– Понимаю, Ваше Величество, – скромно ответила, но, наверное, лучше было промолчать. Удивление во взгляде короля напрягло.

– Позовите старшую фрейлину ко мне в кабинет, – обратился король к магистру. Тот, поклонившись, тут же ушёл.

Король махнул мне рукой следовать за ним и вышел через скрытые двери. За дверями оказался рабочий кабинет Ричарда Справедливого. Здесь почти не было позолоты и вычурных вензельков. Обстановка была строгой, но кабинет был наполнен шкафами с книгами и свитками.

Присесть мне не предложили. А вот король сел за стол. Он деловито шуршал бумагами, пока не остановился на вскрытом письме.

Мне ничего другого не оставалось, как молча наблюдать за мужчиной. Страха он у меня не вызывал, как и симпатии. Мне было интересно следить за ним, как за удавом за стеклом в террариуме.

– Отличное решение! – довольно громко произнёс король. Я даже вздрогнула. – Ты выйдешь замуж за генерала Уоттона. Он подал прошение на брак с… Неважно. За его заслуги я его одарю титулом герцога, и через тебя мы породнимся. Ты ведь всё равно не можешь стать главой рода. Да и жить тебе за что-то нужно. Всё имущество твоего отца отошло казне, как возмещение ущерба за его деяния. Только нужно решить, что дать тебе в приданое. Хм…

Король задумался, выстукивая пальцами на столе какую-то ритмичную мелодию. А я не представляла, что мне делать дальше! Это же катастрофа! Какой замуж? Тем более таким образом. Генерал просил о браке с… А получит в жены меня!

Рот мой открылся сам собой:

– Ваше Величество, а есть третий вариант?

У Его Величества от моего вопроса произошёл сбой системы. Он взглянул на меня так, словно камень заговорил. Левая бровь удивлённо взлетела и, в целом, весь его вид выражал крайнее изумление.

– Миледи Гровенор, вы забыли хорошие манеры? – справившись с удивлением, король строго стал отчитывать меня. – Перечить вздумали? Или в вас проснулся бунтарский дух вашего отца? Как может девица вашего возраста и статуса так себя вести? Позвольте узнать, чем вызвано ваше недовольство?

Такой негативной реакции на свой вопрос я не ожидала. Даже растерялась в первую минуту. Но мне стало ясно одно – диалога не будет. Жизнь на Земле приучила к другому общению, свободному и открытому. А здесь придётся действовать иначе. Принимать решение пришлось быстро.

– Не будьте ко мне столь суровы, дядя. Я могу всё ещё так к вам обращаться? – мужчина позволил наклоном головы, и я продолжила: – Вы недовольны моим поведением, но в этом нет моей осознанной вины. Моя память стёрлась. Ни этикет, ни законы нашего королевства мне не известны. Сделайте милость, Ваше Величество, дайте мне возможность восстановить пробелы. А уж потом замуж. Что подумает обо мне муж, если к нему приедет такая глупая девица? Я даже читать не умею!

– Племянница, – смягчился в голосе король, – вы и не умели читать. Зачем такой милой барышне забивать голову книгами? Вы готовились стать хорошей женой тому мужу, которого выбрал бы для вас родитель. У вас талант к музыке. Вы часто радовали вдовствующую королеву своей игрой на гуцине и пением. Вы продолжили дело своей матушки. Прекрасная миледи Флора при жизни опекала детский приют и заботилась о вдовах в доме печали.

– Я и этого не помню, – шокировано произнесла. Король подумал, что я расстроилась из-за музыки, стал говорить слова утешения. А я расстроилась из-за того подчинённого положения, в котором оказалась. В итоге он расписал мою жизнь на пять лет вперёд.

– Тем более моя обязанность скорее выдать тебя замуж! О тебе позаботится муж! Ты не окажешься в неловкой ситуации здесь, в столице. Земли генерала находятся на границе. Там ты сможешь неспешно восстановить пробелы в памяти. Там никто не знает герцогиню Еваленгилину Гровенор. Я предупрежу письмом лорда Уоттена о твоём маленьком недостатке и поясню насчёт печати на родовой магии. Генерал отличный маг огня, научить тебя контролировать свой дар для него не проблема. Впрочем, тебе это не помешает выполнить свои обязанности – продолжить наш род, и в ближайшее время родить будущему герцогу Гровенору наследника. Главный королевский лекарь дал гарантию, что проблем у тебя с этим не возникнет. Лорд тоже молод и здоров, как бык. Возвращаться в столицу тебе лично запрещено в течение пяти лет. Супруг твой волен посетить дворец в любое время. На этом всё!

Перспективы вырисовывались не радужные, но где наша не пропадала. Если дядя сам пять лет не желает меня видеть, то и не увидит! Посмотрим, что за муж этот генерал Уоттен, и с чем его едят. И почему ему такое почтение? Король даже его в свой род вводит! Так доверяет?

Чем дальше от короля, тем шире возможности для манёвров. А вдруг появится какая-то другая возможность устроиться в этом мире с комфортом. Нужно только разобраться, что к чему! И читать научиться в первую очередь! И что делать с магией? Пока я её не чувствую, но всё равно непонятно.

Натянув покорность на лицо, произнесла:

– Как пожелает Его Величество. Моя судьба в ваших руках.

Нашу беседу прервали. Дверь в кабинет открылась, впуская чопорную придворную даму. Лицом она даже казалась привлекательной, но жёстко поджатые губы портили миловидность черт. Чёрные волосы были уложены в замысловатую высокую причёску, и только один тонкий локон кокетливо спускался на плечо. Женщина поприветствовала короля лёгким реверансом. Король жестом разрешил ей подняться. Поклон получился на диво изящным, я даже залюбовалась. Попутно оценила внешний вид. На женщине было надето тёмно-фиолетовое шёлковое платье по местной моде с минимумом рюшей и кружева. Такое платье эстетически выглядело привлекательным, если не носить его самому. Корсет стягивал женскую грудь и талию до невозможных размеров! Из украшений было только кольцо с массивным чёрным камнем и пристёгнутая к корсажу бриллиантовая брошь в виде короны с золотой лентой, сложенной перевернутой английской буквой “V”.

