Сижу я, значит, никого не трогаю, починяю примус… Точнее разделяемый огнешар со сложной системой распознавания целей: из-за местного магического фона в его логике что-то сбоило, и автоматическое разделение на малые огнешары не работало. Поэтому вечерком на привале я сел, построил конструкт с параллельным запитыванием маной и начал изучать, где и почему сдвигались линии.

Что сделает нормальный человек, если увидит перед собой ярко пылающий шар размером с голову? Правильно, спросит, что это такое. Но Келадаше задать простой вопрос показалось совершенно недостаточным, и она протянула руку, потрогать. Потрогать кусок плазмы с температурой в добрый десяток тысяч градусов! Урока с цепью ненависти ей явно не хватило. Хорошо, что я подсознательно чего-то подобного ожидал, поэтому отбросил шар вверх, где он успешно взорвался. Хвала всем богам, что на небе не было ни единого облачка, и я не стал ставить щит от дождя. Всё закончилось относительно хорошо, если не учитывать, что на этот фейерверк сбежались твари со всей округи.

Цепь ненависти, естественно, с ними справилась. Но спать под крики разрываемых на части демонов несколько неприятно, а выключать слух через мыслеинтерфейс в условиях неизвестного мира – это верх глупости. Поэтому пришлось уйти спать в виртуал, оставив одного из вторичных на страже. И я вновь «обогатился» опытом – оказалось, что после такого сна в мыслях наблюдается некоторый сумбур и лёгкое «гудение». Так что с утра я пообещал Келадаше, что за каждую такую оплошность в дальнейшем, я буду её воспитывать. Ремнём. Вроде прониклась. В общем, настоящая загадка только в том, как она смогла дожить до шестнадцати лет в этом мире?

«Ты бы лучше за окрестностями следил, а не размышлениям предавался»!

А что мне тут делать? Пустынно и скучно. Если мне придётся пять лет бесцельно кататься по степи туда-обратно… То я даже не знаю… Меня это убьёт!

Я всё же прислушался к Шизе и огляделся. Как и ожидалось, ситуация за последние десять минут, да что там говорить, за последние несколько часов не изменилась. Огромная степь, вся поросшая травой примерно в метр, по которой ветер гонял волны. Из-за чего казалось, что мы не едем, а плывём по бескрайнему зелёному морю. Особенностью мира Дшехеронж являлось солнце, которое постоянно притягивало мой взгляд: я, конечно, не астроном, по виду типичный жёлтый карлик, вот только звезда обладала странным синеватым ореолом. Не знаю, изначально ли так получилось или это одно из последствий вторжения демонов, но выглядело симпатично.

Несмотря на то, что территория, по которой мы перемещались, фактически являлась вотчиной демонов, вдалеке иногда мелькали тучные стада местных жвачных животных, которых я, не раздумывая, окрестил бизонами. К нам они не приближались, но если интерполяционные алгоритмы мыслеинтерфейса не врут, то в холке эти зверюги были явно под три метра. Да и выглядели они не слишком приветливо, так что я решил не искать с ними встречи. Во всяком случае, пока не кончится провизия. Или пока не возникнет желание кого-нибудь убить. Что, учитывая многословность моей попутчицы, случалось часто, но шатающиеся в округе низшие демоны спасали поголовье местных бизонов.

Двигались мы бесцельно, но учитывая существующие реалии. Так как на юге находилось побережье океана, на востоке – горная гряда, пересекающая весь материк, а на западе – демоны, то методом исключения было выбрано направление движения на север. Конечно, рано или поздно демонические земли надо посетить, но я предпочту сделать это в одиночку и только после того, как получу всю доступную информацию.

Метрах в пятистах над травой выпрыгнула маленькая тёмная тварь, увидела нас и пронзительно заверещала. К ней тут же присоединилось множество товарок. Несмотря на внушительное расстояние, шум эти твари создавали изрядный и весьма противный, что не осталось без внимания: цепь ненависти, спокойно перекинутая через седло, нехотя очнулась и как будто прислушалась, затем стекла на землю и поползла в сторону нарушителей спокойствия, затерявшись в траве.

