Резко и громко окружающий мир обрушился на меня – звуки и голоса стали невыносимо громкими, полумрак ярким до слепоты, и бесконечное людское море не давало свободно дышать. Я зажмурилась, стиснула зубы, но успела увидеть, как Влад одним рывком поднялся с дивана. Тут я развернулась и побежала. Куда бежать было не важно, лишь бы подальше отсюда, а потому я совершенно не разбирала дороги. Я летела, наталкиваясь на людей, извиняясь и путаясь в собственном платье. Мне казалось, что из этого чертова купола просто нет выхода. Все ориентиры спутались, и я уже не помнила, даже примерно, в какой стороне выход. Я, как аквалангист, который, израсходовав весь запас воздуха, в панике поднимался наверх, не понимая, где этот верх находится. На ходу вытирая слезы, я бежала, проклиная все на свете. Надо же! Именно в тот день , когда мне показалось, что судьба смилостивилась надо мной, снова появляется он и ломает все, что я выстраивала долгие месяцы – самообладание, смирение, тщательная маскировка собственных чувств – целый год самодрессировки вспыхнул, как сухой порох, оставив лишь запах гари, возвращая меня к началу, к тому, чем я была год назад – забитым зверем, скулящим и трясущимся от боли.

Кто-то сильно врезался в меня, и мне пришлось поднять глаза, чтобы понять, куда меня занесло. Я все еще была на балконах, и нужно было как-то спуститься. Не сбавляя темпа, я искала глазами лестницу, как вдруг увидела Ваню. Он был довольно далеко, но тоже увидел меня, махнул рукой и двинулся мне навстречу. Слава Богу, появился ориентир, и теперь я могла различить верх и низ. Я смотрела на тонкое белое лицо, которое улыбалось мне, и прибавила шагу. Но внезапно за моей спиной бархатный голос заговорил, так близко, что по спине пробежали мурашки:

– Не так быстро, моя хорошая, – и Влад резко схватил меня за руку, до боли сжав мою ладонь, и потащил меня в другом направлении. Я лишь успела увидеть, как удивленно вытянулось лицо моего новоиспеченного эльфа.

Влад шагал очень быстро, таща меня за собой как тряпичную куклу. Нежно и деликатно, со всей вежливостью хозяина вечера, он быстро проталкивался между людей, поминутно извиняясь и улыбаясь, при этом так больно сжимал мою руку, что я еле сдерживалась, чтобы не закричать. Он шел настолько быстро, что я не успевала за ним, и мне приходилось бежать. Вроде бы я даже что-то крикнула ему, но он не слышал или не слушал меня. Мы летели мимо людей. Я совершенно перестала понимать, куда мы идем, но видела, что балконы сменились широкой антресолью, которая тянулась по всей длине стены, и заканчивалась тупиком, то есть упиралась в стену. Только сейчас я увидела, что вдоль стен стоят крепкие мужчины в черных, строгих костюмах, с абсолютно не проницаемыми лицами – охрана. Когда мы долетели до тупика, где стоял один из охранников, Влад тихо и отрывисто сказал ему:

– Ко мне никого не пускать! – охранник тут же откликнулся коротким «Понял» и отодвинулся в сторону. В стене оказалась дверь, скромная, сливающаяся со стеной. Влад толкнул ее, и мы очутились в слабоосвещенном, узком коридоре. Как только дверь закрылась за нами, стало абсолютно тихо. Не говоря ни слова, Влад по-прежнему продолжал тащить меня за собой, в ничем не прерываемой тишине. Даже звук шагов приглушал тонкий ковер под ногами. Тут было чисто, дорого, как и во всем доме, Стены, покрытые какой-то дорогой материей, были абсолютно голы, свет шел откуда-то из-под потолка. Коридор закончился лестницей, по который мы взлетели, и, пропустив еще один этаж, оказались на третьем. Там такой же коридор, но гораздо короче, упирался в тяжелую деревянную дверь. Влад открыл ее, и мы оказались в кабинете. Тут была скромная, по меркам этого дома, обстановка – стол, кожаное кресло, ноутбук, и книжный шкаф во всю заднюю стену. Единственное окно было настежь распахнуто, и тут было чертовски холодно. Влад сразу же закрыл его, но пока комната не нагрелась, я дрожала как в припадке, а он стоял и смотрел на меня. Он не предлагал мне что-то, чем можно было накрыть плечи, а просто равнодушно осматривал с ног до головы, глядя, как меня трясет. Видимо, ему нравилось смотреть, как мне, так или иначе, было плохо. Странно, откуда в этом человеке столько наслаждения от моего страдания? Я решительно запретила себе дрожать, тело послушалось, да и в комнате очень быстро становилось тепло. Я смотрела на любимое лицо и тщетно пыталась понять, что происходит в его голове. Мы стояли и молчали. Он все разглядывал меня, словно желая убедиться, что это действительно я. Не было в его взгляде ни злобы, ни ненависти, которая так явно сквозила в том, как больно он сжимал мою руку по дороге сюда. Он облокотился о стол и смотрел мне в глаза, медленно обводил взглядом мое лицо и губы, скользил по плечам, и мне должно бы было стать неловко от такой профессиональной, годами оттачиваемой практики и ничем не прикрытой, натренированной порочности в его взгляде. Но меня это только разозлило. Кого ты пытаешься обмануть? Я видела тебя не только таким. Не забывай, кого ты просил никогда не оставлять тебя одного! Видимо все это отразилось на моем лице, потому что Влад отвел глаза и уставился на темную столешницу:

– Как ты здесь оказалась? – голос его был тихим и спокойным. Нет, он определенно не злился. Я помню, как он злится, помню, как не умеет этого скрывать, даже когда очень старается. Сейчас он был спокоен. Но больше всего меня позабавило, как повторяется история – огромный замок, надменный Влад, и извечный вопрос «Что я тут делаю?»

– Случайно, – сказала я, и услышала знакомый смех, болью прокатившийся по мои нервам. Господи, как же я по нему скучала…

Влад поднял на меня глаза, в которых светилась неподдельная улыбка.

– Где-то это уже было.

Я кивнула. Повисло молчание. Мы смотрели друг на друга. Сейчас в его глазах не было ни надменности, ни холода, просто он никак не мог отвести от меня взгляд, но о чем он думал, я не знала. Я же просто стояла и чувствовала, как меня ломает, как звенит каждая косточка от любви, как все мое существо непреодолимо тянется к нему, как намагниченное. Запах его кожи, тепло его тела и неповторимый тембр голоса – все это я знала наизусть и безошибочно воссоздала бы, будь такое возможно. Но сейчас я боялась даже шагнуть в его сторону. Когда-то меня не пугала возможность погибнуть от его руки, а сейчас я не могу пошевелиться, просто потому, что тому, что я вижу в его глазах, я никак не могу подобрать слово. Он заговорил первым:

– Я тщательно следил за тем, кому достанутся пригласительные, – он поднял на меня синие, бездонные глаза. – Я знал, что один из них достался твоей подруге, но, знаешь, был абсолютно уверен, что она ни за что на свете не отдаст его тебе. Уж слишком она…

– Подожди, подожди… ты что, все это время знал, где я? Знал, как меня найти? – я почувствовала, как мой желудок ухнул вниз.

Он отвел глаза, потом снова посмотрел на меня холодно и равнодушно, и кивнул, и в этот раз я читала все отчетливо, но не смогла сдержаться от глупого вопроса.

– Так почему же ты не пришел ко мне? – спросила я тихо, и тут же пожалела об этом. Одно дело догадываться и строить гипотезы, ни на чем конкретно не основанные, и совсем другое дело услышать страшные, колючие, холодные слова…

– Не захотел, – ответил он, глядя прямо и беззастенчиво.

Сволочь! Бесчувственная скотина!!! Разве можно так? Внутри меня все провалилось. Огромный костер вспыхнул где-то за сердцем, сжигая все, что есть во мне, превращая меня в бесплотную оболочку, останки человека, кожу, без плоти, под которой осталась лишь пустота. Призрак. Ненавижу! Ненавижу… Слез у меня больше не осталось, а потому я просто стояла и смотрела, как он опускает глаза, но не потому, что ему больно смотреть на меня, а потому, что стало откровенно скучно. Вижу, что ни один мускул не дрогнул на его лице, не сбилось дыхание, не дрогнула рука. Смотрю и понимаю – ему и правда все равно. Внезапно на меня напала совершенная апатия. Где-то читала, что у тела есть пропускной механизм боли – определенный порог, превышение которого влечет необратимые изменения в организме или смерть от болевого шока, и тогда, как один из вариантов самосохранения, тело отключается, и, либо теряет сознание, либо впадает в прострацию. Со мной случилось последнее. Разум мой, наконец, сжалился надо мной, и выключил боль. Правда вместе с болью он, похоже, отключил и все остальное, потому как я заметила, что не понимаю, стою я или сижу. Я словно висела в воздухе, не чувствуя совершенно ничего. Видела, как шевелятся его губы, слышала слова, но смысл их доносился до меня с огромным опозданием:

– Не подумай, что я неблагодарная сволочь. Я знал, что ты жива и здорова. Знал, что ты прекрасно справляешься с… с учебой, домашними делами и решил… – он задумался, подбирая слово, и при этом не глядя мне в глаза.

– Что решил? – услышала я свой собственный голос, откуда издалека.

– Решил не трогать тебя. Оставить все как есть, – короткий взгляд на меня и снова он рассматривает столешницу. – Ты молодец. Хорошо учишься. Учителя считают – у тебя прекрасный потенциал.