– Миледи Евангелина, познакомься заново с леди Тилни. Она старшая фрейлина вдовствующей королевы. С любым вопросом ты можешь обратиться к ней.

– Леди Тилни, миледи Гровенор вам представлять не нужно, – женщина поклонилась в мою сторону, выказывая уважение. – У миледи Евангелины возникло небольшое затруднение. Память подводит её. Поэтому я поручаю вам помочь миледи по возможности восстановить утраченные знания, – лицо старшей фрейлины оставалось бесстрастным. Король продолжил: – Подберите ей толковую личную служанку, с которой она отправится на границу. Миледи в скором времени покинет нас. Как добрая дочь своего рода, она выполнит то, что от неё ждут. Миледи выходит замуж. Расскажите ей то, что следует знать молодой девушке в связи с этим великим событием.

Внимательно слушая указания короля, я пока не видела ничего ужасного для себя. Если леди Тилни поможет мне узнать больше об основах этого мира и правилах общества, в котором мне теперь придётся жить, то это только плюс.

– Ваше Величество, позвольте уточнить? – женщина продолжила говорить только после королевского дозволения. – Какой запас времени у нас есть?

– Я сообщу дополнительно. Магистр Дрейк рассчитает благоприятный день для свадьбы. Событие состоится в столице без присутствия счастливого жениха.

Его Величество на этих словах усмехнулся, ведь сам понимал, что навязывает генералу невесту с большим подвохом. Но, единожды придумав, король не отступит. Видимо, выгода от этого брака была для него весомой. Других причин я не видела.

– Миледи Евангелина в сопровождении отправится в усадьбу лорда Уоттера.

Впервые услышав фамилию моего предполагаемого мужа, леди Тилин от изумления вздёрнула свои тонкие бровки вверх. Но не будь она придворной дамой, если бы не сумела подавить излишние эмоции. Тем более перед монархом!

Тем временем король продолжил:

– До того времени миледи будет занимать свои прошлые апартаменты. Продумайте её гардероб с учётом смены её статуса, но слишком не усердствуйте. Пусть муж заботится о своей молодой супруге. Необходимый минимум!

Да король скряга! Внутри у меня поднималась волна протеста, но была погашена на корню. Помня о нравоучениях дяди, я досчитала мысленно до десяти и с просящими нотками в голосе спросила о карманных деньгах. О, счастье, мне сразу не отказали!

– Я прикажу казначею выдать вам десять золотых монет.

Оценить щедрость королевского подарка мне было сложно. Ведь я не знала, что можно купить на один золотой. Но само название местных денег звучало для меня внушительно. Золото ценится в любом из миров!

В благодарность я даже присела в реверансе. Хотя до эталонного поклона леди Тилни я не дотягивала, но тоже выглядела уверенно и, смею надеяться, величественно. Король остался доволен и отпустил нас, заявив, что на этом аудиенция закончена.

На выходе произошла заминка. Оказывается, согласно этикету, я, имея более высокий статус, должна была идти впереди леди Тилни. Но я не знала, куда идти! В итоге мы шли с ней по коридорам рядом. Она придерживала меня за локоть, незаметно направляя, в какую сторону сворачивать. В итоге мы пришли в закрытое для свободного посещения крыло. Там было тихо, как в склепе. Даже не был зажжён свет, хотя день за окном был по-зимнему серым. По небу плыли тёмные облака, всем видом грозя скорым снегопадом.

– Миледи Гровенор, – моя сопровождающая по дороге позвала с нами слугу, и он распахнул перед нами высокие белые двери с позолоченными завитушками, – вот ваши комнаты.

Перешагнув через порог, я оглянулась по сторонам с профессиональным интересом риелтора. Обошла комнату, заглядывая в каждый угол.

Вторичный рынок, последний третий этаж, трёхкомнатная «сталинка» площадью до ста метров квадратных, совместный санузел, гардероб. Требуется текущий ремонт. Средняя стоимости в столице 3700 у.е. за квадратный метр по расценкам текущего года…

– А соседи сверху шумные? – запрокинув голову, прислушалась к шоркающему звуку. Словно кто-то перетаскивал мебель из одного в другой угол.

– Соседи? – удивилась леди Тилни. А я вспомнила, что не к клиенту пришла, чтобы сделать фотографии для рекламного объявления и предпродажного осмотра. – Там, под крышей, комнаты слуг. Я прикажу вести себя тише.

– Я хотела бы побеседовать с вами за чашкой чего-нибудь горячего, – развернулась я к собеседнице лицом. – Буду с вами откровенна, я настроена сегодня задать вам очень много вопросов. Ведь вполне возможно, что благоприятным днём для свадьбы окажется завтрашний день.

– О, я понимаю ваше нетерпение, миледи Гровенор! – воскликнула старшая фрейлина и со значением улыбнулась. – Выйти замуж для каждой девушки так волнительно и даже страшно. Ваша матушка умерла, когда вы ещё были ребёнком, и вам некому рассказать, что происходит в супружеской спальне!

Хлопнув ресничками, я скромно опустила голову. Была бы я восемнадцатилетней не только телом, то, может быть, и заинтересовалась бы этой темой. Разыгрывая скромницу, возразила:

– Вы меня смущаете, леди Тилни. Вопросы у меня совсем другие. С них и начнём.