– Давай начнем с чего-то полегче.

Неизвестно откуда возник официант и забрал у него янтарно-коричневый яд, а у меня в руках появился тонкий, высокий бокал с шампанским. Я сделала большой глоток, и после коньяка мне показалось, что я пью минералку – кроме пузырьков я не почувствовала больше ничего. Видимо все вкусовые рецепторы просто выжгло.

– Полегче? – спросил он с искренним сочувствием.

Я, молча, кивнула. Тут откуда из-за его спины раздался радостный возглас, и красивая, молодая брюнетка подошла к парню и поцеловала его в щеку.

– Ваня… – произнесла она так нежно, насколько это позволяет присутствие постороннего человека. – Ванечка, здравствуй, дорогой! Как дела?

Он ослепительно улыбнулся ей и ответил, что все хорошо. Они перебросились еще несколькими, ничего не значащими, фразами и условились встретиться позже. Дама ушла, глядя на него с такой жадностью, что будь они одни, она попросту съела бы его. Он снова посмотрел на меня, я на него, и тут похоже, коньяк и шампанское добрались до моей головы, потому что говорить стало легко и просто, и я, не скрывая своих эмоций, вопросительно вскинула брови:

– Ваня?

Он кивнул.

– Ваня!? – повторила я, чувствуя, как мои губы сами по себе расползаются в улыбке.

Он снова кивнул и улыбнулся. Мне показалось, или в глазах его мелькнула заинтересованность?

– Ты серьезно? Ваня?

– Ну да. Сам себе такое имя я бы точно не дал. Родители постарались.

Мы засмеялись одновременно. Я не знаю более неподходящего имени для человека, чей облик напоминает Леголаса из Властелина колец. Он это понимал и, видимо, относился к этому с юмором. Видимо, родители его те еще шутники. Когда мы перестали смеяться, я смогла перевести дух. Я посмотрела на него и вдруг увидела, что он рассматривает меня. В его глазах было что-то, очень похожее на любопытство, с легкой примесью интереса ко мне, как к девушке. Я засомневалась, но лишь на секунду, а потом отчетливо увидела все это снова. Я опустила глаза. Видимо одного глотка коньяка недостаточно, чтобы воспринимать такое внимание как само собой разумеющееся. Мне стало неловко, и он это заметил:

– Как там Саша и ее загадочная сыпь?

Я с благодарностью подняла на него глаза – нет более неромантичной темы для беседы, чем чья-то сыпь.

– Отлично. Очень чешется и смотрится весьма экзотично.

– Передавай ей моё искреннее сочувствие.

Я кивнула. Он снова улыбнулся. Я тоже.

– Ты здесь впервые?

Я кивнула опять и сделала еще один глоток. Наконец вкус почувствовался. Есть надежда, что язык я не потеряла.

– Хочешь небольшую экскурсию?

Я смотрела на него и неистово заметалась по собственному сознанию. В конце концов, почему бы и нет? Он очень привлекателен, и мне будет приятно провести с ним какое-то время. К тому же, похоже, я его тоже, как минимум, не раздражаю. Сколько можно оплакивать свою несбывшуюся любовь? Пора заводить новые знакомства, пусть даже я и не планирую их продолжать. Я кивнула. Он протянул мне руку, и тут я увидела белую перчатку на его руке. Странно, но на второй ее не было. Только на левой. Это совсем не вписывалось в общий образ, но выглядело красиво и почему-то приковывало внимание. Я даже подумала спросить, где правая перчатка, но поняла, что не хочу этого знать. В чем бы ни была причина, мне эта деталь очень понравилась, и не хотелось бы развеять ореол загадочности какой-нибудь банальностью, вроде «забыл в машине». Я настолько увлеклась этой мелочью, что не сразу поняла, что он снова настойчиво предлагает мне взять его за руку. Я отрицательно мотнула головой, как осел, который не хочет идти в загон. Он улыбнулся:

– Я клянусь, что не вкладываю в это никакого интимного подтекста. Просто иначе мы потеряемся.

