Она спустилась по лестнице, и звук её каблуков эхом разнёсся по холлу, привлекая внимание Мари и Джеремайи. Мари бросила на неё долгий, оценивающий взгляд, затем издала прерывистый вздох.

– Думаю, это сойдёт. Хотя в твоём случае производить впечатление ни к чему, – заметила она с раздражением, закатив глаза.

Стук ещё одних каблуков заставил Эрин обернуться. Лия спускалась позади неё, элегантно и грациозно, будто шла не на ужин с деловыми партнёрами, а на показ мод. Её макияж был идеальным, а волосы аккуратно уложены набок, без единой выбившейся прядки.

Однако её наряд совершенно не подходил для этого случая. Короткое, обтягивающее платье с открытой спиной больше походило на выбор для клуба, чем для ужина с будущими родственниками.

Эрин с удивлением подумала, как Лия умудряется не замёрзнуть, демонстрируя столь откровенно своё тело.

– В таком виде ты никогда не поймаешь мужчину, Эрин, – ухмыльнулась Лия, её тон сочился насмешкой.

– Всё в порядке, Лия, я оставлю это тебе, хорошо? – Эрин ответила сдержанной улыбкой, стараясь не поддаваться на провокацию.

– По крайней мере, ты знаешь своё место, – Лия прищурилась, её тон звучал победно.

– Ты прекрасно выглядишь, дорогая, – заметил Джеремайя, улыбнувшись Лии и поцеловав её в щёку.

– Спасибо, папочка, – ответила она, её голос прозвучал сладко, а глаза загорелись новой мыслью. – Папочка, я думала о том, чтобы купить новую машину. Может, «Ауди R8», как у Рассела?

– Конечно! Всё, что угодно для тебя, дорогая, – с лёгкой улыбкой ответил он, а затем холодным тоном обратился к Эрин:

– Эрин, займёшься этим в понедельник.

– Да, сэр, – отозвалась она ровно, привычно принимая новый приказ.

– Они должны быть здесь с минуты на минуту, – заявила Мари, её слова заставили Лию подпрыгнуть от радости. Она звонко захихикала, предвкушая встречу.

Неожиданно Джеремайя резко схватил Эрин за запястье. Она вздрогнула, когда его лицо оказалось слишком близко, а горячее дыхание коснулось её кожи.

– Не высовывайся и ничего не испорти! – прорычал он, сжав её запястье сильнее. – Нам это необходимо. Лия станет миссис Браун, и ты не смеешь вмешиваться.

Эрин опустила взгляд, её голос едва пробивался сквозь нарастающий страх.

– Да, сэр.

– Я тебя не услышал, – прошипел он, сдавив её запястье ещё сильнее.

– Да, сэр, – повторила она чуть громче, хотя её голос был тонким, едва слышным.

Он наконец отпустил её и вернулся к своему скотчу, оставив Эрин перевести дух. Девушка стояла, пытаясь справиться с дрожью в теле, пока в дверях не раздался звонок.

Алиса быстро поспешила открыть дверь, чтобы поприветствовать гостей. Все в комнате поднялись со своих мест, ожидая их прихода.

– Боже мой, какой прекрасный дом! – с искренним восхищением воскликнула Вивьен.

Её движения были полны изящества и достоинства. Она вошла неспешно, но уверенно, не создавая впечатления суеты.

Приветствия прозвучали тепло и формально. Лия тут же бросила на Аарона обворожительный взгляд, её манеры стали ещё более кокетливыми. Однако он остался сдержанным и почти равнодушным к её присутствию.

Эрин, стоявшая в стороне, застыла, когда заметила, что глаза Вивьен вдруг зажглись мягким светом, едва женщина посмотрела на неё. Женщина внезапно подошла к Эрин и, к её полному удивлению, тепло её обняла. Девушка замерла, не ожидая такого жеста.

– Ты так похожа на Камиллу, – произнесла Вивьен, отстраняясь, но оставаясь близко. Её ореховые глаза блестели от подступивших слёз, когда она нежно обхватила Эрин за плечи. – И глаза… у тебя глаза твоего отца, – добавила она с грустной улыбкой.

Прежде чем Эрин успела что-то сказать, Максвелл мягко притянул жену к себе, напоминая о необходимости сдержанности.

– Прости меня, дорогая, – Вивьен смущённо коснулась своей ладонью руки Эрин. – Как невежливо с моей стороны. Меня зовут Вивьен, – её голос звучал нежно и обволакивающе. – Я так рада тебя видеть. Мы знаем друг друга с тех пор, как ты была совсем малышкой.