– Келадаша! – рявкнул я, остановив лошадь. – Быстро ко мне!

В чём девочке не откажешь, дак это в дисциплине. Чётко и внятно сказал – она сразу же сделала. Как дисциплинированность сочетается с её непомерным любопытством я, честно говоря, не понимаю.

«Что-то ты расслабился! Тут поблизости какие-то твари прыгают, а то предаёшься неспешным размышлениям! Не забыл, где мы?»

С тобой забудешь!

Пустив круговую огненную волну, чтобы сжечь траву, которая могла скрывать неприятные сюрпризы, я окружил нас универсальным щитом. Дальнейшие события не заставили долго ждать: сначала изменилась частота верещания, затем в небо начали взлетать ошмётки тварей, а уже через несколько минут всё закончилось.

Я снял щит и двинул лошадь вперёд.

– Келадаша, поехали посмотрим, что это за забавные зверушки попались нам по пути.

– А цепь сама уползла? Или ты ей приказал? А она действительно живая? А как ты думаешь, что это такое было? Никогда о таком не слышала. А зачем мы останавливались? Может в следующий раз стоит ехать дальше, так приедем быстрее, – свои бесчисленные вопросы девочка умудрилась перемешать с ласковым общением со своей лошадью. Что в-целом приводило просто к какой-то какофонии бессмысленных звуков.

Шиза! Откладывай все задачи, бери вторичных и ударными темпами, повторяю! ударными темпами, пиши фильтр, который будет на лету разбирать речь девчонки и допускать до меня только то, что действительно имеет смысл! Задачу понял?

«Более чем! Уже даже у меня несуществующая голова заболела!»

Мы приблизились к месту бойни, и мне пришлось спрыгнуть с лошади, так как это четвероногая скотина ни в какую не хотела идти на поляну, залитую чёрной кровью. Цепь была в своём репертуаре: итак не большого размера твари были разорваны на совсем мелкие кусочки, почти в фарш.

«Кстати о фарше… Не пора ли перекусить?»

Воняет тут, закончим и перекусим.

Побродив немного среди трупиков, я нашёл условно целую тварь: туловище длиной в двадцать сантиметров, к которому без каких-то переходов была присобачена акулообразная пасть, а также десяток маленьких, но весьма мускулистых ножек. Тварь была покрыта тёмной змеиной чешуёй и сильно воняла.

«Ну и мерзость!»

– Какая прелесть! – произнесла подошедшая Келадаша. – А это демоны?

– Демонические животные, – ответил я.

– А как ты это понял? Ты раньше с ними встречался?

– Нет, но аналогичных тварей видел в справочниках. Вероятнее всего, они живут, закопавшись в землю или спрятавшись в расщелины. Когда мимо проходит жертва, то они выкапываются и разрывают её на части.

– Но они такие маленькие и беззащитные!

Эта девочка меня убьёт! Чем она смотрит на мир? Где продаются такие глаза? Какой бог-шутник вложил в неё это умение?

– Одна такая тварь в принципе не очень опасна, – ответил я, справившись с удивлением, – но тут их, – я окинул взглядом поляну, – не меньше пары сотен. В таком количестве они любого обученного воина схарчат секунд за пять.

– А выглядят не страшными, – она не нашла ничего лучше, как попытаться потрогать зубы твари. Я схватил её за шкирку и отдёрнул прежде, чем она успела осуществить задуманное.

– Смотри, – я вытащил меч и дотронулся кончиком до зубов твари. Несмотря на то, что демон уже мёртв несколько минут, его рефлекс сработал безошибочно, и пасть вцепилась в клинок. Кермит разрезал тварь, как масло.

– А теперь пошли назад.

Девочка немного опешила от такой встречи с реальностью, поэтому даже не стала задавать очередных идиотских вопросов. По дороге к нам присоединилась цепь, которая захотела взобраться ко мне на пояс. Я безжалостно её прогнал: мой фамильяр был покрыт тонким слоем крови, мяса и осколков костей. В-общем, совершенно не товарный вид.

Дойдя до лошадей, я достал из мешка запасной ремень и повернулся к девочке.

