Сашка неопределенно мотнула головой, и я так и не поняла, «да» это или «нет».

– Обе хороши, – подытожила я. – Но твоя зараза пройдет быстрее, чем моя. Вот увидишь – два дня и все будет хорошо.

Тут Сашка снова зарыдала так, что кровь в жилах свернулась:

– Вот именно-о-о-о-о… – хрипела она уже сорванным голосом. – Почему именно сегодня? Почему не завтра? Через два дня мне уже не важно, что будет…

– Не говори глупостей! Тоже мне, событие века…

– Собы-ы-ытие-е-е-е…

Я мысленно дала себе оплеуху за длинный язык и идиотизм:

– Ну, все, все, – я уже заварила чай и разлила его по кружкам. Одним из моих хобби после «возвращения» стала попытка воплотить в жизнь тот самый чай, которым поила меня Ирма. Мятный, нежный вкус, в самом конце раскрывающийся ярким шоколадным ароматом. Но, как я ни старалась, ничего не выходило. Окружающим очень нравился мой чай, но я-то знала, что с оригиналом нет никакого сравнения. Если бы вы знали, каков этот вкус на самом деле…

– Спасибо, – сказала Сашка, беря трясущимися руками кружку. – Что бы я без тебя делала?

И тут, как ни странно, Сашкины слова стали для меня прозрением – я слишком долго жалела себя и эксплуатировала чужую любовь, совершенно забыв о том, что мои близкие нуждаются во мне не меньше, чем я в них. Хватит уже рыдать и жаловаться на судьбу – сделанного не воротишь, остается лишь принять свершившийся факт и начать все заново, словно ничего и не было.

– Ну, все, – сказала я. – Это мы уже пережили, и возвращаться к этому нет смысла. Давай позвоним в парикмахерскую и отменим твой визит, а потом пересмотрим все серии «Дарьи» с самого начала. А?

Сашка, молча, кивнула.

– Где твой телефон?

– На диване, – загробным голосом ответила моя подруга, откуда-то из кружки.

Я принесла мобильник и положила на стол перед ее носом. Она грустно взглянула на гаджет, как на бумагу о полной капитуляции, которую нужно подписать кровью, и, тяжело вздохнув, взяла его в руку. Набрав номер парикмахерской, она подняла на меня глаза, полные тоски, но, как только в трубке послышался первый гудок, глаза ее просияли, словно на нее снизошло озарение, и она быстро нажала кнопку отбоя. Она смотрела на меня, и взгляд ее искрился неподдельным интересом. Она разглядывала меня так, словно видела впервые, и я уже начала думать, что психика у бедняжки все-таки не выдержала, и моя ненаглядная тронулась умом.

– Сашка, ты чего?

Вдруг она, чуть ли не крича, затараторила, да так быстро, что до меня не сразу доходил смысл ее слов:

– Я все поняла! Это судьба! Это высшее предзнаменование. Значит, так и должно было случиться. Все правильно… – все ее торопливое бормотание сводилось к подобным, ничего не значащим восклицаниям. Я реально заволновалась:

– Сань, ты меня пугаешь. Давай-ка начинай говорить что-нибудь осмысленное, а не то я иду за санитарами.

– Да нет же! Ты меня не поняла… – и снова поток, ничего не значащих слов.

– И правда, ты же все так четко и внятно объяснила, что не понять просто невозможно.

– Ты пойдешь вместо меня!

Тут челюсть моя отвисла. Я смотрела на ожившую подругу и не понимала, серьезно она или чувство юмора опять меня подводит:

– Куда пойду? В парикмахерскую? А по телефону отменить визит нельзя?

– До чего же ты тугодум! Ты идешь на вечер вместо меня! Ты пойдешь по моему приглашению!

– Ты с ума сошла? Я не пойду никуда.

– Почему?

– Приглашение же именное?

– В том то и дело, что нет!

– Ты, мать, совсем сдурела! Не пойду я туда.

– Пойдешь, пойдешь,… как миленькая пойдешь.

– Нет. Не пойду.

– А я говорю, пойдешь.