Эрин не знала, как реагировать. Она смогла лишь выдавить вежливую улыбку, чувствуя одновременно тепло и растерянность от неожиданного проявления доброты.

Их внимание привлёк негромкий вздох, и Эрин замерла, ощущая, как все взгляды обратились к ней. Её охватило желание исчезнуть, раствориться на заднем плане, как она привыкла.

– Может быть, поужинаем? – дружелюбно предложила Мари, бросив на Эрин едва заметный взгляд.

Все поспешили занять свои места, оставив девушку стоять в нерешительности. Она в последний момент села рядом с Вивьен, напротив Аарона. Однако ему повезло меньше: Лия, не упуская возможности, устроилась как можно ближе к нему.

Ужин начался со светской беседы за изысканными блюдами французской кухни, которые приготовил шеф-повар семьи. Эрин, как и всегда, опустила голову, стараясь не привлекать к себе внимания. Она молчала, участвуя в разговоре лишь своими редкими кивками и вежливыми улыбками.

– Как ты, дорогая? – неожиданно спросила Вивьен, дружески подтолкнув её плечом. Её голос звучал тепло и искренне. – Я слышала, что ты работаешь с Джеремайей. И, насколько мне известно, справляешься просто замечательно.

Эрин подняла взгляд на Вивьен, заметив неподдельный интерес в её мягких глазах. Это ощущение было настолько необычным, что на мгновение она растерялась.

– Да, я его помощница, – наконец ответила она, пытаясь быть вежливой. – Работа интересная.

Её тон был ровным, но улыбка выглядела искренней, впервые за весь вечер.

– Ты училась в колледже? – с интересом спросил Максвелл, отпивая глоток вина.

– Да, у меня степень магистра в менеджменте, – ответила Эрин, чувствуя лёгкое смущение от неожиданного внимания.

– Вы должны гордиться её усердием, Джеремайя, – заметил Максвелл, обращаясь к хозяину дома. – Она ещё так молода, а уже добилась многого.

Джеремайя натянуто улыбнулся, его голос звучал чуть холодно:

– Да, конечно. Я горжусь обеими своими девочками.

Эрин опустила глаза, в то время как Лия воспользовалась моментом, чтобы обратить на себя внимание. Аарон сидел с хмурым лицом, время от времени нервно дёргая бровью. Лия, не упуская случая, схватила его за руку и притворно "случайно" терлась об него.

Аарон бросил на неё недовольный взгляд, полный раздражения, но она, кажется, не замечала или просто игнорировала его раздражение, усиливая свои кокетливые манеры.

Эрин невольно подумала, что если бы мужчина вёл себя подобным образом, то его, без сомнения, распяли бы за то, что он поставил женщину в неловкое положение.

Вивьен прочистила горло, нарушив неловкую тишину. Её взгляд был устремлён на Лию, но сдержанный и почти осуждающий.

– Итак, Лия, дорогая, ты тоже работаешь на своего отца? – спросила Вивьен, её тон был вежливым, но с лёгким намёком на сарказм.

Эрин едва не поперхнулась вином, услышав вопрос. Лия и работа – понятия почти несовместимые. Её "трудовая деятельность" ограничивалась модельной карьерой и активностью в Инстаграмм. У Лии действительно было много подписчиков, но это приносило едва ли значимый доход.

Лия бросила на Эрин острый взгляд, будто обвиняя её в том, что разговор ушёл в нежелательное русло. Затем она быстро сменила выражение лица, повернувшись к Вивьен с милой, отточенной улыбкой.

– Нет, я такое не люблю, – ответила она, её тон звучал небрежно, но убедительно.

– А как насчёт колледжа? – с лёгким интересом уточнил старший Браун, подняв бровь.

Мари тут же взяла инициативу в свои руки:

– Лии не нужно идти в колледж. Она очень умная девушка, и я считаю, что это была бы пустая трата её времени, – произнесла она, улыбаясь с материнской гордостью. – Она уже занимается инвестированием и заработала приличную сумму денег.

Эрин едва удержалась от саркастического фырканья. Все знали, что заработки Лии целиком зависели от щедрости Рассела, Джеремайи и её самой. Что касается колледжа, то Лии просто не хватило ни желания, ни способностей.

