Получив мое предварительное одобрение, Нурикс радостно унесся к ручью мыть опустевший котел. Я же, тяжело поднявшись на ноги, жестом остановил Риллу, намеревавшуюся присоединиться ко мне, и под осуждающими взглядами все еще жующих учеников направился к дилижансу. Из него как раз показался довольный Ривар. Улыбнувшись пожелав старику доброго дня, и чуть помедлив постучал в дверцу фургона. Лишь спустя мгновение до меня дошла запоздалая мысль, что возможно, перед разговором стоило прислушаться к Алисе и поменять настройки кардиосубстита, имеющего встроенный гормональный модуль. Сейчас он включался на полную мощность лишь в действительно экстремальных ситуациях, при непосредственной угрозе моей жизни и требовались холодный рассудок и стальные нервы.

В остальное время быть безэмоциональным роботом, подобно Штирлиц в тылу врага, мне совершенно не хотелось. Но, возможно, сейчас, был тот самый чрезвычайный случай … Размышления прервало приглашение войти. А увиденная внутри картина и вовсе обрушилась на меня тестостероновым штормом, мигом выбив все рациональные мысли из головы.

В полумраке крошечного помещения, обставленного деревянной резной мебелью в духе эпохи Возрождения, в удобном кресле расположилась Мадлен. Эльфийка была облачена в прозрачный, будоражащий воображение пеньюар, абсолютно ничего не скрывающий, а лишь придающий еще большую притягательность открывающемуся зрелищу. Ее огромные глаза неземного зеленого оттенка призывно смотрели на меня из-под пушистых ресниц.

Она точно на аниме помешана, – пронеслась вдруг невольная мысль. Откуда еще она могла забайтить эти позы и жесты? Волнующие покачивания бедрами, выгибания прелестных и без того выпуклых частей тела. Томные вздохи, покусывание губ, закатывание глаз… Да это не охотник на измененных тварей, а идеальный контент-мейкер для Онлифанса!

Кто такое в реале вынесет, я же не железный. Когда она в продолжение своего соблазнительного представления повернулась ко мне своим аппетитным задом, у меня окончательно сорвало клапан. С низким рычащим выдохом, практически как в старых мультиках выпуская из себя клубы пара, я протянул к ней дрожащие руки. Однако представление тут же прервалось, Мадлен со вздохом разочарования резюмировала.

– Всё-таки, нет…

После чего, не обращая внимания на застывшего в дурацкой позе меня, она повернулась к стене, полностью состоящих из бесчисленных выдвижных ящичков всевозможных размеров. Выдвинув один из них и ловко покопавшись в его недрах, она извлекла небольшой потертый кошель. Взвесив его содержимое в руке, эльфийка хмыкнула и широко распахнув окно, крикнула.

– Лови, вредный старикашка! – С этими словами она со всей силы запустила кошель в сторону Ривара, мирно беседовавшего у костра. Резко повернувшись ко мне, Мадлен вопросительно изогнула бровь. – Ну? И чего мы стоим?

Я окинул придирчивым взглядом ее крошечное жилище, обставленное с показным шиком, но не углядел среди пестрого великолепия убранства даже намека на кровать.

– Действительно, хотелось бы прилечь, – съязвил я. – После твоего… перфоманса, еще удивляешься почему МЫ стоим?

Мадлен звонко расхохоталась, отчего ее прелестные формы соблазнительно заколыхались.

– Ха-ха-ха, загадочный малыш. Хоть что-то у меня получилось с тобой сделать, – Накинув поверх пеньюара цветастый халат, она сделала шаг ко мне.

– Могла бы ты поподробней объяснить, что ты тут изображала? Иначе, боюсь, мне придется покинуть твою горячую компанию. – решил расставить я точки над Ё.

– Не кипятись, просто обычный тест твоей ментальной защиты. – Невинно пожала она плечами.

– Обычный??? – перебил я ее на полуслове. – Да ты, блин, издеваешься…!

– Не заводись, – беззаботно отмахнулась Мадлен, будто ничего и не было. – Просто хотелось выяснить, насколько ты устойчив к ментальному воздействию. Вот и провела несколько последовательных тестов. – Выдала она, сделав умильно-покаянное лицо.

– Да я нифига, не устойчив, вот ни капельки! – Заорал я, тряся руками от досады и возбуждения.

– Ну, чего ты так разгорячился, – с этими словами эльфийская красавица шагнула ко мне вплотную, обдавая терпким ароматом духов. – Вон Ривар совсем не устойчив, поэтому сразу стекленеет. Ему даже на мозги особо давить не нужно, чтобы взять под контроль. А ты вон все выдержал, правда с эмоциями перебор. Но это все из-за молодого тела, с возрастом пройдет. – Она кокетливо погладила меня влажной ладонью по щеке, заглядывая в глаза. – Зачем так напрягаться? Думаю, я знаю, как тебя расслабить… Заодно искупить свои небольшие грешки.

