– Продвигаясь по территории города, мы стали замечать некоторые странности. Вся нежить будто испарилась. Нам попалась всего одна небольшая группа скелетонов. С ней мы разделались в одно мгновение, благо наши маги заранее смогли предупредить о приближении этой группы. Дальше мы стали пробираться по следам уничтоженного отряда нежити, так как они вели не напрямую к месту сражения, куда мы и так уже опоздали, а заворачивали и проходили через некогда жилой район. Примерно через два квартала мы обнаружили разрушенный старинный семейный склеп. И в нем был труп верхового пегаса, очень дорогой породы, и амуниция рейнджера эльфаров, это одна из рас того мира, – пояснил воин.

– Я знаю, – хмыкнул лорд.

– Да, мой повелитель, – и воин склонил голову, а потом продолжил: – Так вот ни трупа самого всадника, ни каких-либо иных следов того, что его захватила или забрала нежить, мы обнаружить не смогли. Но вот следы присутствия на этом месте одного существа, ребенка или женщины, мы заметили. Этот неизвестный прожил там несколько дней, а потом ушел прямо по направлению к тому месту, где наши маги заметили сильную магическую активность. Дополнительно проверив найденное убежище, маги, восстановив и воссоздав иллюзию присутствия, вычислили, что прятавшийся здесь разумный все-таки женщина, причем молодая. Хотя она и не была новичком в лесу, но против нежити ничего противопоставить не могла. Поэтому и пряталась там. Однако по каким-то причинам дальше она была вынуждена двигаться в сторону парка. Что ее побудило к этому – нам не известно, но нежить была в курсе ее пребывания здесь. При проверке близлежащих зданий было обнаружено несколько постов наблюдения за ней. Она зачем-то была нужна нежити. И на этот вопрос вскоре смог ответить один из демонов-магов, с врожденной способностью работы с аурами живых существ. Так вот, по остаточным ее следам он смог понять, что эта девушка сильный адепт магии жизни. Именно поэтому ей нужно было попасть в парк. Она хотела восполнить свой запас магической энергии. А для мага жизни парковая зона была единственным местом, где это можно было сделать в этом городе. Дальше, разобравшись с причинами, почему эта магиня, отправилась в нужную нам сторону, мы пошли уже по ее следам. Когда мы уходили, я обратил внимание на то, что один из магов, прикомандированных к нашему отряду, связался с кем-то и передал какую-то информацию, запаковав ее в локальное магическое сообщение. Я видел подобные артефакты, тут, в столице, и поэтому сразу смог понять, что он сделал. Его поведение вызывало подозрение еще на месте обнаружения мертвого пегаса, но бросилось в глаза это только сейчас. Никому из нас не выдавали переговорных устройств, и это могло означать только то, что этот маг поддерживал связь с кем-то еще. Я попросил одного из своих глазастых подчиненных понаблюдать за этим магом. Но пока решил ничего не предпринимать, взять тихо бы его не получилось, а вот выдавать свое местоположение не имело никакого резона. Все равно этот маг не смог бы самостоятельно выбраться из оцепленного города. Дальше мы продолжили продвигаться вперед по следам девушки. И остановились только тогда, когда стало понятно, что нежить усиленно ведет чьи-то поиски. Мы успели укрыться на чердаке одного полуразвалившегося здания и затаились там, выставив лишь скрытые посты наблюдения, так как к поиску подключились различные летающие умертвия. Мы заметили даже нескольких костяных драконов. Так продолжалось на протяжении нескольких часов, когда внезапно все наблюдение с той части города, где мы находились, было снято и переместилось куда-то в центральную его часть.

Тут молодой демон сунул руку за пазуху и вытащил оттуда какой-то пергамент.

– Простите, сразу не сообразил, – пояснил он, – это карта города Древних, на ней я отмечал места столкновений с нежитью и основные точки маршрута, когда давал пояснения генералу Кану. Можно? – спросил воин, показывая на карту.

Повелитель сначала посмотрел в лицо этого вояки, а потом махнул рукой, и между ним и посланником генерала материализовался черный стол из очень дорогого и ценного мраморного дерева. Редчайший артефакт, доставшийся лорду случайно. Его маги-эксперты утверждали, что этот стол был специально кем-то разделен на две части, и вторая его часть придала бы этому артефакту небывалую мощь. Но поиски так ни к чему не привели, об утерянной половине его агенты не смогли найти никакой информации.

– Показывай, – кивнул он на появившийся предмет меблировки.

Воин подошел и расстелил на нем карту.