Минут пять мы потратили на пустое препирание и партию в настольный теннис из «пойдешь» – «не пойду». В конце концов мне это надоело первой:

– Сань, прекрати. Ты же видишь, я даже в кафе нормально выйти не могу. У меня, то слезы, то апатия. Я веду себя, как ненормальная, а ты хочешь запихать меня в вечернее платье и отправить в толпу напыщенных, разодетых богатеев, где я буду чувствовать себя еще и нищей. Ты хочешь, чтобы мое эго окончательно и бесповоротно погибло?

– Я хочу, чтобы ты перестала себя жалеть, – твердо сказала она.

Я не смогла ничего возразить против этого, но кое-какие козыри в рукаве еще остались.

– Мне нечего надеть.

– Ты наденешь мое платье. Ростом мы одинаковые.

– Сашка, ты на размер меньше меня.

– Да. Была когда-то. Посмотри на себя – ты ходячая энциклопедия по анатомии. Если присмотреться можно селезенку без УЗИ разглядеть.

– Ну, спасибо…

– Пожалуйста. Через сорок пять минут тебе нужно быть в парикмахерской. Я все оплатила заранее, поэтому не переживай о деньгах.

– Да я вообще ни о чем переживать не буду, потому что никуда не пойду.

Мы смотрели друг на друга, и тут Александра применила запрещенный прием – глаза ее, огромные янтарно-карие, наполнились слезами, и она бессвязно начала причитать:

– Ну, пожалуйста, миленькая. Я так долго об этом мечтала… Сделай это за меня. Родненькая, пусть хоть одна из нас увидит, как это выглядит изнутри. Я ради этого пригласительного на такие жертвы пошла… Не дай моим усилиям пропасть даром.

***

Я ехала уже час с четвертью. Такси, видавший виды «Филдер», неторопливо рассекал ночную мглу светом фар. Загородная дорога, ровная, словно шелк, не чета городским, вилась лентой под мерный гул колес. Водитель был молчаливым мужчиной, сорока, сорока пяти лет, который, к моему счастью, слушал новости, а не шансон. Путь был не близкий, и он, видимо из вежливости и желания хоть как-то разрядить обстановку, периодически сообщал мне, сколько оставалось ехать. Теперь, когда до места прибытия было всего десять минут, меня с новой силой начали грызть сомнения в собственной вменяемости. Какого черта я сюда еду? Идиотка. Надо же было повестись на Сашкины слезы, корсет мне в ребра! Бюстгальтер так сжимал мою грудь, что мне казалось – одно неосторожное движение, и ее выдавит наружу, как зубную пасту из тюбика. Дышалось тяжело, сиделось неудобно, а абсолютно голые плечи под осенним пальто чувствовали себя крайне не уютно. На улице минус тридцать, а я в таких тонких колготках, что периодически забываю, что они вообще на мне есть.

Дорога круто свернула вправо, и мы остановились у огромных ворот, где мужчина в форме, выйдя из домика охраны, потребовал от нас пригласительный. Я протянула билет, он сверил его со списком и пропустил нас на территорию. Мы въехали, огромные кованые ворота закрылись за нами, а дорога круто повернула налево, сразу за участком, густо засаженным высоченными синими елями. И вот, как только мы объехали деревья и вывернули на подъездную дорогу мой водитель, который за всю полуторачасовую дорогу сказал в общей сложности десять слов, тихо, но очень отчетливо восхитился матом, потом извинился, и снова повторил это же слово. Огромный дворец стоял весь в белом сиянии, освещенный прожекторами. Он был неправдоподобно огромен. Мне казалось, что даже самые богатые люди нашего города никогда не смогли бы позволить себе отапливать такое количество квадратных метров. Это было длинное, белое сооружение, высотой не меньше шести этажей (сколько же там народу живет, что понадобилось СТОЛЬКО комнат?), оно причудливо сгибалось, ощетинивалось углами и выгибалось арками, образовывая удивительную конструкцию из стекла, железа, бетона и чего-то там еще. Это было удивительно красивое, но невероятно огромное здание, больше напоминавшее дворец постройки конца девятнадцатого столетия, но с уклоном к современной архитектуре. Впечатляющий размах завораживал, но при этом меня не покидало ощущение нарочитого расточительства – словно люди пытались зарыть в бетон максимальное количество денег, в независимости от результата.