Я с сомнением посмотрела ему в глаза, потом на его руку, и снова в глаза. Он выжидательно улыбался. Его забавляло мое целомудренное упрямство, которое предполагало, что после того, как мужчина взял тебя за руку, можно смело выбирать подвенечное платье. Особенно забавно это выглядело на фоне той брюнетки, которая чуть не съела его глазами, и чьи намеренья были настолько очевидны, что мне стало неловко за нее. «Господи, Лера, это всего лишь рука», – сказала я самой себе и протянула свою. Он крепко сжал мою ладонь, и мы побрели сквозь океан людей. Я пряталась за его спиной. Он так ловко лавировал между людьми, словно всю жизнь только эти и занимался. Я шла следом и совершенно не понимала, куда мы идем. И вот, что странно – с того момента, как моя жизнь перевернулась, я первый раз позволила кому-то вести меня за собой, не зная, куда идем и зачем. Я впервые доверилась кому-то.

– Осторожно ступени, – сказал Ваня.

Мы поднялись наверх и оказались в одной из ниш, что снизу казалась слишком интимной для «новых знакомых». Но оказалось, что сама ниша довольно большая и способна вместить, по меньшей мере, пятьдесят человек, поэтому об уединенности и речи не было. Ниша была построена полусферой. Вдоль всей стены стояли пышные диваны, а центре множество кресел и маленькие столики для напитков. Там царил полумрак, и было значительно тише, чем в общем зале, так что можно было спокойно разговаривать. Там была небольшая компания из молодых парней и девушек, которые даже не заметили нашего появления. Мы сели на самый крайний диван, чтобы можно было смотреть с балкона на тех, кто находился внизу. Сначала мы молча смотрели, как народ перемешивается в общем потоке музыки и алкоголя, а потом Ваня сказал:

– Смотри, – и показал рукой на пару в возрасте примерно пятидесяти пяти лет. Они медленно прохаживались по залу, здороваясь и общаясь с каждым, кто к ним подходил. А подходили к ним все время – непрерывным потоком люди сменялись перед ними, улыбаясь, пожимая руки. Они улыбались в ответ и были восхитительно терпеливы даже к тем, кто был уже немного не в себе. Мужчина высок и, очевидно, в молодости был очень не дурен собой, я бы даже сказала красив. Женщина была еще удивительнее – у нее были светлые волосы, стриженные под каре и очень хрупкая фигурка, но больше всего удивлял большой нос картошкой – он, в буквальном смысле, выделялся на круглом лице, но странным образом он совершенно не портил свою обладательницу. Наоборот, с ним она получала какую-то, совершенно непонятную, притягательность. Он абсолютно не сочетался с женственными ртом и красивыми голубыми глазами, но оттеняя их, он делал лицо своей хозяйки удивительно мягким, нежным и привлекательным. На нее хотелось смотреть не отрываясь. – Это хозяева приема. Знакомься, Игорь и Наталья Лемм.

Чтобы я могла нормально слышать, моему новоиспеченному эльфу пришлось наклониться почти к самому моему уху, и его дыханье прошлось по моей коже легкой волной. Я посмотрела на него и, к своему стыду поняла, что краснею. Он заметил это и улыбнулся:

– Мне немного непривычно видеть краснеющую даму. Тут немного найдется таких, кто еще помнит, как это делается. Но перестань реагировать так, на каждое мое движение. Честное слово, я не нарочно. Просто так получается. Само собой.

Я кивнула, примирительно улыбнулась, и мы вернулись к изучению людей.

– Где-то тут же должен быть их сын, – продолжил Ваня. – Увижу, обязательно покажу.

– Единственный ребенок?