– Надеюсь, ты помнишь наш уговор, – медленно проговорил я, похлопывая ремнём по ладони.

– Не надо, – пискнула Келадаша.

– Ещё как надо, – рыкнул я.

Через пару минут закончив экзекуцию, я, как ни в чём не бывало, залез на лошадь. А разревевшаяся девчонка осталась стоять.

– Какие-то проблемы?

– Мне не залезть на лошадь, – хныча произнесла она.

Бросил на неё пару лечащих заклинания и одно обезболивающее.

– Поехали. В следующий раз буду бить сильнее и никакого лечения. Поняла? – с нажимом спросил я.

– Да.

Наконец, мы двинулись дальше, обходя место бойни стороной. Келадаша какое-то время сидела молча, насупившись и обидевшись. Но через какие-то полчаса природа взяла своё и она снова начала беззаботно болтать сама с собой.

«Ты вроде хотел перекусить?»

Спасибо, что напомнил. С этой мелкой егозой у меня совсем планы вылетели из головы. Может стоило оставить её со стариком?

– Привал, – громко произнёс я.

– Уже? – удивилась Келадаша, – хотя правильно, нам спешить некуда. Надо лошадок распрячь и обтереть. А что мы будем есть? – девочка ловко спрыгнула со своей лошади. – Ой, какой цветочек. У дедушки такого в справочниках нет. Интересно, его можно использовать для чего-то полезного? А есть надо вяленую конину, а то она испортится. Ещё есть подсоленные овощи. Кстати, а почему горы отсюда не видно? Наверное, дымка скрывает вершины. Дедушка уже, вероятно, домой добрался, хорошо ему, там сейчас праздник середины лета начнётся. Не забудь сделать воду и посуду. Сейчас в крепости охотники станут соревноваться в стрельбе…

Я с каменным лицом выслушал очередной несвязный монолог, подавил в себе желание повесить на девочку заклинание безмолвия, слез с лошади и отошёл в сторону. Напоследок недобро посмотрел на четвероногую скотину – когда на ней сидишь, самому важному месту крайне неудобно и тесно. На мамонте в разы удобнее – развалился на его спине на диванчике, и катайся хоть сутками: удобно, комфортно, можно неспешно поесть, да и обзор на порядок лучше. А изобретателей данного способа передвижения в мире Кахор между прочим называют варварами! Северными! А между прочим, именно они додумались до самого правильного и комфортного способа перемещения. За исключением порталов, конечно.

«Ты бы ещё об экранолёте класса люкс помечтал».

А снизу марширующий полк боевых роботов, а из космоса прикрытие хотя бы в пару эсминцев с орудиями для орбитального удара.

«И можно сразу идти штурмовать демонов!»

Сам же знаешь, что магический фон мгновенно выжжет роботам начинку.

«Это сарказм! Чисто для поддержания разговора!»

Не став отвечать Шизе, я начал призывать земного элементаля, чтобы выкопать большую яму, куда в дальнейшем с помощью водного собирался вывести пару-тройку подводных жил. В результате должен получиться небольшой пруд, где можно набрать воды, помыться самим, да и лошадей ополоснуть. Несмотря на излишнюю многословность, девочка успешно справлялась со своими обязанностями. Когда я закончу с прудом и вернусь назад – еда будет уже готова, лошади ухожены. Последнее особенно важно, так как с этой скотиной надо выполнить сложный ритуал: снять сбрую, протереть щёточкой, дать немного зерна, напоить водой (обязательно не холодной, а то заболеют!), и только потом отвести их к травке пастись. То ли дело с Малышом: снял с него сбрую или нет – ему без разницы, а если забыл покормить, то он сам что-нибудь найдёт – не маленький, во всех смыслах этого слова. Закончив мечтать о несбыточном, я завершил начатое и вернулся к стоянке.

