Они сразу бросались в глаза на фоне окружающей зелени, а под землей тянулись километры датчиков и труб, по которым текла вода, поливая все вокруг. Все растения находились под тотальным контролем, все процессы были автоматизированы, а информация о проблемах сразу поступала на главный компьютер, зажигая красный индикатор на потолке в лаборатории.

Нефрит уплыл уже достаточно далеко от островов и продолжал двигаться на восток. Где-то наверху шумел ветер, но среди растений было тихо. Группа уже возвращалась к главному и единственному сооружению, все уже успели немного устать.

– И последнее, что я должен вам показать. Вон тот бассейн. По факту это дыра, сквозь которую можно спуститься вниз, возможно на дно или просто в толщу воды. Кстати, снизу остров оснащен осветительной системой, она будет включаться только во время погружений, – говорил Итон.

Группа подошла к странному резервуару, по форме напоминающему дольку апельсина или месяц. Он был огромный и находился прямо перед зданием лаборатории, прямо под окнами, за которыми виднелась широкая лестница. Рядом с ним было прохладнее, вода в нем казалась черной, ее поверхность была совсем гладкой, словно зеркало.

– Кажется, кому-то надо было взять крем от загара, – сказала Отум и прикоснулась к плечу Мауи.

– Вот черт! – воскликнул он, внезапно почувствовав боль и жжение.

– На складе есть крем от загара, – сообщила недовольно Этна.

– Я думаю, он ему точно пригодится, – сказал Дон, который стоял у Этны за спиной.

– А ты ему поможешь спину намазать, – тихо сказала Дону Этна и решила отправиться на второй этаж в лабораторию.

– За что она так на тебя злится? – спросил Итон, когда Этна только начала подниматься на второй этаж.

– Понятия не имею, – ответил Дон, наблюдая за своей бывшей женой.

– Надо было взять шляпу, – сказала Арбель.

– У меня с собой три кепки, – сказал Хардинг и провел рукой по ее теплым волосам. – Я тебе одолжу одну.

– Спасибо, – поблагодарила Арбель.

– Внимание! До завтра все могут быть свободны, – громко сообщил Дон. – Но утром я вас всех жду на втором этаже.

Знакомство с большей частью острова закончилось, всем надо было отдохнуть. Итон и Дон отправились на второй этаж, присоединились к Этне и Коми. Мауи вместе с Зои отправился на склад, чтобы найти крем от загара, а все остальные пошли на кухню, которая находилась на третьем этаже.

Там было чисто, холодильники и ящики были забиты едой, в самом центре находился овальный стол с двумя толстыми ножками в виде железных серебристых труб. Вокруг него располагались похожие конструкции – шесть небольших скамеек, встроенных в синий пол и рассчитанных на двух человек. Стены были светло-серыми, под таким же потолком висели люстры в форме полусфер.

Кухня освещалась солнечным светом, который попадал внутрь через толстое стекло. Отум, Хардинг, Мак и Арбель подошли к окну, за которым открывался вид на сплошное водное пространство. Везде был бесконечный океан, а остров проплывал над бывшими землями Африки. Сотни датчиков, находящихся на дне плавучего сооружения, сканировали дно, информация о его поверхности поступала на сервер главного компьютера.

– Это окно? – спросил Мауи, когда оказался вместе с Зои на кухне.

– Да, – ответил Хардинг.

Зои и Мауи присоединились к остальным и посмотрели сквозь стекло. Это было единственное окно, в которое можно было увидеть то, что находилось снаружи. В комнатах, конечно, тоже были окна, но находились они на потолке, и увидеть в них можно было только небо.

– Может, вместе приготовим обед? – предложил Хардинг.

– Я за, – поддержала Отум.

Все компания начала изучать содержимое холодильников и ящиков, все продукты на полках были привычны для них, в основном это были водоросли, рыба и морепродукты. Мак нашел инвентарь, в котором они начали готовить, и кухня немного наполнилась домашним уютом. Больше не было абсолютной чистоты, на столешницах появились пятна, капли и другие следы приготовления. В воздухе повис запах масла, которое шипело на сковороде вместе с ломтиками кальмаров. Их готовил Мауи, а рядом стояла Арбель и нарезала листья водорослей для салата.

