Рассвет окрасил стены теплым светом, а я так и не сомкнул глаз. Так и разглядывал любимую женщину, которая мирно сопела под моим боком, и искренне ненавидел Джареда. Потому что понимал, что он прав. Но перестать злиться на него за его правоту не мог.

Когда глаза все же начали слипаться, я посмотрел на часы. Слишком рано и слишком поздно. Перед взглядом снова встало послание Миллера.

Интересно, откуда он узнал то, что не смог узнать мой брат? Интересно, любопытно, но не более. Узнавать не хотелось. Не хотелось знать, в какие «долги» влезет Маркус, чтобы нам помочь, и какие… простит.

Хоуп сонно пошевелилась и повернулась. Я уставился на ее щеку и невольно сглотнул, скользя взглядом по шраму. И вспомнил, какой была моя девочка до всего этого. До нашей совместной жизни. Вспомнил нашу первую встречу в Новом Орлеане.

В тот день я стоял перед лифтом и пытался сбросить напряжение. Меня все бесило – задание, гостиница, город, погода, которая, как назло, обещала быть паршивой всю неделю, лифт, который ехал бесконечно долго. Даже Джеймс с его дебильными шутками! Меня бесило то, что нам придется быть няньками богатого бизнесмена, который уж не знаю какими заслугами умудрился получить наш маленький, но продуктивный и зарекомендовавший себя отряд в…

Я тепло улыбнулся.

– …личную охрану.

Так подумала про меня Хоуп в тот день. Как же сильно иногда мне хочется быть личным охранником богатых парней, а не наемником. И началось это после знакомства с моей женой.

«Как будто у этих парней жизнь проще…».

Я устало прикрыл глаза, поглаживая плечо спящей девушки.

В тот день я вошел в лифт и оперся об металлическую стену, страстно желая почувствовать горячий воздух какой-нибудь южной страны. И плевать на нытье Коннора – лишь бы не здесь, лишь бы не в пасмурном и дождливом Новом Орлеане! Я даже пытался вразумить Командора отказаться от этого задания, но он был непреклонен. Точнее, не он, а наше начальство.

Когда по этажу разнеслось цоканье каблуков – так стучат металлические набойки – и женский нервный крик: «Придержите лифт», я заскрипел зубами от раздражения. Хотелось побыть наедине с собой и своими мыслями.

С тяжелым вздохом я потянулся к панели, чтобы нажать на кнопку, и тут раздался дикий грохот. Я округлил глаза и уставился на двери. Показалось, что в лифт таран вошел.

Секунда – и у меня в руках оказалось хрупкое тело. Девушка выругалась, зашипела и застонала от боли. Я с трудом сдержал смех, глядя то на нее, то на металлическую дверь.

«Это она, что ли, таран?! Только не заржи!».

– Вы в порядке?

Я посмотрел на незнакомку… и улыбнулся.

Каштановые волосы скрывали ее лицо за красивым водопадом, и я залюбовался бликами света на локонах. Девушка подняла на меня взгляд, и я вскинул брови. Глаза изумительного изумрудного цвета, обрамленные пушистыми ресницами. Чуть полноватые губы. И густой румянец, заливший худые щеки. Незнакомка покраснела так стремительно, что я с трудом сдержал хохот.

Хорошенькая. Милая. Хрупкая. Забавная в своей стеснительности.

В тот день, с любопытством наблюдая за ней краем глаза, сдерживая тугие толчки смеха – она тоже посматривала на меня, смущаясь все сильнее, когда мы встречались взглядами – я даже злиться перестал. И раздражение прошло.

Хоуп Картер ворвалась в мою жизнь, сопровождаемая диким грохотом. Уже тогда стоило понять, что спокойная жизнь мне с ней не светит. Впрочем, как и ей со мной…

Сон мягкой дымкой окутывал сознание. Перед взглядом проносились дорогие сердцу воспоминания.

Наш первый поцелуй, которого я совсем не ожидал, когда шел к ней в номер.

