Аарон с лёгким раздражением убрал руки Лии со своей шеи и сел обратно на место, демонстративно заняв своё пространство. Но Лия не собиралась так легко сдаваться. Она придвинулась ближе, почти вплотную, и переплела свои пальцы с его. Её жесты и манеры напоминали ему Тиффани, но с одной разницей: Лия старательно изображала невинность. Аарон видел её насквозь, и это ничуть его не обманывало.

– Мама сказала, что мы должны организовать свадьбу и помолвку, – начала она сладким голосом. – Она сказала, что мы не должны жалеть денег.

Аарон спрятал свою усмешку за бокалом виски, делая вид, что пьёт. Ему хотелось рассмеяться от её наивности. Значит, Джеремайя ещё не сказал им о его решении. Отлично. Ещё один доказанный факт о том, что этот человек предпочитает уклоняться от неприятных разговоров.

Он медленно отпил из бокала, стараясь не показывать своего раздражения, и попытался отмахнуться от Лии, как от надоедливой мухи. Однако его попытки не увенчались успехом.

В этот момент к ним вернулись Рассел и Эрин, держа в руках свои напитки. Рассел ухмылялся, как будто происходящее его развлекало, но его весёлое настроение быстро сменилось выражением жалости, когда он увидел Лию. Он жестом пригласил Эрин занять место первой, а затем сел сам.

– А где мой коктейль? – нахмурилась Лия, повернувшись к брату с лёгким упрёком.

Рассел тяжело вздохнул, глядя на неё:

– Лия, у бара тебя с удовольствием обслужат.

Его тон был достаточно мягким, чтобы не провоцировать сестру, но достаточно резким, чтобы дать понять, что он не собирается исполнять её капризы.

Лия демонстративно закатила глаза и, тяжело вздохнув, встала. Её походка, как всегда, была уверенной, с чуть преувеличенной грацией, пока она направлялась к бару.

– Спасибо за помощь, – пробормотал Аарон, не скрывая сарказма, бросив взгляд на Рассела.

– Она от тебя не отстала, да? – ухмыльнулся тот, поднимая свой стакан. – Если серьёзно, я не стану тебя осуждать, если ты скажешь ей, чтобы она отвалила.

Аарон закатил глаза и сделал большой глоток виски, наслаждаясь горечью напитка, словно это могло заглушить его раздражение. Его взгляд скользнул в сторону Эрин, которая сидела между ним и Расселом. Её поведение резко контрастировало с остальными: она спокойно потягивала свой мартини и с любопытством оглядывала зал, словно изучая окружающих.

– Ты уже бывала в клубе, Эрин? – поинтересовался Рассел с дружелюбной улыбкой.

– Конечно, – кивнула она, её голос был лёгким, но слегка отстранённым. – Мы с Делайлой пробирались раз или два.

Аарон приподнял бровь, заинтересованный её признанием. Её спокойный тон вызывал сомнения, и он начал задаваться вопросом, как она выглядела в такой обстановке. Она казалась далёкой от шумных тусовок, но её ответ намекал на что-то большее.

Эрин позволила себе лёгкую усмешку, но в её взгляде, устремлённом вдаль, читалась тоска.

– Она попадала во всякие неприятности, из которых мне приходилось её вызволять, – сказала она, словно погрузившись в воспоминания.

– Ты имеешь в виду эту маленькую французскую сучку? – язвительно вставила Лия, возвращаясь к столу и бесцеремонно прижимаясь к Аарону.

Он попытался отодвинуться, но Лия была настойчивой, а двигаться ближе к Эрин он не хотел, чтобы не поставить её в неловкое положение.

– Сколько раз папа наказывал тебя из-за неё? – продолжила Лия, обращаясь к Эрин. На её ярко-красных губах заиграла насмешливая улыбка.

Эрин переместилась на своём месте, опуская взгляд на бокал мартини. Она не ответила, лишь сжала пальцы вокруг ножки бокала, стараясь сохранить спокойствие.

– Знаешь, Уилсоны были родом из Франции, – неожиданно сказал Рассел, пытаясь сменить тему и отвлечь внимание от сестры.

Лия скользнула взглядом по брату, но быстро перевела его обратно на Аарона.

– Аарон не обращает на неё внимания, – хмыкнула она, с притворной мягкостью прикоснувшись к его руке. – Она не стоит ничьего времени.

Молодой Браун уже собирался ответить, но Рассел опередил его, резко подавшись вперёд.

– Заткнись, Лия! – прошипел он сквозь стиснутые зубы, его голос был низким и угрожающим.

Эта резкость заставила Лию на мгновение замереть. Её глаза сузились, и она демонстративно поправила свои волосы. Рассел взглянул на Эрин, стараясь удостовериться, что она в порядке. Аарон тем временем позволил себе облегчённо выдохнуть, чувствуя, что ситуация хоть немного под контролем.