– Опять твои тесты? – Прищурившись я, приготовился к новым сюрпризам.

– Все, больше от меня никаких подстав не жди. – Чуть подумав, она, хмыкнув добавила. – Ну по крайней мере таких.

Я посмотрел ей в глаза. В них мелькнуло что-то новенькое, чего я раньше не замечал. Понимание? Симпатия?

– Ну и на том спасибо, – прошептал я, быстро прикидывая возможные варианты дальнейших действий. Но Мадлен опередила меня. Она резко потянула меня на себя и впилась страстным поцелуем в мои губы…

Выбрался из дилижанса я ближе к обеду. Кровать нашлась, как оказалось она была хитро вмонтирована в одну из стен. В разложенном состоянии ложе заняло практически все внутреннее пространство. Нам даже не помешало то, что все это время фургон находился в движении. Наоборот, инерция и гравитация добавляли элемент неожиданности в бушующее море чувственных наслаждений, которое захлестнуло нас с головой. И только настойчивые стуки и недовольные возгласы Дегара, доносившиеся снаружи фургона, смогли вернуть нас обратно в реальность. Этот ушлый ученик принес обед своему наставнику. Но, вместо того чтобы просто оставить поднос, ревнивец принялся азартно колотить в ставни и дверцу. Вот гад, весь кайф обломал!

Если раньше только Дегар в мою сторону косился волком, то теперь и я награждал его равноценным взглядом. А вот глаза девиц, напротив стали излучать интерес к моей персоне. Ривар ухмылялся в свою бородку, попыхивая трубкой и изрыгая кольца ароматного дыма. Рилла, проницательно подняв одну бровь, коротко вздохнула и покачала головой. И только Нурикс как ни в чем не бывало подскочил с моей порцией обеда, тут же продолжив обсуждение деталей нашего грядущего.

Он уже успел составить предварительный список наиболее ценных товаров с точки зрения потенциальной выгоды. Хитрый делец учел и тот факт, что Архимаги тоже скорее всего решат форцануть. Нам же придется выбирать из того, что останется в ассортименте после них. Впрочем, незатейливая болтовня этого рыжего деляги и анализ перспектив грядущей сделки быстро развеяла мое раздражение. Потягивая наваристый мясной бухлёр в прикуску с теплой ржаной лепешкой, я окончательно расслабился. Напряжение последних дней, главным образом носившее сексуальный оттенок после встречи с Мадлен, схлынуло, и на меня стала наваливаться благостная истома. Впервые за последнее время я ощущал себя по-настоящему счастливым и умиротворенным.

Забравшись после сытного обеда на свое обычное место в дилижансе, и нагло используя Риллу в качестве подушки, умудрился продрыхнуть до самого вечера. Она же и растормошила меня, когда наш небольшой отряд прибыл наконец к месту очередной ночевки. До наступления темноты оставалось еще достаточно времени, но ветви огромных вековых деревьев, раскинувших свои кроны вдоль дороги, почти полностью преграждали путь солнечным лучам, погружая опушку в глубокие сумерки.

– Ого баобабы…, вернее это же секвойи, – Покрутив головой, изумленно выдал я.

Спрыгнув с повозки, ни друида, ни его жилища не обнаружил. Сообщив о своих наблюдениях выбравшийся из нутра дилижанса Мадлен, получил короткий ответ.

– Ждем, – вынесла она вердикт.

– Чего? Первой звезды? – уточнил на всякий случай.

– Нет, твоего друида, – изящно потянувшись ответила Мадлен, видимо она тоже всю дорогу давила подушку. – Или нашего друга Тарнуга, ты его этим самым друидом не назови, а то он вспыльчивый малый, еще не так поймет, – предупредила она меня.

Я не успел задать новый вопрос, поскольку из окружающей лесной чащи донесся душераздирающий вой, заставивший всех слегка вздрогнуть. Звук был столь жутким и пронзительным, что казалось, он пробирался прямо в самую душу, наполняя ее страхом и тревогой. Не мешкая, я потянулся за игольником, жалея, что карабин, как назло, остался наверху. Пронесшийся порыв ветра, казалось, шепнул тревожное предостережение, играя с листьями, как со струнами, создавая невообразимую симфонию угрозы.

Но Мадлен лишь улыбнулась. Ее глаза сверкнули в предвечернем свете, как у хищной кошки, поймавшей добычу. Она сложила руки рупором и проорала в лес что-то певучее на неизвестном мне языке. Поняв, что, похоже, битва отменяется, я не стал вооружаться и принялся вглядываться в редкий подлесок.

