Впервые за несколько месяцев я не тонул в черной дряни, нет. Я застыл в ней, как насекомое в смоле, и сквозь мутную субстанцию, задыхаясь от ужаса, наблюдал за Хоуп, которая осталась один на один с врагом.

К ней приближалась мужская фигура. Сковавшая меня чернота искажала черты его лица. Но я был уверен – это тот самый человек, которого нарисовал художник Джеймса. Он надвигался на мою супругу, а я никак не мог ей помочь!..

Часто дыша и нервно подрагивая, я повернулся и посмотрел на жену. Она сладко спала и выглядела настолько спокойной и умиротворенной, что мне захотелось кричать.

Ну почему, почему наша жизнь такая непредсказуемая и опасная? Почему ЕЕ ЖИЗНЬ стала такой?!

«Потому что она выбрала в мужья ТЕБЯ, Логан Грин».

Я закусил губу и зажмурился, ощущая привкус собственной крови на языке.

ТВОЮ МАТЬ!

Кошмар не отпускал. Я с тоской посмотрел в окно и прошептал:

– Куда ночь – туда и сон. Куда ночь – туда и сон. Куда ночь – туда и сон. Пожалуйста!

Кто вообще сказал, что это работает?!

Ах, да. Это же был я…

Хоуп повернулась на бок, что-то простонала и зашарила ладонью по кровати. Я быстро лег и прижал ее к себе. Девушка тут же спрятала лицо на моей груди, и я вдохнул цветочный аромат, исходивший от ее волос.

Твою, сука, мать!

Перед взглядом стояла немая сцена из сна. Моя девочка наедине с врагом, со страшным противником! Почему мне кажется, что этот сон – пророчество?!

Я не могу это допустить. Я не могу позволить Джону Смиту добраться до моих девочек! Я должен сделать все, чтобы он и подумать не мог про то, чтобы как-то навредить им!

И тут же, словно молотом, по голове ударили слова Джареда: разорвали отношения. Даже сейчас они рвали барабанные перепонки, хотя сказаны были несколько часов назад.

Боль сжала сердце. Я задержал дыхание, не позволяя ей разлиться по телу.

Я не могу отпустить ее от себя! Как мне защитить любимую, если меня не будет рядом?!

«А ты уверен, что сумеешь защитить ее, даже если она останется рядом?».

Слова старшего брата звучали, как приговор, но не были им.

«Это мой эгоизм! Я просто не хочу оставаться один, не хочу!».

Заглушив злое рычание, я поцеловал жену в лоб и осторожно выбрался из постели. Мне хотелось выпить. Так сильно, как никогда прежде!

Тихо ступая по коридору, я невольно усмехнулся, вспомнив уход Миранды. Тогда мне казалось, что больнее уже никогда не будет. Когда любимая женщина под покровом ночи покинула наше жилище, сбежав от правды про ее мужчину, меня, я думал, что боль сильнее мне не причинит ни один человек. И вселенная, усмехнувшись, оскалила зубы и водрузила лавровый венец на голову Джареда.

Не включая свет, я открыл шкафчик, достал стакан и налил воду из графина. Руки не дрожали, и это было странно – буквально несколько минут назад меня колотило так сильно, что подгибались колени.

«Соберись, твою мать, соберись! Ты не имеешь права быть слабым! Не сейчас! Нет, не имеешь! Никакого права! Ты…».

– Электроэнергию экономишь?

Я вздрогнул и едва не выронил стакан, когда за спиной раздался тихий голос Джареда.

– Твою ж!

Я обернулся и прищурился, вглядываясь в темноту. Слабый свет уличных фонарей освещал фигуру брата, наделяя ее загадочностью.

– У меня чуть сердце не вывалилось…

– …из груди, надеюсь. В ином случае тебе стоит обратиться к врачу.

Щелкнул выключатель, и я прищурился от непривычно яркого света.

– Почему не спишь?

Джаред пожал плечами, глядя на стакан в моей руке.