Наш первый секс, странный и прекрасный до последнего тихого стона.

Наш первый танец в бизнес-зале аэропорта.

Наша встреча в ресторане после долгой разлуки.

Та ссора в кухне.

Хоуп, вытаскивающая осколки стекла из моей руки – было больно, но я держался на адреналине, хотел покрасоваться перед любимой женщиной.

И секс. Дикий, почти в каждой комнате этой квартиры. В машине под мостом. Приставания Хоуп в офисе…

За несколько месяцев я прожил с этой девушкой такую яркую и насыщенную жизнь, что готов был расцеловать Командора за то, что он все-таки вывез нас в чертов Новый Орлеан, где я встретил будущую жену. Мать моего ребенка.

Боль кольнула сердце.

«…если доверишься мне и сделаешь так, как я прошу, выбирать не придется…».

Я не хотел, чтобы Хоуп уезжала. Чтобы мы расстались даже для отвода глаз! Я не хотел оставаться без нее даже на день, но…

«Это правильно. Черт! Это правильно!».

Если это единственный способ обезопасить МОЕ БУДУЩЕЕ, я готов пойти на это. Вот только…

Новый страх сдавил виски – стоит ли говорить про это Хоуп? Если у нашего расставания будут зрители… сможет ли она сыграть свою роль в этой сраной постановке?..

*** * ***

Я проснулся следом за женой, когда ее тепло начало покидать нашу кровать. Схватил девушку за руку и потащил к себе. Она со смехом отбилась и с тревогой заглянула в мои глаза. Наверняка красные после тревожной бессонной ночи.

– Ты в порядке? Выглядишь уставшим.

– В порядке. Но есть кое-что, что сделает мое самочувствие еще лучше!

Я потянулся к ней, чтобы вернуть любимую женщину под свой бок. Хоуп с хохотом оттолкнула меня.

– Логан Грин! Прекрати немедленно! Ты в курсе, что девочки не бабочками…

Она захлопала ресницами… и густо покраснела. Я засмеялся и повалился на подушки.

Все как обычно!

Девушка принялась растирать ладонями щеки.

– Да что с вами, Гринами, такое?! Почему я постоянно краснею?!

Громко топая, она вышла в коридор. Я прикрыл глаза и вздохнул.

Моя девочка.

Моя жена.

Мать моей…

– Ранняя пташка, да?

Из коридора донесся смех Джареда.

– Я уже спортом позанимался и пошарил в холодильнике.

Я резко сел на кровати, сжимая челюсти. Хорошее настроение моментально улетучилось. Выскочив из кровати, я вышел из спальни и столкнулся со старшим братом.

Хоуп успела юркнуть в ванную комнату, и мы остались одни.

– Доброе утро.

Я медленно кивнул, чувствуя, как напрягаются плечи. Вообще все мышцы словно в камень обратились. И это меня напугало.

Так мое тело реагирует на угрозу! Но ведь Джаред – не угроза. Он всего лишь хочет…

Я улыбнулся через силу.

– Кофе?

Мужчина потянулся и тихо застонал.

– Не откажусь. Впрочем, он уже стоит на плите.

Он подмигнул мне и направился в сторону кухни. Я проводил его взглядом и выдохнул, позволяя себе расслабиться.

И чего завелся?! После долгой ночи раздумий сам ведь решил, что предложение Джареда – наилучший вариант для нас с Хоуп. Что не так-то?!

А в голове зазвучали слова брата:

«…только от тебя зависит, возненавидишь ты меня или нет за выбор, который мне вполне возможно придется сделать…».

За завтраком, который прошел уже в предобеденное время, Хоуп болтала с Джаредом так, словно они были знакомы лет сто, не меньше. Я наблюдал за ними… и улыбался.

Улыбка прилипла к губам и была настолько неестественной, что мне периодически приходилось одергивать себя. На душе было откровенно паршиво и неспокойно. И когда кто-то открыл ключом входную дверь, я встал из-за стола так быстро, что Хоуп вздрогнула.