Максвелл, заметив скрытую напряжённость в ответах, мягко констатировал:

– Я вижу, вы, похоже, очень довольны её успехами, – его голос звучал ровно, но с едва уловимой ноткой нейтрального любопытства.

Сказанное могло быть воспринято как комплимент, но тон Максвелла выдавал его сдержанность и стремление не углубляться в сомнительные достижения Лии.

Максвелл никогда не одобрял людей, которые тратили чужие деньги, не имея амбиций или целей. Будучи отцом, он стремился дать своим детям всё самое лучшее, но при этом подталкивал их к самостоятельному достижению успехов. Его дочери потребовалось время, чтобы найти своё призвание, и он вместе с женой поддерживал её на этом пути.

Он понимал, что не вправе осуждать чужого ребёнка или методы воспитания других родителей, но его опыт говорил: взрослый человек, лишённый цели, почти всегда выглядит потерянным. Именно такое впечатление производила на него Лия.

– Конечно, да! – воскликнула Мари с радостной улыбкой, словно Максвелл только что похвалил её воспитание. – Лия не только красива, но и умна. Она – лучшая дочь, о которой только может мечтать мать.

– Какая прелесть! – протянула Вивьен с ровным, но слегка поддразнивающим тоном. В её голосе ощущалась лёгкая нотка недоверия.

Тем временем Аарон украдкой наблюдал за Эрин. Она медленно ковырялась в своей тарелке, словно ужин был невыносимой пыткой. Ему показалось, что девушка, как и он сам, отчаянно ждёт, когда этот вечер закончится.

В какой-то момент Эрин подняла глаза и встретилась с его взглядом. На мгновение она замерла. Её растерянность была почти ощутимой. Взгляд Аарона был испытующим и тревожным, как будто он пытался прочесть её мысли или найти слабое место. Он смотрел на неё почти интимно, будто стремясь увидеть её самые потаённые секреты.

Эрин быстро отвела взгляд, чувствуя себя неуютно. Она сосредоточилась на своей тарелке, игнорируя окружающих и заглушая звук их голосов. Когда разговор требовал её внимания, она ограничивалась кивком, вежливой улыбкой или односложным ответом.

Мари, как обычно, старалась перевести весь разговор на Лию, рассказывая о её "достижениях" с таким энтузиазмом, будто хотела затмить всё остальное.

После ужина все переместились в гостиную, чтобы расслабиться и выпить по бокалу алкоголя. Эрин, словно послушная дочь, обходила всех с подносом, принимая заказы. Однако реальность была далека от её покорного образа: к ней относились скорее как к горничной, чем как к члену семьи. И уважения в этом не было.

Она ловко перемещалась между гостями, разнося напитки, пока не подошла к Лии. Сестра, ухмыляясь, специально задела поднос, и бокал с красным вином опрокинулся прямо на Эрин.

– Ой! – воскликнула Лия с притворной тревогой. – Эрин, ты такая неуклюжая девчонка! Ты не поранилась?

Её голос звучал сладко, но в нём сквозило скрытое злорадство.

Красное вино расплылось пятном по тёмно-синему платью Эрин, а бокал с грохотом разбился об пол. Запаниковав, девушка начала торопливо извиняться, её голос звучал сбивчиво и растерянно. Она опустилась на колени, чтобы собрать, к счастью, крупные осколки стекла.

– Ничего страшного, дорогая, – мягко произнесла Вивьен, наблюдая за Эрин с неподдельным сочувствием. Она хотела помочь, но девушка уже поспешно собрала осколки и, извинившись, вышла из комнаты.

– Эрин, что случилось? – встревоженно спросил шеф-повар Джерард, когда увидел её на кухне. Его беспокойство, в отличие от показной доброжелательности Лии, было искренним.

– Лия, – устало вздохнула Эрин, опускаясь на стул.

– Она ухлёстывает за молодым месье Брауном, не так ли? – Джерард покачал головой с лёгкой долей иронии. – Мне жаль бедную душу, которая окажется с ней.

Он слишком хорошо знал Лию и её капризный, избалованный и порой ужасный характер.

– Их интересуют только деньги. В такие моменты кажется, что лучше бы их вообще не иметь, – Эрин усмехнулась, её голос звучал саркастично, но устало.

– Ты выглядишь уставшей, дорогая, – вмешалась Алиса с мягкой улыбкой. – Я уберу остальное, а ты иди и переоденься. Твоё платье уже испорчено.

– Спасибо, Алиса, – с благодарностью ответила Эрин.