– Стар я стал, понимаешь ли. От любого шороха просыпаюсь.

Его губы медленно растянула хитрющая улыбка. Карие глаза сверкнули.

Пару секунд я пытался понять, что он имеет в виду… и покраснел так сильно, что голову словно огонь объял.

«Это он про нас с Хоуп! Про то, чем мы… Твою мать! Мне тридцать семь лет, а брат до сих пор вгоняет меня в краску!».

Джаред тихо засмеялся.

– Пить захотел. Где стаканы?

Я отошел в сторону и указал на шкафчик.

Когда брат потянулся, чтобы достать бокал, я скользнул взглядом по его боку и удивленно ахнул.

– Нихрена себе!

Я думал, что у меня на теле много шрамов. Никогда не любил их. Не столько потому, что они были доказательством того, насколько опасная у меня жизнь. До Хоуп я не любил свои шрамы, потому что они МНЕ напоминали, насколько тяжело со мной жить женщинам. Насколько тяжело женщинам принять меня с моей работой и моим образом жизни.

– Это кто из тебя решето пытался сделать?!

Круглые точки остались на коже на месте затянувшихся дырок от пуль. Я попытался пересчитать их, но не успел. Джаред проследил за моим взглядом и повернулся, сжимая в руке пустой стакан.

– Дела давно минувших дней, или коротко о том, почему стоит держать врагов гораздо ближе, чем друзей.

Я уставился в тускло поблескивающие карие глаза. В них не было ничего, кроме тепла.

– У тебя есть враги?

Уже задав вопрос, я понял, насколько глупо он звучит.

Чтобы у Джареда Грина и не было врагов?

Он пожал плечами и налил в стакан воду из графина. Я снова скользнул взглядом по его боку, ощутив внезапный стыд. Не меньше восьми выстрелов. И все в очень опасных местах. Как он вообще выжил?!

А меня не было рядом, когда он выздоравливал после тяжелого ранения. Меня вообще слишком долго не было рядом.

– У всех есть враги. И тебе страшно повезло, если твоих врагов отличает высокий интеллект и достойное положение.

– Разве глупого врага не проще победить?

– Нисколько не проще.

Я приподнял бровь, пытаясь проследить логику. Джаред сделал большой глоток воды, удовлетворенно улыбнулся и повернулся ко мне.

– Умный враг, знающий цену себе, своей силе и своему положению, гораздо более сговорчив. А глупый… От него хрен знает, чего ждать.

– А если умный враг не захочет договариваться?

Мужчина задумчиво хмыкнул.

– Значит, нужно стать для него глупым врагом.

– То есть?

– Сделать то, чего он от тебя никак не ожидает.

Я усмехнулся… и внезапно покрылся колючими мурашками. Голову сдавил ледяной обруч.

Умный враг, знающий себе цену…

– Джаред?

Брат поднял на меня ясный взгляд. Я сглотнул и тихо спросил:

– Сапсан – умный враг?

Когда Джаред засмеялся, я смущенно улыбнулся.

Черт, рядом с ним я действительно становился младшим братом. Глупым младшим братом. Надо же было такую хрень спросить!

Мужчина перестал смеяться внезапно, словно опомнившись, отвел взгляд и спокойно ответил:

– Слишком умный.

На мгновение я испытал облегчение, которое тут же улетучилось, стоило нам встретиться взглядами.

Я вспомнил про сообщение от Миллера, полученное несколько часов назад. Телефон остался в спальне, но текст послания выжгло на сетчатке глаза.

– Он едет в Бостон. Он скоро будет здесь.

Я сказал это, уверенный, что Джаред уже в курсе. С его связями и возможностями он, кажется, должен был быть в курсе перемещений Джона Смита еще до того, как последний их запланирует. Но когда брат нахмурился, я снова похолодел.

– Уточни – это констатация факта, гипотеза или…

– Нет, я знаю, что он едет в Бостон. И скоро будет здесь.