– Ты чего?

Я поцеловал жену в шрам.

«Три, два…».

– А вы все жрете и жрете, да?

Раскатистый бас камрада звенел от смеха. Я выглянул в коридор.

Рядом с Джеймсом стояла Мия, явно страдающая похмельем. Она окинула меня мутным взглядом и ткнула пальцем в сторону гостиной.

– Кофе. Внутривенно.

Девушка избавилась от обуви, протянула пальто мужу и поплелась к дивану, хрипло ругаясь:

– Хоуп, мать твою, Картер. Твои мужики уничтожают мою печень.

Я вопросительно моргнул. Джеймс развел руки в стороны, пожимая плечами.

– Мне она ничего не рассказала…

– …потому что она – хорошая подруга.

Хоуп проскользнула мимо меня и отправилась следом за Мией.

– Вы же тоже не все истории нам рассказываете!

Мы с камрадом переглянулись. Ледяной пот побежал по моей спине. Джеймс округлил глаза и сложил руки в молитвенном жесте.

– Слава всем богам, которые могут меня услышать.

Входная дверь за его спиной снова открылась.

– Господин Ламантин, отодвиньте Вашу тушу в сторону!

Коннор толкнул Джеймса в спину, но камрад, хитро улыбнувшись, ухватился за косяки.

– Предъявите персиковую бабочку! У нас дресс-код!

Я тяжело вздохнул и вернулся в кухню.

– Взрослые мужики…

Джаред изобразил испуг, когда в коридоре что-то с грохотом упало. И тут же раздался звонкий голос Мии:

– Джеймс Адам Мэттис! Твоя жена страдает, а ты… Никакого тебе секса. Три дня!

Мужчина охнул.

– Душа моя! Клянусь, в моих планах не было…

Мы с Джаредом переглянулись и засмеялись.

Глаза брата сверкнули, когда Коннор появился в поле его зрения, прорвавшись сквозь живой щит в количестве одного камрада, и коротко кивнул, протягивая мне ладонь.

– Доброе утро… Обед… Что там у нас уже?

Я невольно напрягся, следя за Джаредом краем глаза. Он рассматривал снайпера с неприкрытым интересом.

– Доброе. Кофе?

– Два!

Я недовольно поморщился и повернулся к Джеймсу.

– Что ж ты такой горластый?

Камрад хищно оскалился, явно собираясь выругаться, но мой старший брат его опередил. Он выдал ТАКОЕ ругательство, что Коннор испуганно всхлипнул.

– Да откуда вы их берете, мать вашу?!

Джеймс расплылся в улыбке.

– После такого – три.

Джаред весело засмеялся, встал из-за стола и отошел к плите, чтобы сварить кофе…

*** * ***

Когда я рассказал парням про сообщение, полученное прошлым вечером от Миллера, Джеймс все-таки ругнулся, а Коннор едва заметно побледнел.

Джаред, подпиравший кухонный гарнитур, прикрыл глаза и беззвучно произнес довольно невинное после его прошлых ругательств, но все же матерное слово.

– Это мы его вытащили?

Джеймс глянул на Коннора и повернулся к моему брату. Тот пожал плечами.

– Кто знает? Может, совпадение, и у него внезапно появились дела в Бостоне.

– Это мы.

Снайпер взъерошил волосы и помотал головой.

– Командор потому сказал нам задницы прижать. Это мы его сюда вызвали. И времени у нас теперь нет! Ни на что!

Джаред прищурился при упоминании нашего вполне гласного лидера и машинально прижал руку к карману штанов, в котором, я был уверен, лежал его смартфон. Он перехватил мой взгляд. Мы словно в битве сошлись – его карие глаза, теплые, задумчивые, спокойные, и мои, голубые, наверняка обжигающе холодные, полные тупой усталости и… страха.