Она улыбнулась и направилась в свою спальню, чтобы переодеться.

Джерард и Алиса были для неё почти как семья. Их забота и доброжелательность напоминали ей, что в этом холодном доме всё ещё есть уголок тепла. Они были супругами, родом из Франции, но познакомились и поженились уже в Америке. Эрин всегда радовалась тому, что может говорить с ними на французском – это напоминало ей о детстве и матери.

С ними она чувствовала себя менее одинокой, хотя и понимала, что такие моменты были лишь редкими проблесками света в её мрачной жизни.

Её мать была родом из Франции и жила там с Эрин, когда та была ребёнком. То, как Алиса с теплотой и мягким французским акцентом произносила её имя, неизменно напоминало ей о матери и о тех редких моментах счастья, которые остались в её памяти.

– В этом платье ты выглядишь ужасно, – резко бросила Лия, бросив взгляд на облегающее платье, которое надела Эрин. – Ты же знаешь, что он мой.

Лия, разумеется, заметила, что Аарон несколько раз смотрел на Эрин. Она не могла не обратить внимания на то, как за ужином их взгляды встретились, и девушка едва успела отвести глаза.

Эрин глубоко вздохнула, чувствуя нарастающую головную боль от всего этого ребячества и незрелости.

– Я знаю, Лия, – спокойно ответила она. – Может, тебе стоит вернуться к нему?

Лия раздражённо вздохнула, пробежав взглядом по своим ногтям.

– Они говорят о бизнесе, – с недовольством отмахнулась она, словно присутствие Эрин её тяготило.

Лия, больше не обращая внимания на сестру, прошла в гостиную.

– Эрин, я налила тебе новый бокал вина, – вдруг раздался голос Алисы.

– Большое спасибо, Алиса, – поблагодарила Эрин, взяв бокал из её рук и сделав небольшой глоток.

Бархатистая текстура вина мягко скользнула по её языку, даря ложное тепло и краткий момент спокойствия, которого ей так не хватало.

– Не за что, – тихо отозвалась Алиса и быстро удалилась, оставив Эрин наедине со своими мыслями и затихающим вечером.

Краем глаза Эрин заметила, как к ней приближается Аарон.

– Мистер Браун, надеюсь, вам понравился ужин? – девушка приветливо улыбнулась, когда он поравнялся с ней.

Аарон на мгновение задержал взгляд на её лице. Ему начинала надоедать эта вежливая, чуть натянутая улыбка, которая, как ему казалось, совершенно ей не шла, даже несмотря на её природную миловидность.

– Да, было восхитительно, – ответил он, отворачиваясь и глядя в свой бокал с виски. После паузы добавил тихим, почти невнятным голосом: – Было бы ещё лучше, если бы твоя сестра держала свои руки при себе.

Эрин не смогла сдержать лёгкой усмешки, которая неожиданно вызвала на его лице слабое подобие улыбки.

– Скоро она станет твоей женой, – сказала девушка, её тон был одновременно ироничным и спокойным.

– Вообще-то…

– Аарон! – раздался звонкий голос Лии, которая подошла к ним, резко оборвав их разговор. – О чём вы говорите?

– Ни о чём важном, – отозвался он с явным безразличием, даже не взглянув на неё.

– Дети, – прервала их Вивьен, её голос был тёплым, но твёрдым. – Нам пора идти. Мы были так рады видеть вас.

Она ещё раз обняла Эрин, её объятие было неожиданно искренним и заботливым.

– Мне тоже было приятно познакомиться с вами, миссис Браун, – тихо ответила Эрин, отвечая на её доброту едва заметной улыбкой.

– Пожалуйста, зови меня Вивьен, – тепло сказала она, забирая пальто из рук Максвелла. После короткого прощания с остальными она ушла вместе с семьёй.

Как только дверь за ними закрылась, Эрин напряглась, заметив, как взгляд Джеремайи наполнился яростью.

– Папа, она флиртовала с Аароном! – выпалила Лия с наигранным возмущением. – Она хочет забрать его у меня и бросить нас!

Каждое её слово только усиливало гнев Джеремайи. Употреблённый им алкоголь явно не пошёл ему на пользу – он был слишком пьян, чтобы сдерживать себя. Когда его охватывала ярость, здравый смысл уходил на второй план.

Эрин почувствовала, как её сердце бешено забилось. Какая-то часть её разума кричала: "Беги!" Но другая понимала, что это только усугубит ситуацию.