Мы попали в пробку – на подъездной дороге, широкой и вместительной, было столько машин, что не хватало глаз, чтобы сосчитать их, даже приблизительно. Медленно, мы продвигались к огромным входным дверям, которые предвещала длинная, широкая лестница. По ней непрерывно поднимались люди, которые выходили из машин, о существовании которых я даже не подозревала. Женщины в норке и лисе, длинных вечерних платьях и бриллиантах, мужчины во фраках и дорогих пальто – я смотрела на них и еле сдерживалась, чтобы не заорать водителю: «Разворачивай! Едем отсюда к чертовой матери!» Но вместо этих слов я лишь пробормотала: «Сколько с меня?» Водитель, явно смущенный своим самым непритязательным авто на этой стоянке, промямлил: «Пятьсот», похоже, не придавая значения тому, что эта цена еле окупает бензин, потраченный на поездку сюда. Наверное, впечатление от этого места с лихвой оправдывало все затраты, ведь когда ему еще представиться посмотреть на подобное своими глазами? Я смотрела на кричащую роскошь, и в очередной раз не понимала, что я-то здесь делаю? Это было похоже на сон, который никак не заканчивается. Я вжалась в сиденье, по-моему, приросла к нему, потому как не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Глаза мои становились все больше, сердце скакало в груди, а краска сошла с лица, так что я была чуть живее товарища Ленина. Как же стало страшно! Господи, что я тут делаю? Что я тут делаю???

Машина остановилась, и кто-то открыл мою дверь. Появилась рука в белой перчатке, и я, совершенно не соображая, что делаю, подала свою руку. Меня бережно извлек из машины лакей, в красивой черной форме с вежливым лицом. Я смотрела на него и искала в его глазах немой вопрос: «Мадам, могу я помочь Вам? Очевидно, Вы перепутали входы – конюшня дальше по дороге и направо». Но вместо этого он молчаливо склонил голову и жестом указал мне подниматься по лестнице, что я и сделала. Лестница оказалась на редкость длинная, и пока я поднималась, с меня сошло семь потов. Я не смела даже головы поднять, не говоря о том, чтобы оглядеть идущих рядом со мной людей. И в сотый раз я прошлась нецензурной руганью по Сане и ее пригласительному – надо же было позволить затащить себя сюда. Неужели ее бы это не смутило? Вся эта роскошь, пафос, самолюбование? И поняла – Сашку не смутило бы. Сашка бы из колготок вон выпрыгивала, лишь бы поскорее зайти внутрь. Сашка, в своем дешевом пальто и платье, сшитыми в каком-нибудь подвале на коленке заботливыми руками беженцев из средней Азии, чувствовала себя так же, как все эти женщины в мехах и камнях. Сашка шла бы с гордо поднятой головой, и, как только я подумала об этом, откуда-то появилась смелость. Так, совсем немного, но ровно столько, чтобы хватило сил поднять голову и оглядеться. Честно говоря, я была совершенно уверена, что люди, идущие рядом со мной, должны смотреть на меня, как на прокаженную, словно я источаю бедность, как запах. Но все оказалось совсем наоборот – меня просто никто не замечал. Улыбающиеся, шикарные, дорого одетые, они скользили по мне взглядом, даже не задерживаясь на моей персоне, отворачивались и снова скользили взглядами по людской толпе. Они были слишком заняты собой. Я была здесь кем-то само собой разумеющимся, что само по себе странно. Я, грешным делом, подумала, что в вечернем свете мой наряд стал выглядеть дороже, ведь ночью все кошки серы. Я глянула на впереди идущую женщину – ее платье, по странному стечению обстоятельств, было таким же ярко-красным, как мое – потом снова оглядела себя. Ничего подобного! Оказывается, даже серые кошки могут быть серыми по-разному. Я была все в том же дешевом платье, и полумрак не только не скрывал, но и подчеркивал плохо продуманный силуэт, отвратительную отделку швов и бедность ткани. Мне стало стыдно, и я сделалась со своим платьем одного цвета.

