Аарон не мог отрицать, что между ними было что-то необъяснимое, странное притяжение, которое он никак не мог игнорировать. Лия, безусловно, была сексуальна, её образ бросался в глаза, кричал о внимании. Но Эрин… Эрин была иной. Она была прекрасна.

Ему хотелось коснуться её, провести рукой по её коже, почувствовать её тепло. Хотелось наклониться ближе, чтобы поцеловать её. Но больше всего ему хотелось просто поговорить с ней. Услышать её голос, увидеть, как она улыбается – не ту вежливую, натянутую улыбку, которую она показывала всем, а настоящую, тёплую, искреннюю.

И ещё больше – ему хотелось обнять её. Просто обнять, чтобы почувствовать эту хрупкость, эту беззащитность, скрытую под внешней сдержанностью.

Всего дважды он находился с ней в одной комнате, и этого оказалось достаточно, чтобы её образ застрял у него в голове.

– Может быть, я умираю, – тихо пробормотал он, проводя рукой по лицу.

Семья не могла не заметить резкую разницу между Эрин и её родственниками. Она выделялась своей скромностью, но при этом не казалась простой профессиональной ассистенткой. В ней было что-то другое, почти покорное, но не лишённое глубины.

Аарону хотелось узнать больше. Кто она на самом деле? Что скрывается за её сдержанностью и молчаливыми улыбками? Этот вопрос не давал ему покоя.

Глава 3

Эрин понадобилось немало времени, чтобы собрать силы и встать с кровати. Голова раскалывалась, и она наощупь нашла в прикроватном ящике упаковку «Адвила». Проглотив две таблетки, она тяжело вздохнула и со стоном поднялась.

Её отражение в зеркале ванной заставило её отшатнуться. Размазанный макияж, тёмные синяки на линии роста волос и шее, а щека приобрела болезненный светло-фиолетовый оттенок.

– Почему ты такая? – прозвучал в голове привычный укор.

Она тосковала по своим родителям – добрым, заботливым людям, которые всегда были для неё опорой. Болезненные воспоминания захватили её. Её тело ныло, словно напоминая о том, чего она лишилась.

– Если бы отец был жив, он бы без колебаний расправился с Джеремайей, – подумала она с горечью.

Эта ненависть между братьями началась много лет назад. Джозеф, отец Эрин, сумел поднять компанию из долговой ямы, заработав миллионы и расширив её влияние на новые рынки. Именно он заслужил должность генерального директора, доказав свою компетентность и дальновидность.

Джеремайя, напротив, завидовал успеху брата и ненавидел его за это. Все его попытки удержать статус опирались на сомнительные сделки и рискованные проекты, которые только усугубляли ситуацию. Эрин всегда знала, что эта зависть и ненависть не исчезли и что она сама, как наследница Джозефа, стала удобным объектом для их проявления.

Её пальцы машинально коснулись шеи, скрывая синяки. Это было ещё одно напоминание о том, что она живёт в доме, полном вражды и жестокости, где никто не задумывается о том, насколько это ранит её.

Эрин быстро привела себя в порядок. Она надела объёмный свитер в чёрно-белую полоску с высоким воротником, скрывший синяки, добавила к нему свободные чёрные брюки и такие же лоферы. Подойдя к зеркалу, она постаралась наложить как можно больше косметики. Профессиональная косметика творила чудеса, но скрыть отёки полностью было невозможно. Она всё же надеялась, что никто ничего не заметит.

Взяв пальто, Эрин спустилась на кухню. Её встретил Джерард, поставивший перед ней тарелку с яичницей, беконом и горячей чашкой капучино. Аромат свежего кофе наполнил кухню и вызвал лёгкую благодарную улыбку на её лице.

– Как ты себя чувствуешь? – тихо спросил мужчина, его тёплые карие глаза отражали беспокойство.

– Я в порядке, – ответила Эрин, слабо улыбнувшись. Её голос звучал хрипло. – Простите, что побеспокоила вас.

Джерард кивнул, собираясь ответить, но в этот момент дверь открылась, и на кухню вошла Лия. Всё ещё в своей роскошной шёлковой пижаме, она молча заняла барный стул рядом с Эрин.

– Кофе, – пробурчала она, даже не взглянув на сестру.

– Oui! – безразлично отозвался Джерард, тут же взявшись за приготовление латте. Он отвернулся к кофемашине, хмуро глядя на чашку, будто желая спрятать своё раздражение.