– Да. Вот это, – он указал на толстого, низенького мужчину, лет шестидесяти с огромной лысиной, в клетчатом костюме. – Их семейный врач. Очень важный человек. Такого врача еще поискать. Талантливый, опытный, но очень много пьет. Вон там, – он показал мне женщину с темными, почти черными волосами, стянутыми в простой пучок и в очень скромном платье. – Сестра Натальи, Ольга. Хорошая женщина. Добрая. О! Вон смотри, – и он беззастенчиво показал пальцем на трех роскошных девушек, старше меня лет на пять. – Это главные охотницы за рукой, сердцем и состоянием сына хозяев.

Девушки были красивы, дорого и со вкусом одеты, и все время держались втроем, не отходя друг от друга ни на шаг. Странная тактика, если учесть, что цель у них одна. Но мысленно я позавидовала тому мужчине, которому достанется любая из них – девушки были действительно прекрасны.

Еще долго мы сплетничали о людях, находящихся внизу. Ваня был интересным рассказчиком, и с чувством юмора у него было все в порядке. Мы говорили, не замолкая ни на минуту, много смеялись и это притом, что те два бокала шампанского на двоих были единственными алкогольными напитками в этот вечер. Он знал абсолютно всех, за редкими исключениями, но даже там, где он ничего не мог рассказать, он угадывал по лицу, одежде, мимике и поведению. И самое интересное, что я верила ему, так как он легко подтверждал свои гипотезы фактами. Он прекрасно читал людей. Тем более было странно, чем заинтересовала его я – меня даже читать не нужно, все на лбу написано. Это немного озадачивало, но, честно говоря, слишком сильно льстило моему самолюбию, чтобы углубляться в детали. Время от времени я засматривалась на изящный силуэт и тонко скроенные черты лица. Он и правда очень красив. И тут я поняла – он мне нравится. Меня словно громом поразило, и видимо это отразилось на моем лице, потому что он озадаченно спросил:

– Ты в порядке? В лице изменилась. Нехорошо?

– Нет, нет. Нормально все. Просто… Нормально все, в общем.

Он внимательно смотрел на меня, а я поспешила отвернуться, а потому не знаю, догадался он о чем-то или нет. Но отвернувшись, я еле сдерживала улыбку. Знаете, это как проснуться ото сна – долгого и неприятного, открыть глаза и понять, что кошмар, который только что мучил тебя, наконец, закончился, что на самом деле все прекрасно, а те ужасные месяцы, что ты провела в небытие, просто приснились и никогда не существовали на самом деле. Я почувствовала себя живой. Даже дышать стало легче, как будто камень свалился с души, и я мысленно поблагодарила Сашку, что та заставила меня сюда прийти. Пусть этот вечер для нас ничем не закончится, как, скорее всего и будет, но зато теперь я знаю, что на Владе свет клином не сошелся. Я умею, я могу тянуться к другим, и это замечательно. Странно, но имя Влада, возникшее в моей голове, прозвучало тихо и приглушенно, словно спряталось, скрылось, начало таять в моем воспаленном мозгу. Новый человек, пусть и временно пришедший в мою жизнь, хоть и не перечеркнул прошлое, но показал, где начинается новая строка.

Тут заиграла нежная мелодия, грустная, но прекрасная.

– Итак, Валерия, – сказал Ваня тише, чем говорил до этого. Я повернулась к нему и посмотрела в голубые глаза, в обрамлении длинных ресниц. – Главная интрига этого вечера заключается в том, чтобы выяснить танцуем ли мы сегодня? – он посмотрел на меня так, что я раскраснелась, запуталась в собственном языке и смогла лишь многозначительно вздохнуть. Он улыбнулся. В считанные доли секунды, находясь среди огромной толпы, мы остались совершенно одни. Он смотрел на меня, я на него. Звуки утонули, люди превратились в фон, и мне казалось, что сейчас он наклонится совсем близко к моим губам… Внезапно, совершенно из ниоткуда, появилась та самая брюнетка с замашками начинающего каннибала, и, крича что-то заплетающимся от алкоголя языком, вцепилась в Ваню мертвой хваткой.

– Вот ты где! А я тебя везде ищу… – на нас пахнуло коньяком.