– Откуда?

– Я… Один из наших выяснил. От кого – сам не знаю.

– Кто именно?

– Мой бывший сослуживец, Маркус Миллер.

Джаред на мгновение замер.

– Маркус Миллер? Миллер? Серьезно? Отшельник?! Он с вами?

– Ты и его знаешь?!

Брат прищурился, и под его взглядом я снова почувствовал себя глупым младшим братом.

– Миллера-то? Найти его мало кто может. А знать… В наших кругах про него и его таланты знают многие.

Джаред скрипнул зубами. В его глазах на долю секунды мелькнула злость. Довольно сильная, судя по тому, как они полыхнули. Он засунул руку в карман штанов, достал телефон и посмотрел на экран. И снова скрипнул зубами.

И я понял – Миллер раскопал информацию раньше Джареда! И от этого осознания мне стало не по себе.

С кем, твою мать, работал Маркус?!

Кажется, я не хотел знать…

Внезапно я понял кое-что еще – Джаред не знал, что мой сослуживец работал с нами. Он знал все про наш отряд, но не знал, что Маркус Миллер искал для нас информацию…

– Что он написал?

– 10–63. ORD. BOS. ASAP.

– Объект подтвержден. Чикаго. Бостон. Настолько быстро, насколько это возможно.

Я невольно улыбнулся, игнорируя боль от куска льда, в который превратился желудок.

– Именно.

Джаред убрал телефон в карман и задумчиво хмыкнул, опуская взгляд. Недобрый взгляд, тяжелый. Кажется, кому-то достанется…

– Ты не знал.

Мысль выскользнула, облекаемая в звуки, и плечи старшего брата поникли. Я тут же встрепенулся.

– Я ничего не имел в виду! Я ни в коем случае тебя ни в чем не обвиняю, не пытаюсь даже! Я просто…

– Я не всесилен, увы.

Джаред досадливо поморщился и окинул меня теплым взглядом.

– И это… сильно огорчает. Но я помогу. Я здесь, чтобы помочь тебе.

Я медленно кивнул.

Мой старший брат примчался в Бостон, чтобы вытащить наши задницы из пекла. Я о многом хотел его спросить – как он узнал, что мы во что-то ввязались, следил ли за мной… и многое другое. Но это было не важно! Важно было другое – он стоял на моей кухне, взрослый, успешный, надежный, излучающий силу и уверенность.

Несмотря на то, что я прогнал его из своей жизни! Несмотря на то, как прошел наш последний разговор в день похорон Кристины! Несмотря на долгие годы молчания с моей стороны! Он здесь! Мужчина, о котором я давно перестал думать, как о члене семьи. Да я камрадов больше братьями считал, чем его! Я думал, что с того дня единственное, что нас связывает – кровь. Но вот он, смотрит на меня, улыбается.

Я с болью осознал, что единственным человеком, отказывавшимся от нашего родства, все эти годы был я. Я сам лишил себя брата в тот вечер! А он… Он все время был рядом. Я не знал, как долго он следил за моей жизнью. Не знал, сколько раз он приходил мне на помощь. Но чем больше думал об этом, тем больнее становилось.

Стыд снова залил щеки краской, и я едва слышно прошептал:

– Спасибо, что приехал.

Джаред улыбнулся.

– Я не мог иначе. Ты мой младший брат. Мы, конечно, вряд ли победим в конкурсе «Лучшая семья года», но неужели я мог поступить иначе?

Я хрипло засмеялся, качая головой. Уголки глаз зажгло. Меня окутала его забота. Это было похоже на чувство, которое охватывает, когда входишь с мороза в теплый, уютный дом и слышишь запах домашней еды.

Поддавшись порыву, я поставил стакан и крепко обнял мужчину. Он обнял меня в ответ.

– Все будет в порядке. Доверься мне, хорошо? Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе и Хоуп.

Я отстранился, не в силах перестать улыбаться.

– Знаешь, мы с парнями…

– Но ты должен кое-что понять.

