Крепостной стены как таковой не существовало. Вместо неё по всей долине были раскиданы земляные валы, которые образовывали сложную разветвлённую структуру. У их подножий располагались небольшие водоемы. Помимо своей оборонительной функции, они были объединенны в единую ирригационную систему, предназначенную для полива полей, которые занимали остальную часть долины. В нескольких местах на валах можно было увидеть посты стражи. Ближе к городу валы охватывали дорогу с двух сторон, выводя её на просторную огороженную площадь, где размещался местный аналог таможенной служба.

Мытари быстро сортировали трафик. Груженые товаром телеги отсылали на специальную площадку для проверки и взимания пошлины, в то время как простые путники могли сразу заплатить за въезд. Такая система позволяла избегать заторов и практически не замедляло грузо- и пассажиропоток. Увидев герб гильдии зверобоев на дилижансе Мадлен, нас пропустили даже не досматривая. Проскочив малоэтажный пригород, перемежающийся со складскими и промышленными зонами, наша делегация попала в старый город.

Каменные строения постепенно сжимали улочку, значительно сужая проезжую часть. К тому-же она заполнилась беспардонными пешеходами, которые затрудняли и без того замедлившееся движение. Я уже решил, что дальше проще будет идти пешком. Однако, протиснувшись вглубь квартала, мы повернули налево, выскочив на местный аналог МКАДА. Здесь скорость заметно возросла, и мы, по дуге объехав центр, перед самым Морским портом, свернули в сторону гор. Миновав последние километры подъёма, наша кавалькада въехала во внутренний двор настоящей средневековой крепости, одиноко стоящей на небольшом возвышении.

Архимаги чинно удалились в донжон на встречу с хозяином. Их ученики остались помогать нерасторопным слугам распрягать лошадей, заодно приглядывая за разгрузкой наших вещей. Глядя на это, я на всякий случай проверил активированы ли замки на моем контейнере, посоветовав Рилле сделать то же самое. Когда первых освобождённых от привязи лошадей начали уводить на конюшню, прибежал мальчишка-служка и пригласил нас следовать за ним. Зайдя в донжон, мы, следуя указаниям худощавого паренька направились в подвал. «Блин, неужели в казематах попытаются запереть, – промелькнула у меня мысль. – А ведь старичок вроде нормальный был, не ждал от него подставы!».

Мои опасения оказались беспочвенными. Нас завели в светлое просторное помещение, по периметру которого высились шкафы, доверху заполненные книгами. В интересном месте они решили устроить библиотеку. В центре располагался массивный стол, окружённый резными креслами, в которых сидели Архимаги в компании двух незнакомцев.

– Знакомьтесь, это наши друзья Алекс и Рилла, – представил нас Ривар. – Это магистр магии Ортис эр Крюмви Орновильский, в гостях у которого мы сейчас находимся. И маг шестой ступени Кориф эр Гидли Сузунский, – назвал он своих коллег.

– Очень приятно познакомиться, – выдал я протокольную фразу, Рилла ограничилась молчаливым кивком.

– Магистр Ривар рассказал нам о том, что у тебя получилось помочь ученикам старины Тарнуга. – обратился ко мне Ортис, молодой шатен с аристократичным лицом. – Похвальный результат. Если есть возможность, то я тоже хотел бы приобрести у тебя такое устройство.

– Думаю, мы сможем договориться. Условия вы знаете, – Не стал я отпираться и ломить цену. Мне с этими людьми еще по другому континенту путешествовать, да и местную молодёжь жалко.

Ортис, принимая моё согласие, с лёгкой улыбкой кивнул. Звякнув колокольчиком, дал знак появившимся слугам проводить нас. Напоследок он сообщил, что рад видеть у себя столь важных гостей. Позже нас ожидает ужин, на котором он надеется поближе познакомиться с нами. А пока его слуги проводят нас к отведённым для нас покоям.

Мы последовали за безмолвной служанкой в правое крыло замка. Если снаружи здание выглядело вполне аутентично, то внутри была проведена полная реконструкция. Благодаря чему, нам досталась не аскетичная келья, а довольно уютная комната с обстановкой в викторианском стиле. Единственным напоминанием о том, где мы находимся, были узкие окна-бойницы.

Меня несколько смутило то обстоятельство, что на двуспальной кровати, застеленной свежим белоснежным бельём, оказалось всего лишь одно большое одеяло. Диванчик, находившийся в комнате, не соответствовал моим представлениям о комфортном сне из-за своих размеров и особенностей конструкции. Не успел я как следует осмотреться, как в дверь начали настойчиво барабанить. Открыв, обнаружил за ней взволнованного Нурикса.