Господи, что он несет? Учителя? Потенциал? Бред какой-то…

– Тебе светит стипендия губернатора, знаешь об этом?

Я молча повертела головой.

– Там еще, конечно, очень много претендентов, но если хочешь, я могу поговорить кое с кем…

– Не хочу, – услышала я снова глухой и безжизненный голос, который отдаленно напоминал мой. Он кивнул и снова продолжил говорить совершеннейшую бессмыслицу, а я стояла и думала, можно ли убить человека дважды? Можно ли растоптать его, сравнять с землей, сделать из него куклу без желаний, без интереса к жизни и себе, без ощущений, и когда, казалось бы, я уже совсем не живая, так, ходячий труп, ударить снова, да так, что я чувствую себя еще более мертвой, чем год назад. Разве можно быть мертвее мертвого? Сколько можно убивать меня? Сколько Я могу позволить ему? Где мой предел? Где же эта чертова точка невозврата, в конце концов? Когда же я переступлю Рубикон и стану такой же свободной, как он?

– Я, пожалуй, пойду, – сказала я. Еще не понимая, что я буду делать дальше, я повернулась и шагнула в сторону двери.

– Подожди, – сказал он, престав, наконец, нести чушь. – Я хотел сказать тебе…

Я подняла на него глаза. Он смотрел и думал, подбирал слова, но ничего не приходило на ум – все не то, все не о том. Мучился, бедняга. Мне было совершенно не жаль его. Если уж мне перестало жаль себя, то его-то чего жалеть?

– Я очень рада, что у тебя все хорошо.

Он внимательно посмотрел на меня. Что-то мелькнуло в его глазах, но я уже ничего не понимала, или не хотела понимать. Он кивнул, а потом, подумав еще немного, сказал совершенно не то, что собирался сказать:

– Спасибо, что вернула меня в реальный мир.

Я кивнула и вышла за дверь.

Все, что произошло потом, я помнила лишь отрывками. Вот я в бальном зале на одном из балконов. Вечер продолжается, люди пьют и танцуют, музыка льется отовсюду, как вдруг я уже внизу, прохожу мимо столика с закусками. Мимо проходит официант, предлагает шампанское, я отрицательно мотаю головой. В следующее мгновение я уже одета в пальто и подхожу к выходу. Двери открываются, тот же мужчина, что проверял билеты, желает мне спокойной ночи. Я киваю, и вроде даже говорю что-то. За моей спиной закрываются двери, и холод пронзает меня, но мне не холодно. То есть, тело мое среагировало, и я понимала, что мерзну, но никакого дискомфорта не чувствовала. Просто еще одна лишняя информация для моего выключенного мозга. Я спустилась по ступенькам, совершенно не ощущая их под ногами, и пошла по дороге в сторону выходных ворот. Где-то в голове, на заднем плане мелькнула мысль, что надо бы вызвать такси, но почему-то я сразу отмела ее как невозможную. Не знаю почему, мне показалось, что такси не приедет за приведением. Что оператор, подняв трубку, не услышит меня. Что любая проезжающая мимо машина просто не увидит меня, а потому не остановится. Вот я еже вышла на дорогу, и брела по обочине, даже не понимая, в ту ли сторону я иду. Какая собственно разница? Голова моя была пуста. Ни одной мысли, ни одного желания. Мне было все равно. По дороге ехали машины, шелестя шинами, светя фарами, закручивая поток холодного воздуха за собой, где-то истошно гудел клаксон. Кругом была ночь, холод, снег, я утопала во всем этом. Я могла бы идти так вечно, сколько хватило бы сил. Снова на заднем плане мелькнула мысль о том, что люди замерзают насмерть и при более высоких температурах, а уж при тридцати ниже нуля легко отморозить конечности уже через полчаса. Но меня и эта мысль не сильно заинтересовала. Снова где-то гудит автомобиль. Я шла в туфлях на каблуках, и мои ноги проваливались в снег почти по щиколотку. Странно, совсем не холодно, но почему-то вспомнился кадр из какого-то фильма, где женщина шла зимой по улице в туфлях. Тогда мне казалось это безумством, а сейчас… вроде и ничего.

Вдруг кто-то схватил меня за плечи:

– Лера! – кто-то повернул меня. Я подняла глаза – передо мной было знакомое лицо, но я никак не могла сообразить, где я его видела. – Лера, ты вся дрожишь! – кричит мне человек. Я оглядела себя, посмотрела на руки. Правда, дрожу. – Быстро в машину! – кричит человек и тащит меня к обочине, где припаркована черная легковушка. Я не разбираюсь в машинах, но мне понравилась эмблема на капоте – буква «В» в круге, с крылышками по бокам. Очень миленько.