– Так вот, – начал более уверенно говорить он, дублируя свои слова указанием различных мест на карте, – тут был обнаружен перебитый засадный отряд рейнджеров-ралов, – и гонец ткнул пальцем недалеко от границы города. – Эта область являлась зоной ответственности моего и двух соседних отрядов, – и он обвел небольшую часть города рукой. – Примерно тут, маги обнаружили сильную магическую активность, – и воин указал на крошечную полянку, расположенную как раз посреди маленького парка. – Здесь мы встретили отряд скелетонов и проследовали по их следу досюда, – указав на какое-то здание, солдат продолжил: – Именно тут были найдены следы присутствия эльфарки, магини жизни.

А дальше мы двинулись по ее следу и дошли практически до места стычки, укрывшись в здании, граничащем с парковой зоной, – это место уже было обведено на карте. – Там мы и провели несколько часов, пока не заметили перемещение патрулей нежити и стягивание их куда-то в район центральной части города, – продолжил рассказывать воин. – Это было подозрительно и несколько необычно, за время наблюдения мы заметили, что умертвия очень техничны и постоянны. Они не меняют ни времени патрулирования, ни своего маршрута. А тут такое внезапное и резкое изменение режима их функционирования.

Помолчав немного, гонец стал рассказывать дальше:

– Решив воспользоваться предоставленной возможностью, мы хотели сначала быстро разведать место боестолкновения нежити с неизвестным противником и лишь потом возвращаться обратно. Поэтому сначала мы двинулись в глубину парка. Уже подходя к месту битвы, а теперь было точно понятно, что тут нежить воевала с неизвестным противником, мы начали встречать множественные останки уничтоженных умертвий. И тут у нас сложилось странное впечатление, будто нежить, устроившая засаду на эльфарку, сама оказалась в окружении. Нами было обнаружено порядка тридцати пяти – сорока останков умертвий. И среди них было несколько личей. Кроме того, на поляне, где и были зафиксированы самые сильные магические выбросы, нами были обнаружены останки одного из младших владык. Получается, что кто-то использовал эту магиню, как приманку, чтобы разом очистить выбранную область города ото всей присутствующей там нежити. А потом пропал или затаился где-то на время. Поняв все это, мы уже выдвинулись обратно в лагерь, так как добытые сведения говорили о том, что в городе мертвых сейчас находится очень опасный отряд, способный буквально за несколько минут боя разделаться с большой группой нежити, которую поддерживают несколько личей и один владыка. Такие противники были очень опасны, и генералу следовало знать об этом. И опять я обратил внимание на странное поведение замеченного ранее мага, его эти сведения совершенно не удивили, он будто бы догадывался о чем-то подобном или, что тоже вполне возможно, даже ожидал этого. Но в этот раз он на связь не выходил, это уже доложил мой наблюдатель. Выбрав направление отхода, мы решили уходить немного севернее, чтобы не наткнуться на тех, кто, возможно, движется по нашим следам, и направились в обратный путь. Но не прошли мы и одного квартала, как один из магов сначала зарегистрировал активацию какого-то мощного артефакта, а потом и повсеместный отток магической энергии.

И наклонившись к карте, воин ткнул в небольшую площадь находящуюся практически посреди города мертвых.

– Источник возмущений находился на этой площади. Тот же маг, что связывался с кем-то, вытащил ранее мною не виденный ни разу артефакт, провел с ним какие-то манипуляции и сообщил, что это произошла активация портала. Портал, это было уже серьезно. Всем известен ваш приказ о немедленном захвате любого найденного работающего портала. Этот портал точно работал и даже был активирован. Поэтому мы решили разделиться, часть отряда была срочно отправлена с докладом к генералу, а вторая часть отряда пошла по направлению к обнаруженному порталу. Мы собирались постараться удержать портальную площадку до подхода основных сил. Но мы явно переоценивали свои силы. Никто не мог и предположить такого скопления нежити в этом городе. За время подхода мы заметили, что туда же прошло порядка нескольких десятков отрядов нежити, но они совершенно не обращали на нашу группу никакого внимания. Мы, если честно, и не предполагали, что в этом городе их может быть настолько много, но нам повезло, умертвиям был дан совершенно другой приказ, и они, не замечая нас, проходили мимо. Уже во время нашего движения этот же маг сообщил, что портал сработал четыре раза. И еще через некоторое время, после особо сильного выброса магической энергии, маг сообщил о последнем срабатывании портала.

На этом месте молодой демон остановился и сообщил:

– Видимо, это уходил последний из тех, кто им хотел воспользоваться. Получается, их всего пятеро.