– Не знаю, как она обвела тебя вокруг пальца, брат, но она противная, – холодно бросила Лия, скользнув презрительным взглядом по Эрин.

Аарон ощутил, как напряжение в воздухе стало почти осязаемым. Ему стало ясно, что Лия ничем не отличается от своего отца. Её язвительные комментарии, попытки унизить окружающих и завладеть вниманием были настолько откровенными, что у него закипала кровь. Он был уверен: ещё одно слово – и он потеряет контроль над собой.

Эрин, тем временем, казалась невозмутимой. Она спокойно отпила из бокала мартини, но её взгляд, устремлённый вниз, выдавал её напряжение. Она сделала глубокий вдох и, наконец, тихо проговорила:

– Рассел, всё в порядке.

Её голос был мягким, но звучал как щит, поставленный между ней и этим ядовитым разговором. Рассел бросил на неё обеспокоенный взгляд, явно не желая оставлять всё как есть, но промолчал, не желая усугублять ситуацию.

Аарон сжал свой бокал сильнее, чем собирался. Его взгляд был прикован к Лии, но он заставил себя успокоиться, сделав глубокий вдох. Сейчас был не тот момент, чтобы устраивать сцену, но внутри он знал, что не позволит этой ситуации продолжаться слишком долго.

Эрин на мгновение сжала руку Рассела, но её внимание быстро отвлекли. Ей показалось, что кто-то наблюдает за ней из толпы. Это ощущение было мимолётным, но достаточно неприятным, чтобы заставить её слегка поёжиться.

– Не позволяй никому опускать тебя, Эрин, – пробормотал Рассел, вздохнув. Его голос был мягким, но с ноткой уверенности, которая вернула её к реальности.

Она снова обратила на него внимание, встретившись с его взглядом. Но прежде чем она успела ответить, их разговор прервал бармен, принёсший поднос с шотами текилы, ломтиками лимона и солью.

– Смотрите! Шоты! – усмехнулся Рассел, поднимая брови и потирая руки в предвкушении.

Эрин, слегка удивлённая, подняла на него бровь, явно не ожидая такого поворота.

– Да ладно тебе, расслабься хоть раз! – сказал он, пододвигая поднос поближе. – Ты всю неделю вкалываешь, черт возьми! Да ты работаешь больше, чем я!

Рассел поставил перед всеми по два шота с ломтиками лимона и солью. Аарон, глядя на это без особого энтузиазма, всё же выпил свою порцию. Лия, напротив, жадно опустошила свои шоты один за другим, наслаждаясь процессом. Рассел выпил свои с лёгкостью, словно это была вода, а вот Эрин с трудом осилила только один.

От текилы у неё перехватило дыхание, и она закашлялась, морщась от жжения. Её лицо слегка покраснело, что вызвало у Рассела едва сдерживаемую усмешку. Эрин поспешила отдать второй шот своему брату и тут же сделала глоток мартини, чтобы избавиться от неприятного послевкусия.

Тем временем Лия, сидящая слишком близко к Аарону, практически оказалась у него на коленях. Она с приторной улыбкой потянулась к его щеке, быстро оставив на ней лёгкий поцелуй, а затем неожиданно прильнула к его губам. Аарон резко отстранился, нахмурившись. Его глаза сверкнули раздражением, и он решительно оттолкнул её, давая понять, что её поведение абсолютно недопустимо.

– Я собираюсь пойти потанцевать, – заявил Рассел с дерзкой ухмылкой, поднимаясь из-за стола. – Оставайся с Аароном, Эрин.

Эрин бросила взгляд на Аарона, который выглядел так, будто был на грани того, чтобы выкинуть Лию из своей ВИП-кабинки. Она внутренне вздохнула, понимая, что вечер обещает быть долгим.

Рассел знал, что Эрин не любит оставаться одна в людных местах, особенно таких шумных, как этот клуб. Ему было спокойнее, зная, что она останется с его другом, который, как он отлично знал, никогда не танцевал. Он наклонился, поцеловал сестру в висок и шепнул Аарону:

– Составь ей компанию, ладно?

Аарон резко выдохнул, едва сдерживая раздражение. Он в очередной раз убрал руки Лии, которая пыталась приблизиться к нему. Она вздохнула, глядя на него большими, наигранно томными глазами.

– Почему ты не хочешь танцевать со мной, малыш? – спросила она ласковым голосом, который, казалось, мог растопить любого мужчину.

Но Аарон был далёк от того, чтобы поддаваться её чарам.

– Я с удовольствием останусь здесь и составлю компанию Эрин, – ответил он с подчеркнутой холодностью, потягивая виски.

Лия нахмурилась, её губы сжались в недовольную линию.

– Она уже достаточно взрослая, чтобы позаботиться о себе самой, – фыркнула она, обиженно отводя взгляд.