Эрин украдкой посмотрела на сестру, но Лия, как всегда, выглядела безупречно. Даже её непринуждённый вид говорил о полной уверенности в себе и равнодушии к чужим заботам.

Лия, лениво потягивая свой латте, внимательно оглядывала Эрин с ног до головы. В её взгляде было больше любопытства, чем участия. Наконец, её идеально наманикюренный палец потянул воротник свитера, открывая синяк на шее сестры. Эрин резко вздрогнула, когда Лия бесцеремонно поправила воротник обратно, как будто ничего не произошло.

На лице Лии появилась жестокая, самодовольная улыбка.

– Надеюсь, ты усвоишь урок, – сказала она тоном, почти невинным, но в её словах скрывалось предупреждение, от которого холод пробежал по коже.

Эрин, сдерживая ответный всплеск эмоций, молча доела половину своего завтрака. Затем, с тихим вздохом, она повернулась к Джерарду:

– Передай Алисе, что со мной всё в порядке.

На лице мужчины промелькнула грусть. Он кивнул, но в его глазах читалось бессилие. Если бы он мог что-то сделать, он бы сделал. Но у него была семья, и он не мог рисковать их безопасностью. Джеремайя был человеком жестоким и бессердечным, для него чужая боль ничего не значила. Более того, он, казалось, находил в этом извращённое удовольствие.

Джерард горько сожалел о том, что когда-то связался с Уилсоном. Единственное, что приносило ему утешение, – это возможность быть рядом с Эрин и, хотя бы немного защищать её.

Лия закатила глаза, раздражённая, особенно когда Джерард и Эрин перешли на французский перед её уходом. Она не понимала ни слова, как, впрочем, и Мари с Джеремайей. Рассел однажды попытался выучить язык, убедив Эрин дать ему несколько уроков летом, заявив, что «французский производит впечатление на девушек».

Мэри же просто хотела, чтобы у них был повар-француз – в её глазах это добавляло дому изысканности и статуса.

***

Эрин добралась до своего офиса рано утром и начала готовиться к приходу Джеремайи, который обычно приходил ровно в восемь. На его столе уже стояла чашка обжигающе горячего двойного капучино – безупречный ритуал, соблюдаемый изо дня в день.

Она вернулась за свой стол и принялась разбирать документы, укладывая их по папкам, когда вспомнила про заказ «Ауди» для Лии. С тяжёлым вздохом она позвонила дилеру, чтобы уточнить детали. Переведя на счёт компании двести тысяч долларов, она убедилась, что заказ оформлен полностью, включая выбранную Лией красную краску и дополнительные опции.

– Привет, Эрин!

Её отвлёк знакомый голос Томаса. Она вздрогнула, не ожидая, что кто-то подойдёт так близко.

– Томас, чем могу помочь? – спросила она, натянув на лицо привычную дежурную улыбку.

– У меня есть несколько документов для мистера Уилсона, которые нужно подписать, – сказал он, его глаза вспыхнули при этом едва сдерживаемым энтузиазмом.

– Хорошо, оставь их у меня. Я передам, как только он придёт, – ответила она, принимая у него бумаги.

Томас замер на мгновение, словно раздумывая, стоит ли продолжать разговор. Его молчание стало затягиваться, и Эрин, нахмурившись, посмотрела на него.

– Всё в порядке, Томас? – вежливо, но с лёгким оттенком усталости спросила она.

– Ну… Я хотел спросить, не хочешь ли ты пойти на свидание… со мной, – Томас говорил неуверенно, его щеки слегка порозовели. – Может быть, как-нибудь на этой неделе?

Эрин на мгновение растерялась, но быстро взяла себя в руки, мягко улыбнувшись.

– Томас… Я не думаю, что смогу, – она постаралась, чтобы её отказ прозвучал как можно доброжелательнее.

Она никогда раньше не ходила на свидания. Её почти никуда не выпускали. Если бы Джеремайя узнал, что она с кем-то встречается, он бы разрушил её жизнь и уничтожил человека, осмелившегося приблизиться к ней. Для Эрин было невозможно иметь кого-то, кто мог бы подарить ей хотя бы толику любви и поддержки.

Увидев, как лицо Томаса омрачилось, она почувствовала вину, но быстро предложила альтернативу:

– Как насчёт обеда?