Указав на карту, воин провел линию от парка к площади и произнес:

– Мы с особой осторожностью направились в сторону портала, нужно было понять, что же там произошло и кто еще может его охранять. Ведь, судя по всем признакам, там опять был бой неизвестных, вернее того, кто прикрывал их отход, и нежити. Но мы прошли не больше нескольких десятков шагов, как в центре города прогремел сильнейший взрыв. А потом ударная волна от взрыва накрыла и нас. Я одним из первых пришел в себя. И так как в городе стало находиться крайне опасно, я не понимаю, как нас не нашла нежить, принял решение отходить в лагерь и уже совместно с основными силами продвигаться в сторону портала. Но перед этим я решил обезопасить нас и на свой страх и риск обезвредил и арестовал подозрительного мага, надев на него сдерживающий его силу браслет. Я был уверен, что его необходимо было допросить. А если я ошибался, то готов был принести извинения и понести заслуженное наказание. Но я не ошибся.

На этом месте молодой демон слегка улыбнулся и продолжил:

– Обратно тихо уйти не удалось. Весь наш путь к лагерю пришлось отбиваться от будто бы взбесившейся нежити. Нам еще повезло, что мы относительно недалеко отошли от границы города. Однако в этот раз нежить вырвалась вслед за нами и за его пределы. Раньше подобного никогда не случалось. Но раньше никогда в городе Древних, похоже, не было такого мощнейшего взрыва, который практически полностью сравнял с землей его центральную часть. Преследующую нас нежить быстро остановили и уничтожили передовые отряды охранения. Как оказалось, подобные прорывы нежить сейчас пыталась совершать по всей территории оцепления города, и особо опасными считались участки, на которых были расположения наиболее сильной нежити. На этом заканчивается история нашего короткого похода в город. Но начинается другая, история расследования случившегося там.

Молодой воин посмотрел на карту и стал рассказывать дальше:

– По моему прибытию в лагерь меня сразу доставили к генералу. Я ему рассказал ту же историю, что сейчас рассказываю и вам, правда, возможно, в ней было чуть меньше подробностей. Однако они ему были особо и не нужны. Генерала очень сильно заинтересовал тот маг, что вел переговоры с кем-то во время нашего разведывательного рейда. Я оказался прав, никаких переговорных артефактов нам не выдавали. Поэтому мой арест этого мага сочли вполне обоснованным. Во время его допроса я не присутствовал, но вот с его результатами меня ознакомили. Мне не сообщили, кем на самом деле был этот маг, похоже это выведать у него так и не смогли, но вот, что это за магиня жизни была в городе, сказали. Оказывается, этот маг каким-то образом участвовал в организации нападения на дочь одного из местных правителей буквально несколько дней назад. Как мне сообщили, это была младшая дочь правителя Лесного княжества, княгиня Эрея. И генерал Кап особо упоминал, что вы прекрасно поймете, о ком пойдет речь и что может означать это нападение. Видимо, он уже тогда решил меня отправить к вам с докладом, так как меня практически сразу после этого перевели в следственную группу. Маг до сих пор находится у Кана. Он готов переправить его к вам по первому вашему требованию. Еще он просил сообщить, что это относится к Гильдии темных плащей. Больше мне ничего не известно из того, что касается этого вопроса.

А вот лорду эти слова сказали многое.

Во-первых, он знал, о каком правителе срединного мира идет речь, и, во-вторых, знал, что это за гильдия.

Правитель – это тесть лорда Релака, отец Ассай и дед их дочери Теи. Но зачем похищать младшую дочь правителя Лесного княжества, он, честно говоря, пока не понимал. Слишком мало сведений было у него для этого.

Но вот что интересно, следы этого похищения вели в один из нейтральных миров. Ведь в организации этого похищения участвовал кто-то из членов Гильдии темных плащей. Гильдии магов, контролирующей еще один нейтральный мир – Проген, также относящийся к нижним планам реальности. Ведь не зря же Кап упомянул и сделал акцент именно на этой гильдии. Хоть маг и не признался, а это, скорее всего, так и есть, но генерал мог это понять и по другим признакам, например, по используемому магом артефакту, его ментальной защите, или еще как-то.

«Необходимо срочно доставить мага ко мне, – понял Нураз, – но он должен выжить до нашего разговора с ним».

А это было неимоверно сложно. Маг в случае особой надобности мог убить себя сам и вряд ли бы кто-то смог ему в этом помешать, разве что другой подобный маг. Одна идея стала прорисовываться в голове старого демона, но стоило ее хорошенько обдумать.

И уже вернувшись к тому, с чего и началась вся эта история, лорд подумал: «Все-таки одна из магических гильдий нейтральных миров».

Рассказ молодого демона лишь еще больше подтверждал догадки старого демона. Многое становилось понятным.

«Тогда не удивительны и наемники, и остальные странности. Но зачем им понадобился город мертвых?» – этот вопрос все еще мучил Нураза, и причем тут девчонка, попавшая в город, он тоже понять не мог. Ведь не просто так она оказалась там.

И тут он зацепился за определенную мысль.