Первыми из него вынырнула пятерка здоровенных волкодавов. Их глаза светились в полумраке, а мускулистые тела двигались с пугающей грацией. Но мое внимание привлек их хозяин. Накинутая на голову шкура лютоволка прятала в тени своего оскала внимательный взгляд незнакомца, а обильная растительность на лице завершала маскировку. Он выглядел, словно воплощение самого леса – дикого, опасного и непредсказуемого. Остальной наряд, казалось, состоял из колышущихся при движении полосок меха, которые шептали о древних тайнах и магии. Колоритный дядька, однако. Выйдя на дорогу, он осмотрел нас и молча махнув рукой пригласил следовать за собой. Лес впустил нас, как по волшебству, отрыв нам небольшую накатанную дорожку. И как мы ее сразу не заметили? Похоже на проделки местных чудотворцев, явно какие-то охранные артефакты скрывают эту тропку от чужих глаз.

Поездка продлилась недолго. Мы выкатили на большую поляну, окутанную мягким светом заходящего солнца, который играл на листьях деревьев золотистыми отблесками. В центре поляны находился домик, напоминающий жилище самого Бильбо Бэггинса. Жилище этого лесного обитателя было встроено в большой холм, покрытый густой травой. Наш проводник, не снижая скорости, направился к этому причудливому жилищу, оставляя нас позади и указав напоследок на одну из раскиданных по периметру поляны построек. Какой-то неправильный хоббит переросток. Ладно чаю выпить не позвал, так хоть бы нормально поздоровался. Моих спутников такое поведение хозяина не смутило. Ученики, как по команде, принялись резво распрягать и стреножить коней. Ривар, лениво следя за процессом, забивал свою любимую трубку. Мадлен, с её неизменным чувством собственного достоинства, вообще скрылась у себя в дилижансе, оставив нас разбираться с ситуацией. Вокруг нас царила тишина, нарушаемая лишь звуками природы и шорохом наших движений.

Пока все были заняты своими делами, я решил обследовать выделенное нам помещение. Рилла беззвучной тенью последовала за мной. Это было невысокое бревенчатое строение, почерневшее от времени и покрытое мхом, словно природа медленно поглощала его обратно. Узкие окошки-бойницы, вырубленные в стенах, практически не пропускали внутрь свет, создавая атмосферу мрачной таинственности.

Зайдя внутрь, я, недолго думая, врубил фонарь. Свет мгновенно разорвал темноту, но из-за громкого вскрика, который издала высвеченная мной в темноте фигура, пришлось тут же его погасить. Кто-то похожий на хозяина здешних мест, но в миниатюре, получил от нас световой удар по глазам. Ну а что они хотели, развели тут темноту и засели, напугать нас что ли решили? Мы не маги, но свет добыть «магём». Темнота еще пару минут обиженно бурчала и ругалась, но потом стала расползаться, как утренний туман, от зажигающихся одной за другой керосиновых ламп.

По крайней мере так они выглядели, на чем реально работают, нужно будет потом уточнить. Света стало хватать, и я смог нормально рассмотреть, встречающего нас администратора местного хостела. Передо мной стояла девушка с ярко-рыжими волосами, выбивающимися из-под шкуры лисы. В её облике и манере держаться была некая дикая грация. Зеленоватые глаза, смотрели на меня с вызовом, блестя, как изумруды в полутьме. Сестра Нурикса, однозначно.

– Привет, Беррана! – поприветствовал я её, стараясь показать дружелюбие.

– Здравствуйте… – запнулась она, не зная, как дальше обращаться ко мне.

– Я Алекс, – прервал я затянувшееся размышления. – Про тебя мне твой брат рассказал. Как дела? Как-то мрачновато здесь у вас.

Она звонко рассмеялась, и, видимо, приняв меня за одного из учеников, проходя мимо, игриво ткнула в бок, обозвав «дурашкой», после чего вышла из помещения.

– Вот и поговорили, – сказал я обращаясь к Рилле. – Странные они какие-то здесь, дикие, совсем сбрендили в этом своем лесу.

Обстановка внутри была казарменная под стать помещению. Вдоль стен располагались грубо сколоченные лежаки из мелких обтесанных с одной стороны жердей. В центре располагался массивный длинный стол, конструкционно намертво связанный с парой лавок по бокам. Все выглядело так, словно это собирали в спешке, но с расчетом на вечность. Дерево стола было покрыто следами многочисленных встреч – вмятинами, царапинами, пятнами от пролитых напитков, что придавало ему характер и историю.

Неподалеку от входа валялся тюк со свежей соломой, которая, по всей видимости, замещала тут ортопедические матрасы. Ее душистый запах наполнял помещение, придавая хоть немного уюта этому мрачному лесному обиталищу.

– Занимаем места в полулюксе и отправляемся на ужин, – скомандовал я, стараясь придать голосу уверенности и бодрости.

Синхронно схватив по охапке соломы, мы двинулись в дальний угол.