– Быстро же вы освоились, – внезапно раздался голос Дона. – Кстати, а где Хардинг?

– Наверное, в своей комнате? – предположила Отум.

– Ладно, – тихо произнес Дон и пошел его искать.

Хардинг, и правда, оказался в своей комнате, он сидел за письменным столом и занимался своей небольшой плантацией табака, которую не мог не взять с собой. Небольшие пластиковые контейнеры с искусственным грунтом стояли перед ним, из них выглядывали небольшие зеленые стебли.

– Лучше отнеси все это на второй этаж, – сказал Дон, который внезапно оказался у него за спиной. – Там среди образцов они будут в безопасности.

– Лучший способ спрятать – спрятать на виду, – сказал, оглянувшись, Хардинг.

– Не совсем, просто в стенах лаборатории работает одно железное правило, – сказал Дон, подходя к столу.

– Не уничтожать растения?

– Точно, – подтвердил Дон, разглядывая ростки табака. – Неплохо выглядят.

– Спасибо, – произнес Хардинг, доставая из сумки еще один контейнер.

Емкость с гелевыми комками оказалась перед ним на столе, в ней росли уже более крупные побеги. Хардинг открыл крышку, за которой скрывались лопатовидные листья, в воздухе сразу же появился легкий горьковатый аромат.

– А высушенные и готовые к употреблению образцы есть? – спросил Дон, который не мог не улыбаться при виде этой зелени.

– Конечно, – тихо произнес Хардинг, который уже успел спрятать свои самодельные сигары в комнате Мауи.

А за стеной послышался стук каблуков Этны, который Дон сразу узнал. Улыбка на его губах медленно начала исчезать, но глаза продолжали радоваться. Хардинг это заметил, и его уши тоже услышали знакомые шаги.

– Берем все это и идем вниз, – сказал Дон, когда шаги его бывшей жены стихли в районе кухни.

– Хорошо, – согласился Хардинг и взял два ящика.

Дон взял третий контейнер, подошел к двери, которую приоткрыл, чтобы понять, как обстояла ситуация снаружи. Хардинг стоял у него за спиной, держа в руках свои плантации.

– Пошли, – сказал Дон и вышел из комнаты.

Они оба поторопились по коридору к лестнице, а Этна в это время подошла к окну на кухне, чтобы посмотреть на бескрайнюю поверхность воды.

– Дона никто не видел? – спросила она у членов группы, которые продолжали готовить.

– Он заходил сюда, но потом ушел. Кажется, он искал Хардинга, – ответила Зои, перемешивая содержимое в миске.

– Ладно, – сказала Этна и пошла обратно в коридор, где за одной из дверей находилась ее комната.

– Хардинг, – подумала Этна, чувствуя злость.

Справа одна из дверей оказалась приоткрыта, она это заметила и решила зайти. Рядом с кроватью стояла сумка Хардинга, которую Этна узнала, еще одна сумка была под столом. Этна подошла ближе, заметив прозрачную крышку от контейнера, взяла ее и принюхалась.

– Табак, точно табак, – подумала она и поторопилась в лабораторию.

Там Дон и Хардинг уже сидели за одним из столов, на них были белые халаты, а рассада табака разместилась на полке над ними. На контейнеры были наклеены стикеры с датами и с номерами: Х_01, Х_02 и Х_03. Это означало, что данные образцы принадлежали Хардингу, и одной из его обязанностей была забота за этими ростками.

– Почему я не удивлена? – сказала недовольно Этна, оказавшись за их спинами.

– А в чем дело? – спросил Дон, не скрывая улыбки. – Рабочие будни еще не начались, а у нас уже есть целых три абсолютно здоровых образца.

– Вы их уже внесли в базу? – сказала Этна, заметив маркеры на ящиках.

– Конечно, – подтвердил Дон.

– И какие же данные вы внесете в базу через пару месяцев, когда вся эта плантация окончательно созреет? – продолжила Этна.

– Ну, – начал Дон. – Это же табак, Nicotiána tabacum. Когда коробочки окончательно сформируются, надо будет собрать семена для дальнейших исследований.