Да, мне стало страшно. Потому что старший брат вскинул брови и многозначительно кивнул в сторону коридора в тот самый момент, когда до нас донесся смех Хоуп. Несколько секунд мне потребовалось, чтобы понять, на что он намекает. А потом я едва не рухнул на стол. Потому что боль, вонзившаяся стальным прутом в грудь, была такой сильной, что я начал задыхаться.

Джаред без слов спрашивал: помнишь, про что мы говорили? Времени нет. Ты готов?

Нихрена я не готов! Но времени действительно не оставалось. И брат только что отдал мне приказ без единого слова, одним взглядом.

Джеймс вскинул огромные ладони.

– Нет, Командор так и сказал бы.

– Приедет и скажет. С глазу на глаз. Не решился такое писать!

– Да что ты несешь?! Он написал бы завуалировано!

– Как? Сейчас вылетит птичка, что ли?!

Джаред усмехнулся.

– Сокол покинул гнездо, например?

Его глаза сверкнули, а Коннор судорожно вдохнул.

Джеймс непонимающе уставился на моего брата.

– Сапсан – это сокол?

Джаред озадаченно нахмурился.

– Ты сейчас пошутил?

Коннор раздраженно скрипнул зубами и уставился в окно.

– Да какая разница, поэтому он сказал сидеть ровно или нет?! Это мы его вытащили!

Джеймс повернулся к моему брату.

– А не пора ли поделиться с аудиторией…

– А вы подождать пару часиков не можете? Кстати, пора выдвигаться.

– Ну брату-то младшему ты наверняка еще вчера все выложил! Да, Логан? Эй, ты куда?

Я не слушал его. Словно зачарованный, я встал и вышел из кухни, двигаясь на голос любимой женщины. И выдохнул, спуская боль с поводка. Она растеклась в груди, сбивая сердце с ритма.

В ушах стоял гул. Щеки нестерпимо жгло. Хотелось бить посуду, ломать мебель, рушить стены, но…

Я вошел в гостиную, и Хоуп повернулась. Ее зеленые глаза искрили от смеха. Она ласково улыбнулась.

– Привет.

Мия лежала на диване, закрыв лицо ладонями, и глухо стонала. Она ругнулась, и подруга с тихим смехом шлепнула ее по ноге.

– Прекрати выражаться! Я… Ох!

Девушка прижала ладонь к животу и вздрогнула. Я нахмурился и подошел ближе.

– Что случилось?

Тревога рванула и без того натянутые нервы, и те отчаянно зазвенели. Я наклонился и положил ладонь на живот любимой.

Девушка провела кончиками пальцев по морщинкам между моих бровей, словно пыталась разгладить их.

– Все в порядке, но, кажется, мы пропустили объявление какого-то соревнования.

В глубине ее глаз не были ни боли, ни страха, и я облегченно выдохнул.

– Какого? Ого!

Я ахнул от неожиданности. Хоуп засмеялась, накрыла мою ладонь своей и немного сместила. Кристина, словно почувствовав меня, толкнулась еще раз, на этот раз сильнее. Для меня толчок был слабым, но Хоуп поморщилась и заерзала на диване.

– Чемпионат мира, судя по ее стараниям! Может, ты сначала родишься, а потом будешь в футбол играть?

Я улыбнулся и присел на корточки, не убирая руку с самого ценного, что было в моей жизни – супруги и растущей в ней дочери. В горле встал ком. Глаза защипало.

Мия глянула на нас и снова закрыла лицо ладонями.

– Разбудите, когда угомонитесь и перестанете прошибать меня на похмельную слезу.

Хоуп весело засмеялась и кинула в подругу подушку.

– Сказала та, чья сексуальная энергия рядом с мужем так вырастает, что может взрывать здания.

Мия щелкнула пальцами и показала «козу».

– Я замужем за богом взрывчатки. Чего ты ждала?

Хоуп весело смеялась, а моя душа рвалась в клочья.

Почему, ПОЧЕМУ МНЕ КАЗАЛОСЬ, что это наш последний разговор?!

...

8 9 10

...

Стандарт