца, принесшего какую-то срочную весть от генерала Кана.

Один из нижних планов реальности. Планета Аррах.

Анклав Нураз. Дворец лорда-повелителя Нураза. Большой зал

Несколькими минутами позже дверь в зал, где сейчас находился лорд, опять распахнулась.

«Неужели и вправду он», – подивился повелитель и посмотрел на вошедшего вестового генерала Кана.

Но нет, в этот раз послание генерала доставил какой-то другой демон. Но что странно, ни повадками, ни манерой своего поведения он совершенно не отличался от того, что несколько дней назад стоял на его месте.

Этот, так же равнодушно скользнув взглядом по мокрому пятну на стене, прошел на положенное ему для начала аудиенции место. Затем остановившись там, он поклонился. А потом стал спокойно ждать разрешения начать разговор.

Получив отмашку лорда Нураза, этот вестовой с границы его владений сразу же начал свой доклад.

– Повелитель, – кратко и по существу, без особого подобострастия, выразив лишь свое уважение и почтение, вошедший воин обратился к лорду, – у меня послание для вас. Лично и в руки. Генерал также просил передать на словах, что если у вас возникнут какие-то вопросы по прочтению его письма, вы можете озвучить их мне. Я буду рад ответить на них, так как сам являюсь очевидцем и свидетелем последних событий, по всей видимости, описанных в письме.

– Хорошо, жди тут, – Нураз решил не отсылать гонца в соседнее помещение и, если у него все же возникнут какие-то вопросы, то сразу озвучить их и получить ответы или необходимые пояснения.

«Кан, как обычно, умеет напустить туману и заинтриговать», – подумал лорд, а потом, потянувшись силой, подхватил письмо из рук посланника и перенес его к себе.

– Интересно, – прошептал Нураз и, сломав личную печать генерала, погрузился в чтение содержимого из протянутого ему конверта.

Да, вопросы у него возникли с первых и, по сути, единственных, строчек прочитанного письма.

Однако лорд практически сразу изменил свое мнение и решил не убивать посланника и не отправлять палачей к Кану за его шуточки, а сначала все-таки полностью ознакомиться с содержимым доставленного ему послания.

И лишь потом, выяснив все подробности у гонца, принять какое-то решение. Слишком странным оказалось присланное ему сообщение, даже для своенравного и взбалмошного генерала.

Вот что прочел старый лорд в письме.

«Лучше, чем я, обо всем произошедшем Вам, повелитель, расскажет присланный с письмом вестовой. Выслушайте его. Я уверен, это вас очень заинтересует. Генерал К.».

Вот и все содержимое письма.

«Не зря я его держу подальше от столицы, – с сарказмом подумал старый демон, – с такими-то выкрутасами и характером… Опять выкинул что-то в своем стиле. Ну что ж, послушаем. Но если он ошибся, гнить ему на этой границе до конца его дней, если выживет, конечно».

Хотя лорд Нураз хорошо помнил, что Кан не ошибся еще ни разу.

«Но все когда-то случается впервые».

После этого лорд переключился на стоящего перед ним молодого демона-воина, охранявшего границы одного из самых удаленных участков его владений.

«Ну и что интересного он может рассказать мне?» – задался вопросом Нураз и обратился к ожидающему его вопросов вестовому генерала.

– Ты знаешь о содержимом письма? – спросил он у гонца.

– Нет, мой повелитель, – ответил тот, – я могу лишь догадываться о его содержании.

– И что же? – усмехнувшись, уточнил у молодого демона местный правитель.

– Там должны быть описаны события, произошедшие за последние пять дней, – предположил вестовой.

– Хм, интересно, – проговорил Нураз и потом добавил: – Там нет ни слова о произошедших событиях. Там сказано о тебе.

– Обо мне? – удивился гонец.

– В основном да, – подтвердил его слова лорд и протянул письмо вестовому, – я не возражаю, прочти. Думаю, и тебе будет интересно.