– Лия, если ты хочешь танцевать, иди и танцуй, – сказал Аарон, его голос стал твёрже, а взгляд – жёстче. – Я здесь не ради тебя.

Его глаз едва заметно дёрнулся от раздражения, и Лия поняла, что её присутствие сейчас лишь усугубляет ситуацию. Она метнула на него последний недовольный взгляд, но промолчала.

Тем временем Эрин поднялась из-за стола. Как только она встала, действие алкоголя дало о себе знать: её ноги на мгновение подогнулись, и она слегка споткнулась.

– Ты в порядке? – спросил Аарон, подняв на неё взгляд и осторожно взяв её за руку, чтобы поддержать.

– Я в порядке, – ответила она, слегка смущённо улыбнувшись. – Я просто иду в туалет.

Эрин улыбнулась Аарону, её глаза были слегка затуманены алкоголем, что он заметил сразу. В отличие от неё, он видел всё ясно, как день, и сразу понял: она быстро пьянеет. Это было неудивительно, учитывая её небольшой рост и лёгкое телосложение.

Справившись с головокружением, девушка пробралась сквозь толпу и без труда нашла туалет. К счастью, ей не составило труда его найти. Но как только она вышла из туалета, её резко схватили за руку. Вначале она подумала, что это Рассел или кто-то из знакомых, но, почувствовав грубость, испугалась. Незнакомец потащил её по тёмному коридору, пока она изо всех сил пыталась вырваться.

Её резко ударили спиной о холодную стену, и она невольно вскрикнула от боли.

– Стой! – резко проговорил незнакомец, прикрывая её рот рукой.

Эрин задыхалась от страха, её сердце бешено колотилось. Она пыталась сопротивляться, била его руками, но мужчина был слишком силён. Её слегка затуманенное сознание и пьяное состояние делали её движения слабее и менее точными.

Незнакомец навалился на неё всем своим телом, блокируя любую возможность для побега. Она пыталась закричать, но громкая музыка, доносившаяся из зала, заглушала её попытки позвать на помощь. Мужчина убрал руку от её рта, но только затем, чтобы наклониться и поцеловать её мочку уха. Его горячее дыхание обдало её кожу, пропитанную потом и страхом.

Эрин почувствовала, как его губы касаются её щеки, впитывая её слёзы. Его рука грубо провела по её бедру, заставляя её тело инстинктивно напрячься от отвращения. Мужчина, казалось, наслаждался её беспомощностью, каждой секундой, когда она была в его власти. Эрин попыталась снова вырваться, но силы покидали её, а ситуация становилась всё страшнее.

– Я люблю, когда ты плачешь, – прошептал незнакомец, его голос был пропитан мерзкой страстью.

– Отпусти меня! – закричала Эрин, её голос дрожал от ужаса.

– Ты пойдёшь со мной, – хрипло прорычал он ей на ухо, хватая её за руку и пытаясь потащить за собой.

– Отстань от меня! – в отчаянии выкрикнула она и со всей силы ударила его.

Но её удар только разозлил его. Он схватил её за запястья и грубо притянул к своей груди, навалившись на неё снова. Его губы жёстко накрыли её, оставляя на губах привкус унижения и боли. Он прикусил её нижнюю губу, и во рту появился металлический привкус крови.

Вдруг тело мужчины, которое только что давило её к стене, дёрнулось назад, словно его резко оттолкнули. Эрин рухнула на пол, чувствуя, как отказывают её ноги. Она рыдала, не в силах сдержать слёзы. Её тело тряслось от шока, и мысли путались. Она не могла заставить себя подняться или понять, что делать дальше.

Аарон бил незнакомца с холодной яростью, не останавливаясь, пока тот не упал на пол, задыхаясь и корчась от боли. Только после этого он переключил своё внимание на Эрин. Он быстро подошёл к ней и опустился на колени, стараясь выглядеть как можно мягче, несмотря на адреналин, кипящий в его крови.

– Эрин, – его голос звучал сдержанно, но в нём слышалась забота. Он осторожно обхватил её лицо руками, чтобы взглянуть ей в глаза.

Она вздрогнула от его прикосновения, но её взгляд, полный страха и растерянности, наконец, встретился с его.

Голубые глаза Аарона мягко смотрели в её большие зелёные глаза, полные страха и облегчения. Она явно была рада его присутствию, и это немного успокоило его самого.

– С тобой всё в порядке, – прошептал он, нежно вытирая её слёзы тёплыми пальцами.

Эрин не сдержалась и бросилась к нему в объятия, заливаясь рыданиями. Аарон инстинктивно обнял её, прижимая к себе её дрожащее тело. Она уткнулась лицом в его шею, а он, стараясь успокоить её, мягко гладил её по спине. Его парфюм с нотами сандалового дерева и мускуса окружил её, словно защитный кокон, помогая хоть немного унять её расшатанные нервы.