На площадке перед распахнутыми входными дверями швейцар проверял пригласительные, и пока до меня дошла моя очередь, я миллион раз прокрутила в голове мгновение, когда он берет мой пригласительный, быстро пробегается по нему надменным взглядом и громко, отчетливо говорит, что мой билет недействителен – прошлогодняя подделка – и просит немедленно покинуть территорию. Как будут смотреть на меня люди, пока я, умирая со стыда, буду спускаться по лестнице вниз, с одним лишь желанием – провалиться сквозь землю, обязательно прихватив с собой Александру. И вот подошла моя очередь. Дрожащими руками я протягиваю прямоугольный кусок плотной бумаги, швейцар внимательно просматривает его, тратя на это половину моей жизни, и забирая его себе надменно, но с почтительным величием говорит:

– Доброго вечера, мадам. Желаю приятно провести ночь, – и жестом приглашает меня зайти внутрь.

Не помня себя от страха и смущения, я полетела вперед, еле сдерживаясь, чтобы не побежать галопом. Я просто слилась с толпой, идя в том же направлении, что и все, а потому совершенно не помню как добралась до того места, где пестрая толпа рассредоточилась, разбиваясь на пары и одиночки. Я подняла глаза и увидела огромный зал величиной с хороший футбольный стадион. Куполообразный потолок был так далеко, что при взгляде вверх кружилась голова. Все здесь было колоссальным и величественным – лестницы, арки, огромные картины, висящие на стенах, окна, задрапированные портьерами. Длинные лестничные пролеты, через равные промежутки, рассекали стены и заканчивались нишами, вроде огромных балконов, где полумрак был гуще и, очевидно, интимнее обстановка. И люди. Много людей. Три, может быть пять тысяч, трудно сказать на первый взгляд, но море людей наводнило все сверху донизу. Я затерялась в толпе, отойдя к ближайшей стене, и рассматривала, как женщины щеголяя красотой и ухоженностью, которая мне только сниться, флиртуют с молодыми холеными парнями, вычищенными и разодетыми до блеска. От всего этого рябило в глазах. Они все, как один, были выше, стройнее, образованнее меня, сверкая белыми зубами, камнями и наручными часами, которые стоили, как квартира моих бабушки и дедушки. Повсюду сновали официанты с бокалами чего-то холодного, но, несмотря на то, что от волнения у меня пересохло в горле, подойти к ним я не решалась, а поскольку я, как ниндзя, слилась со стеной, то и они меня совершенно не замечали. Мне казалась совершенно нормальным простоять здесь пару часов, а потом незаметно улизнуть на волю. Но помимо того , что я была обязана соблюсти элементарные правила приличия и постараться не выглядеть так, словно меня линчуют, стоит мне только выйти из укрытия, так у меня, ко всему прочему, было партийное задание от спонсора моего сегодняшнего позора – Александра взяла с меня обещание, что я найду того парня, который достал этот чертов пригласительный и от всей души поблагодарю его от ее имени, так как у Сани на это не было времени, а потом не представилось и возможности. Я, естественно, согласилась, и теперь жалела об этом.

Тем временем музыка, которая играла еле слышно и исключительно для фона, взяла на себя главную роль и грянула. Это было что-то джазовое, быстрое и заводное. Народ оживился, а кое-кто даже принялся приплясывать, несмотря на то, что вечер только начался, и люди были относительно трезвы. Приглашенные начали активно пользоваться услугами официантов и разговор полился. То, что начиналось, как легкий флирт, постепенно перерастало в очевидное влечение. Многие из тех, кто по моему примеру прятались в тени, начали выходить из укрытий и пытались вписаться в общий водоворот. Не у всех, но у многих это получалось. Преимущественно в зале были молодые люди, но встречались и люди весьма солидного возраста. Но молодых было гораздо больше, и все они смешались в яркую, пеструю толпу, которая шумела, танцевала, выпивала и один пытался перещеголять другого, неважно в чем.