Ваня поднял на нее глаза, и я увидела, на сотую долю секунды, как голубые глаза сверкнули красным, пронзая девушку ничем не прикрытой злобой, но ровно через мгновенье, его взгляд снова стал вежливо-внимательным. Будь она трезвая, она бы заметила, и, думаю, опомнилась бы, но выпитое начисто отбило у нее возможность видеть что-то, кроме того, что ей хотелось бы видеть. Она восприняла это, как всепоглощающую страсть, и силой потянула его на себя, поднимая с дивана. Он попытался было отказаться, сначала вежливо, потом гораздо грубее, но остановить подвыпившую даму, которая наметила свою цель все равно, что вставать перед танком, идущим на полном ходу. Дальше ему оставалось только применить грубую физическую силу, чтобы отказаться от танца, а этого он позволить себе не мог, поэтому он уступил. Прежде чем уйти, повернулся ко мне и сказал:

– Пожалуйста, никуда не уходи. Я отведу ее в бар и сразу же вернусь. Три минуты, не больше.

Я кивнула, хотя, что еще мне оставалось? Не вступать же в схватку с женщиной на голову выше меня и основательно мотивированной. Они скрылись из виду. Я смотрела, как внизу безликая человеческая масса превращается в пары, кружащиеся в танце. Музыка спутала людские руки, и уже не было слышно гомона множества голосов, только музыка. Я поняла, что этот танец мне суждено провести в одиночестве.

Три минуты прошло. Закончилась одна мелодия и плавно перешла в другую, такую же медленную, как и предыдущая. Очевидно, Ваня не смог совладать с брюнеткой, и вынужден был задержаться. Я искала их в толпе, но не видела никого, даже близко похожего на них. В конце концов, я решила, что у меня нет права собственности на моего нового знакомого, а потому и обижаться на кого-то из них, я у меня не было никаких оснований. Хотя, на самом деле было безумно обидно! Я расстроилась, что уж тут говорить. Мне казалось, что она испортила что-то настолько личное, или что-то, что могло превратиться в очень личное. Что-то нежное, почти невесомое…

Я поднялась с дивана и пошла сквозь толпу. Мне казалось, что народу стало втрое больше, чем было. Откуда здесь столько людей? Я шла, совершенно не разбирая дороги. Подняв голову, я поняла, что ниши соединены между собой балконами-переходами, и, выйдя из одной ниши, я легко попала в другую. В соседней нише тоже было много народу, и все они смеялись, пили, пели, танцевали. Я старалась оставаться незамеченной, что легко мне удавалось. Не поднимая головы, я обходила людей, пытаясь никого не задеть, как вдруг до моего уха донеслись слова, которые заставили меня остановиться – какой-то мужчина, тяжелым басом и интонацией старого, закадычного друга, заголосил:

– Ирина, позвольте представить Вам моего старого приятеля. Знакомьтесь, Лемм Владислав Игоревич.