– И так через некоторое время в лаборатории будут целые заросли этих пасленовых, – перебила Этна.

– Ничего не могу обещать, – продолжил Дон. – Хотя, в данный момент это самый немногочисленный представитель на этом острове. Его надо беречь.

Хардинг сидел молча рядом и пытался казаться серьезным, что было весьма сложно в присутствии Дона. В яркой футболке и шортах он выглядел неуместно среди микроскопов и других приборов, но в данный момент Этну больше раздражал Дон, который сделал домашнюю плантацию табака своего подчиненного полноценными жителями стен лаборатории.

– Ладно, но я прослежу за судьбой этих образцов, – сказала Этна и поспешила обратно на кухню.

Каблуки ее туфель стучали по серому полу, этот стук выдавал ее злость, которой, казалось, даже был пропитан воздух вокруг нее. Хардинг и Дон смотрели на то, как она покидала стены лаборатории, как выходила через дверь и направлялась к лестнице.

– Чистое самоубийство, но мне это нравится, – признался Хардинг.

– Знаю, – сказал Дон. – Но твой табак здесь, и правда, самый немногочисленный представитель. Можно даже попытаться найти для него место на острове.

– Правда?

– Правда.

– А мне кажется, мы играем с огнем, – сказал Хардинг. – Этна же сделает все, чтобы этого не произошло.

– Ничего, я знаю, как ее уговорить. Она же моя бывшая жена, – признался Дон.

– О боже! – воскликнул, улыбаясь, Хардинг.

– Да, жизнь вообще сложная штука, – продолжил Дон, от чьих слов Хардингу стало только веселее.

– Согласен, но такого я от вас не ожидал.

– Ладно, пошли на кухню. Думаю, остальные уже закончили готовить обед.

Они оба встали и покинули лабораторию, повесив халаты на вешалке рядом с дверью, а три контейнера с табаком остались на полке, которая освещалась сверху специальной лампой. Уже поднявшись на третий этаж, они почувствовали запах еды, послышались знакомые радостные голоса.

– Кажется, они там начали отмечать? – предположил Хардинг.

– Без нас? – произнес Дон.

Они преодолели еще пару метров по коридору и оказались в кухне, где все уже было готово. Стол был сервирован на всех находящихся на острове, на нем стояли салаты, гарнир и другие блюда. Рыба и кальмары еще были горячими, от них шел пар. Этна сидела во главе стола в ожидании, когда все займут свои места. Она продолжала злиться на Дона, всем это было понятно, но только потом стала известна истинная причина этой злости.

День незаметно перешел в вечер, в первый вечер на острове. Вся группа собралась на кухне, где некоторые задержались до самой ночи. Многим хотелось отметить начало плавания, за столом успело прозвучать несколько тостов, после которых пришлось пить коктейль из экстракта водорослей. Присоединился даже Огами, который, как оказалось, просто пришел на запах еды, которой осталось даже на завтрак.

– У нас всех комнаты одинаковые, – сказала Отум, когда вошла в спальню Зои.

– Возможно, сэкономили на дизайнере? – пошутила Зои, развешивая свою одежду в шкафу.

– Только не говори это Итону – может обидеться.

Всего на третьем этаже было двенадцать комнат, двенадцать совершенно одинаковых комнат со светло-серыми стенами и синим полом. Мебель тоже везде была одинаковая, окна располагались на потолке, в них можно было видеть только небо, а в дневное время суток этих трех прямоугольников хватало, чтобы в спальнях было светло.

Но уже была ночь, и почти в каждой спальне горели светильники. Их было всего два, по внешнему виду они напоминали большие матовые груши, одна висела над письменным столом, вторая – над широкой двуспальной кроватью. Шкафы были встроенными в стены, там, за раздвижными зеркальными дверцами были и полки, и небольшие тумбы. Также в каждом помещении было по стулу, и это был единственный предмет мебели, который можно было передвинуть. Все остальное было одним целым с полом и стенами.

– А я с собой шторы взяла, – сказала Зои, закрывая дверцу шкафа.

– А Хардинг взял свой табак.

– Что? Ты имеешь в виду запас сигар? – удивилась Зои.