Я выдохнула и шагнула в бушующее море, где каждый норовил толкнуть и наступить мне на ногу. Я лавировала между людьми, ища того, кто мне нужен. Сашка отписала его так подробно, что, кажется, я видела его своими глазами. Высокий, худощавый блондин с голубыми глазами. Он вообще очень похож на альбиноса, но брови и ресницы у него не белые, а светло-русого оттенка. В общем, парень очень красивый, а главное держится он так, словно он самого благородного в мире происхождения – статный, вежливый и манеры у него прямиком из богемного общества конца девятнадцатого столетия. «Ты легко узнаешь его. Он выделяется из толпы. Его невозможно не заметить», – сказала мне Сашка. Но пока я никого похожего не видела. Зато в поле моего зрения попался официант, и я с твердой решимостью перехватила его, когда он проходил мимо потому, как пить хотелось невыносимо. Он ослепительно улыбнулся мне и извинился:

– Прошу прощения, но остался только коньяк.

Я посмотрела на темно-коричневую жидкость в толстых, широких бокалах. В этот момент, совершенно непонятно почему, мне показалось глупым отказаться, и я сделала вид, что он-то как раз и был мне нужен. Схватила один и поблагодарила его. Тот кивнул и удалился, а я осталась стоять с коньяком в руках, размышляя, для чего он мне? Теперь-то я начинала понимать, что девушка в моем возрасте вряд ли подружится с таким крепким напитком. Наверное, выгляжу я весьма экстравагантно. Я поискала взглядом место, куда можно было поставить бокал, но ничего не нашла.

– Привет, – раздалось где-то над моим левым ухом.

Я чуть не завизжала, но вовремя спохватилась. Вместе с приятным голосом до меня донесся запах парфюма – нежный, пряный, с легким послевкусием табака, и я подумала, что кто бы это ни был, за один только запах я готова буду часами разговаривать с ним о чем угодно – погода, конные скачки, квантовая гравитация… Я повернулась и молча уставилась на человека, стоящего передо за моей спиной. Сашка, даже будь у нее в голове весь, существующий на сегодняшний день в распоряжении человечества, словарный запас, не смогла бы описать его так, чтобы хоть на треть передать истинную суть – он был действительно очень красив, но в каком-то непривычном для меня формате. Он и правда был изящен, и это пожалуй, самое точное слово. Тонкий нос и губы, узкое лицо, голубые глаза и длинные светлые ресницы. У него была короткая стрижка и очень светлые, прямо-таки серебряные волосы, а кожа была настолько бледной, что имела какой-то сероватый отлив, но, как бы странно это не звучало, это не портило его а, скорее наоборот, придавало лицу какую-то заманчивость – очень хотелось ее потрогать. На нем был абсолютно белый костюм – фрак, рубашка, галстук. Странно, но выглядело это сногсшибательно, хотя мне казалось, что такое сочетание будет выглядеть пошло. Нет, это удивительно красиво. Он держался прямо, но не заносчиво. В его лице читалось любопытство и заинтересованность. Он был очень привлекателен, и по одному лишь взгляду я поняла, что он обаятелен и, скорее всего, умен.

Я осознала, что стою и пялюсь, а он терпеливо ждет, пока ко мне вернется самообладание. Не дождавшись, он заговорил:

– Саша сказала, что ты будешь меня искать, – он сделал глоток шампанского. – Я решил облегчить тебе задачу, – он посмотрел на бокал в моей руке. – Решила начать с коньяка? Смело…

Ко мне вернулся дар речи.

– Ну да, – сказала я так непринужденно, словно встретила соседку с третьего этажа. – Чего тянуть кота за… хвост? – и тут же, для убедительности, сделала маленький глоток. Мне показалось, что у меня во рту взорвалась атомная бомба, и взрывной волной мне выжгло язык, пищевод и желудок, а когда на глазах выступили слезы, я подумала, что возможно не выживу. Молодой человек смотрел на меня, и на его губах расцветала улыбка, до того обаятельная, что мне стало жарко (хотя, может это последствия коньяка). Он смотрел на меня со смесью сочувствия и удивления. Брови его поползли вверх, а потом он засмеялся. Протянул руку и забрал у меня бокал.