Я лишь успела удивиться тому, как забавно складываются события – мне представилась возможность увидеть сына достопочтенных родителей и, по совместительству, завидного холостяка, судя по Ваниным рассказам. Мне стало любопытно, но прежде, чем я успела поднять голову, низкий, бархатный голос, знакомой вибрацией прошелся по моей коже… Сердце взорвалось прежде, чем сработала голова, и меня обдало горячей волной собственной крови, нещадно сжигающей мои вены, воздух исчез, словно вокруг меня образовался вакуум и я начала задыхаться, а в живот, словно воткнули горячий штопор и немилосердно проворачивали его. Мое собственное тело жгло меня, и мне было так больно, как не было ни разу за весь этот год. Поднимая голову, я уже знала, кого я увижу, но я должна была, просто обязана убедиться в том, что это он. Должна увидеть собственными глазами. И когда я , наконец, подняла глаза, увиденное вырвало из меня приглушенный стон – стройное, высокое тело, в привычной вальяжно-надменной позе, грубые, красивые мужские руки, правильной формы нос, полные губы, ослепительно белые, ровные зубы, темные волосы, но теперь коротко стриженные, и глаза – самые синие, самые чистые, самые бездонные… Мой Влад сидел между двух красивых женщин, чьи руки оплетали его, словно стебли плюща. Он тоже обнимал их, холодно, беззастенчиво и совершенно равнодушно, словно две диванные подушки. Он улыбался, смеялся, говорил, пил и был так же восхитителен, обаятелен и красив, как и тогда, когда я, своими руками разрывая в клочья собственное сердце, оставила его в замке, в последний, четвертый раз. Он сидел в окружении огромной компании, мужчин и женщин, молодых, красивых, дорогих, как и всё, что окружало его в этой жизни. Удивительно, как же все оказалось просто – сын одной из самых богатых и влиятельных семей нашего города. Никакой романтики. Я смотрела, как он флиртовал с каждой женщиной, на которую падал его взгляд, как они таяли под темной синевой восхитительных глаз, как любовались всем тем, что когда-то, пусть и недолго, было МОИМ. МОЙ Влад. МОЙ Граф… Одинокий до сумасшествия? Как бы не так! Здесь его окружали люди, деньги, связи, и миллион дорог открыты перед ним, стоит лишь захотеть. Здесь во мне нет необходимости, потому что здесь не от чего спасать. Я заплакала. Тихо, горько слезы катились по моим щекам. Так вот ты какой, Владислав Игоревич – холеный, пьяный, избалованный… Господи, до чего же больно! Я не в силах отвести глаз, смотрела, как толпа забавляет, развлекает его, а он снисходительно позволяет восхищаться собой. Они смеются над шутками, которые мне не понять, они без тени смущения касаются друг друга, словно близки сто лет. А по моему телу, горячими волнами пробегала боль, и я все никак не могла оторваться от него, и все говорила про себя, словно молитву: «Он счастлив, ему хорошо, а это главное». Ведь я же хотела, чтобы он ни в чем не нуждался – он не нуждается. Я хотела, чтобы у него было все, чего он пожелает – у него есть все. Я хотела, чтобы одиночество больше никогда не поджидало его за дверью – оно и не ждет. Так что же мне еще нужно? Все сложилось, как нельзя лучше. Так почему же мне никак не удается радоваться тому, что мои желания сбылись? Я обязана сказать спасибо судьбе и убраться восвояси. Я должна благодарить Бога, что он позаботился о нем. Спасибо, Господи. Спасибо! Только теперь, Господи, позаботься и обо мне – сделай так, чтобы мне больше никогда не страдать по нему, чтобы не просыпаться среди ночи, рыдая и захлебываясь собственной болью, чтобы он больше не мерещился мне в каждом прохожем и не снился каждую ночь. Господи, мне нужна самая малость – просто дай мне забыть его. Больше ничего не хочу. И в ту секунду, когда я сделала шаг назад, чтобы уйти, он поднял глаза и посмотрел прямо на меня. Мгновение – и не стало никого кроме нас двоих. Время застыло. Мы смотрели друг на друга, и сотые доли секунд медленно перетекали друг в друга, а в моей голове огнем горел один единственный вопрос – помнишь ли ты меня? Умоляю, скажи, что ты помнишь меня! Больше мне ничего от тебя не нужно. Я слышала стук своего сердца, бьющего меня изнутри, смотрела в его глаза и…

Он узнал меня! С лица медленно сползла самодовольная улыбка, глаза удивленно округлились, а взгляд скользил по мне, узнавая каждую черточку, каждый изгиб, каждый штрих. Прекрасное лицо стало бледным, и еще отчетливее проступили три белых шрама на щеке и шее, рот открылся в безмолвном вопросе, и только частое дыхание выдавало, нахлынувшее… отчаянье, боль, смущение? Или это просто удивление, смешанное с алкоголем? Я смотрела на него и никак не могла понять, что же твориться в его голове. Никогда не умела читать по лицам, и сейчас это сводило меня с ума. О чем же ты думаешь?