Меня запихали на переднее сиденье, дверь бесшумно закрылась, и меня окутало теплом. Тело ожило и задрожало, да так неистово, что зуб на зуб не попадал. Слева открылась дверь и кто-то сел на соседнее сиденье. Дверь закрылась, в машине стало темно. Кто-то набросил мне на плечи что-то теплое, обнял меня и прижал к себе. Кто-то шептал мне, что все будет хорошо, и сейчас станет тепло. Я слушала эти слова под звон собственных зубов, но мне верилось, что теперь так и будет. Постепенно тепло проникало под кожу, пробиралось по венам вверх, вниз, внутрь, заставляя мое тело успокоится. Не знаю, сколько времени прошло, когда я подняла голову и посмотрела на того, кто крепко прижимал меня к себе – рядом со мной сидел эльф, весь в белом, с голубыми глазами, длинными ресницами и тонкими губами. Ваня посмотрел на меня. Мы были так близко, что его дыхание теплом ложилось на мою щеку.

– Живая? – спросил он.

Я кивнула.

– Знаешь, ты не обижайся, но с головой у тебя, по-моему, нелады.

Я засмеялась. Тихо, хило, но все же искренне.

– Ничего смешного. Ты вообще, о чем думала? Ты собиралась идти домой пешком? Ты где живешь?

Я сказала ему адрес.

– Ага… – задумчиво произнес он. – Ты ведь знаешь, что на машине туда минимум час езды?

– Полтора, – прошептала я.

– Смотря как ехать. Но не суть. Я тебя видел в зале. Откуда ты знаешь Влада?

– Ниоткуда, – быстро ответила я. Ваня понял, что говорить об этом я не намерена.

– Ладно… Я звал тебя. Когда ты пошла в гардероб, я докричался до тебя. Ты повернулась, посмотрела на меня, но даже не остановилась. Думал, ты обиделась на меня. Побежал за тобой, но ты оказывается очень быстрая. Пока пальто забрал, выхожу на улицу, тебя нигде нет. Хорошо, что машину быстро пригнали. Я тебе гудел. Ты не слышала?

Я вспомнила, как кто-то где-то гудел, но не знала, что это было адресовано мне. Я отрицательно помотала головой.

– Сумасшедшая… – сказала он и замолчал.

Мы сидели в тепле, темноте и тишине, наслаждаясь тем, что в данный момент, в данную минуту, именно в эту секунду мы есть друг у друга.

– Как там твоя брюнетка? – спросила я, почему-то шепотом.

– Какая?

– Любительница танцев и коньяка.

– А… Любовь к коньяку победила любовь к танцам.

– Как она?

– Не знаю. Моего благородства хватило только на то, чтобы посадить ее в такси.

– Ну, лучше, чем ничего.

Мы снова замолчали. Меня уже не трясло.

– Я согрелась, – тихо сказала я. Ваня молчал. Я подумала, что он не услышал, и сказала чуть громче. – Я уже…

– Да слышал я. – сказал он тихо. – Могла бы и промолчать.

Я почувствовала, как неловкость заливает краской мое лицо, и улыбнулась. Ваня вздохнул и отодвинулся от меня:

– Есть хочешь?

Я кивнула. Он кивнул мне в ответ, включил передачу и выехал с обочины. Дорога зашуршала под колесами. Мы быстро набрали скорость.

– Радио? – предложил Ваня.

– Нет, спасибо. Я наслушалась музыки на сто лет вперед.

Он снова кивнул, и мы поехали в тишине.

За окнами мелькали деревья. Я смотрела в окно и думала, как странно меня сегодня лихорадит от одного человека к другому. Один темный и жестокий, другой белый и добрый. Классика жанра – черный принц, белый принц. Удивительно, но еще несколько часов тому назад, жизнь моя протекала без каких либо принцев вообще, и физически самая тесная близость с посторонними людьми у меня была с кассирами в ближайшем супермаркете. А теперь я в тепле и комфорте, с человеком тонкой, изящной красоты, который спас меня от холодной смерти. Вдруг я вспомнила Влада – стройный, высокий, безумно, удивительно красивый, ему очень идут короткие волосы… По внутренностям пробежала судорога, и снова вспыхнуло пламя. Затошнило, стало тяжело дышать.

– Ты как? – спросил Ваня, поглядывая на меня. – Побледнела. Плохо?

– Нет, нет. Все нормально.

– Точно?

Я кивнула.

– Спасибо тебе, большое, – сказала я после короткой паузы.

Он все еще хмуро посматривал на меня, но после моих слов, на его губах расцвела улыбка. Он застенчиво отвернулся и посмотрел в свое окно.

– Что ты любишь из еды?

– Булочки, – сказала я, понимая, что с ним я вряд ли снова зарыдаю над сдобой и чашкой кофе.