Голос Джареда стал твердым, решительным.

– Моя первостепенная задача – забота о тебе и о твоем будущем. Понимаешь, к чему я веду?

Я медленно покачал головой, и он пояснил:

– Если возникнет ситуация, в которой мне придется решать, чью жизнь я буду спасать в первую очередь – твою или любого из твоих камрадов, я выберу тебя. Если возникнет ситуация, в которой мне придется выбрать тебя или любого из твоих камрадов, я выберу тебя. Если мне придется решать, стоит ли твоя жизнь жизни любого из твоих камрадов, я, не задаваясь вопросами, пожертвую любым из них. То же самое касается Хоуп. Ты и она – вот кто для меня на первом месте.

Я застыл как вкопанный. Джаред говорил так уверенно, будто мы уже оказались в одной из таких ситуаций. Мне стало не по себе – он что-то знал или… просто продумал это.

«И у него уже есть план. И в этом плане… Нет, стоп!».

Я дернул подбородком, не сводя с него пристального взгляда.

– Мне очень хочется, чтобы таких ситуаций не возникло.

Джаред недобро усмехнулся.

– Мне тоже. Но я должен был это сказать. Я всегда буду выбирать тебя и твое будущее, разве это так неожиданно?

Теплая, дружелюбная улыбка осветила всю комнату.

– Думаю, нам стоит поспать. Скоро рассвет, и в это время мои старые кости ломит особенно сильно.

Он бросил взгляд на город за окном.

– Нас ждет не самый легкий день. Хотелось бы быть бодрым, как считаешь?

Я машинально кивнул, все еще не избавившись от ледяного панциря, который сковал тело после его слов. И вроде не было в них ничего такого, что должно было так сильно шокировать. Он всегда будет выбирать меня и мое будущее – кажется, именно так поступают все старшие братья. Однако…

Я окликнул его, когда он был уже в дверях.

– А если придется выбирать между мной и моим будущим, между мной и Хоуп? Кого ты будешь спасать?

Джаред застыл с опущенной головой. Боль вонзилась в сердце с такой силой, что я перестал дышать. Невралгия укусила за бок.

Секунды молчания показались вечностью.

Наконец, Джаред медленно повернулся. Я встретил его тяжелый взгляд, не шевельнувшись.

Я просто не мог пошевелиться!

– Если доверишься мне и сделаешь так, как я прошу, выбирать не придется.

БАМ!

Смог пошевелиться, пошатнулся, когда сердце с силой ударило по ребрам. Как на ногах устоял – непонятно.

– Вот это мне точно не хочется даже вслух произносить, но… Только от тебя зависит, возненавидишь ты меня или нет за выбор, который мне вполне возможно придется сделать. ВЕРОЯТНЕЕ ВСЕГО придется.

Джаред грустно улыбнулся и вышел в коридор. Спустя несколько секунд я услышал, как закрылась дверь в гостевую спальню. Но даже этот звук не вывел меня из оцепенения.

Старший брат кристально ясно дал понять – если ему придется выбирать между моей жизнью и жизнями моих девочек, он выберет мою.

Я вернулся в кровать и обнял Хоуп так крепко, что она проснулась и недовольно пробурчала:

– Ты чего?

Я тут же прижался к ее губам своими. Девушка охнула, спросонья не понимая, что на меня нашло. Теплая хрупкая ладошка легла на мою грудь.

– Эй, что случилось?

Ее голос был хриплым. Теплое дыхание щекотало кожу.

– Почему не спишь?

Она застыла на пару секунд, потом оттолкнула меня и с тревогой заглянула в глаза.

– Тебе что-то приснилось, да? Снова кошмары мучают?

Я улыбнулся и снова поцеловал ее в губы. Острые ноготки скользнули по моей шее, и кожа моментально покрылась мурашками.

«Мучают, Хоуп. Вот только не во сне, а наяву».

– Нет, ничего подобного, просто захотел тебя поцеловать.