– Ну что, побежали на рынок? – нервно заламывая пальцы на руках, выдал он цель своего визита.

– До ужина не успеем, – расстроил я его. – Ты же не намерен его пропустить?

– Потом может быть уже поздно, – чуть ли не со слезами на глазах взмолился он.

– Отставить суету. Тебя вместе с другими поселили? – уточнил я.

– Да, а я этому утырку Дегару не доверяю. Он точно нам подгадит, – начал распаляться рыжий.

– Давай сделаем так. – Начал я успокаивать компаньена. – Контейнеры и твое барахло приволокем сюда к нам. Тут оно точно будет в безопасности, поверь! А вот завтра, без лишней суеты совершим выход в город. – предложил я.

– Защитные чары наложили. – Нурикс понимающе оглядел комнату. – Думаешь сдюжат?

Рассказывать парню про работу охранных систем Риллы я не стал. Тем более он, хоть и неохотно, но всё же согласился на мой вариант. Было очевидно, что ему не терпится поскорее конвертировать друидские ништяки в звонкую монету. Поразив его житейским откровением про то, где нужна спешка, мы побежали за вещами. Ужин прошел в неспешной, можно даже сказать чопорной, атмосфере. На фоне принарядившихся местных аристократов мы с Риллой, заметно выделялись. Всё-таки комбинезоны, даже высокотехнологичные и чистые, всё же не являются парадной формой одежды.

Я уже и не помню, когда последний раз сидел за столом, накрытым скатертью, и пользовался фарфоровой посудой. А вот с точки зрения гастрономии, не могу сказать, что это был какой-то особый опыт. Все было вкусно, но не более того. Немного напрягало присутствие слуг, которые, почему-то, всё время оказывались именно у меня за спиной. Во время трапезы все молчали, и лишь когда дело дошло до напитков и десерта, завязались неспешные разговоры ни о чём.

Насытившись, я бы предпочел бодро ретироваться, но приходилось отвечать на кучу пустых вопросов. Господа живо интересовались, чем я занимался раньше и как ухитрился попасть в их мир. Выясняли, что мне тут понравилось, а что нет. Кучу других банальных вопросов, обычно имеющих второе дно. Приходилось выкручиваться. Что-то рассказывать по кругу в сто первый раз, где-то приходилось напускать побольше туману, стараясь не сболтнуть лишнего.

Ужин меня откровенно вымотал. Первый раз, когда я бы с радостью ограничился сухпайком, лишь бы не участвовать в этой игре «горячий стул». Борясь со своей паранойей, всю дорогу опасался ляпнуть что-нибудь неуместное. Окончание застолья я встретил с облегчением, не скрывая своих эмоций. Вежливо отказался от похода в сигарную комнату и поспешил вернуться в наши апартаменты.

Рилла, проверив свою систему безопасности и получив от меня заверения, что я никуда не собираюсь, завалилась спать. Причем нагло приватизировав единственное одеяло. Мне же было необходимо обдумать свои дальнейшие действия. Но перед этим не помешало бы проверить статус первичной модернизации тела. До ее завершения осталось чуть больше недели. Пока достижение физического оптимума, идет в рамках естественного биологического процесса без глубокой модернизации тканей (потому что это противопоказано до момента полного формирования тела, а я ещё растущий организм). Но даже так, я на тренировках уже почувствовал, как ощутимо выросли координация, сила и скорость. Теперь тени приходилось прикладывать заметные усилия, дабы выйти победителем из нашей схватки. Думаю, после инициации я уже смогу на равных противостоять Рилле. Необходимо только нужными базами разжиться, хотя бы по тому-же рукопашному бою. Убедившись, что процесс идет штатно без осложнений, я переместился в футуристичную виртуальную переговорную и обратился к ИИ.

– Алиса, слышишь меня? Тащи свой мелофон сюда, будем думы думать. У тебя есть предложения по этой местной регистрации?

– Я так понимаю, ты не хочешь подменять данные крипточипа? – отозвалась она.

– Не думаю, что это хорошая идея. Даже Рилла не должна знать, что я теперь легко могу проделать эту процедуру. Мне еще не до конца понятно, как она может отреагировать на такое. Ведь тогда тень не сможет быть до конца уверена, что я это я. Вернее не я, а Аксель…, ну короче ты меня поняла.

– Согласна. Но и простую регистрацию ты тоже не хочешь проходить. Боишься утечки личных данных и раскрытия своей персоны? Полностью поддерживаю твои опасения. Тот, кто организовал этот сбор данных, явно имеет к ним полный доступ, – одобрила мои мысли ИИ.