Она подумала, что давно уже не проводила времени в непринуждённой обстановке, где могла бы просто поговорить и поесть с кем-то.

– Как друзья, – поспешно добавила она, чтобы развеять любые недоразумения.

Лицо Томаса тут же просветлело, а на губах появилась мальчишеская улыбка.

– Я зайду за тобой в час дня, договорились? – спросил он, почти сияя.

Эрин кивнула, чувствуя лёгкое облегчение от его реакции. Когда он ушёл, она вернулась к работе. Захватив бумаги, оставленные Томасом, она вошла в кабинет Джеремайи, стараясь держаться ровно и спокойно.

– Томас из отдела по связям с общественностью передал вам несколько документов на подпись, сэр, – сказала она, аккуратно раскладывая бумаги на его столе.

Джеремайя, до этого сосредоточенно смотревший в экран компьютера, поднял глаза и усмехнулся, скользнув взглядом по её одежде.

– Хорошая работа, – сказал он с насмешкой, делая акцент на последних словах. – В конце концов, я уверен, ты знаешь, что произойдёт, если кто-то увидит, – произнёс Джеремайя, его голос звучал как скрытая угроза.

Эрин сглотнула, почувствовав, как лицо побледнело.

– Да, сэр, – ответила она тихо, стараясь скрыть дрожь в голосе.

Она вспомнила случай из своего подросткового возраста, когда несколько учителей заметили её синяки. Эрин тогда наивно надеялась, что кто-то сможет ей помочь, и рассказала им правду. Но всё обернулось иначе. Вместо того чтобы обратиться к властям, преподаватели решили поговорить с Джеремайей – одним из самых влиятельных спонсоров школы. Результат был катастрофическим: он очернил её репутацию. Учителя начали смотреть на неё с отвращением, а среди учеников поползли слухи – скорее всего, инициированные ядовитыми замечаниями Лии.

Слухи утверждали, что Эрин якобы не ночует дома, пьёт, принимает наркотики, вступает в беспорядочные связи и участвует в драках. Над ней издевались, а попытка найти защиту обернулась полным унижением.

Джеремайя, не дожидаясь её ответа, продолжил:

– Организуй мне на этой неделе встречу с руководителями наших дочерних компаний.

– Сию минуту, сэр, – поспешно кивнула Эрин. – Что-нибудь ещё?

– Да, – его тон оставался холодным и жёстким. – Свяжись с командой по проекту с «Браун Индастриз» и подтверди время встречи. Убедись, что все необходимые изменения внесены до завтрашнего дня. Рассел прибудет утром, чтобы провести проверку перед встречей. Я жду готовую статистику на моём столе до конца дня.

– Да, сэр, – Эрин поклонилась и быстро направилась к своему рабочему месту, стремясь как можно скорее погрузиться в выполнение поручений.

Эрин стремительно вернулась в свой офис, чтобы с головой уйти в работу. В глубине души она с нетерпением ожидала встречи с Расселом. Их связь была особенной. До того, как он поступил в колледж и погрузился в работу, они были очень близки. Рассел всегда защищал Эрин, когда бывал дома, и становился её единственной опорой в периоды подростковой уязвимости.

Но даже он не знал всей правды о её жизни. Эрин скрывала от него степень жестокого обращения, которое ей пришлось пережить. Рассел мало что мог бы изменить, а ей было легче видеть его спокойным, нежели втянутым в её проблемы.

С точки зрения Рассела, худшими в её окружении были Лия и Мари с их язвительными оскорблениями, странными наказаниями и постоянным моральным прессингом. Он также ненавидел, как Джеремайя обрушивал на Эрин свой гнев, когда был пьян или испытывал стресс. Хотя она всегда пыталась показать, что её это не трогает, Рассел часто вступал с отцом в перепалки, защищая сестру.

Рассел знал, что иногда Джеремайя переходил грань, поднимал руку на Эрин. Однако она каждый раз уверяла его, что всё в порядке и что он не должен вмешиваться.

Рассел пытался убедить Эрин переехать к нему, но она всегда отказывалась. Теперь она с нетерпением ждала того дня, когда он возглавит компанию и станет главой Уилсон.

На часах пробило ровно час дня, и Томас, сияющий от радости, появился в дверях:

– Ты готова? – спросил он, улыбаясь с мальчишеским энтузиазмом.