«Маг жизни. Нежить, – что-то не вязалось в этом раскладе. – Маг жизни. Город, полный умертвий».

Что-то крутилось в голове старого демона, что-то до идиотизма простое.

«Так ведь она одна из сильнейших магинь жизни, – вдруг дошло до Нураза, – нет лучшей приманки для нежити, чем она. Эльфарка и маг жизни в одном лице. Неужели она нужна была им лишь как простая, но идеальная приманка для нежити? Но тогда кого они хотели привлечь? Или от чего хотели отвлечь остальных?»

Нураз всей своей душой прожженного интригана почувствовал, что он прав, что сам бы именно так и поступил, если бы хотел достать что-то более ценное, чем бессмертие. И в этом случае напрашивался только один ответ: «Телепорт. Им был нужен телепорт. Они разыграли очень сложную многоходовую операцию, которая во многом зависела от слаженности действий основных участвующих в ней лиц. Но она сработала, хотя бы частично. Они унесли Слезу, получили бессмертие. Но вот упустили телепорт. Ведь, со слов посланника генерала, в городе был мощнейший взрыв. Или нет?»

– Что было дальше? – быстро спросил у молодого демона повелитель, впервые за долгое время почувствовавший, как оживает кровь в его жилах, как душу наполняет ощущение азарта и интриги.

Воин сделал несколько шагов вперед, лорд даже не заметил, когда тот отошел немного назад, дав возможность Нуразу спокойно обдумать только что полученные сведения.

«И неглуп к тому же», – просто констатировал лорд, хотя другие на границе долго не живут.

Гонец же начал говорить вновь:

– Дальше стали планировать вторжение в город, чтобы провести его планомерную зачистку и разобраться с тем, что произошло в его центральной части. Но самое главное, генерала интересовал портал, он хотел понять, остался ли тот цел после такого взрыва, или нет. Хотя шансов на это было немного. Но мы должны были это сделать и убедиться в этом лично. Нас на время подготовки опять вернули на закрепленный за нами участок города. Со стены было прекрасно видно, что центральная часть города практически полностью перестала существовать, в том числе и портальная площадь. Подготовка к вторжению в город продлилась еще два дня. Но на утро вторых суток одним из раз-ведотрядов было выяснено, что вторжение как таковое больше и не требуется. Город вымер в буквальном смысле этого слова. Вся нежить, еще сутки назад с упорством и тупостью бездушных тварей штурмовавшая стены города, сейчас частично еле передвигалась по городу, частично вообще уже не могла шевелиться и просто валялась на земле, практически не подавая признаков жизни. Маги сообщили, что город фактически полностью лишен магической энергии. Ее очаги еще ощущались в нескольких местах, но в основном создавалось ощущение, что из города и его окрестностей ее полностью откачали. Начали разрушаться здания и обваливаться стены. Перестали функционировать укрепляющие и прочие ранее работающие заклинания. И сейчас город из более или менее целого и узнаваемого стал превращаться в полнейшие развалины. Тут вспомнили мой доклад и то, что я сообщал о подобном эффекте, зафиксированном магами еще два дня назад во время нашего рейда. Поэтому, чтобы не копаться в развалинах и не выкапывать из-под обвалившихся зданий своих солдат, было принято решение пройти в центр город усиленной магами боевой колонной и проверить состояние находящегося там портала. Подготовка не заняла много времени. Сам генерал отправился с нами и взял своего личного мага. Пока мы добирались до центра города, было несколько стычек, но это даже не сражение, а шинкование нежити, которая не могла убежать или просто уйти с нашего пути. Так что до площади мы добрались очень быстро. И вот тут выяснилось несколько интересных деталей. Во-первых, как оказалось, эпицентр взрыва был достаточно сильно смещен от центра города и находился несколько в стороне, со стен этого разобрать не получилось. Поэтому площадь оказалась практически не затронута взрывом, разве что ее замело пылью от обвалившихся зданий. Это обрадовало генерала, но ненадолго. Ведь проявилось это самое во-вторых. Никакого признака портальной арки на площади не было.

– Молодцы, – невольно проворчал старый правитель.

Хоть он и не был доволен вырисовывающимся результатом, однако разыгранная предположительно Гильдией темных плащей партия его впечатляла.

Он и подумать не мог, что кто-то умудрится в такой непростой ситуации уйти не просто при своих, но еще и победителем.

Опасные и сильные ребята. Не побоялись пойти против него самого, других гильдий и местных правителей того мира.

Он умел уважать достойных противников, правда, предпочитал их все же видеть мертвыми.

– Что-то еще? – спросил он у ожидающего, пока он обратит на него внимание, гонца.

А это «что-то еще» обязательно должно было быть, старый демон чувствовал свой печенкой.