– Нет, он рассаду взял, – ответила Отум, упав на кровать, на которой разместился мягкий бежевый плед.

– Этна выкинет его за борт, – улыбаясь, произнесла Зои и легла рядом с Отум.

– Не выкинет, они теперь часть образцов лаборатории. Дон словно знал, что так и будет, – продолжила Отум, теребя непослушные волосы своей подруги.

– Может, тоже стоило постричься?

– Нет.

– Тоже Мака не узнала с новой прической? – спросила Зои, подняв взгляд на потолок.

– Мне будет не хватать его хвоста, – сказала Отум.

– Мне тоже. Ты уже разобрала свои вещи?

– Не все, – ответила Отум. – Мне кажется, я сегодня не усну.

– На складе есть снотворное, там вообще лекарств целая аптека, и не только лекарств.

– Что там? Я там еще не была.

– Целый магазин, только касс нет, – ответила Зои.

– Круто, а тележки там есть?

– Нет, только три корзинки.

– Жаль, могли бы покататься по безлюдному залу, – сказала Отум и тоже посмотрела в окно.

– Я тоже об этом подумала, – призналась Зои. – А Мауи хотел, чтобы ему разрешили там жить.

– Большой ребенок. Надо зайти туда завтра.

Через пару часов почти во всех комнатах погас свет, но спали не все. Кто-то просто лежал под одеялом и смотрел в потолок, в окна, в которых можно было увидеть яркий звездный свет. Дон быстро заснул, как и Хардинг, Огами, Коми, Зои и Арбель. Мауи было немного больно, его покрасневшая кожа продолжала немного гореть. Этне не давали погрузиться в сон мысли. Итон просто лежал в темноте, думая о чем-то, Мак тоже не спал, он думал об Отум, а Отум смотрела на звезды и слушала музыку.

Утро наступило быстро, все, кроме Итона и Огами, собрались в лаборатории. На всех были белые халаты, а чипы, вшитые в запястья, были ключами, которые позволяли войти в главную систему лаборатории.

– Вот здесь нам всем предстоит работать, – начал Дон, стоя у экрана, висящего на стене. – Каждый может выбрать себе рабочее место, для этого надо поднести к одному из сканеров запястье для авторизации.

Пока Дон говорил, за его спиной на экране появился план лаборатории. Он привлек внимание группы, рабочие места были отмечены пустыми белыми квадратами. Ими были помечены три огромных стола, на которых стояли мониторы компьютеров. Два одинаковых длинных разместились у стен, а третий, по форме напоминающий овал, стоял в центре.

– А почему мест девять? – спросил Мак, пересчитав квадраты.

– Потому что я уже авторизован, – ответил Хардинг, который стоял рядом.

– С этим вопросом уже все понятно, – продолжил Дон. – Переходим к следующему – каждый раз перед началом работы надо поднести к сканеру запястье, чтобы компьютер вывел на экран вашу личную базу, в которую будут вноситься данные и результаты исследований. Точно какая же система есть и у остальных компьютеров на острове, все они в основном расположены в зарослях, где всем нам тоже придется проводить немало времени.

– А мне в помещении больше нравится, – пробубнил тихо под нос Мауи.

– Как дела, кстати, у твоей кожи? – шепотом спросила Арбель.

– Уже не болит, – ответил Мауи.

– Теперь, когда все самое важное я вам сообщил, можете выбрать себе место, – продолжил Дон.

После этой фразы официально началась работа лаборатории, все начали рассаживаться по местам. Хардинг разместился за своим столом, рядом с ним справа у стены сел Дон и приложил запястье к сканеру.

– Поделиться образцами? – спросил, шутя, Хардинг у Дона.

– И со мной тоже, – внезапно прозвучал сзади голос Этны.

– Конечно, он поделится, он совсем не жадный, – присоединился Дон, зная, что его слова ее взбесят.

– Кстати, а с чем мы сейчас будем работать? – спросил Мауи, который сидел за спиной у Дона.

– Сейчас все мы просто познакомимся с системой и базой, – ответила Этна и поспешила к своему месту.