– Да, готова, – ответила Эрин, схватив сумку и пальто.

Они вместе вышли из офиса и направились по улице к семейному ресторанчику. Уютная атмосфера места сразу бросалась в глаза: никаких излишеств, только тепло и простота.

– Надеюсь, это место тебе подойдёт, – сказал Томас, немного смущённо потирая затылок. – Здесь нет ничего шикарного. Я знаю, что ты привыкла к ресторанам высокого уровня…

Эрин мягко прервала его:

– Томас, это прекрасный ресторан.

Услышав её слова, он заметно расслабился и облегчённо выдохнул.

– Я так рад, – усмехнулся Томас, расправляя плечи.

Эрин, сидя напротив, мельком улыбнулась, а затем опустила взгляд в меню.

К их столику подошла официантка, которая, судя по бейджику, была Эмили. Она явно старалась выглядеть профессионально, но всё же не смогла удержаться от любопытства, разглядывая Томаса. Когда Эрин поймала её взгляд, девушка густо покраснела. Эрин мягко улыбнулась, и Эмили, смущённая, поспешила улыбнуться в ответ.

– Так… ты встречаешься с кем-нибудь? – неожиданно спросил Томас.

– Нет, не встречаюсь, – честно ответила Эрин.

– Почему? – его голос выдал неподдельное любопытство.

– У меня нет на это времени, – спокойно ответила она, сложив руки на коленях. – У меня едва хватает времени на себя, не говоря уже о другом человеке.

Томас задумчиво кивнул, но, помолчав немного, задал новый вопрос:

– Зачем тебе работа? – Он пристально посмотрел на неё. – Я хочу сказать, ты же Уилсон.

Эрин вздрогнула от этих слов. Она почувствовала, как у неё внутри что-то защемило. Этот вопрос, возможно, не был задан с умыслом, но задел её больное место.

Она могла понять его любопытство. На первый взгляд, её семья располагала более чем достаточным количеством денег, чтобы каждый мог жить в роскоши, не поднимая и пальца. В их кругу предполагалось, что мужчины наследуют должности, а женщины наслаждаются беззаботной жизнью.

Эрин никогда не разделяла таких взглядов. Эти традиции казались ей откровенно шовинистическими. Но и генеральным директором она быть не хотела. В другой жизни, если бы её отец был рядом, возможно, она бы смотрела на всё иначе.

Она должна была стать наследницей. Её отец собирался оставить ей пятьдесят один процент акций компании, передав большую часть своей доли. Но этого так и не произошло. Почему – она предпочла не выяснять.

Эрин глубоко вдохнула и заставила себя улыбнуться, ответив безразличным тоном:

– Я просто не из тех, кто привык сидеть без дела.

На мгновение она заметила, как его лицо смягчилось, будто он готов был сказать что-то хорошее, но вместо этого просто кивнул. Мужчина тепло улыбнулся, а Эрин была благодарна, что он не замечает её скрытого дискомфорта.

– Я восхищаюсь тобой, – снова улыбнулся Томас. – Но разве не лучше было бы, если бы эта работа досталась кому-то, кто в ней действительно нуждается?

Эрин сдержала желание закатить глаза и ответила коротким «возможно». В этот момент Томас показался ей не столько милым, сколько невежественным. Она прекрасно знала, что он зарабатывает гораздо больше, чем она сама, но почему-то именно она должна была «освободить место для нуждающихся».

К счастью, остаток обеда прошёл без неловких моментов. Томас продолжал разговор, рассказывая о себе. Эрин узнала, что он изучал менеджмент в колледже и вырос в семье среднего класса вместе с двумя братьями и сестрой. Он производил впечатление человека умного, хотя иногда слишком самоуверенного.

Когда обед подходил к концу, телефон Эрин неожиданно зазвонил. Тяжело вздохнув, она взглянула на экран. Звонил Джеремайя Уилсон.

– Да, сэр? – произнесла она ровным голосом, хотя в груди уже начинала зарождаться тревога.

– Немедленно возвращайся! – прогремел его голос, полный раздражения. – Это срочно!

Эрин убрала телефон и извинилась перед Томасом.

– Прости, мне нужно идти, – быстро сказала она, поспешно достав из сумочки несколько купюр и оставив их на столе.

– Ты не должна… – начал Томас, но Эрин уже взяла пальто и направилась к выходу.