Хотя, если честно, Нураз просто хотел посмотреть на реакцию этого воина. И она его порадовала.

Гонец, совершенно спокойно и без суеты, с поклоном принял из рук повелителя привезенное ему же послание, быстро пробежался глазами по той единственной строчке, что в нем содержалась, и потом, повернувшись к лорду, ответил ему:

– Я полностью в вашем распоряжении, господин.

«Такие бойцы мне и нужны, жаль, что их так мало, и как ни странно, практически все они находятся в подчинении генерала. Вот где сосредоточена основная сила и мощь моего анклава, – решил лорд, а потом понял, почему именно его прислал к нему Кан, – такого не запугаешь».

И усмехнувшись, еще раз констатировал:

«Точно не запугаешь».

– Хорошо, – неторопливо сказал лорд, – тогда расскажи мне то, что не стал описывать в письме генерал, но что, как он считает, заинтересует меня.

И перевел свой тяжелый взгляд на молодого воина.

Но тот, казалось, будто даже не заметив обратившего на него свое внимание лорда, так же обстоятельно, как и во время предыдущего короткого доклада о доставке послания от генерала, начал новый рассказ.

«Нахал, еще больший, чем предыдущий посыльный», – старый демон не понял даже, нравится ему это или нет, но вот то, что все подчиненные Кана были его полнейшей копией, как по характеру, так, судя по всему, и по выучке, Нураз совершенно уже не сомневался.

– Я думаю, начало истории не представляет для вас интереса, тем более, скорее всего, вы о тех событиях осведомлены гораздо лучше меня.

И воин сделал небольшой полупоклон в сторону повелителя, а затем продолжил:

– В зону проведения операции по поиску и зачистке местности мы с моим отрядом прибыли, когда беглецы уже скрылись за стенами города Древних. Нас, всех новоприбывших, адъютант генерала Кана ввел в курс дела, распределил между нами зоны ответственности, и мы приступили к дежурству на определенном для каждого нового отряда подконтрольном участке. Нам достался небольшой участок стены и достаточно массивная часть парковой зоны, своей границей примыкающая к городской окраине. На момент наступления нашего дежурства было известно, что беглецов двое и они скрылись где-то на территории города. Проведя рекогносцировку подконтрольной моему отряду территории, мы удостоверились, что город полон нежити, и она постоянно ведет патрулирование всего нашего участка. Переговорив с командирами соседних отрядов, дежурящих на смежных участках, мы выяснили, что и у них картина складывается примерно такая же. Кроме того, две разведывательные партии, отправленные внутрь города, доложили, что с продвижением к его центральной части количество и плотность патрулей увеличивается. Так же с приближением к центру города были замечены личи. Не исключалась возможность присутствия в городе и более сильной и опасной нежити. Поэтому генерал отдал приказ лишь контролировать все подходы и выходы из города и не соваться внутрь.

На этом месте патрульный, прибывший из срединного мира, замолчал, что-то обдумал, а затем продолжил:

– И буквально через несколько часов после начала нашего третьего дежурства мы убедились в том, что приказ генерала был абсолютно справедлив. В середине ночной смены ко мне прибежал один из младших демонов и доложил, что наш отрядный маг запеленговал сильную магическую активность на дальнем краю того паркового комплекса, что граничил с зоной, которую контролировал мой отряд. Я связался с генералом и командирами соседних отрядов, чтобы удостовериться в правдивости полученных сведений и провести разведку проявленной магической активности. Оба мага из смежных отрядов также запеленговали сильную магическую активность. Один из них, более опытный и умелый маг, утверждал, что там был бой, но длился он буквально несколько минут. Когда прибыл генерал и мы получили разрешение на проведение разведывательного рейда в глубину территории города мертвых, наш сводный отряд и оба прикомандированных к нему мага выдвинулись в путь. Туда, где была замечена наибольшая магическая активность.

Подумав и будто восстановив последовательность происходивших потом событий, молодой воин продолжил рассказывать дальше.