Пожелав девочке приятного аппетита, я приступил к еде и развернул карту мира в мыслеинтерфейсе. Карта досталась мне от лича и, естественно, за такое время изменилась. Но были и плюсы: несмотря на случившейся катаклизм у материка вроде бы осталась прежняя форма. Такой же сильно вытянутый овал с запада на восток. Самые большие изменения случились к западу от нашего текущего местоположения: вместо огромных лесных массивов появились каменистые пустоши с одиноко торчащими скалами. Всё это я узнал со слов девочки, да и портал открылся на подобной местности. Но в любом случае информация нуждалась в серьёзной перепроверке, так как Келадаша сама признавала, что разведчики не отходят далеко на запад от гор Раздела. А она всё-таки большую часть своей жизни провела в заградительной крепости и в таких вопросах вынуждена разбираться. Особенно с её-то любопытством…

{Асал Кхешерон, заградительная крепость Каргадаш}

Асал сидел в кабинете коменданта и пил. И отнюдь не воду. Собственное бессилие в противостоянии с проклятым и потеря величайшей ценности в жизни подкосили старика. Начальник крепости Харук, уже немолодой располневший мужчина, фактически сверстник асала лишь морщился, глядя на пьяного асала, но ничего не говорил. Сам не знал, что бы он сделал в подобном случае. Но ситуация, когда главный маг крепости пьян вдрызг, ему категорически не нравилась. Хорошо хоть главный священник отбыл куда-то по своим божественным делам, в противном случае всё могло закончиться весьма плачевно. Духовник обладал весьма склочным характером и мог что-нибудь, не подумав, ляпнуть, а асал, не отличавшийся избытком терпения, наверняка бы ответил. Чем-нибудь смертоубийственным.

От тяжких раздумий коменданта отвлёк стук в дверь.

– Войдите, – пробасил начальник крепости.

Внутрь вошёл дежурный.

– Комендант, разрешите доложить?

– Разрешаю.

– Прибыл гонец от команды разведчиков.

– Зови.

Дежурный вышел исполнять приказ, а в это время до затуманенных алкоголем мозгов асала дошёл смысл разговора.

– Какие разведчики? – заплетающимся языком спросил старик.

– Которых я отправил вслед за проклятым, – отпечатал в ответ комендант.

– Он убьёт мою внучку, если увидит их! Как ты посмел?! – вскинулся старик, у которого хмель сняло как рукой.

– Во-первых, я комендант этой крепости и не обязан отчитываться перед тобой, – жёстко отрубил Харук. – Во-вторых, я отвечаю за безопасность и обязан обладать полной информацией о возможных угрозах. И, в-третьих, они следуют на расстоянии двух дневных переходов. Не приближаясь к проклятому – терять людей мне также не хочется. Они просто читают следы. В-четвёртых, Келадаша мне самому как внучка! Она же выросла на моих глазах! В моей крепости! Неужели ты думаешь, я стану лишний раз ею рисковать?!

– Прости, – после небольшой паузы ответил асал, который смог обуздать эмоции.

От неприятного молчания их избавил стук в дверь.

– Войдите.

– Комендант, – внутрь вошёл разведчик, – рядовой…

– Без формальностей, – разрешил Харук, – сразу к делу.

– Проклятый с девочкой отправились на север. Передвигаются не спешно, часто останавливаясь на привалы. Иногда они встречали отряды демонов, но проклятый успешно их ликвидировал. Больше происшествий не зафиксировано.

– Что с Келадашей? – спросил асал.

– Всё в порядке, насколько можно судить по следам – здорова, едет свободно, проклятый с ней обращается хорошо.

– Положи рапорт на стол, – приказал Харук, – мы его внимательно изучим. Ещё что-то есть сказать?

– Комендант, – разведчик замялся, – просим разрешения возвращаться. Проклятый, вероятно, сам того не замечая, немного забирает к западу, а там слишком большая плотность демонов. И если он их не замечает, то нас эти твари скоро обнаружат, и мы не сможем им противостоять.

– Струсил? – буквально прошипел асал.

– Кхешерон! – одёрнул старика комендант. – Следи за речью! Сворачивайте операцию, терять людей почём зря я не желаю.

– Но… – вскинулся асал.

– Тихо! – рявкнул Харук и сделал движение рукой разведчику, дескать выметайся. – Окончательно протрезвеешь, тогда поговорим!