– Ещё раз спасибо за обед, – бросила она на ходу и исчезла за дверью, оставляя позади удивлённого мужчину.

***

– Лия снова вляпалась! – прорычал Джеремайя, меряя шагами кабинет, как хищник, загнанный в клетку. – В пятницу вечером папарацци поймали её пьяной в компании какого-то мужчины, когда она выходила из клуба.

Эрин тяжело вздохнула и потерла виски, пытаясь скрыть усталость.

– Они проследили за ней до отеля и оставались там до самого утра, – продолжил он, с силой опускаясь в кресло. Его лицо отражало смесь ярости и усталости. – Я хочу, чтобы ты немедленно разобралась с этим. Они еще ничего не опубликовали. Свяжись с адвокатами и узнай, есть ли основания для судебного иска, или просто выкупи их.

– Да, сэр, – кивнула Эрин, сохраняя невозмутимый тон, хотя в груди уже ощущалось знакомое напряжение.

Она знала, что эта проблема станет ещё одной из множества, которые ей придётся решить за Лию, как всегда – быстро, эффективно и незаметно.

– Не уходи домой, пока не разберёшься с этим. Я всё ещё ожидаю, что твоя работа будет выполнена безупречно, – в его взгляде мелькнуло предупреждение, прежде чем он провёл рукой по лицу. – Не хочу, чтобы Брауны узнали об этом.

– Конечно, сэр, – Эрин ответила сдержанно и направилась к своему столу, убирая сумку и пальто.

К счастью, большая часть её текущей работы уже была завершена. Теперь всё внимание пришлось сосредоточить на очередной катастрофе, устроенной Лией. Если это дойдёт до прессы, скандал обернётся для семьи огромным позором.

Эрин помнила прошлые случаи. Наркотики. Порнографическое видео. Авария в состоянии алкогольного опьянения. Каждый раз ей удавалось убирать свидетелей, подкупать полицию и скрывать следы. На этот раз, к счастью, всё было проще – полиция в историю не вмешивалась.

Позвонив адвокатам, она выяснила, что подать иск не получится: папарацци не нарушали частную собственность, а сами фотографии и текст не содержали клеветы.

Позже вечером, после долгих переговоров с папарацци, ей удалось снизить цену за материалы с тридцати до пятнадцати тысяч долларов. Как только разговор был закончен, Эрин откинулась в кресле, уставшая, опустила голову на стол и тихо простонала:

– Ненавижу этих людей…

Эрин завершила работу и наконец собралась уходить. На часах было около двух тридцати ночи, и улицы города погрузились в холодную пустоту. Ей пришлось идти пешком, чтобы поймать такси. Водитель, который её подобрал, показался странным и немного пугающим, но Эрин крепко держала телефон в руках, хотя он был разряжен.

Когда машина остановилась у ворот её дома, Эрин с облегчением вдохнула свежий воздух. Это было словно избавление – сбежать от удушающего запаха спиртного, рвоты и затхлого пота в салоне такси.

Она направилась к высоким чёрным воротам, но её путь внезапно осветили фары автомобиля сзади. Ослеплённая ярким светом, Эрин обернулась и услышала доносящийся из открытого окна неприятный смех.

Очевидно, Лия возвращалась с вечеринки, как обычно, не заботясь ни о чём – ни о собственных скандалах, ни о последствиях для семьи.

Эрин, едва удерживая равновесие на гравийной дорожке, постаралась не угодить под колёса. Она поднялась по наклонной подъездной дороге к дому. У входа стоял «Мерседес» Лии, брошенный небрежно, словно ненужная игрушка. Из автомобиля выскочили Лия и её подружки, продолжая громко хихикать.

– О, чего тебе? – лениво пробормотала Лия, едва фокусируя взгляд на Эрин, пока её подруги неумолимо смеялись.

– Ты села за руль пьяной? – Эрин недоверчиво смотрела на сестру. В её голосе сквозил упрёк. Конечно, Лия ничего не училась из своих ошибок. Её никогда не заставляли столкнуться с реальными последствиями своих действий. – Ты не извлекла урок из своей прошлой аварии? Ты чуть не убила человека!

– Не указывай мне, что делать, сука! – прошипела Лия, схватив бутылку и швырнув её в Эрин. К счастью, промахнулась, но стекло разлетелось вдребезги у стены. – А теперь открой эту чертову дверь.