– Лия, Мари, уже поздно, вам надо отдохнуть, – неожиданно мягким тоном сказал Джеремайя, обращаясь к жене и дочери. – Я поговорю с Эрин.

Лия бросила на Эрин торжествующий взгляд, прежде чем последовать за матерью наверх.

– Итак, Эрин! – прорычал Джеремайя, его грубый голос резко контрастировал с предыдущей любезностью. Он сделал несколько быстрых шагов, сокращая дистанцию между ними. – Ты меня не послушала. Я говорил тебе не высовываться и сидеть тихо. Разве не так?

Его обвинение прозвучало холодно и угрожающе. В его пьяном сознании всё происходившее за ужином казалось попыткой Эрин унизить Лию, выставив её в невыгодном свете своими знаниями и достижениями.

Он возвышался над ней, как грозная тень, нависшая над беззащитной жертвой. Его дыхание, пропитанное алкоголем, тяжело касалось её щеки. Эрин упрямо смотрела в пол, словно это могло защитить её от происходящего.

Его речь была сбивчивой и невнятной – скотч, которого он выпил слишком много, окончательно взял верх.

– Отвечай! – прорычал он, заставляя её вздрогнуть от резкости его голоса.

Эрин вздрогнула, пролепетав жалкое «да, сэр». Её собственный голос показался ей убогим и беспомощным, и это вызывало в ней отвращение. Но страх, холодной волной накативший на неё, был сильнее.

Джеремайя резко шагнул к ней, его рука внезапно обхватила её горло. Сильное сжатие лишило её воздуха, и Эрин инстинктивно вцепилась в его запястье ногтями, пытаясь ослабить хватку.

– И что же ты сделала? – прорычал он ей в лицо. – Выставила свою сестру в дурном свете и флиртовала, как маленькая шлюшка!

Слова, произнесённые с ненавистью, ударили по ней не меньше, чем его действия. Слёзы потекли по её щекам, и она, широко раскрыв глаза, смотрела в яростные серые глаза мужчины, лицо которого покраснело от гнева и алкоголя.

– Я могу показать тебе, как обращаются с такими, как ты! – его голос сорвался на крик.

Эрин пыталась выдавить хоть слово, умоляя о пощаде, но хватка на её горле делала это невозможным.

– Заткнись! – закричал он, отпуская её горло лишь затем, чтобы ударить её в живот.

Её тело обмякло, и она рухнула на пол, судорожно хватая ртом воздух, которого никак не хватало. Едва успев вздохнуть, она вскрикнула от боли – его нога ударила её в бок.

– В следующий раз ты будешь слушаться и делать, что я говорю! – его голос звучал как приказ. – Я не позволю тебе разрушить будущее Лии!

Одним резким движением он бросил её на твёрдый деревянный пол. Голова ударилась, и зрение тут же затуманилось. Перед глазами всё плыло, и она едва могла различить удаляющуюся фигуру Джеремайи.

Единственное, что вырывалось из этой мутной картины, был голос Алисы. Паника и беспокойство в её тоне казались далёкими, словно доносились из другого мира, но всё ещё были слышны.

Эрин пыталась собрать мысли, но боль и слабость не давали ей пошевелиться. Мир вокруг превращался в размытое пятно, поглощая её последние силы.

***

– Я не женюсь на этой девушке, – твёрдо заявил Аарон, как только семья оказалась в машине.

Вивьен бросила на сына лукавый взгляд, едва сдерживая улыбку. Однако то, что она увидела за ужином, оставило у неё странное чувство беспокойства.

– Ну, там ведь было две девушки, – заметила она с игривой улыбкой. – Я видела, как ты смотрел на Эрин.

Аарон молча отвернулся к окну, стараясь не реагировать на её поддразнивания.

– Существует развод, – со смешком добавил Максвел, но тут же получил лёгкий шлепок от своей жены.

Вивьен вздохнула, её тон стал мягче:

– Ты был прав, Макс. Она действительно красива и, несомненно, умна. Аарон, тебе повезёт, если ты станешь ближе к ней.

Её слова прозвучали искренне, но сын ничего не ответил.

– А как же слухи, которые о ней ходят? – наконец пробормотал он, не оборачиваясь.

– Ты сам не святой, Ронни, – ответила Вивьен, бросив на него укоризненный взгляд. – Все можно вырвать из контекста и раздуть до неузнаваемости. Ты должен это знать лучше всех.