– И это ещё не все. Я решил исходить из того факта, что у местных, вероятнее всего, есть канал связи с содружеством. А значит данные о моем местоположении уйдут куда-то дальше. Сама понимаешь, чем это может грозить. Кроме того, ты видела, как отреагировал на нас этот мистер эльф? Боюсь, что они тут все как пауки в банке. Активно делят местный пирог и лишние рты им явно без надобности. Не знаю, какая тут сложилась ситуация, но бьюсь об заклад, каждая сторона – сколько бы их здесь не было – будет настаивать, чтобы мы примкнули именно к ней. Если раскроют мою венценосную личность, то вообще могут принять за нового игрока, который никому нафиг не нужен. Это может порушить весь сложившийся баланс.

Вот тут им на руку может сыграть, заказ на меня. А он обязательно всплывет, если имеется связь с содружеством. Уверен, что быстро найдутся желающие его выполнить и сорвать немаленький куш. Многие с восторгом понесутся мочить прибывшего лакера. Конечно, это довольно пессимистичный сценарий. Но я пока плохо разбираюсь во всех этих мутных делах, так что по мне лучше перестраховаться. Голова уже пухнет от этого хитросплетения возможных вариантов получить приключения на пятую точку. Меня ведь такому не учили. Не в курсе есть базы данных, типа царь там или монарх? А то чувствую, такими темпами мне придётся идти на какие-нибудь курсы личностного роста.

– Не слышала о таких базах. Так что смело иди на курсы интриги заодно и юмора, – хохотнула Алиса.

– Не пурпурно Алиса! Ты лучше скажи, сможешь взломать ИскИн этого местного центра? – пришла мне в голову идея.

– Вопрос не совсем корректен. Не можешь, а что потребуется для этого? – гордо сообщила ИИ.

– Ну это понятно, ты у нас «имба»! Ты же понимаешь мой вопрос, зачем придираться к формулировке? Хотелось бы получить нормальный ответ, а то знаешь есть такой анекдот про программиста.

Жена отправляет программиста в магазин, говорит ему:

– Купи батон хлеба, а если будут яйца – возьми десяток…

Приходит программер в магазин и говорит:

– У вас Яйца есть?

– Есть!

– Тогда дайте мне десять батонов…

– Да знаю я этот анекдот. Я знаю все, что знаешь ты, забыл? Да и вопрос твой понимаю, а вот другие с такой подачей могут и не понять. Так что все в рамках процесса твоего обучения. Ты должен сам более глубоко обдумывать ситуацию и правильно формулировать свои мысли. Как я смогу тебе дать точный ответ, если мы даже не знаем, как устроен этот самый центр. У нас нет информации ни по ИскИну, ни по протоколам, которые он использует. К местному осколку сети я подключилась, но там выхода на этот ИскИн нету.

– Понял, логично. Выходит, без разведки тут не обойтись. Тогда отложим этот вопрос. Возможно в конечном итоге вообще получиться забить на регистрацию. Нам выгребать с этой планеты нужно, а не вливаться в местное общество. Но второй вопрос посерьезнее, как бы нам обнаружить каналы связи с содружеством, если они есть. А еще лучше воспользоваться ими. По заверениям Риллы на окраине системы нас должно дожидаться судно. Нужно ему дать сигнал. Да и следует как-то намекнуть рою, что это наше судно, иначе, боюсь, оно не долетит.

– С этим вопросом можно обратиться к твоему «милому» знакомому, – предложила Алиса. – Контакт у нас есть, а он явно больше нашего знает.

– Согласен, отправляй приглашение на встречу. Вот только чует мое сердце, это совсем не простой товарищ. Вон как сходу нас агитировать принялся.

– Все сделала, получение подтвердил, теперь ждем ответ, – тут же отчиталась Алиса.

ИИ отключилась, уйдя в дзен и повиснув в пустоте контролируя процессы в моем теле или что там эти искусственные помощники делают, когда не общаются с людьми. Я же еще около получаса лежал в темноте, размышляя о том, как мне выживать дальше. Откуда еще могут прилететь неприятности и как их можно избежать. В конце концов запутался и понял, что прилететь может хоть откуда. Вот почему у меня все так не просто? Чувствуя, что паранойя потихоньку пропитывает мозги и скоро постучится биполярочка, я плюнул на свои потуги все просчитать и предусмотреть. Решив, что утро вечера мудренее, дал команду ИИ усыпить мое бренное тело. Не навеки, а только до следующего утра, чтобы и избежать дальнейших мучений от бессонницы.