Она села у стены у выхода рядом с Коми, она уже была знакома с базой. Все уже были знакомы с подобной программой, но эти несколько минут были нужны просто для порядка. Все вошли в систему, куда уже были внесены некоторые данные. Хардинг достал из кармана рубашки карандаш и блокнот и начал листать небольшие страницы.

– Ты реально следил за своими плантациями? – спросила у него Арбель, которая сидела рядом.

– Да, – коротко ответил Хардинг, продолжая изучать страницы своего блокнота.

– Профессионально, – прокомментировал Мак, сидящий за его спиной.

– Если там, и правда, есть данные об этих образцах, их следует внести в базу, – сказал Дон, пытаясь разобрать корявый почерк Хардинга.

– Без проблем, – сказал Хардинг и сразу же начал вносить их.

– Надо было тоже что-нибудь дома вырастить, – сказала Отум Зои.

– Думаю, это тоже был бы табак, – сказала Зои. – Или что-нибудь съедобное.

– Авокадо? – продолжила Отум.

Из-за того, что заняться в стенах лаборатории было нечем, между коллегами завязались разговоры на самые разные темы. И только Дон и Хардинг обсуждали строение стеблей табака.

– Если бы листья имели пальчатую или мутовчатую форму, вероятно, содержание никотина в них было бы уже явно другое, – предположил Хардинг.

– Проверить это, конечно, сложно, но теория весьма интересная, – сказал Дон. – Но на острове есть пасленовые, можно попробовать привить его к чему-нибудь.

– Только мне кажется, с другой формой листьев его будет сложнее сушить и сворачивать.

– Кстати, а как он сворачивается?

– Сначала листья сушатся в теплом месте, пока не становятся песочного цвета, а потом их надо подержать минут двадцать в теплой воде, чтобы при скручивании они не раскрошились, – продолжил Хардинг, не заметив, что Мауи и Мак за их спинами внезапно замолчали. – Следом у каждого листа надо вырезать черешок.

Дон слушал внимательно, но Хардинг внезапно остановился, заметив, что не только он его слушал.

– Можешь продолжать, – сказала Арбель.

– Кажется, за эти годы мы все узнаем, как ты их делаешь, – сказал Мак.

– Конечно, я понимаю, что у вас там очень интересный разговор, но не пора ли нам всем на свежий воздух? – заметила Этна.

– Хорошо, – согласился Дон. – Потом расскажешь, что надо дальше делать, – сказал он Хардингу.

Все неторопливо начали покидать свои места, отправляясь в небольшой холл, где можно было повесить халаты на вешалку. Потом спустились на первый этаж и поспешили в заросли, где им предстояло наблюдать за образцами.

Мауи старался держаться в тени, надеясь, что скоро доберется до высоких деревьев, а Этна вместе с Коми шла немного позади остальных. Дон своей спиной иногда чувствовал ее тяжелый взгляд, но от этого его настроение не могло испортиться.

– Впервые состою в такой команде, – сказала Этна, снова обратив внимание на внешний вид некоторых.

– Я бы не сказала, что все так плохо, – начала Коми. – Они, конечно, не такие дисциплинированные, как прошлая группа, но они по-своему умны.

– Особенно по части изготовления сигар.

– Но он его и вырастил, и у него весьма неплохо получилось.

– Получилось у него, если честно, даже прекрасно, но если бы это был не табак, было бы лучше, – продолжила Этна.

– Может тогда поручить ему выращивание других растений, тем более образцы ростков у него уже есть, – предложила Коми.

– Надо подумать над этим.

– Думаю, начнем здесь, – внезапно сказал Дон, когда группа оказалась в секторе цветковых.

Там, недалеко от стены, расположились клумбы, в которых росли цветы, большинство из которых, были найдены среди гор. Точнее, среди гор, утонувших в соленой воде, были найдены в основном корни и семена, которые в дальнейшем с большим трудом удалось реанимировать. Часть растений стояла в отдельных горшках, они требовали более деликатного обращения.

– Напомните мне, у кого из вас была курсовая по цветковым? – спросила Этна.

– У меня, – ответил Мауи, скромно подняв руку.

– С чем будет удобнее работать? С семенами или с луковицами? – продолжила Этна.

– Конечно, с луковицами, – ответил Мауи, заметив стебли лилий.